Capítulo 45

 Capítulo 45

80

Quando Mu Peixuan retornou ao yamen, Duan Linzhou já estava dormindo. Ele rapidamente se lavou e trocou de roupa antes de entrar na cama. Assim que se aproximou, Duan Linzhou acordou, ainda sonolento, e perguntou: "Acabou?"

Mu Peixuan esticou o braço e puxou Duan Linzhou para seu abraço, respirando fundo na curva de seu pescoço antes de responder: "Acabou."

Duan Linzhou soltou uma risada abafada com o gesto de cócegas e de filhote de cachorro e esfregou sua bochecha na de Mu Peixuan. Desde que chegou em Fuzhou, Mu Peixuan tinha que segurá-lo todas as noites antes que ele conseguisse dormir.

Mu Peixuan disse: "Matei Zhao Qianhou."

"Hm", disse Duan Linzhou, "Você o matou, então que seja." Ele estendeu a mão e acariciou as costas de Mu Peixuan. O corpo do jovem ainda irradiava calor do banho quente que acabara de tomar, firme e vaporoso, ao contrário de Duan Linzhou, que mesmo com uma cama aquecida ainda precisava abraçar uma bolsa de água quente para dormir a noite toda.

Mu Peixuan relaxou completamente sob seu toque, enfiando os pés de Duan Linzhou entre suas panturrilhas. Duan Linzhou estreitou os olhos e disse: "Não se preocupe. A corte não tem tempo para responsabilizá-lo, nem ousa fazê-lo."

Mu Peixuan murmurou: "Hm?"

Só então Duan Linzhou se lembrou que, depois que se separaram, ele ainda não havia contado a Mu Peixuan o que havia acontecido em Liangdu. Então ele disse: "O Rei Duan está morto. Qin Fengyuan fugiu no momento em que soube da notícia fora da capital."

Os olhos de Mu Peixuan se arregalaram ligeiramente. "O Rei Duan está morto?"

Duan Linzhou respondeu: "Ele tirou a própria vida na prisão imperial."

Mu Peixuan ponderou por um momento, então disse lentamente: "Com a morte do Rei Duan, Liangdu deve estar em caos."

Duan Linzhou respondeu suavemente: "Exatamente. Os estudiosos em Liangdu estão causando agitação diária, o Jinyiwei não consegue suprimi-los todos. Em Jiangzhou, o Rei Xuan mobilizou tropas, e em Yuzhou, o Rei Xin também está marchando diretamente para a capital. Enquanto isso, os bárbaros do norte estão causando estragos. Como Liangdu poderia poupar forças para investigar como um eunuco morreu? Mesmo que saibam a verdade, terão que engolir."

A corte ainda dependia do exército do sul para reprimir os rebeldes, se eles empurrassem Mu Peixuan para a rebelião, a situação de Liangdu só pioraria.

Mu Peixuan entendeu isso perfeitamente. Ele abriu os olhos e olhou para o dossel da cama. "Eu vi o Rei Duan quando eu era mais novo. Se o falecido imperador tivesse passado o trono para ele, talvez o império parecesse muito diferente hoje."

"Infelizmente, o Rei Duan tinha uma disposição amena, desinteressado pelo poder, contente em viver como um rei de lazer."

Mas Duan Linzhou riu e disse: "Eu não concordo totalmente." Os dois deitaram lado a lado, com as cabeças se tocando, e Duan Linzhou falou lentamente: "Daliang não é mais o Daliang de vinte anos atrás. O falecido imperador reinou por dez anos sem governar, despejando recursos em grandes construções, palácios e templos, cada um financiado pelos oficiais drenando a vida do povo."

"E isso é apenas o que foi relatado oficialmente", continuou Duan Linzhou. "Quem sabe quanto mais foi desviado em particular?"

"Quando o governante define o tom, os de baixo seguem. O imperador construiu templos taoístas; os oficiais se apressaram em imitá-lo. Você já viu os plebeus forçados a trabalhos forçados nos invernos mais amargos?" Ele disse com um toque de tristeza. "Anos atrás, eu estava fazendo negócios em Liangzhou. O prefeito de lá, a fim de honrar o aniversário do imperador de longe, construiu um templo para oferecer orações por uma longa vida. O custo foi astronômico. Ouvi dizer que dos trabalhadores recrutados naquele ano, oito ou nove em cada dez nunca voltaram, foram enterrados sob aquele templo."

Mu Peixuan virou a cabeça para olhar para Duan Linzhou. Duan Linzhou balançou a cabeça e disse: "Meu pai uma vez me disse que, quando era jovem, houve alguns anos em que os impostos imperiais eram baixos, até mesmo os impostos comerciais foram reduzidos. Mas depois, aumentaram ano após ano. Muitos pequenos comerciantes não conseguiam suportar o peso e não tiveram escolha a não ser desistir. Se até mesmo os comerciantes sofriam assim, como as pessoas comuns poderiam sobreviver? Quando eles não conseguem sobreviver, como poderiam não se rebelar?"

"Mesmo que não houvesse Liu Ziyi hoje, haveria um Zhao Ziyi ou um Wang Ziyi algum dia também."

Estas foram palavras que Mu Peixuan nunca tinha ouvido antes. Nascido na nobreza e criado na capital provincial de Ruizhou, tudo o que ele via era riqueza e esplendor. Mesmo que ele tivesse seu próprio feudo, Mu Peixuan raramente se preocupava com seus assuntos. Da infância até agora, ele pensava que a dificuldade significava apenas atrasos nos suprimentos militares, pelos quais ele já havia esvaziado grande parte de seu tesouro particular nos últimos anos. No entanto, ele nunca havia abaixado o olhar para ver o povo comum sob sua jurisdição.

Duan Linzhou viu que ele estava ouvindo atentamente e sentiu uma leve comoção em seu coração. Ele sorriu gentilmente e disse: "Dizem que a ganância humana é insaciável, mas às vezes sinto que são as pessoas comuns que são as mais fáceis de satisfazer."

Mu Peixuan olhou para Duan Linzhou, e Duan Linzhou continuou: "No ano retrasado, Ruizhou sofreu a pior enchente em vinte anos. Por que não houve revolta em Ruizhou? E, no entanto, a desgraça da neve deste último inverno causou tanta agitação em Fengzhou e Longzhou? Mesmo que alguns rebeldes tenham se aproveitado do caos, se o povo comum pudesse sobreviver, quem arriscaria um crime punível com a exterminação de todo o seu clã só para se rebelar?"

Mu Peixuan, instigado por essas palavras, naturalmente pensou em como os governadores daquelas duas províncias eram corruptos. E não foram apenas aqueles dois. Ele esteve em Liangdu alguns anos atrás, a devassidão, a extravagância e a indulgência ainda estavam frescas em sua memória.

Depois de um momento, Mu Peixuan disse: "O imperador é muito jovem."

O imperador é jovem, mesmo que o Primeiro Ministro Lin fosse removido, como ele poderia exercer o verdadeiro poder? Mas se o jovem imperador abdicasse, então quem deveria ascender ao trono?

Essa linha de pensamento era perigosa demais, e Mu Peixuan não a seguiu adiante. Duan Linzhou, sentindo o mesmo, mudou o assunto com tato.

Depois de um tempo, Mu Peixuan de repente se lembrou da enchente em Ruizhou e dos fundos de ajuda em desastres que seu irmão mais velho havia mencionado. Ele instintivamente gritou: "Duan Linzhou—"

"Hm?", respondeu Duan Linzhou.

Mu Peixuan olhou para ele por um momento, incerto de como começar. Por que Duan Linzhou se envolveu naquele assunto naquela época? Um passo em falso, e ele teria enfrentado a ira tanto da mansão do Marquês Annan quanto da corte. E mais tarde, aquele incidente até se tornou o catalisador de seu casamento.

Mu Peixuan pensou que Duan Linzhou ainda estava escondendo muitas coisas dele.

Mu Peixuan hesitou por um longo tempo, mas, em última análise, não expressou sua pergunta. Ele vai esperar um pouco mais, ele pensou, até que Duan Linzhou me diga sozinho.

Ele disse: "Não é nada. Vamos dormir."

Duan Linzhou não suspeitou de nada e deu uma resposta silenciosa.

Nos dias que se seguiram, Mu Peixuan se chocou várias vezes com os rebeldes. Ambos os lados estavam se sondando, como se uma tempestade estivesse silenciosamente se formando.

De acordo com as "Crônicas de Fengzhou", no segundo dia do terceiro mês do segundo ano de Fengqi, Jingnan Junwang, Mu Peixuan, liderou suas tropas para fora da cidade à noite e atacou o acampamento rebelde às quatro horas da manhã, aniquilando 3.000 inimigos e obtendo uma grande vitória.

Foi a primeira batalha ofensiva desde que o Exército do Sul começou a defender Fuzhou e um triunfo retumbante. Como o sol nascendo ao amanhecer, varreu a melancolia de longa data que pairava sobre Fuzhou e o Exército do Sul.

Zhou Ting esfregou com força a bochecha, soltando um profundo suspiro de satisfação, sentindo uma sensação de alívio. Nos últimos tempos, a cidade foi assolada pela epidemia, pela escassez de suprimentos e pelas constantes perturbações das forças rebeldes do lado de fora, o que os deixou sobrecarregados e frustrados.

Zhou Ting não esperava que Mu Peixuan ousasse lançar um ataque surpresa ao acampamento rebelde neste momento.

Afinal, além da batalha em que Mu Peixuan liderou a Cavalaria de Ferro com Armadura Negra para dentro da cidade, devido a Mu Peizhi ter contraído a epidemia, Mu Peixuan havia estado principalmente na defensiva. Ele não havia previsto que Mu Peixuan repentinamente tomaria a iniciativa de atacar os rebeldes. Zhou Ting também não havia previsto que Sun Qing e seus homens, que também estavam despreparados, seriam pegos de surpresa na quarta vigília, quando os rebeldes estavam dispersos e preparando suas fogueiras, apenas para serem emboscados pelo Exército do Sul no escuro.

Se não fosse pela reação rápida de Sun Qing e pela natureza bem treinada de suas forças rebeldes, a batalha teria sido uma vitória ainda maior.

Na parede, estava pendurado um mapa topográfico, e dentro da tenda estavam Zhou Ting, Xu Ying e outros generais do Exército do Sul, com Zhou Zijing também seguindo atrás de Mu Peixuan.

O jovem comandante já havia removido sua armadura, com seus longos cabelos amarrados no alto e vestido com um traje justo, de mangas estreitas e cor escura. Seu rosto estava calmo e composto, exalando uma aura de confiança que fazia os outros confiarem nele.

Xu Ying disse: "Eles pensaram que estaríamos presos pela epidemia na cidade e não ousaríamos fazer um movimento."

Outro general de meia-idade falou. "Agora que eles recuaram trinta milhas, qual é o próximo passo?"

Mu Peixuan apontou para o mapa e disse: "As forças rebeldes estão enraizadas em Anyang. Sun Qing está a trinta milhas de distância, então vamos empurrá-los passo a passo de volta para Anyang."

Zhou Ting interveio: "A cavalaria do povo Chiluo não deve ser subestimada..."

Mu Peixuan olhou para ele, e seus olhares se cruzaram. Zhou Ting era o comandante enviado pelo tribunal e também o oficial designado por Liangdu para supervisionar a Mansão do Marquês Annan. A Mansão do Marquês Annan, no entanto, havia completamente ocultado a existência da Cavalaria de Ferro com Armadura Negra do tribunal, até mesmo escondendo-a como se fossem soldados pessoais da Mansão do Marquês Annan. Se Zhou Ting relatasse isso a Liangdu, o tribunal, sem dúvida, investigaria.

Embora Mu Peixuan fosse um príncipe, ele também era um oficial menor sob Zhou Ting, e os dois haviam trabalhado juntos por muitos anos com poucos conflitos. Sua amizade pessoal era forte, quase como a de amigos íntimos de longa data.

Após uma breve pausa, Mu Peixuan falou: "Deixe a cavalaria para Fu Yue."

Fu Yue era o comandante da Cavalaria de Ferro com Armadura Negra.

Após a discussão, os generais saíram gradualmente da tenda. Mu Peixuan então disse: "Tio Zhou."

Os passos de Zhou Ting pararam um pouco.

Depois de um tempo, apenas Mu Peixuan e Zhou Ting foram deixados na tenda. Zhou Ting se virou, olhando para Mu Peixuan com uma expressão séria, dizendo: "Laozi não deveria ter aceitado seu chamado de 'tio'."

Mu Peixuan respondeu: "Tio Zhou, se você deseja relatar a Cavalaria de Ferro com Armadura Negra a Liangdu, não tenho reclamações. Só peço que espere até que as coisas estejam resolvidas aqui antes de enviar a petição."

Zhou Ting respondeu: "Você percebe que sua Mansão do Marquês Annan está enganando o imperador? Se outros colocarem as mãos nesta evidência—"

"Tio Zhou," Mu Peixuan interrompeu, "A Mansão do Marquês Annan guardou a fronteira sul por gerações, leal a Sua Majestade e a Daliang, sem segundas intenções. Mas você não sabe por que meu pai morreu?"

Zhou Ting ficou em silêncio.

"Uma vez que a lebre astuta morre, o cão de caça é cozido. Quando os pássaros voadores se vão, o arco fino é guardado," disse Mu Peixuan com voz profunda. "Meu pai deixou a Cavalaria de Ferro com Armadura Negra apenas para proteger a Mansão do Marquês Annan."

Depois de uma longa pausa, Zhou Ting acenou com a manga e disse: "Tudo bem, eu, Zhou Ting, não sou um homem ingrato. Se não fosse por você liderando as tropas aqui, Fuzhou já poderia ter caído."

"Espero que Xiao Junwang seja cuidadoso e sempre se lembre, a Cavalaria de Ferro com Armadura Negra pertence a Daliang, o mesmo acontece com o exército da fronteira. Eles nunca foram soldados particulares de ninguém." Ele se virou para a porta, sua voz baixando um pouco. "Desta vez, vou encobrir você com Liangdu."

Mu Peixuan observou silenciosamente a figura de Zhou Ting se afastando, seu olhar diminuindo lentamente.

A noite estava se aproximando.

Sun Qing subiu o pequeno caminho até a colina e, com certeza, viu Yun Zhuo. O Kunze, vestido de branco, estava sentado em uma pedra plana.

"Shengzun." Sun Qing o saudou por trás.

Yun Zhuo há muito tempo havia se acostumado com isso e respondeu casualmente: "Você está aqui."

Sun Qing se aproximou e disse: "O vento na montanha é forte. Shengzun deveria voltar."

Yun Zhuo, segurando uma folha de palmeira que parecia ter sido arrancada do nada, estava lentamente manipulando-a com seus dedos esguios e pálidos. Era fracamente visível que se assemelhava a um gafanhoto. Um gafanhoto realista estava ao seu lado.

Yun Zhuo casualmente reconheceu, sem levantar a cabeça, enquanto Sun Qing observava silenciosamente o delicado gafanhoto em suas mãos. Ele disse: "Quando eu era jovem, minha irmã costumava fazer esses pequenos objetos. Ela me trocava pães cozidos grosseiros de outras crianças. Se eu tivesse sorte, poderia conseguir um, e minha irmã e eu dividiríamos por todo o dia."

Sun Qing não disse nada, apenas o observando. Depois de um momento, Yun Zhuo havia terminado de tecer o gafanhoto. Ele sacudiu os dois pequenos gafanhotos em suas mãos, ergueu-os e os jogou para Sun Qing, que os pegou sem esforço.

Yun Zhuo disse: "É para você."

Sun Qing respondeu suavemente: "Obrigado, Shengzun."

Yun Zhuo se levantou, sacudiu as mangas e disse: "Você sofreu uma grande perda nas mãos de Mu Peixuan?"

Sun Qing se ajoelhou sobre um joelho e respondeu: "Sun Qing é incompetente. Eu não fui cuidadoso por um momento—"

A expressão de Yun Zhuo era preguiçosa enquanto ele falava indiferentemente: "Não é culpa sua. Afinal, você é apenas um grupo de desajustados. Mesmo depois de treinar por algum tempo, você não pode se comparar às tropas de fronteira bem treinadas."

Os dois desceram a montanha juntos, e de repente Yun Zhuo perguntou a Sun Qing: "Quando você me seguiu para a seita, você se arrepende?"

Sun Qing não hesitou, respondendo firmemente: "Sem arrependimentos."

"Sem Shengzun, Sun Qing só poderia ser um bandido na montanha, sem chance de fazer um nome para mim, muito menos seguir o Shengzun."

Yun Zhuo disse: "É mesmo?"

Sun Qing andou meio passo atrás de Yun Zhuo, seu olhar caindo sobre o pescoço esguio do Kunze, e ele falou suavemente: "Sun Qing está disposto a pular no fogo e andar na água por Shengzun, sem nenhum arrependimento, mesmo que isso me custe a vida."

81

A incursão noturna foi um sucesso, aumentando muito a moral do Exército do Sul. Mu Peixuan ordenou que Fu Yue liderasse a Cavalaria de Ferro com Armadura Negra para fora da cidade para assediar os acampamentos inimigos. Fu Yue, na casa dos quarenta anos, era um guerreiro experiente, habilidoso tanto em combate quanto em estratégia, particularmente em táticas não convencionais. Ele evitava confrontos diretos com o inimigo, atacando rapidamente e recuando com a mesma rapidez. Sua cavalaria era ágil e formidável, e sempre que eles carregavam, o som dos cascos inspirava medo nos corações das forças rebeldes.

Além disso, Mu Peixuan abandonou Sun Qing e, em vez disso, despachou generais como Xu Ying e Luo An para liderar tropas para fora de Fuzhou, recuperando as várias cidades e vilas que haviam sido tomadas pelos rebeldes. Como Zhao Qianhou já havia irritado muitos dos comandantes e agora encontrou a morte, a cidade caiu sob a autoridade de Mu Peixuan. Apesar de sua juventude, ele era conhecido por sua rigorosa disciplina militar e havia conquistado grande respeito entre as tropas. Generais como Xu Ying e Luo An, junto com muitos outros comandantes, eram leais a ele e imediatamente levaram seus soldados, cheios de frustração reprimida e um desejo ardente de vingança, atacando como tigres e lobos em direção às cidades ao redor de Anyang, gradualmente formando um cerco.

Sun Qing entendeu claramente a estratégia de Mu Peixuan. Ele rangeu os dentes, mas sabia muito bem que a vitória sobre Mu Peizhi não se deveu a tropas superiores, mas porque eles haviam planejado com antecedência, enquanto Mu Peizhi havia sido pego de surpresa. A praga também havia amarrado as mãos de Mu Peizhi. Agora, as forças de Mu Peixuan pareciam ter superado as questões de moral, força militar e suprimentos, e a cidade de Fuzhou não havia sido debilitada pela praga; ela não havia se transformado em uma cidade morta.

As forças rebeldes haviam recuado até Bu'er Pass.

Bu'er Pass era um importante forte estratégico na defesa de Anyang, difícil de atacar, mas fácil de defender. Sun Qing havia assumido posição nesta passagem crucial, e por enquanto, o Exército do Sul e as forças rebeldes estavam mais uma vez em um impasse, embora os papéis de atacante e defensor tivessem se invertido.

Mu Peixuan estava sentado no alto de seu cavalo, olhando para as velhas muralhas da cidade. Lan Duo estava no parapeito, olhando para o exército abaixo, sentindo um ligeiro arrepio de desconforto. Lan Duo lambeu seus lábios secos e disse: "Sigam-me para fora da cidade para enfrentar o inimigo."

Um general de meia-idade que estava por perto franziu as sobrancelhas e disse: "General Lan, o General Sun ordenou apenas defender, não atacar."

Lan Duo olhou para ele e respondeu indiferentemente: "Recebi a ordem de defender Bu'er Pass."

Depois de dizer isso, ele liderou seus soldados pessoais para descer da muralha da cidade. Com um estrondo alto, o portão se abriu lentamente, e Lan Duo cavalgou para fora. A atmosfera no campo de batalha tornou-se tensa. Já era o início de março, e embora Ruizhou tivesse começado a mostrar sinais de primavera, Fengzhou permaneceu fria e sombria, cheia de uma sensação arrepiante de violência iminente. Mu Peixuan olhou para o Tianqian mascarado fantasmagórico e circulou por um momento antes de esporar seu cavalo para fora da formação. Seus olhos se encontraram, ambos cheios de uma sensação de batalha ansiosa.

Mu Peixuan se lembrou do que Xu Ying havia dito, que a lança no peito de Li Yue havia sido perfurada por esta figura mascarada.

Este homem mascarado abrigava um ódio intenso por ele. Na noite do Festival das Lanternas, ele até enviou assassinos para provocá-lo, aparentemente com um profundo ressentimento contra ele.

O som de espadas colidindo era nítido e intenso. Ambos os homens estavam a cavalo, suas lanças se cruzando em combate. De repente, Mu Peixuan falou, zombando: "Um cachorro perdido."

Lan Duo estreitou os olhos ligeiramente, olhando para Mu Peixuan com um olhar fixo, seu ataque se tornando ainda mais feroz. Mu Peixuan permaneceu impassível, bloqueando seu golpe mortal com facilidade, e continuou: "Os Chiluo tiveram alguma fama, mas agora você caiu tão baixo. Temo que, mesmo na morte, você lute para voltar para sua terra natal. Pergunto-me o que seu pai, Chiluo Yan, pensará quando souber de seu destino."

A mão de Lan Duo hesitou por um momento. Mu Peixuan olhou em seus olhos estrangeiros, um sorriso zombeteiro brincando no canto de sua boca ao acrescentar: "Que pena, ele não terá a chance de saber."

"Você—o que você disse?" Lan Duo disse friamente.

Mu Peixuan respondeu com indiferença: "Ele está morto."

"No grande incêndio no Templo Baima, ele foi queimado vivo nas chamas." Mu Peixuan acabava de receber uma mensagem de Duan Linzhou esta manhã, informando-o do incêndio no Templo Baima na capital, onde o clã real Chiluo estava sendo mantido. Os dois trocaram várias dezenas de movimentos em um instante, mas o tom de Mu Peixuan permaneceu calmo. "Qual filho de Yan Zhen você é?" Ele fez uma pausa por um momento, então até riu. "Yan Zhen só tem três filhos restantes. Um morreu nas mãos de meu pai, um nas mãos de meu irmão mais velho, e entre os dois restantes, um é zhongyong, e outro é tianqian—"

"Você é o filho mais novo de Yan Zhen, não é?"

Ele pronunciou estas palavras lentamente, sem qualquer indicação do perigo iminente de vida e morte, apenas o som de lanças colidindo e a batida rítmica dos cascos dos cavalos adicionando um toque de intenção assassina ao ar.

Lan Duo foi provocado, seus olhos avermelhando ligeiramente. Ele se recompôs e riu friamente: "E daí se for esse o caso?"

Mu Peixuan respondeu: "Que pena. Se eu fosse você, eu retornaria e competiria com Qi Mu pela supremacia, reuniria as velhas tropas e esperaria o dia para se levantar novamente."

"Mu Peixuan," Lan Duo rangeu os dentes e disse: "Você acha que eu não sei que esta é apenas sua tentativa de semear a discórdia?" Ele mirou um golpe vicioso em direção a Mu Peixuan com sua lança. Mu Peixuan esquivou-se por pouco, contra-atacando com uma estocada de sua lança apontada diretamente para sua garganta. Seu tom era severo, mas casual, quando ele disse: "O clã Chiluo e a Mansão do Marquês Annan estão em desacordo há cem anos, e agora eles se tornaram nada mais do que cães de colo e vira-latas. Verdadeiramente, quão baixo você afundou."

Ele proferiu levemente essas palavras, e seu ataque se tornou de repente mais feroz. O coração de Lan Duo saltou ao ver a lança vindo em sua direção. Ele levantou o braço para desviar o golpe, e as duas pontas da lança colidiram repetidamente. Lan Duo sentiu seus braços ficarem dormentes, quase caindo de seu cavalo. Ele sabia muito bem que Mu Peixuan estava usando aquelas palavras para desestabilizá-lo, mas seus reflexos eram aguçados. Engolindo o sabor de sangue em sua boca, ele disse: "Mu Peixuan, ouvi dizer que o general júnior que morreu em Wutou Ridge era seu irmão?"

O olhar de Mu Peixuan se tornou frio. Lan Duo, como uma fera provando o sangue, zombou: "Você viu o corpo dele? Ele era muito durão e não cedeu nem depois de todos aqueles ferimentos. Tentamos persuadi-lo a se render, mas ele recusou. Então não tivemos escolha a não ser matá-lo, um golpe de cada vez. Se não fosse por aquele velho bastardo Zhou Ting, eu pessoalmente teria cortado sua cabeça—"

Ting Lei pareceu sentir a raiva de seu mestre, bufando alto, e os dois homens se tornaram ainda mais cruéis em seus ataques, cada um tentando tirar a vida do outro. De repente, Lan Duo ouviu Mu Peixuan falar: "Para você ter tanto ódio por mim, seus pais ou entes queridos perderam suas vidas em minhas mãos?"

Com estas palavras, a respiração de Lan Duo ficou mais pesada, e através de dentes cerrados, ele cuspiu: "Mu Peixuan!"

Mu Peixuan murmurou como se estivesse falando sozinho: "Um membro do clã real?"

O sangue de Lan Duo ferveu de raiva, vendo como o homem que havia manchado suas mãos com o sangue de seus parentes agora usava uma expressão de completa indiferença. Ele rosnou através de dentes cerrados: "Quatro anos atrás, no meio da noite—"

Só então Mu Peixuan pareceu se lembrar, e ele riu, totalmente indiferente. "Ah, sim. Quatro anos atrás, quando lancei um ataque noturno ao seu acampamento, matei algumas pessoas..."

"Antes que ele pudesse terminar, Lan Duo, consumido pela fúria, avançou com sua lança e rugiu: “Meu tio real Yan Shan morreu por sua mão, Mu Peixuan, eu o matarei e oferecerei sua vida para honrar o espírito dele!”

Mu Peixuan viu que Lan Duo já estava enfurecido e um sorriso frio surgiu em seu coração. Desde que se viu cara a cara com este membro sem nome do clã real Chiluo, ele sentiu que o homem estava determinado a matá-lo. Esse tipo de ódio não era do tipo que surgia do conflito entre dois estados, era claramente pessoal.

Combinado com as recentes trocas, Mu Peixuan agora tinha certeza: este homem era impulsivo e facilmente provocado, provavelmente sendo usado por Liu Ziyi ou pela Seita Jiulian.

Afinal, se o clã real Chiluo realmente quisesse vingança, o melhor curso teria sido retornar às tribos de Arles, reunir as antigas forças sob o prestígio decadente do nome real e esperar o momento certo para uma volta por cima, em vez de se atirar nas águas lamacentas de Daliang antes mesmo de suas asas se formarem.

Os tambores de guerra trovejaram quando Mu Peixuan e Lan Duo se chocaram nas linhas de frente, trocando golpes de um lado para o outro, lutando a cavalo até o chão. Ambos eram Tianqian, e a agressividade inata e a sede de combate em seus ossos foram totalmente liberadas. Com velhas mágoas e novo ódio entrelaçados, Lan Duo não queria nada mais do que matar Mu Peixuan no local. Seus olhos cinzentos brilhavam com uma selvageria semelhante à de uma fera.

De repente, aproveitando uma abertura fugaz, ele mirou para desferir um golpe fatal, apenas para encontrar o olhar de Mu Peixuan.

Aqueles olhos, pertencentes a um jovem de Daliang, estavam calmos e indiferentes, com um traço de desprezo zombeteiro. Naquele instante, a fúria e a vingança que obscureciam a mente de Lan Duo foram apagadas como um balde de água fria. Um calafrio correu inexplicavelmente por sua espinha, e ele instintivamente recuou por apenas um segundo, mas naquele segundo, a lança de Mu Peixuan perfurou limpa seu ombro.

Se Lan Duo tivesse reagido um momento mais lento, não teria sido seu ombro, teria sido seu coração.

Lan Duo inverteu sua pegada na lança para forçar Mu Peixuan a recuar, recuou dois passos e não permaneceu mais na luta. Com um assovio, ele saltou em seu cavalo, preparando-se para retornar à cidade. Seus guardas pessoais montaram rapidamente atrás dele, enquanto os tambores de guerra do exército do sul batiam ainda mais alto. Xu Ying foi o primeiro a avançar, quando Lan Duo fez aquele ataque agora, seu coração quase pulou para fora do peito. Se ele não soubesse por suas frequentes disputas que Mu Peixuan sempre tinha algo na reserva, ele poderia ter gritado no local.

Xu Ying perguntou: “Não vamos perseguir?”

Mu Peixuan montou em seu cavalo também e respondeu: “Não.” Seu olhar fixou-se na muralha da cidade, nítido e frio, como se pudesse ver através da espessa pedra até o mentor escondido dentro de Anyang. Ele apertou as rédeas e disse: “Bu’er Pass não é adequado para um ataque forçado. Ordene que as tropas recuem.”

Enquanto se retiravam, os dois cavalgaram lado a lado. Xu Ying perguntou: “Vossa Alteza, por que você não matou Lan Duo ali?”

Ele estava bem ciente da técnica de lança de Mu Peixuan e notou que seu golpe havia deliberadamente se desviado em dois pontos.

Mu Peixuan respondeu: “Eu queria fazer uma aposta.”

Xu Ying piscou. “Hm?”

A expressão de Mu Peixuan permaneceu calma quando ele disse secamente: “Esta manhã, Duan Linzhou enviou notícias de que o Templo Baima pegou fogo. Eu blefei que Yan Zhen morreu no incêndio.”

Xu Ying franziu a testa. “Mas Lan Duo não vai descobrir assim que confrontar a verdade de volta ao acampamento?”

Mu Peixuan retrucou: “Você acha que o fogo foi ateado pelas próprias tribos de Arles ou pela Seita Jiulian?”

Xu Ying mergulhou em um silêncio pensativo.

Mu Peixuan disse: “Já que eles pegaram o clã real Chiluo, naturalmente os usarão como reféns para controlar Lan Duo.”

“Eu estava apenas lembrando-o”, Mu Peixuan sorriu friamente. “Liu Ziyi é, afinal, um homem de Daliang, ele não confiará totalmente em um estrangeiro. Mesmo que confie, os comandantes rebeldes realmente estariam dispostos a ser liderados por um estranho? Cada um tem sua própria agenda, e juntos eles não são nada mais do que um grupo frouxo...”

Mu Peixuan fez uma pausa, então cuspiu algumas palavras. “Fáceis de esmagar.”

Como Mu Peixuan esperava, depois de enfaixar apressadamente sua ferida, Lan Duo foi procurar Sun Qing para perguntar sobre o resgate no Templo Baima, e da boca de Sun Qing, ele soube que Yan Zhen não havia perecido no incêndio.

Antes que ele pudesse sequer perguntar quando eles estariam chegando a Anyang, ele viu o rosto de Sun Qing escurecer quando ele questionou severamente por que ele havia deixado a cidade impulsivamente.

Outra rodada de discussão estourou entre os dois lados, terminando em discórdia mais uma vez.

Na cidade de Fuzhou.

Mu Peixuan liderou suas tropas para Bu’er Pass. Embora Duan Linzhou desejasse ir com ele, alguém tinha que ficar para administrar os assuntos em Fuzhou. Sua saúde era frágil; uma vez que ele ficava ocupado, era difícil dizer quando ele pegava um resfriado, mas logo começou a tossir. Felizmente, era apenas um resfriado leve.

Desde que chegou a Fuzhou, o Velho Médico Ji se dedicou inteiramente ao templo dilapidado. Como ele estava constantemente em contato com os doentes, ele não tinha vindo para cuidar de Duan Linzhou. Pensando bem, os dois não se viam muito desde que chegaram a Fuzhou.

Duan Linzhou colocou sua escova, pressionou os dedos na testa e não conseguiu evitar tossir mais algumas vezes antes de perguntar a Liu Guang: “Como estão as coisas no templo dilapidado?”

Vendo isso, Liu Guang se adiantou para encher sua xícara com água quente e pressionou suavemente as têmporas de Duan Linzhou, dizendo suavemente: “O Velho Médico Ji e o Médico Militar He estão atualmente discutindo prescrições.”

“Havia várias fórmulas deixadas nas anotações que o Médico Militar Deng deixou para trás. Ele as desenvolveu com base nos sintomas da epidemia, mas nunca teve a chance de testá-las antes de…” Liu Guang continuou, “Ouvi dizer que o Velho Médico Ji tem essas prescrições em alta consideração. Ele tem sido enterrado em textos antigos todos os dias. Tenho certeza de que ele e o Médico Militar He chegarão à cura mais adequada em breve.”

Duan Linzhou se sentiu um pouco mais à vontade e disse: “Isso é bom. Diga às pessoas do templo dilapidado para cuidar e vigiar a saúde do Velho Médico Ji. Ele não é mais jovem.”

Liu Guang respondeu: “Sim, Jovem Mestre.” Depois de falar, ele olhou para as olheiras sob os olhos de Duan Linzhou e não pôde deixar de reclamar: “Você não pode simplesmente continuar dizendo aos outros para cuidar da saúde. Você deve descansar mais. Se Sua Alteza descobrir que você está doente...”

Duan Linzhou interrompeu: “Não diga a ele, eu só preciso de alguns dias de remédio e ficarei bem.”

Liu Guang murmurou: “Você faz parecer tão fácil. Aquele dia, quando você de repente teve uma febre leve, eu vi o rosto de Zhou Xing ficar pálido. Ele quase foi enviar uma mensagem a Sua Alteza. Pense nisso, se você realmente ficar doente, o que você fará com todos os problemas em Fuzhou?”

Duan Linzhou, vendo-o se preocupar tanto, sorriu impotente: “Tudo bem, tudo bem, pare de importunar. Meus ouvidos estão ganhando calos de todas as suas reclamações.”

“Eu sei. No momento, a guerra está em uma encruzilhada crítica. Não deixe que os assuntos de Fuzhou perturbem Sua Alteza.” Duan Linzhou disse calmamente.

Não apenas o Velho Médico Ji estava ocupado, mas o Médico Militar He também estava trabalhando incansavelmente. Os médicos no templo dilapidado ficaram lá o tempo todo para cuidar dos pacientes. Felizmente, a praga não havia se espalhado mais, mas ainda não havia tratamento eficaz.

A cada dia sem um plano de tratamento, alguém morreria.

O Médico Militar He lavou as mãos e viu um menino da medicina trazendo uma caixa de comida. Só então ele se lembrou que já era meio-dia. “Isso é para o Velho Médico Ji?”

O menino da medicina assentiu, e o Médico Militar He disse: “Vá em frente e faça sua refeição. Eu mesmo levarei.”

Tendo dito isso, o Médico Militar He pegou a caixa de comida e caminhou em direção aos aposentos do Velho Médico Ji.

Ao se aproximar, ele viu o Velho Médico Ji andando de um lado para o outro, murmurando algo para si mesmo. Seu cabelo estava bagunçado, sua barba branca emaranhada e suas roupas eram as mesmas que ele havia usado dois dias atrás. O Médico Militar He bateu na porta e chamou: “Velho Médico Ji.”

O Velho Médico Ji parecia alheio ao som. Ele de repente se virou e correu de volta para sua mesa, pegou uma escova e rapidamente adicionou mais algumas palavras a um dos papéis. Ele assentiu para si mesmo repetidamente, perdido em seus pensamentos. Foi só quando o Médico Militar He chamou mais algumas vezes, e o Velho Médico Ji pareceu sair disso. Ele agarrou o Médico Militar He pelo braço e disse: “Jovem He, venha rápido e me ajude a pegar o remédio. Eu elaborei uma prescrição...”

Os olhos do Médico Militar He se arregalaram de excitação. Ele nem se importou com a caixa de comida e rapidamente pegou a receita. Depois de examiná-la algumas vezes, ele ficou visivelmente satisfeito e disse: “Ótimo! Ótimo! Eu vou pegar o remédio agora mesmo!” Enquanto falava, ele levantou sua túnica e saiu correndo, e depois de alguns passos, ele começou a correr. O Velho Médico Ji o seguiu de perto.

Eles reuniram o remédio, prepararam-no e o administraram ao paciente que sofria da epidemia.

A sala estava cheia de médicos, todos os quais estavam olhando atentamente para o paciente, seus rostos cobertos. O Médico Militar He e o Velho Médico Ji estavam na vanguarda, ambos observando de perto. Depois do que pareceu muito tempo, eles finalmente viram os gemidos dolorosos do paciente diminuírem gradualmente, sua expressão se acalmando. O Velho Médico Ji estendeu a mão e tocou a testa do paciente. “A febre diminuiu, não há mais calor!”

“Sério?”

“Essa prescrição funciona?”

Um por um, os médicos falaram, ansiosamente discutindo a possibilidade de dar ao paciente mais doses do remédio, cada um esperando ver resultados imediatos. Apesar disso, o fato de terem visto uma resposta positiva foi suficiente para enchê-los de excitação.

O tom do Velho Médico Ji era certo quando ele disse: “Prepare imediatamente o remédio de acordo com esta prescrição e administre-o aos pacientes que sofrem da epidemia.”

“Finalmente, há uma solução.” A voz de alguém rachou de emoção.

Assim que essa pessoa falou, toda a sala, médicos e meninos da medicina, sentiram seus olhos se encherem de lágrimas. Um dos médicos militares disse: “Que os céus protejam Daliang, que os céus protejam Sua Alteza!”

"“Que os céus protejam Daliang, que os céus protejam Sua Alteza!”

Quando a notícia chegou a Duan Linzhou, ele quase derrubou o remédio em sua mão. Seus olhos se fixaram em Liu Guang, e ele perguntou: “É verdade?”

Liu Guang chorou de alegria e disse: “Jovem Mestre, é verdade, o Velho Médico Ji enviou pessoalmente a notícia. As erupções nos pacientes que tomaram o remédio primeiro desapareceram.”

“Não precisamos mais temer a epidemia.”

Duan Linzhou disse: “Eu quero ir ver.”

Ele começou a sair, mas Liu Guang rapidamente o interrompeu. “Jovem Mestre, o senhor não deve ir.”

Duan Linzhou fez uma pausa, controlou suas emoções, então soltou um longo suspiro e riu. “Não importa o que aconteça, esta é uma boa notícia. Escreverei para Sua Majestade imediatamente.”

“Vou moer a tinta para o senhor”, concordou Liu Guang prontamente, contanto que Duan Linzhou não insistisse em ir ao templo dilapidado.

Logo após a carta ser escrita e Duan Linzhou estava girando seu pulso para aliviar a tensão, um servo entrou para relatar: “Junwang Fei, há um visitante.”

“Eles afirmam ser um velho conhecido seu, sobrenome Fang, Fang Yuan.”"