114 🌿 O Sonho do Passado da Lanterna

 A neve caía sem parar, como flores esparsas cortando o jade, seus flocos flutuantes dispersando-se irregularmente.

A lanterna alaranjada perto da janela tinha sido apagada pelo vento do norte. Com o aprofundar da noite, o pequeno pátio permanecia quieto, a neve acumulando-se centímetro por centímetro nos galhos da ameixeira.

No meio da escuridão silenciosa, uma mão se estendeu, batendo uma pederneira para acender uma nova lâmpada.

Alguém havia reacendido a luz, iluminando uma noite muito depois daquele passado distante.

A lâmpada prateada ganhou vida com um brilho quente, instantaneamente afastando a densa névoa da noite. Tudo diante da janela e dentro do quarto gradualmente se tornou claro. O jovem sentado à sua frente foi atraído pela luz, seu olhar fixo nela. Aquela lasca de calor pousou sobre ele, e embora fosse o auge do inverno, a radiante lâmpada prateada fez parecer que um toque de primavera havia chegado.

Lu Tong encarou Pei Yunying sem expressão.

Ele estava ali.

Ele estava sentado bem na frente dela, suas sobrancelhas e olhos carregando um leve sorriso, à vontade e despreocupado. Naquele instante, ele se sobrepôs à sombra que uma vez aparecera no local da execução, emergindo no vento e na neve, e à figura que havia se sentado no templo em ruínas anos atrás, mexendo distraidamente na chama da lanterna.

Ele era… aquele homem.

Lu Tong de repente entendeu.

Ele era o homem vestido de preto que ela havia encontrado naquela forte nevasca.

A lâmpada recém-acesa tremeluzia, sua mecha queimando fracamente antes de brilhar novamente. Pei Yunying abaixou a cabeça, tomou um gole de chá e não percebeu a sutil mudança na expressão de Lu Tong.

Lu Tong, no entanto, sentiu-se momentaneamente atordoada.

Ela se lembrou daquela nevasca em Su Nan.

Naquele dia, ela foi forçada a salvar um estranho cuja identidade estava envolta em mistério. Foi a primeira vez que ela agiu como uma dafu [médica], a primeira vez que ela costurou uma ferida para alguém. Aquele dia tinha sido o mais frio da estação de inverno, e Su Nan estava amargamente frio. Mais tarde, ela adormeceu, e quando acordou, já era dia.

O templo em ruínas estava vazio – o homem vestido de preto havia desaparecido. O óleo na lâmpada da mesa de oferendas havia se esgotado. Ela se levantou, apenas para se encontrar coberta por um cobertor esfarrapado, seus dedos ainda segurando firmemente aquele velho anel de prata.

Ela se levantou do chão, abraçou sua caixa de remédios e saiu. Quando ela abriu as portas do templo, o sol estava brilhando intensamente, e a neve já havia parado.

Ela nunca mais viu o homem vestido de preto.

Como a neve passageira em Su Nan, que desapareceu no momento em que o amanhecer chegou, não sobrou nenhum vestígio. Se não fosse por aquele anel de prata, ela poderia ter acreditado que tudo não passara de um sonho vívido e perigoso que ela teve enquanto cochilava sob a estátua de argila da divindade do templo. Tudo tinha sido nebuloso, onírico. Mas agora, em outra noite fria, silenciosa e com neve, aquele velho sonho havia voltado a ela mais uma vez.

A neve à deriva do lado de fora era como flores de primavera flutuando, roçando a janela em ondas ternas. As cinzas da velha lâmpada há muito tempo haviam esfriado, enquanto a nova lâmpada prateada lançava uma chama vermelha constante. Passado e presente se entrelaçavam estranhamente, misturando aquela noite de anos atrás no brilho deste exato momento.

Embora, na verdade, não tivessem sido tantos anos.

Apenas quatro ou cinco.

Lu Tong fixou o olhar no homem à sua frente.

"Por que ela não o reconhecera?

Sua voz, seu tom provocador, aqueles olhos brilhantes e negros como breu - se ela olhasse com atenção, ele não era tão diferente de antes.

No entanto, algo nele havia mudado sutilmente.

Sua lâmina prateada.

A frieza implacável escondida sob sua aparente gentileza.

O ocasional brilho de fria nitidez em seu olhar.

Tudo parecia… diferente daquela noite no templo em ruínas.

Além disso, ele também não a tinha reconhecido.

Naquela época, aquele breve e desagradável encontro não deixou nenhuma impressão nela. Eles foram apenas dois viajantes de passagem que buscaram abrigo da tempestade sob o mesmo teto, nada mais do que estranhos passageiros que se separariam logo depois.

Se não fosse sua busca por vingança, ela nem estaria em Shengjing. Aquele encontro de anos atrás já estava enterrado nas profundezas de sua memória. Em um mundo vasto, cheio de incontáveis rostos, quem diria que eles se encontrariam novamente em tal momento?

Pei Yunying levantou o olhar e encontrou o olhar de Lu Tong diretamente.

Ele hesitou brevemente, então olhou para si mesmo em leve confusão antes de perguntar: "Por que você está me olhando assim?"

"Eu estava apenas pensando", Lu Tong desviou o olhar, "ela se vingou de você assim, e você nem está bravo."

"Ela é só uma garotinha, e também é minha salvadora. Se eu ficasse bravo, isso não seria pagar a bondade com ressentimento?"

Pei Yunying apoiou o queixo em uma das mãos, olhando para a xícara de chá à sua frente. "Somos ambos andarilhos à deriva no mundo."

Ambos andarilhos à deriva?

Lu Tong ficou ligeiramente surpresa.

Ela não sabia pelo que Pei Yunying tinha passado em Su Nan naquela época, mas naquelas circunstâncias, ela não havia achado o homem de preto particularmente repulsivo. Talvez fosse porque ela pensava - mesmo um assassino que estivesse disposto a pagar um dafu para tratamento não poderia ser tão ruim.

Pei Yunying levantou o olhar e olhou para Lu Tong, ponderando por um momento antes de dizer: "Falando nisso, você e ela são muito parecidas."

O coração de Lu Tong deu um sobressalto repentino, e ela instintivamente olhou para ele.

O jovem sorriu. "Ela ainda é só uma criança - naquela época, com onze ou doze anos, mal tinha essa altura." Ele ergueu a mão para indicar uma altura. "Provavelmente uma novata, não tão habilidosa em medicina quanto você. Mas", Pei Yunying fez uma breve pausa, "você é muito mais feroz do que ela."

Lu Tong: "…"

Quando ela conheceu Pei Yunying em Su Nan há todos aqueles anos, ela ainda era jovem. Ela ainda não tinha dominado a arte do veneno, nem seu temperamento havia mudado completamente. Ela ainda carregava um pouco de redondeza infantil, sua postura não estava totalmente amadurecida. Nos olhos de Pei Yunying naquela época, ela provavelmente era apenas uma garotinha estranha com hábitos peculiares.

Que ele não a tivesse reconhecido não foi nada surpreendente.

Pei Yunying inclinou a cabeça ligeiramente, olhando para a cicatriz em seu ombro. Aparentemente lembrado de algo, ele estalou a língua em desaprovação e disse com desdém: "Que trabalho terrível de costura."

Lu Tong: "…"

Ela seguiu seu olhar para o ombro. A cicatriz, tendo se estabelecido com o tempo, não era mais tão grotesca como antes, mas sua textura áspera permaneceu inegável. Suas feridas antigas e novas foram todas tratadas por suas mãos, como uma única pintura trabalhada em momentos diferentes - grosseira no início, depois gradualmente refinada - cada traço um registro do passado.

Por alguma razão, Lu Tong de repente se lembrou do que Pei Yunshu havia dito a ela na Xierhui [cerimônia de lavagem infantil] realizada no Wangfu [Solar do Príncipe] de Wen Junwang [Príncipe Wen do Segundo Rank].

Pei Yunshu havia perguntado: "Lu dafu [Médica Lu] é de Su Nan, e A'Ying foi para Su Nan alguns anos atrás também. Vocês dois se conheceram lá?"

Na época, ela havia negado instintivamente. Ela nunca teria pensado que o destino se contorceria e viraria, trazendo de volta um encontro há muito esquecido - dois estranhos que uma vez buscaram abrigo do frio sob o mesmo teto, agora inesperadamente cruzando seus caminhos novamente.

A lâmpada prateada floresceu como um aglomerado de milhete vermelho radiante, seu brilho quente preenchendo o espaço. Lu Tong olhou distraidamente para a única lâmpada na mesa.

Uma mão acenou na frente dela.

Lu Tong levantou os olhos.

Pei Yunying retirou a mão e riu. "Lu dafu parece ter muita coisa em mente."

Lu Tong reuniu seus pensamentos e respondeu: "Se Pei daren [Lorde Pei] pudesse aparecer sem ser convidado com menos frequência, eu teria muito menos preocupações."

Embora suas palavras estivessem repletas de sarcasmo, sua postura havia clareado visivelmente, carregando a facilidade da familiaridade - como conversar com alguém que ela conhecia há anos.

Pei Yunying percebeu essa facilidade em seu tom, e sua expressão ficou um tanto peculiar.

Depois de um momento, seu olhar piscou ligeiramente quando ele murmurou: "Eu não sei por que, mas essa cena parece estranhamente familiar."

Lu Tong pressionou os lábios.

Naquela época, o homem de preto no templo em ruínas nunca se intrometeu em seus assuntos pessoais. Embora ele inicialmente a tivesse provocado por saquear os mortos, quando ela explicou que era para fazer remédios, ele parou de questioná-la completamente.

Ele ignorou seu comportamento estranho. No final, ele nem puxou o pano que cobria seu rosto, como se ela não fosse mais do que uma garota comum que tinha vagado para o templo abandonado por acaso e por acaso a encontrou.

Talvez tenha sido por isso que, agora, quando Lu Tong olhou para Pei Yunying, havia um traço inconfundível de familiaridade em seus olhos.

Embora eles só tivessem se encontrado uma vez.

A neve caiu silenciosamente no chão, acumulando-se ao longo da janela, mas logo derreteu em uma camada de umidade clara.

"A neve está prestes a parar." Ele olhou para fora.

A lua havia desaparecido completamente por trás das nuvens. Na noite de neve escura como breu, um leve canto de pássaro ecoou do céu distante.

A expressão de Pei Yunying mudou ligeiramente.

Após uma breve pausa, ele terminou o chá à sua frente em um gole, abotoou a gola e se levantou.

"Lu dafu", ele olhou para Lu Tong, seu sorriso parecendo especialmente gentil à luz de velas fraca. "Obrigado por sua ajuda esta noite."

"De nada", respondeu Lu Tong indiferente. "Você já pagou pela consulta."

Pei Yunying levantou uma sobrancelha, as covinhas nos cantos dos lábios se aprofundando em um sorriso brilhante. "Então eu visitarei novamente na próxima vez para expressar minha gratidão."

Com isso, ele pegou sua lâmina e se virou para sair.

"Pei daren." Lu Tong chamou por ele.

Ele se virou.

Lu Tong entregou a ele um frasco de remédio cheio de pomada para ferimentos. "Cinquenta taéis. Não se esqueça."

Ele hesitou, então riu e pegou. "Muito obrigado."

"Rangido—"

A porta do consultório médico soltou um som suave quando se fechou.

Tudo voltou ao silêncio. A janela de madeira, empurrada mais aberta pelo vento do norte, revelou um pátio cheio do farfalhar do vento e da neve.

Yinzheng se aproximou, segurando uma lanterna. Ela espiou cautelosamente para fora. "Ele… ele foi embora?"

"Foi."

Ainda abalada, Yinzheng deu tapinhas no peito. "Isso me assustou até a morte. Guniang [Senhorita], ele não fez nada com você, fez?"

Lu Tong balançou a cabeça.

Aquele canto de pássaro tinha sido abrupto na noite de neve… As pessoas que o estavam pegando devem ter chegado.

Talvez fosse a natureza dos dias de neve que fazia as pessoas baixarem a guarda. Agora que ela sabia a verdade sobre o passado, a maneira como ela olhava para Pei Yunying havia mudado sutilmente. Eles não eram amigos, e no futuro, eles poderiam até cruzar espadas. Mas, neste momento, ela não pôde deixar de sentir o suspiro de encontrar um velho conhecido depois de muito tempo separados.

Lu Tong caminhou até a mesa baixa no quarto interior e abriu a tampa de sua caixa médica.

Dentro havia uma variedade de pequenos frascos de remédios, um recipiente de prata, agulhas de ouro e alguns textos médicos envelhecidos com páginas amareladas. Ela estendeu a mão para a borda e pressionou para baixo. Clique. Um compartimento oculto se abriu.

O compartimento era pequeno, apenas do comprimento de um dedo, quadrado e limpo. Originalmente, ele era destinado a armazenar fios de casca de amoreira, mas dentro havia um pingente de jade branco e um anel de prata manchado.

Lu Tong pegou o anel de prata.

Muito tempo havia passado. Não mais liso e lustroso, o anel agora estava coberto de manchas de ferrugem, suas gravações gastas além do reconhecimento. Enquanto ela o segurava na palma da mão, ela podia sentir o frio de seus padrões gravados.

Yinzheng se inclinou curiosamente, surpresa. "O que é isso?"

Foi a primeira vez que ela viu um compartimento oculto na caixa médica de Lu Tong - Lu Tong geralmente só tirava agulhas de ouro e frascos de remédios.

Lu Tong respondeu: "Uma prova de confiança."

Naquela época, Pei Yunying havia usado este anel de prata como garantia por sua taxa de consulta, dizendo a ela para levá-lo para Shengjing no futuro para trocá-lo por espinheiro confitado. Lu Tong não tinha levado a sério, mas, de certa forma, esta foi a primeira taxa de consulta que ela já havia recebido, então ela a manteve cuidadosamente por todos esses anos.

Ela nunca esperou que, anos depois, ela realmente fosse para a capital.

Se aquela observação divertida do passado foi dita a sério permanece incerto. Talvez até mesmo Pei Yunying tivesse esquecido há muito tempo essa velha questão. O que este anel de prata poderia realmente ser trocado - dinheiro, status ou algo maior - era impossível dizer.

Uma prova de confiança pesa mil quilos nas mãos de quem valoriza promessas, mas vale menos do que uma folha de grama para quem não valoriza.

E o Pei Yunying de hoje não parecia um homem de honra.

Ao seu lado, Yinzheng de repente falou com realização: "Poderia ser… esta é a prova deixada por aquele 'noivo'?"

Era como se ela tivesse vislumbrado a ponta de um iceberg - seus olhos brilharam com entusiasmo.

Na época, quando Du Changqing perguntou por que Lu Tong tinha vindo para a capital, Lu Tong simplesmente disse que ela tinha vindo praticar medicina enquanto procurava um amante. Aquele amante uma vez foi salvo por ela na estrada e deixou uma prova em agradecimento.

Na época, Yinzheng pensou que era apenas uma desculpa para dispensar Du Changqing. Mas agora, olhando para o compartimento oculto na caixa médica, com seu pingente de jade e anel de prata, tudo de repente parecia estranhamente plausível.

Lu Tong olhou para o anel de prata em sua mão, seus olhos ligeiramente desfocados.

Ainda não era hora de revelar a verdade. Até então, isso não era mais do que um objeto sem vida.

Vendo-a permanecer em silêncio, Yinzheng ficou ainda mais convencida de sua própria especulação. Com os olhos arregalados, ela olhou para Lu Tong. "Então você realmente tem um amante em Shengjing!"

Lu Tong ficou momentaneamente atordoada.

Um amante?

Um encontro fatídico, uma prova deixada para trás, uma reunião inesperada anos depois - se fosse uma história de alguma peça romântica, de fato soaria como destino, um amante enviado pelos céus.

Exceto…

Exceto, muito menos ser seu amante, com o caminho que ela estava prestes a seguir, seria um milagre se ela e Pei Yunying não acabassem como inimigos mortais. Se esta prova se tornaria uma relíquia da morte de Pei Yunying era incerto.

Deixe para lá. Melhor guardar.

Ela devolveu o anel de prata ao compartimento oculto, fechou a caixa médica e balançou a cabeça levemente.

"Eu não teria tanta certeza. Ele pode muito bem ser um inimigo."

—

O frio do inverno cintilava pela cidade. Atrás de dez mil portas fechadas, famílias se amontoavam em torno de fornos de barro vermelho, mas, à terceira vigília da noite, a neve ainda não havia cessado.

Nos becos cobertos de neve de Shengjing, uma figura vestida de preto movia-se na escuridão.

Camadas e mais camadas, o vento e a neve o envolviam. Flocos de neve pousavam em seus ombros, derretendo rapidamente e deixando para trás pequenas manchas de umidade fria.

No fim do beco silencioso, uma sombra surgiu silenciosamente sob um muro soterrado em profunda neve.

"Mestre", Chi Jian falou em voz baixa. "O Vice-Comandante Xiao acabou de enviar uma mensagem. O palácio está em caos, a cidade inteira está em bloqueio, e Sua Majestade convocou os guardas imperiais para o palácio."

Pei Yunying assentiu. "Entendido."

"Você está..."

"Eu não estava de plantão no palácio esta noite. Naturalmente, preciso me trocar e retornar para atender à convocação."

Chi Jian ficou em silêncio por um momento, olhando para o homem à sua frente.

Vestido com um uniforme de arqueiro preto-tinta, a expressão do jovem homem era calma como sempre. O tecido em seu ombro havia sido cortado, revelando bandagens brancas enroladas em camadas por baixo.

"Sua lesão—"

"Está tudo bem", disse Pei Yunying. "Já foi tratado. Vamos."

Chi Jian permaneceu imóvel.

O jovem homem parou seus passos, virou a cabeça e olhou para o guarda alto ao seu lado. "O que foi?"

Chi Jian hesitou por um momento antes de finalmente reunir coragem para falar. "Mestre, o senhor ficou no Renxin Medical Hall esta noite. Aquela médica, Lu Tong, viu seus ferimentos — ela provavelmente já descobriu a verdade. Dada a gravidade da situação, se ela relatar isso secretamente e vazar, isso poderia lhe causar sérios problemas..." Ele agarrou a bainha de sua lâmina na cintura, um brilho de intenção assassina passando por seus olhos. "Quer que eu—"

Quando se tratava de Lu Tong do Renxin Medical Hall, Chi Jian não conseguia evitar a cautela.

Fosse o caso anterior envolvendo o escândalo do exame imperial ou o esquema posterior envolvendo o cadáver na Montanha Wangchun, a astúcia e a engenhosidade de Lu Tong já haviam se mostrado superiores às da maioria. A queda da família Fan, os principais julgadores do Tribunal de Revisão Judicial, estava intimamente ligada a ela, e até mesmo os rumores em torno da residência do Grão-Preceptor provavelmente tinham sua mão agitando as águas.

Uma mulher misteriosa com um passado indetectável, nem amiga nem inimiga — se ela ousasse cravar uma lâmina nos outros, ela cravaria uma lâmina em Pei Yunying com a mesma facilidade.

"Não precisa", Pei Yunying o interrompeu.

Chi Jian ficou atordoado.

Pei Yunying voltou seu olhar para o brilho distante das luzes da rua no beco à frente.

Inúmeros flocos de neve flutuavam silenciosamente pela noite. A rua oeste jazia em silêncio tranquilo, uma única lanterna lançando seu brilho sobre a neve que caía. Através dos galhos esqueléticos da ameixeira na entrada da clínica, podia-se vislumbrar vagamente a placa coberta de neve do posto médico e a lanterna de seda vermelha sob as beiradas, tremeluzindo com uma luz quente.

"Ela não vai dizer nada", disse ele.

Chi Jian ficou perplexo. "Por quê?"

Lu Tong dificilmente parecia o tipo bondoso — o que a tornava tão confiável?

Pei Yunying retirou seu olhar e soltou uma risada silenciosa.

"Porque", disse ele, "eu paguei a taxa de consulta."