Assim como os humanos conseguem distinguir facilmente um humano em meio a um grupo de bestas espirituais usando seus olhos para perceber as diferenças entre sua própria espécie e as outras, as bestas míticas frequentemente se identificam principalmente pelo olfato. Mesmo que se disfarçem em forma humana, não conseguem enganar sua própria espécie.
Gu Fuyou percebeu que não havia identificado a garota antes porque ela mesma não era do Clã Fênix Azure, e, portanto, não entendia a sensação estranha em seu coração. Acontece que era porque a garota era mestiça do Clã Fênix Azure.
De repente, um pensamento a atingiu, enviando um arrepio por seu coração.
Zhong Michu havia reconhecido a garota como mestiça; isso não significava que a garota também poderia ver através da identidade de Zhong Michu? Seria administrável se ela apenas percebesse Zhong Michu como mestiça de uma besta imortal e um humano. No entanto, se ela visse que ela era mestiça do Clã Dragão, seria muito problemático.
Gu Fuyou olhou para Zhong Michu. Seus olhos se encontraram, e ambas entenderam os pensamentos da outra. As portas do salão de hóspedes se abriram, e Zuo Yuanrong fez um gesto para que entrassem. Gu Fuyou disse para Zhong Michu e Estudiosa Zhai: "Vocês duas esperem lá fora."
As duas concordaram, "Sim", e saíram com sua besta espiritual, Yuan Shan.
Quando Zhong Michu saiu, Vinte e Três não tinha ido longe. Ela estava sentada na sombra de um leão de pedra, olhando para o salão de hóspedes. Vendo Zhong Michu e Estudiosa Zhai saírem, ela rapidamente se levantou e se ajoelhou para cumprimentá-las, "Minha Senhora."
Estudiosa Zhai, protegendo os olhos do sol com seu leque, riu, "Oh, não, não. Por que você se curvaria a mim? Todos nós somos escravos aqui, não há senhores." Ela não incluiu Zhong Michu em seu comentário, estando ciente de seu status como filha do Rei Dragão.
Zhong Michu se aproximou lentamente da garota e perguntou: "Você estava esperando por mim?" Seu tom era mais uma afirmação do que uma pergunta.
"Não, não..." Vinte e Três a olhou brevemente antes de abaixar timidamente o olhar novamente, então se corrigiu, "Sim."
Sua voz era fraca, quase como se estivesse com medo de falar alto. Zhong Michu notou que não era apenas sua natureza submissa, mas também que ela tinha gagueira.
Zhong Michu pegou um lenço da manga e o entregou para Vinte e Três. A garota olhou para o lenço branco, seus olhos vazios. Estudiosa Zhai apontou para o nariz dela, dizendo: "Vamos, pegue."
Vinte e Três o aceitou com as duas mãos, dizendo: "Obrigada, minha senhora." Ela segurou o lenço, mas continuou a enxugar o rosto com a manga.
"Levante-se. De qual ramo da Fênix Azure você é?"
Vinte e Três se levantou, seu corpo rígido, seu olhar ainda evasivo: "Shao... Shaoqing..." Depois de hesitar, ela se atreveu a perguntar: "E você?" Ela tinha ouvido que os mestiços do Clã Dragão tinham um status elevado e nunca eram escravos.
Ela se perguntou se essa pessoa poderia ser mestiça da Fênix Azure, e o pensamento a encheu de emoção.
Zhong Michu a observou por um momento sem falar. Estudiosa Zhai respondeu por ela: "Daqing, ela é de Daqing." Estudiosa Zhai ficou aliviada; parecia que a garota não havia identificado diretamente a identidade do Clã Dragão de Zhong Michu. Pensando na amizade de Zhong Michu com Jiu Yao, ela presumiu que Zhong Michu saberia muito sobre o ramo Daqing, facilitando a manutenção do disfarce.
Vinte e Três, não ousando olhar diretamente para as pessoas, teve seu olhar clareado com as palavras de Estudiosa Zhai.
"É isso que você estava esperando para me perguntar?"
Segurando o lenço, os olhos de Vinte e Três começaram a avermelhar. Depois de um tempo, ela disse suavemente: "Eu pensei... eu era a única. A única mestiça do Clã Fênix Azure neste mundo." Sua voz embargou de emoção.
Estudiosa Zhai não conseguia entender totalmente a profundidade dessas palavras, mas se sentiu um pouco culpada por enganar a garota, vendo sua forte reação.
Zhong Michu, no entanto, entendeu perfeitamente. Ao longo dos anos, os mestiços do Clã Fênix Azure foram extremamente raros, apenas alguns em número, incomparáveis aos mestiços do Clã Dragão. Talvez, como Vinte e Três havia mencionado, ela fosse de fato a única mestiça da Fênix Azure no mundo. Ela não pertencia ao Clã Fênix Azure nem à raça humana; ela era uma forasteira, uma minoria sem lugar no vasto mundo.
Anos atrás, Zhong Michu havia se sentido da mesma forma, acreditando que ela sozinha suportava um tipo único de sofrimento, apenas para entender mais tarde que todos têm sua própria dor.
Zhong Michu perguntou suavemente: "Você poderia me fazer um favor?" Vinte e Três a olhou.
"Não mencione minha identidade para os outros. Eu... meu mestre não gosta disso."
Vinte e Três queria concordar, mas parecia perturbada, temendo chatear Zhong Michu por recusar e também temendo que pudesse não cumprir a promessa e ofendê-la.
Em um mundo onde todos os outros podiam se unir, ela estava sozinha. Agora, tendo encontrado alguém de sua espécie, e uma anciã, seu coração se encheu de uma sensação de realização, como se apenas ver essa estranha trouxesse conforto. Ela queria falar mais, mas não queria irritá-la, então ela ficou inquieta, seu rosto avermelhado, sem saber como falar com Zhong Michu.
Zhong Michu acrescentou: "Por favor, tente não mencionar isso até que seu mestre use o poder do contrato."
Vinte e Três rapidamente assentiu, especialmente preocupada com Zuo Yuanrong usando poder contratual contra ela, "Meu mestre não usa o contrato. Eu não vou falar..."
"Obrigada."
Após uma pausa, Vinte e Três reuniu coragem e perguntou: "Essa pessoa, ela é boa para você, ela...? " Ela lutou para encontrar a palavra certa e finalmente escolheu uma, "bate em você?"
"Não", respondeu Zhong Michu depois de um momento, "Ela é muito gentil, não bate nas pessoas, só às vezes tem um temperamento ruim."
Vinte e Três pareceu esperançosa. Zhong Michu notou isso e soube que era saudade da Fênix Azure. A relação entre os mestiços da Fênix Azure e os de sangue puro era semelhante à de Zhong Michu com sua mãe: um lado desprezava, o outro temia, mas ansiava. Pensando em Yunran, Zhong Michu sentiu uma sensação persistente do que sempre estaria faltando.
Apoiada em Yuan Shan como se fosse um pilar, Estudiosa Zhai observou Vinte e Três pensativamente. Ela entendeu que muitos escravos, que, como Vinte e Três, chegaram à Cidade de Bailu quando crianças, nunca foram ensinados a ler ou escrever. Isso explicava a estranheza que Estudiosa Zhai havia notado na fala de Vinte e Três; suas habilidades linguísticas eram limitadas, às vezes insuficientes para expressar totalmente seus pensamentos.
Estudiosa Zhai suspeitou que essa falta de educação também poderia estar ligada à sua gagueira, e sentiu uma pontada de simpatia pela delicada situação da jovem.
Estudiosa Zhai sinalizou para Zhong Michu com alguns gestos com as mãos. Zhong Michu olhou para o lado, quando a guarda que havia ajudado Vinte e Três mais cedo se aproximou e chamou: "Vinte e Três, o oficial de treinamento quer que você volte para Dashe."
Dashe era o lugar de moradia dos escravos, onde homens e mulheres eram separados, e aqueles com números mais altos frequentemente dividiam um quarto com uma dúzia de outros, enquanto os números mais baixos recebiam melhores condições, às vezes um ou dois por quarto.
Vinte e Três estava relutante em sair tão cedo, com medo de que pudesse ser sua última chance de ver Zhong Michu. Lendo seus pensamentos, Zhong Michu disse: "Ficaremos aqui por um tempo. Nossa mestre precisa de pessoas familiarizadas com a Cidade de Bailu para seu serviço. Você estaria disposta a vir? Você pode me perguntar sobre Shaoqing ou Daqing se estiver curiosa."
Dessa forma, elas poderiam ficar de olho nela e reduzir as chances de ela revelar a identidade de Zhong Michu.
"Eu posso, de verdade?" O rosto de Vinte e Três se iluminou de emoção, uma onda passageira de felicidade que desapareceu rapidamente quando ela murmurou suavemente: "Ela é uma Fênix Azure pura, não gosta de mestiços, eu... ela pode me achar repugnante..."
Zhong Michu disse: "Ela é diferente dos outros membros da Fênix Azure." Estudiosa Zhai assentiu em concordância ao lado dela; era a verdade.
Zhong Michu continuou: "Eu também sou mestiça." Estudiosa Zhai assentiu novamente, afirmando esse fato.
Zhong Michu acrescentou: "Ela não nos despreza. Como guarda ou guia, você não precisa ter medo. Eu vou perguntar a ela, e se você estiver disposta..."
Vinte e Três assentiu: "Sim." Para elas, nunca foi uma questão de vontade, mas sim dos comandos da mestre. Mas desta vez, pareceu diferente. Ela percebeu como era satisfatório ser questionada sobre sua opinião, mesmo que fosse algo que ela estivesse disposta a fazer de qualquer maneira.
Alguém gritou novamente: "Vinte e Três!"
Vinte e Três devolveu o lenço para Zhong Michu e se despediu das duas. Dando alguns passos rápidos, ela olhou para trás para ver as duas ainda a observando. Ela corou e correu rapidamente.
Estudiosa Zhai comentou: "Que pena para uma jovem tão graciosa." Lembrando-se de como ela quase acabou em um lugar como este, ela estremeceu.
Zhong Michu não respondeu, apenas se virou para olhar para o salão. Vendo isso, Estudiosa Zhai riu, "Preocupada com a mestre? Não se preocupe, ela pode se defender."
Gu Fuyou e Zuo Yuanrong entraram no salão. Gu Fuyou instruiu os cultivadores de Zuo Shaode: "Fiquem de guarda do lado de fora da porta."
Os quatro cultivadores ficaram surpresos. Eles foram instruídos por Zuo Shaode a ficar perto da Qingluan, especialmente durante sua conversa com Zuo Yuanrong. Essa Qingluan não estava cooperando desde o início.
Zuo Yuanrong ficou satisfeito interiormente; ele preferia menos pessoas por perto. Ele prontamente instruiu Zuo Yi e os outros: "Vocês também ficam lá fora." Como suas pessoas de confiança, eles entenderam sua intenção. Sem esperar que os cultivadores reagissem, assim que Zuo Yuanrong e Gu Fuyou entraram, eles fecharam a porta atrás deles.
O salão era espaçoso, construído como um grande templo com trinta e seis pilares e apenas um trono central para o senhor da cidade, surpreendentemente sem cadeiras para convidados.
Gu Fuyou brincou: "Sem uma única cadeira, parece que terei que ficar em pé para falar com o Senhor da Cidade."
Zuo Yuanrong discordou com um som de desaprovação, levando Gu Fuyou para a frente do trono. Ele foi para trás do trono, apoiando as mãos no encosto da cadeira: "Não há razão para fazer uma anciã ficar em pé e conversar."
Gu Fuyou sorriu: "Este é o trono do Senhor da Cidade, afinal. Não seria apropriado que eu sentasse lá."
Com uma bochecha rosada, Zuo Yuanrong disse sugestivamente: "Desde que a anciã esteja disposta, em minha Cidade de Bailu, você pode sentar em qualquer lugar."
Gu Fuyou fingiu não entender, sorrindo ambiguamente, subiu ao trono, se virou e se sentou: "Eu não me importo muito com formalidades. Já que o Senhor da Cidade ofereceu, eu vou sentar. Mas parece que o Senhor da Cidade terá que ficar em pé para falar comigo agora."
Parecia que Zuo Shaode havia superestimado seu irmão, que não durou três dias e recorreu a tal flerte descarado no primeiro dia. Verdadeiramente mostrando suas verdadeiras cores.
Zuo Yuanrong respondeu: "Não é nenhum problema." Suas mãos gordinhas deslizaram pelo encosto da cadeira em direção aos apoios de braços enquanto ele sorria. "Eu deveria ter convidado a anciã para a sala de hóspedes para descansar primeiro e organizado um jantar de boas-vindas para a noite. Mas considerando que você veio selecionar escravos, eu não tinha certeza de suas preferências, então eu queria perguntar com antecedência para fazer os arranjos..."
Zuo Yuanrong caminhou para o lado e viu os pés descalços de Gu Fuyou espreitando, com sua pele branca, dedos delicados e um par de correntes de prata em seus tornozelos. Seu olhar demorou neles, como se atraído por um ímã, incapaz de desviar o olhar.
Ele olhou para seus pés, aparentemente cativado.
Gu Fuyou disse: "Bom, eu também tenho algo para discutir com o Senhor da Cidade."
Zuo Yuanrong, como se estivesse perdido em um transe, só conseguiu responder com um distraído: "Hum?"
Gu Fuyou sorriu: "Seu sobrinho-neto foi confinado na Cidade de Wantong e procurou minha ajuda."
Zuo Yuanrong pareceu perplexo e perguntou: "Quem?"
Gu Fuyou respondeu: "O próprio filho de Zuo Yuezhi, Zuo Tianlang."
"Quem o confinou?"
"Na Cidade de Wantong, quem mais tem o poder de confinar ele?"
Zuo Yuanrong riu: "A anciã deve estar brincando. Por que meu irmão confinaria de repente Tianlang?"
"Sim, por que ele o confinaria sem motivo?"
O sorriso no rosto de Zuo Yuanrong diminuiu ligeiramente. Gu Fuyou continuou: "Nesta viagem, o Senhor da Cidade de Wantong me atribuiu uma tarefa, pedindo que eu persuadisse o Senhor da Cidade de Bailu a se juntar a ele em uma causa justa por uma grande conquista. Se eu não concordasse, eu não poderia sair da Cidade de Wantong. Veja, a pessoa que ele enviou para me vigiar está esperando lá fora."
Zuo Yuanrong olhou para a porta, perplexo: "A anciã está aqui em nome de Tianlang para buscar ajuda, ou você está representando meu irmão como mediador?"
Gu Fuyou sorriu encantadoramente: "Eu não pertenço a ninguém. Eu só estou aqui para coletar a escrava que Zuo Yuezhi me prometeu.""
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