A nevasca em Shengjing parou na quinta vigília da noite.
Ao amanhecer, toda a cidade estava coberta de branco.
Algo havia acontecido no palácio na noite anterior, embora ninguém soubesse o quê. Ao romper da aurora, toda a cidade foi colocada sob lei marcial, com guardas municipais patrulhando a Rua Xijie.
Hu Yuanwai [um plebeu rico] enviou um servo para o Renxin Medical Hall para entregar uma mensagem a Lu Tong, dizendo que havia confiado a alguém a obtenção de uma vaga para o Exame de Primavera do Gabinete Médico Imperial e estava trabalhando para suavizar as coisas. As notícias chegariam em breve, e ele pediu a Lu Tong que esperasse pacientemente.
Lu Tong embrulhou vários pacotes de chá medicinal para nutrição e pediu ao servo que os levasse de volta para Hu Yuanwai. Vendo isso, A’Cheng hesitou e perguntou: "Dr. Lu, você realmente se decidiu a ingressar na Academia Médica Hanlin?"
O jovem assistente parecia relutante. Antes que Lu Tong pudesse falar, Yinzheng estendeu a mão para bagunçar o cabelo de A’Cheng e o tranquilizou: "As pessoas sempre buscam maiores alturas."
A’Cheng abaixou a cabeça e murmurou: "Assim que vocês dois partirem, sobrará apenas eu e o proprietário no posto médico novamente."
Lu Tong e Yinzheng estavam no Renxin Medical Hall há mais de meio ano. Não apenas A’Cheng e Du Changqing, mas até as pessoas de Xijie já estavam acostumadas com a presença deles. Se eles partissem de repente, sem dúvida, seria vazio.
Yinzheng olhou para a entrada e mudou de assunto: "A propósito, quando o proprietário virá ao posto médico?"
Desde que soube que Lu Tong faria o Exame de Primavera, Du Changqing parou de vir ao posto, enviando apenas A’Cheng para vigiar o local. Ninguém sequer o viu.
A’Cheng lançou um olhar nervoso para Lu Tong, que estava folheando um texto médico, e explicou em voz baixa: "O proprietário está realmente bravo. Ele estava repreendendo as pessoas até meia-noite ontem antes de finalmente parar. Acho que ele não virá nos próximos dias."
Yinzheng ficou momentaneamente atordoado, então franziu os lábios e murmurou: "Que temperamento, hein."
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A livraria Yazhai estava escondida em um beco escuro no final da Rua Mingqing, fora da Rua Xijie.
Apesar de seu nome elegante, a livraria em si estava longe de ser refinada. À primeira vista, parecia mais um refeitório do que uma livraria. Não havia pergaminhos de caligrafia ou pinturas adornando as paredes - apenas pilhas de livros amontoados no chão, dentro e na frente da entrada. O proprietário, Luo Dazui, estava encostado na porta, enrolado em uma espessa roupa de algodão, com as pernas cruzadas enquanto roía ossos de pato.
Ainda era de manhã cedo, e a livraria Yazhai ainda não havia aberto. Luo Dazui sentou-se na entrada, aquecendo os pés sobre um braseiro de carvão, enquanto assava uma batata doce em um espeto de ferro.
O trabalho do espeto era rude e descuidado - ele simplesmente jogou a batata doce nas brasas, deixando-a carbonizar. Logo, o cheiro de amido queimado, misturado com fumaça preta, pairava das profundezas do beco.
"Ptui, ptui, ptui—!"
Alguém que entrava no beco foi imediatamente atingido no rosto por uma rajada de fumaça espessa e amaldiçoou: "O que diabos está queimando?"
Luo Dazui levantou preguiçosamente as pálpebras e viu um jovem em uma roupa acolchoada de cor cereja se aproximando, cobrindo o nariz. Contra o cenário de neve, ele se destacava como um rouxinol gordo e vibrante. Luo Dazui fez uma pausa antes de cumprimentá-lo sem entusiasmo: "Oh, Shopkeeper Du—"
O visitante era Du Changqing.
Quando Du Changqing chegou em frente à livraria Yazhai, viu a batata doce completamente enegrecida na fogueira de carvão e perguntou: "Assando estrume de vaca, está?"
Luo Dazui revirou os olhos. "O que, você quer um pouco?"
"É melhor guardar para si mesmo." Du Changqing o dispensou com a mão e entrou. "Com aquele braseiro de carvão queimando lá dentro, você não tem medo de incendiar toda a sua loja?"
Luo Dazui se virou para ver Du Changqing pisando cuidadosamente sobre as pilhas de livros espalhados no chão. Vendo-o parado no meio da livraria, ele suspirou, largou seu espeto de ferro e o seguiu, lembrando: "Cuidado com onde pisa. Não estrague meus livros."
Du Changqing fez um som de reconhecimento distraído enquanto vagava pela loja. Depois de algumas voltas, ele se virou para Luo Dazui e perguntou: "Onde você guarda seus livros de medicina?"
Luo Dazui franziu a testa e lançou-lhe um olhar desconfiado. "Você vai comprar livros?"
A livraria Yazhai estava em atividade na Rua Xijie há anos. A única vez que Du Changqing pisou lá dentro foi quando o Velho Mestre Du o arrastou aqui quando criança para comprar algumas folhas de prática de caligrafia. Desde então, ele sempre evitou o lugar, dizendo que o cheiro de papel velho o fazia ter dor de cabeça. Por causa disso, Luo Dazui nunca se preocupou em demonstrar gentileza a ele.
Mas Du Changqing não pareceu notar a irritação do proprietário da livraria. Afagando o queixo, ele explicou: "O Exame de Primavera do Gabinete Médico Imperial não está chegando? Você tem textos médicos ou livros de farmacologia que os alunos podem comprar para se preparar? Tire-os e deixe-me ver."
Havia muitos comerciantes na Rua Xijie, mas estudiosos refinados como Hu Yuanwai, que apreciavam poesia e literatura, eram poucos e distantes entre si. A livraria Yazhai conseguiu sobreviver todos esses anos principalmente graças aos estudiosos que faziam os exames imperiais.
Esses examinadores sempre precisavam de livros para estudar para seus próximos testes. Com o tempo, a livraria Yazhai parou de estocar coleções de poesia e literatura, especializando-se em ensaios políticos e materiais para exames.
Du Changqing veio aqui esperando tentar a sorte.
Fazendo uma pausa no meio da mordida em seu osso de pato, Luo Dazui olhou para Du Changqing e zombou: "Bem, droga. O sol deve estar nascendo do oeste hoje. Desde quando você começou a se dedicar aos estudos?"
Du Changqing respondeu: "Quando eu disse que era para mim? É para meu amigo!"
Luo Dazui levantou uma sobrancelha. "Você tem um amigo tão estudioso?"
"Você tem os livros ou não?" Du Changqing explodiu.
Limpando a gordura de pato das mãos, Luo Dazui apontou para dentro da livraria. "Ali."
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Du Changqing se aproximou da estante que Luo Dazui havia indicado.
Não era grande, e em comparação com a extensa coleção de ensaios políticos, a seleção de textos médicos era lamentavelmente escassa - nem o suficiente para preencher uma única fileira.
Pegando um livro, Du Changqing descobriu que ele estava coberto por uma fina camada de poeira, sua encadernação desgastada com a idade, como se não tivesse sido tocado em anos.
Soprando a poeira da capa, ele perguntou: "É tudo o que você tem?"
Luo Dazui encolheu os ombros. "A maioria dos textos médicos da cidade são mantidos na biblioteca do Gabinete Médico Imperial. Não muitos circulam fora. Este já é um conjunto completo."
Na Dinastia Liang, o conhecimento médico era transmitido principalmente por meio de instrução direta. Além dos alunos da Gabinete Médico Imperial, que tinham mentores dedicados ensinando-lhes princípios médicos, a maioria dos médicos civis confiava na experiência transmitida de uma geração para a outra. Foi por isso que os médicos mais qualificados entre os plebeus eram frequentemente homens idosos com cabelos brancos - o acúmulo de experiência médica levava tempo.
Médicos comuns, sem as nove disciplinas ensinadas sistematicamente pelos instrutores do Gabinete Médico Imperial, tinham que aprender por meio de seus mestres e experiência pessoal. Um texto médico bem escrito era um recurso raro e valioso, tornando difícil para esses livros chegarem ao mercado público.
As poucos textos médicos na prateleira da Livraria Yazhai eram meramente introdutórios, contendo apenas teorias médicas básicas — longe de serem profundos.
Du Changqing franziu a testa enquanto percorria a prateleira, mas, no final, não teve escolha. Com um suspiro, agarrou todos os livros de medicina restantes e os jogou no balcão. “Quanto é?”
Luo Dazui olhou para a pilha. “Dois taéis.”
“Dois taéis?!” Du Changqing praticamente saltou um metro. “Por que você não vai logo roubar alguém?!”
“Se é caro demais, não compre.” Luo Dazui pegou os livros e, em um ritmo irritantemente lento, começou a devolvê-los à prateleira. “Livros para estudiosos não são baratos.”
Vendo isso, Du Changqing pegou os livros de volta e tirou um pequeno pedaço de prata de sua roupa, jogando-o no balcão. “Quem disse que eu não ia comprar? Mas, só por esses poucos livros surrados, você está cobrando dois taéis? Você tem um coração negro! De jeito nenhum — preciso de um livro de brinde para valer a pena!”
Luo Dazui lhe lançou um olhar desdenhoso.
Mas Du Changqing foi implacável.
No final, incapaz de suportar a importunação de Du Changqing e a interrupção em seus negócios, Luo Dazui levantou-se a contragosto, revirou uma pilha de livros diversos no canto e puxou uma pilha desorganizada de pergaminhos.
Du Changqing os observou com suspeita. “O que é isso?”
“Você queria um livro de brinde, não queria?” Luo Dazui enfiou os pergaminhos nos braços de Du Changqing, junto com os textos médicos, e começou a empurrá-lo para a porta. “Estes são os ‘Exames Anuais do Departamento Médico Imperial e Soluções Detalhadas’. Com isso, você certamente dominará o exame deste ano!”
“Sério?” Du Changqing estava cético. “Quem escreveu isso? É melhor não estar me enganando.”
De pé na porta, com a neve profunda acumulada do lado de fora, Luo Dazui balançou as sobrancelhas e sorriu. “Claro que estou.”
Então, com um estrondo alto, ele bateu a porta.
Du Changqing: “...Que azarado!”
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A neve em Shengjing havia se acumulado em meio pé de profundidade em Xijie, impedindo a passagem de carruagens. Mas nas grandes propriedades da nobreza, a neve se tornou apenas um toque ornamental.
Dentro da Mansão do Grão-Preceptor, neve espessa cobria os galhos de ameixa perto do jardim de pedras. O peso da geada acumulada era demais para as delicadas flores, fazendo-as cair em flocos macios no lago abaixo. Os peixes koi na água se agitavam, suas longas caudas traçando ondulações suaves na luz fraca.
Um homem idoso estava no pavilhão, olhando para a distância.
Depois da nevasca, Shengjing era uma vasta extensão de branco. A leste ficava a cidade imperial, suas paredes vermelhas aparecendo como uma silhueta tênue e vívida contra as nuvens acinzentadas — apenas para serem rapidamente engolidas pela geada branca prateada que se aprofundava.
O velho abaixou a cabeça e soltou duas tosses silenciosas.
Na noite anterior, um assassino havia se infiltrado nos portões do palácio, tentando assassinar o Príncipe Herdeiro. No entanto, sob os olhos atentos da guarda imperial, o assassino conseguiu escapar. Hoje, a cidade estava sob lei marcial. O Filho do Céu estava furioso e a corte estava em alvoroço. O Grão-Preceptor Qi Qing, no entanto, havia tirado uma folga alguns dias antes devido a um resfriado, escapando por pouco dessa tempestade política.
De trás dele, o mordomo se aproximou e jogou uma capa sobre os ombros de Qi Qing. Com as mãos respeitosamente abaixadas, ele relatou: “Mestre, notícias do palácio — Sua Alteza o Príncipe Herdeiro ficou muito alarmado na noite passada e está acamado desde então. Sua Majestade convocou urgentemente a guarda imperial de Dianqiansi [o departamento que supervisiona a segurança do palácio] para o palácio.”
“No passado, Sua Majestade governava com decisão implacável. Agora, naturalmente, ele é assombrado pela culpa e pelo medo.” Retraindo o olhar, o velho suspirou. “Um tempo turbulento, de fato.”
O mordomo disse: “De acordo com suas instruções, Mestre, dei ordens para que o jovem mestre e a jovem senhorita não deixem a propriedade nos próximos dias.”
Qi Qing assentiu. “A cidade está instável. É melhor ser cauteloso.”
Talvez porque o nome de Qi Yutai tivesse sido mencionado, o mordomo de repente se lembrou de algo. Fazendo uma breve pausa, ele baixou a voz e disse: “Há mais uma questão, Mestre. Em relação à virtuosa viúva da família Ke, sobre quem o senhor havia pedido que alguém investigasse — temos uma pista.”
Com essas palavras, a figura parada de Qi Qing se agitou um pouco.
“Conte-me”, disse ele após um longo silêncio.
Inclinando-se mais baixo, o mordomo respondeu em tom caloroso: “A virtuosa viúva da família Ke se chama Lu Rou. Ela não é natural de Shengjing, mas é natural do condado de Changwu. O informante relatou que os pais de Lu Rou faleceram. Seu irmão mais novo, Lu Qian, veio para a capital há um ano, mas foi condenado por roubo e por desonrar a honra de seus pais. Ele foi preso nas masmorras e sentenciado a uma punição severa.
“Além disso, a família Lu não teve contato com nenhum parente nos últimos anos.”
“Oh? Todos mortos?”
“Sim. No entanto, Mestre, também descobri outra questão…”
A expressão de Qi Qing fez uma pausa.
“Oito anos atrás, houve uma epidemia no condado de Changwu — uma tão severa que quase nenhum dos residentes saudáveis sobreviveu. No entanto, de alguma forma, a família Lu não foi tocada. Toda a família, com quatro pessoas, permaneceu viva e bem.”
O mordomo continuou: “É realmente incomum. A família Lu era pobre e quase ninguém no condado de Changwu sobreviveu ao surto. No entanto, nenhum membro da família Lu pereceu. No entanto, a epidemia foi tão mortal que quase todos os moradores originais do condado de Changwu morreram. Aqueles que conheciam o passado da família Lu já se foram. De acordo com os recém-chegados, não parece haver nada de suspeito.”
Com todos que conheciam o passado da família Lu agora mortos, naturalmente não sobrou ninguém para fornecer informações úteis.
Seguiu-se um longo silêncio.
Após um momento de contemplação, Qi Qing perguntou: “A família Lu não tinha outros parentes?”
O mordomo balançou a cabeça, então olhou para Qi Qing. “Mestre, o senhor está suspeitando…”
“Se toda a família Lu está realmente morta, então, se alguém pretende usar a família Lu como uma ferramenta, eles devem primeiro procurar quaisquer membros sobreviventes. Além disso…”
Qi Qing disse indiferentemente: “Nos tempos antigos, filhos devotos vingavam seus pais. Se algum descendente da família Lu ainda vive, eles não deixarão isso em paz.”
Ele se virou, seu cabelo prateado se misturando perfeitamente com a neve atrás dele.
“Talvez”, murmurou ele, “ainda haja um peixe que escapou da rede.”
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