Capítulo 44

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Duan Linzhou não esperava que a batalha fosse tão devastadora. Ele permaneceu em silêncio, levantando a mão para acariciar suavemente as costas de Mu Peixuan, acalmando sem palavras as emoções despedaçadas do rapaz.

Mu Peixuan engasgou, "Eu deveria ter vindo mais cedo. Se eu tivesse vindo, talvez Li Yue não tivesse morrido. Talvez o irmão mais velho não tivesse sido pego de todos os lados e infectado..." Todo o arrependimento e a dor não ditos jorraram naquele momento. Mu Peixuan nunca parou de se culpar, Li Yue tinha sido seu amigo mais próximo, e Mu Peizhi seu irmão de sangue. Perder os dois em tão pouco tempo, como a dor não poderia consumi-lo?

Desde o momento em que ouviu as notícias terríveis, Mu Peixuan se forçou a suprimir tudo. Mas quando a condição de Mu Peizhi piorou dia após dia, até que a morte finalmente o levou, essa dor se tornou um fardo esmagador, uma ferida aberta que apodrecia em silêncio, envenenada e putrefata com culpa.

Mu Peixuan há muito se acostumara à autocompaixão, mas, de alguma forma, no momento em que viu Duan Linzhou, só de ouvir aquela voz suave dizer aquelas palavras gentis, tudo dentro dele explodiu como o rompimento de uma represa.

Como Duan Linzhou não entenderia? Ele murmurou: "Isso não tem nada a ver com você. Não é sua culpa."

Mu Peixuan chorou, seus soluços abafados e contidos. Duan Linzhou acariciou suavemente suas costas e a nuca, deixando o jovem liberar toda a sua dor. Depois de um longo tempo, ele inclinou a cabeça e beijou a testa de Mu Peixuan, depois seus olhos. Seu beijo era leve como uma pena, nada mais do que um gesto terno de conforto. Mu Peixuan se agarrou com mais força ao braço de Duan Linzhou, e só depois de um tempo suas emoções começaram a se acalmar lentamente.

"Você não deveria ter vindo." Disse Mu Peixuan.

Sua voz ainda continha o tom nasal espesso de alguém que acabava de chorar, tingido com teimosia juvenil. Duan Linzhou olhou para ele, mas Mu Peixuan, percebendo o quão desgrenhado e vulnerável ele devia parecer, virou o rosto e pressionou a cabeça de Duan Linzhou para baixo, recusando-se a deixá-lo levantá-la.

Mu Peixuan disse: "Não olhe."

Duan Linzhou respondeu gentilmente: "Tudo bem, não vou olhar."

Ele continuou: "Eu estava originalmente pensando em trazer mais médicos e suprimentos comigo, mas—"

Duan Linzhou não terminou suas palavras, mas apenas disse: "Deixe-me ficar."

Mu Peixuan imediatamente balançou a cabeça sem hesitar, "Não—"

Duan Linzhou também não ficou chateado e disse suavemente: "Deixe-me explicar primeiro. Agora, fora da cidade de Fuzhou, há rebeldes, e dentro, há uma epidemia. Vocês estão com falta de mão de obra. Posso ficar, e você pode me confiar os assuntos da epidemia e dos suprimentos na cidade."

Mu Peixuan respondeu: "Não, a epidemia é perigosa. Sua saúde é fraca, e se..."

Duan Linzhou sorriu e disse: "Vou ficar no yamen e não irei ao templo dilapidado." Ele continuou: "Você não já reuniu as pessoas infectadas no templo dilapidado?"

"Vou ter muito cuidado."

Mu Peixuan pareceu ignorá-lo, sentando-se ereto e encarando Duan Linzhou. Ele disse: "Você não pode ficar."

Duan Linzhou olhou para Mu Peixuan. Apesar das olheiras vermelhas, sua expressão era calma quando disse: "Não importa o que você diga, não vou deixar você ficar em Fuzhou."

Duan Linzhou franziu a testa ligeiramente, mantendo sua paciência, e respondeu seriamente: "Mesmo que eu voltasse agora, basta olhar para os rebeldes fora da cidade. Eles estão observando Fuzhou. Se eu for e voltar, certamente os alertará. Uma vez que eles souberem minha identidade, esta jornada será definitivamente perigosa."

"Além disso, viajei uma longa distância para chegar aqui. Se eu voltar correndo tão repentinamente", suspirou e disse: "Não vou conseguir aguentar."

O olhar de Mu Peixuan caiu sobre seus lábios secos e sem sangue. Cobertos de poeira, estava claro que ele havia suportado a jornada pelo vento e pela chuva. Duan Linzhou abaixou os olhos e disse: "Sem três a cinco dias de descanso, não serei capaz de suportar a longa jornada. Se eu ficasse por três a cinco dias, ficar mais alguns dias não importaria."

Mu Peixuan entendeu claramente que Duan Linzhou estava fingindo fraqueza para poder ficar, mas vendo seu rosto pálido, as palavras em sua língua circularam, mas ele não sabia como falar. Depois de uma longa pausa, ele finalmente disse: "Duan Linzhou, você não pode se dar ao luxo de ficar doente novamente."

Duan Linzhou sentiu uma mudança em seu coração. Ele olhou para Mu Peixuan, inclinou-se para a frente e esfregou a testa contra a dele, dizendo: "Eu sei."

Mu Peixuan finalmente cedeu, agarrando seu pulso com força. Devido aos anos de segurar uma lança e praticar artes marciais, suas pontas dos dedos ficaram calejadas, e ele agarrou o osso fino e frágil do pulso de Duan Linzhou com firmeza, sem soltar por muito tempo.

Duan Linzhou ficou na cidade de Fuzhou.

Mu Peixuan não disse mais nada, mas fez com que Zhou Xing ficasse perto de Duan Linzhou. Duan Linzhou sabia que Mu Peixuan já havia dado um passo para trás, então não disse nada em troca. Depois de dias de viagem, Duan Linzhou já estava exausto, e Mu Peixuan, tendo acabado de chegar em Fuzhou, também não tinha tido o descanso adequado. Só havia um ao outro no quarto, e eles adormeceram sem saber quando.

Eles dormiram a maior parte do dia, e quando Mu Peixuan acordou, já estava escuro. Ele sentou-se abruptamente e, virando a cabeça, viu Duan Linzhou ainda dormindo. Só então sua mente se acalmou um pouco.

Por alguma razão, Mu Peixuan olhou para Duan Linzhou, e uma estranha sensação de paz o invadiu, como se a penugem de salgueiro flutuante finalmente tivesse se depositado no chão naquele momento.

Ninguém sabia o quão frenético ele tinha sido quando viu Duan Linzhou na frente do salão memorial. Não foi alegria, mas um pânico cru e inegável. Ele temia que Duan Linzhou pudesse acabar como seu irmão mais velho.

Mu Peixuan já havia perdido dois irmãos.

Ele soltou uma respiração profunda, estendendo a mão suavemente para tocar a bochecha de Duan Linzhou. Duan Linzhou provavelmente estava tão exausto que permaneceu dormindo. Mu Peixuan pensou consigo mesmo: Graças a Deus meu irmão me fez casar com Duan Linzhou, e graças a Deus Duan Linzhou se casou comigo.

Os mortos já haviam partido, e Mu Peixuan não se deixaria demorar na tristeza por muito tempo, ainda havia muito para ele realizar.

Quando a noite caiu, Liu Guang liderou a caravana da família Duan para a cidade, acompanhado por muitos médicos. Os médicos estavam sob os arranjos do Médico Militar He, vendo o Velho Médico Ji, ele ficou momentaneamente atordoado. Tanto o Médico Militar Deng quanto o Velho Médico Ji estavam em Ruizhou, embora um trabalhasse para a corte imperial, enquanto o outro administrava um salão médico na cidade. Apesar de suas diferenças, eles frequentemente trocavam visitas.

O Médico Militar He imediatamente se curvou em saudação, notando o pano no rosto e nos braços, o coração do Velho Médico Ji afundando ligeiramente. Ele não perguntou mais, em vez disso, deu um tapinha no braço do Médico Militar He.

Os olhos do Médico Militar He estavam ligeiramente vermelhos quando ele retribuiu a reverência ao Velho Médico Ji.

Como Duan Linzhou havia dito, Fuzhou não era como Ruizhou. Com ameaças externas e problemas internos, Mu Peixuan realmente não tinha mão de obra. Com Duan Linzhou cuidando dos assuntos internos de Fuzhou, Mu Peixuan poderia se concentrar em enfrentar as forças rebeldes.

O sabor amargo da decocção de ervas fez Duan Linzhou fazer uma careta, embora ele estivesse acostumado a beber infusões medicinais. Esta era especialmente acre, deixando todo o seu rosto retorcido pela amargura.

O Velho Médico Ji já havia entrado na enfermaria de quarentena e, uma vez lá dentro, era inconveniente para os médicos entrarem e saírem. Então, ele prescreveu remédios para Duan Linzhou de dentro. Bebendo a poção amarga, Duan Linzhou não pôde deixar de suspeitar que o Velho Médico Ji o havia feito de propósito, para puni-lo por desobedecer aos conselhos médicos e viajar centenas de quilômetros em sua condição.

Ele disse isso enquanto conversava com Liu Guang.

Liu Guang riu e disse: "O Velho Médico Ji só quer o melhor para você."

Duan Linzhou soltou um leve e divertido rosnado.

Liu Guang suspirou. "Mestre, já que você decidiu ficar em Fuzhou, que seja, mas você deve se esforçar tanto?"

"Você não entende, Liu Guang", respondeu Duan Linzhou. "Deixando de lado o dever, pessoalmente, já me casei com Xiao Junwang. Sua honra é minha honra, sua perda é minha perda."

"Na verdade, é bom eu ficar ocupado", disse Duan Linzhou com um sorriso. "Olha, se não fosse pela urgência da situação, eu não saberia que ainda podia galopar a cavalo por tanto tempo e sair bem."

Liu Guang murmurou em voz baixa: "E ainda alguém está se revirando a noite toda por causa de dores nos ossos..."

Duan Linzhou ficou momentaneamente sem fala, então riu. "Mas olhe para mim, ainda estou inteiro, não estou? Parece que o Rei do Inferno ainda não está pronto para me recolher."

Liu Guang lançou-lhe um olhar, mas não disse mais nada no final.

Depois de um tempo, Zhou Xing veio relatar que o eunuco Zhao havia enviado alguém novamente. Duan Linzhou engoliu o resto de seu remédio de uma vez e entregou a tigela vazia para Liu Guang. "O que ele quer desta vez?"

Zhou Xing parecia um pouco constrangido. Desde que seu Xiao Junwang entrou na cidade, e provavelmente porque o marquês contraiu a epidemia, Zhao Qianhou estava se mantendo discreto por um tempo, evitando o yamen. Mas uma vez que o marquês se foi e Xiao Junwang entregou os assuntos da cidade para Duan Linzhou, Zhao Qianhou não conseguia mais ficar parado. Um dia ele queria chefs de Liangdu, e no dia seguinte estava pedindo artistas habilidosos em canto e dança.

Duan Linzhou pensou sobre isso e, surpreendentemente, permitiu tudo.

Zhou Xing acrescentou: "Agora ele diz que as roupas na cidade são muito grosseiras e quer que Junwang Fei envie brocado de Rongzhou..."

Ele não conseguiu nem mesmo terminar a frase.

Duan Linzhou parecia imperturbável e simplesmente levantou uma sobrancelha quando ele mencionou isso. Antes que ele pudesse dizer alguma coisa, Liu Guang já havia se irritado com indignação. "Esta é uma região remota, há uma batalha acontecendo do lado de fora da cidade. Onde exatamente devemos encontrar brocado de Rongzhou para ele?"

"Além disso, a cidade ainda está em luto, e ainda assim ele age assim..."

Duan Linzhou esfregou vagarosamente seus dedos longos e finos e disse: "Encontre isso para ele." Ele olhou para Liu Guang, com um olhar significativo. "Faça um grande show disso."

Liu Guang fez uma pausa por um momento, então de repente entendeu. "Jovem Mestre, você quer dizer..."

O tom de Duan Linzhou permaneceu calmo e composto. "Para Zhao Qianhou se comportar assim conosco agora, é claro que ele já dificultou as coisas para o Lorde Marquês também. Ele é o Supervisor Militar enviado de Liangdu, ele era seus olhos aqui. Ele não é benéfico para manter, e Sua Alteza não o manterá também. Mas... precisa haver uma razão."

Liu Guang estava ao lado de Duan Linzhou por tempo suficiente para ser perspicaz. Ao ouvir isso, um sorriso se espalhou em seu rosto. "Liu Guang entende."

Duan Linzhou fechou os olhos e calculou por um momento, então acrescentou: "Mas isso não é suficiente. Aquele kunze ao lado de Zhao Qianhou, Zhu Ling'er, foi? Encontre alguém para causar problemas ao seu redor. Certifique-se de que os rumores cheguem a Zhao Qianhou."

Liu Guang respondeu: "Sim, Jovem Mestre."

Duan Linzhou não hesitou em falar na frente de Zhou Xing. Ele não queria que Mu Peixuan sujasse as mãos com esquemas tão manipuladores, mas também não se importava se Zhou Xing soubesse que ele estava jogando jogos nos bastidores também.

Que tipo de homem Duan Linzhou era, ele nunca precisou esconder.

Liu Guang se moveu rapidamente. Aquele Zhu Ling'er tinha sido originalmente um artista no bordel. Por causa de sua beleza, ele foi aceito por um rico mercador em Fuzhou e acabou nas mãos de Zhao Qianhou.

Zhu Ling'er estava em bons termos com a ex-cortesã do bordel. Aquela cortesã, cheia de alegria, aceitou alegremente a caixa de pérolas do Mar do Leste que Liu Guang havia enviado e, no dia seguinte, convidou Zhu Ling'er para uma reunião.

Zhu Ling'er naturalmente aceitou o convite.

Durante a conversa, a cortesã perguntou casualmente sobre os planos futuros de Zhu Ling'er. Zhu Ling'er ficou perplexo, então a cortesã disse que tinha ouvido que, quando o Lorde Marquês ainda estava vivo, Lorde Zhao tinha ido causar problemas para ele. Se Sua Alteza descobrisse sobre este assunto, ele temia que—

Ele deixou o resto por dizer, apenas suspirando tristemente sobre quanto tempo a epidemia poderia durar na cidade e quão cruéis eram os rebeldes lá fora. Se Fuzhou caísse, e dado como os rebeldes sempre matavam os oficiais primeiro ao entrar em uma cidade, ele falou como se sem querer, mas Zhu Ling'er ouviu cada palavra. A implicação o deixou profundamente perturbado. Ele retornou ao yamen por um portão lateral, seu rosto pálido como neve.

Zhao Qianhou era covarde e medroso, e com a consciência culpada, ele estava especialmente cauteloso com Mu Peixuan. Depois do sussurro sutil de Zhu Ling'er em seu ouvido, ele realmente elaborou um plano para fugir da cidade sob a cobertura da noite.

Naquela noite, a lua era uma crescente minguante, era pálida e fria, pairando logo acima das árvores.

Várias carruagens partiram do yamen, indo direto para o portão norte, onde os guardas eram mais negligentes.

Zhao Qianhou havia subornado o porteiro, pretendendo escapar por uma brecha na antiga muralha da cidade durante a troca das patrulhas. Quando a carruagem chegou ao portão e parou, o coração de Zhao Qianhou ainda batia descontroladamente. Então, de fora da carruagem, ele ouviu a voz do oficial: "Senhor Zhao, tudo está arranjado."

Zhao Qianhou puxou sua manga e desceu da carruagem. Ele disse ao porteiro: "Du Xiaoqi, fique tranquilo. Uma vez que este senhor retornar a Liangdu, este senhor não esquecerá o favor que você me fez esta noite."

O oficial de sobrenome Du manteve a cabeça baixa e sorriu obsequiosamente. "Muito obrigado, Senhor Zhao, muito obrigado, Senhor Zhao! O futuro deste humilde depende inteiramente do Senhor Zhao agora."

Zhao Qianhou respondeu superficialmente, então perguntou: "Por onde vamos?"

O porteiro rapidamente apontou em uma direção e disse: "Por aqui, por favor. Devemos nos apressar, se você perder este período, não poderá sair esta noite."

Zhao Qianhou levantou a bainha de sua roupa, agarrando um feixe pesado em seus braços, eram presentes e tributos da nobreza local nos últimos dias. Um grupo de mais de dez pessoas seguiu o porteiro cautelosamente. Eles rastejaram por becos estreitos entre casas baixas em direção à muralha da cidade, que pairava a vários zhang de altura, lançando uma sombra opressora.

Zhao Qianhou engoliu nervoso, movendo-se com cuidado exagerado. A noite estava escura como breu, e eles não ousaram acender tochas, então tiveram que tatear ao longo da parede.

De repente, o porteiro sussurrou: "Estamos aqui."

Na verdade, esta parte da parede era mais baixa do que o resto. Ele se encostou nela, localizando rapidamente o lugar certo, e começou a retirar os tijolos um por um. Zhao Qianhou implorou: "Por que você não está ajudando!" Ansioso, ele se aproximou para ajudar, removendo os tijolos um por um, logo coberto de poeira e sujeira. Ele estava tão concentrado na tarefa que não percebeu quando o porteiro desapareceu. Então, à distância, veio um grito repentino: "Quem é!"

"Há traidores!" "Há rebeldes!"

Gritos irromperam por toda parte. Zhao Qianhou estremeceu de terror, assim como o assobio agudo de flechas cortou o ar. Seu couro cabeludo formigou de medo, e ele apressadamente abriu a boca para gritar: "Eu não sou um traidor—"

Mas ele mal tinha dito as palavras quando um raio de luz fria se dirigiu a ele. Seus olhos se arregalaram quando tochas de repente explodiram à distância, suas chamas iluminando um jovem general montado no alto de um cavalo. O jovem segurava um arco longo, duas flechas encaixadas entre os dedos, sua expressão indiferente, mas para Zhao Qianhou, ele parecia um demônio do inferno.

Uma dor lancinante atingiu seu ombro, e a próxima coisa que ele soube foi que estava preso à parede. Com os olhos esbugalhados, ele olhou para Mu Peixuan. Naquele momento, tudo ficou claro. Sua voz ficou estridente quando ele gritou: "Mu Peixuan, seu pequeno bastardo, você me armou—"

Antes que ele pudesse terminar suas palavras, mais duas flechas voaram, uma perfurou seu outro ombro, e a outra entrou diretamente em sua coxa.

Gritos agonizantes se seguiram em rápida sucessão.

Mu Peixuan cavalgou para a frente, com os olhos fixos no eunuco, que agora estava meio desmaiado de dor. Nojo mostrou-se claramente em sua expressão quando ele falou friamente: "Escondendo-se, quebrando a muralha da cidade—se isso não é traição, então o que é?! Zhao Qianhou, como ousa se aliar aos rebeldes e tentar fugir para o campo inimigo?"

"Esta noite, este príncipe o executará como um aviso para os outros!"

Com isso, ele sacou outra flecha. O olhar aterrorizado de Zhao Qianhou encontrou o dele, mas a expressão de Mu Peixuan não vacilou. A flecha voou, cravando-se profundamente no peito de Zhao Qianhou.

O tiro de Mu Peixuan foi preciso, poupando o coração. Ele pretendia que Zhao Qianhou morresse em agonia insuportável.

Só depois de assistir Zhao Qianhou respirar sua última respiração é que Mu Peixuan finalmente abaixou seu arco. Ele abaixou o olhar, os olhos pousando no rosto do porta-bandeira. O comportamento servil do homem havia desaparecido; de volta reto, ele agora estava alto, revelando um jovem oficial composto e de traços claros.

Mu Peixuan perguntou: "Você disse que seu nome é Zhou Zijin?"

Zhao Qianhou havia procurado um oficial menor no portão norte por meio de uma nobreza local, sem saber que o oficial era um amigo próximo de Zhou Zijin. Ao ouvir o plano, Zhou Zijin, que nutria profundo ódio por Zhao Qianhou por causa de Mu Peizhi, elaborou uma armadilha. Sob a cobertura da noite, com visibilidade baixa, ele trocou identidades com o oficial e pessoalmente levou Zhao Qianhou para a armadilha.

Zhou Zijin respondeu: "Em resposta a Sua Alteza, essa é realmente este humilde."

Mu Peixuan disse: "Você deve me seguir de agora em diante."

Os olhos de Zhou Zijin ficaram ligeiramente vermelhos quando ele respondeu em voz alta: "Sim, Sua Alteza!"

Mu Peixuan esporeou seu cavalo e partiu. Zhou Zijin virou-se para olhar para o eunuco pregado na parede, o sangue se acumulando sob o cadáver.

"Irmão Zhou, o que devemos fazer com o corpo?" Alguém nas proximidades perguntou.

Zhou Zijin cuspiu com violência: "Jogue-o atrás da colina e alimente-o aos cães."