Capítulo 40

 Capítulo 40

"Crack."

A chama lambia o pavio, e logo o quarto escuro clareou gradualmente.

Naquela luz trêmula, Pei Ying viu uma longa sombra distorcida se aproximando dela pelo lado – sinistra e silenciosa, como um predador à espreita.

Ela sabia que ele estava se aproximando por trás da tela.

A respiração de Pei Ying engasgou ligeiramente. Depois de uma pausa, ela levantou lentamente a cabeça. "Você... por que veio?"

O homem estava parado ao lado da tela, a poucos passos da cama. A lanterna atrás dele lançava sua face na sombra, obscurecida pela tela entalhada, deixando apenas seus olhos brilhando como um lobo solitário na noite.

O coração de Pei Ying tremeu.

Huo Tingshan avançou. "Minha senhora não está bem. Vim entregar o remédio."

Com sua aproximação, Pei Ying se enrijeceu, mas ao ouvir que ele se lembrava de seu desconforto, sua inquietação diminuiu como uma maré recuando.

Então ele não havia esquecido. Então, com certeza, ele não faria nada esta noite.

Sua coluna rígida relaxou.

Huo Tingshan sentou-se na beira da cama sem hesitar, então tirou uma pequena caixa de prata de lugar nenhum.

A caixa não era maior do que metade da palma de uma senhora, redonda e em forma de garrafa, sua tampa e corpo intrincadamente gravados e cravejados de pedras preciosas coloridas.

Pei Ying franziu a testa. "Remédio?"

Huo Tingshan murmurou em afirmação e abriu a caixa.

De fato, era remédio - uma pomada, embora sua tonalidade verde vívida a fizesse parecer mais com tinta. Somente o leve perfume herbal confirmou sua finalidade.

Apesar do constrangimento, Pei Ying forçou um sorriso. "Obrigada, General."

No entanto, depois de sua gratidão, ele permaneceu sentado em sua cama, sem intenção de sair.

Sua sobrancelha se contraiu. "Está tarde, e o senhor deve estar cansado do banquete. Não deveria se retirar por esta noite?"

O tom de Huo Tingshan era sincero. "O descanso pode esperar. Minha negligência causou seu desconforto – não posso sair até garantir que o remédio seja aplicado."

Os dedos de Pei Ying se apertaram na colcha de brocado antes de se soltarem. Ela estendeu a mão para a caixa de prata.

Huo Tingshan deixou-a pegar.

Depois que ela a teve em suas mãos, ela fingiu compostura. "Vou aplicá-lo mais tarde."

Apoiando-se preguiçosamente contra a cabeceira da cama, ele retrucou: "Sairei assim que você terminar."

"Huo Tingshan!" As bochechas de Pei Ying coraram de indignação.

Ele sorriu, estranhamente acostumado com ela usando seu nome completo quando irritada. "Chamando por minha ajuda? Não me importo de ajudar."

Ele estendeu a mão para a caixa, mas Pei Ying se esquivou, deslizando para mais fundo na cama.

"Não precisa! Farei eu mesma", ela insistiu.

Huo Tingshan retirou a mão, divertido com a forma como ela se encolheu como um coelho assustado, seus olhos de amêndoa claros desconfiados.

"Muito bem. Leve o tempo que precisar", ele disse, sem fazer nenhum movimento para pressioná-la.

Pei Ying esperou, mas ele simplesmente observou, fiel à sua palavra – ele não sairia até que ela obedecesse.

"Minha senhora?"

Ela o ignorou.

"Você tem um minuto. Se o remédio permanecer intocado até lá, eu assumirei", declarou Huo Tingshan, encostado na cabeceira da cama.

Pei Ying lançou-lhe um olhar fugaz antes de baixar os olhos. Depois de uma pausa, ela lentamente puxou a colcha sobre o colo.

O silêncio se instalou entre eles, quebrado apenas pelo farfalhar ocasional sob as cobertas.

A quietude era sufocante.

Quando o minuto se aproximava do fim, Pei Ying retirou a mão, com as pontas dos dedos tingidas de verde. Ela as acenou na frente dele. "Pronto. O senhor já pode ir."

Huo Tingshan não disse nada. Em vez disso, ele se inclinou, pegou a caixa e a reabriu.

Os dedos de Pei Ying ficaram gelados. "O que está fazendo?"

Em um movimento rápido, ele a puxou para seus braços, prendendo-a contra o peito enquanto inspecionava a pomada.

A tampa se abriu.

Antes, o remédio havia sido preenchido até a borda. Agora, embora ainda cheio, um raso afundamento manchava sua superfície.

Huo Tingshan entrelaçou seus dedos com os dela, forçando sua mão a ficar plana.

A pulsação de Pei Ying disparou. Ela tentou se soltar, mas sua força era implacável.

Guiando sua mão sobre a caixa, ele pairou seus dedos acima da indentação – uma combinação perfeita.

Ela mal havia roçado a superfície, o suficiente apenas para enganá-lo.

"Parece que minha senhora precisa de ajuda, afinal", refletiu Huo Tingshan sombriamente.

Pei Ying estremeceu. Pressionada contra ele, seu calor a penetrava, enlouquecedor como uma fornalha.

"Farei direito desta vez", ela barganhou, se contorcendo.

Huo Tingshan prendeu-a na cama. "Esperar por você deixaria o remédio intocado até o amanhecer."

Percebendo uma fita de cabelo por perto, ele sorriu e enrolou-a em volta de seus pulsos. "Fique quieta. Negligenciar tal ferimento pode causar danos duradouros."

"Eu não estava negligenciando! Solte-me – farei eu mesma!" Suas lutas vacilaram quando ele prendeu a fita à cabeceira entalhada da cama.

"Huo Tingshan, como ousa!"

Ele fez um nó firme. "Eu te dei uma chance. Mas a decepção cancela a confiança. Uma vez que o remédio for aplicado, você estará livre."

Amarrada e indefesa, a rebeldia de Pei Ying vacilou. "General, não mentirei de novo. Solte-me e cuidarei disso adequadamente."

De "Huo Tingshan" a "General" em uma respiração – ela sabia quando ceder.

Mas ele balançou a cabeça. "Não. Não confio em você."

Vendo nenhum compromisso, Pei Ying se debateu novamente.

Huo Tingshan observou a beleza inquieta ao seu lado, seu olhar se aprofundando.

Quando ele chegou, ela estava prestes a se retirar para a noite, sua fita de cabelo já desfeita, suas longas madeixas escuras caindo soltas. Ela havia vestido às pressas apenas um robe interior e calças, provavelmente em seu estado nervoso, pois a faixa de seu robe permaneceu desamarrada.

Depois de lutar inutilmente contra as amarras que prendiam seus pulsos, a gola de seu robe interior havia escorregado, revelando um vislumbre da roupa íntima bordada com padrão de peônia por baixo.

Talvez porque fosse noite e ela a tivesse afrouxado para conforto, as amarras da roupa íntima estavam um tanto frouxas. Ao se virar para o lado, tentando se apoiar com os cotovelos, as curvas macias e brancas de sua cintura ficaram quase expostas.

O brilho fraco da tela escorregou, parcialmente obscurecido pela cabeceira da cama e sua cortina fina, lançando apenas uma luz suave e abafada. A beleza voluptuosa na cama parecia banhada em contrastes vívidos – seus lábios carmesins, pele de porcelana, a seda azul enrolada em seus pulsos e a cascata escura de seus cabelos.

Neste momento, ela se assemelhava a um espírito encantador nascido da noite, um que desapareceria sem deixar rastros depois de cativar corações.

A fragrância fugaz que havia permanecido no ar naquela noite pareceu ressurgir. Os dedos de Huo Tingshan se contraíram ligeiramente, a sensação fantasma de pele sedosa escorregando de seu alcance.

Pei Ying ouviu um som nítido, como o tilintar de um pequeno frasco de prata contra sua tampa. Suas pupilas se contraíram ligeiramente, e ela abandonou as formalidades completamente. "Huo Tingshan, o que você planeja usar para aplicá-lo?"

"O médico Feng foi negligente e não preparou nenhuma ferramenta", respondeu Huo Tingshan.

Pei Ying quase desmaiou com suas palavras. "Não, você não pode usar suas mãos. Elas estão sujas."

As sobrancelhas de Huo Tingshan se franziram. Ela estava criticando-o novamente. Raramente se importando em se explicar, ele disse: "Estão limpas. Lavei-as antes de vir."

No entanto, Pei Ying não tinha fé em seus hábitos de higiene e retrucou com lógica impecável: "Elas estão sujas. Você nem troca a roupa de cama depois, nem lava direito. Isso é nojento."

Huo Tingshan: "Eu as limpei."

Pei Ying permaneceu totalmente enojada. "Você precisa lavar. Limpar não é suficiente, e você nem fez isso completamente."

Huo Tingshan permaneceu em silêncio por um momento antes de se levantar da cama.

Pei Ying sabia que ele ia lavar as mãos. Aproveitando a oportunidade, ela se contorceu para frente, com a intenção de desfazer a fita de cabelo que prendia seus pulsos.

A luz fraca dentro da cama tornava difícil enxergar. Pei Ying estudou o nó por um tempo antes de finalmente discernir sua estrutura.

Com as mãos imobilizadas, ela se inclinou, tentando soltar uma ponta da fita com os dentes. Mas as mechas estavam firmemente pressionadas, e quando ela se aproximou, não conseguia mais enxergar. Depois de várias tentativas fracassadas, ela ainda não conseguiu agarrá-la.

"Pare de lutar, Madame. Vou te soltar em breve."

Cada passo que se aproximava fazia o coração de Pei Ying tremer como fios de algodão pegos em uma tempestade, jogados em desordem.

Uma sombra pairava sobre ela, envolvendo a figura na cama completamente.

......

Xin Jin havia acabado de começar seus cursos mensais naquele dia, então ela demorou um pouco mais do que o normal para cuidar de suas necessidades pessoais. Depois que tudo foi resolvido, ela se preparou para entrar nas câmaras de Pei Ying como de costume para recolher a roupa.

Sua mão pressionou contra a porta, ela só a abriu um pouco quando ouviu um som incomum lá dentro.

Um gemido abafado, tremendo de emoção reprimida.

Xin Jin hesitou. Madame sempre ficava em silêncio quando dormia, nunca fazia barulho.

Ela poderia estar tendo um pesadelo?

Assim que Xin Jin estava prestes a entrar para verificar, um suspiro baixo e divertido chegou aos seus ouvidos.

"Está um pouco inchado. A senhora suportou muito, Madame."

Xin Jin recuou como se tivesse se queimado, grata por ter feito uma pausa. Caso contrário, ela poderia ter interrompido algo que não deveria.

Ela fechou cuidadosamente a porta e recuou para a entrada do pátio para fazer a guarda.

Dentro da sala.

"Madame deve ter sido uma divindade em sua vida passada, presidindo os rios e lagos das nove províncias, comandando os ventos e as chuvas, distribuindo bênçãos a seu bel-prazer."

Pei Ying deitou-se na cama, com os olhos bem fechados. Com suas palavras, seus cílios flutuaram ainda mais violentamente, e ela desejou poder costurar sua boca com uma agulha.

"Huo Tingshan, pare de dizer bobagens!"

Com a visão bloqueada, seus outros sentidos se aguçaram, como se amplificassem deliberadamente cada sensação.

Era insuportável.

Então Pei Ying abriu os olhos novamente.

O quarto estava escuro, a maior parte da luz bloqueada pela figura sentada ao lado da cama. Ela conseguia ver a vasta sombra que ele projetava - como uma montanha imponente ou um dragão enrolado com uma cauda sinuosa.

Ninguém falou. A sala estava preenchida apenas com o ritmo de duas respirações - uma ligeiramente apressada, a outra profunda e medida.

Sob a respiração, havia outros sons fracos, como bolo de arroz pegajoso escorregando na calda, e depois sendo levantado novamente, deixando rastros delicados e persistentes.

Pei Ying não conseguiu evitar a urgência: "Já acabou?"

Huo Tingshan: "Acabou."

Pei Ying se contraiu, percebendo que ele havia mentido. "Huo Tingshan."

"Não fique brava, Madame. Desta vez, acabou mesmo. Apenas relaxe." Huo Tingshan retirou lentamente a mão direita e, em seguida, usou a esquerda para ajeitar suas calças de volta no lugar.

Somente quando sentiu o tecido se assentar adequadamente, Pei Ying expirou, o calor em seu rosto e orelhas finalmente diminuindo um pouco. Ela virou a cabeça, prestes a exigir que ele desamarrasse a fita, quando o pegou estudando a mão.

Seu olhar estava baixo, examinando-a com o foco de um estudioso examinando um mapa.

A luz da cabeceira caía sobre seus dedos, revelando uma leve tonalidade verde - embora muito mais pálida do que a pomada do frasco de prata.

Sentindo seu olhar, Huo Tingshan levantou os olhos, um brilho de conhecimento neles enquanto ele acenava os dedos para ela. "Agora você vê, Madame, não era que eu desejasse demorar. O remédio simplesmente exigia uma aplicação completa."

...

Tum.

A porta bateu atrás dele, quase atingindo Huo Tingshan no rosto.

Ele ficou imóvel por um instante antes de se virar.

Xin Jin, assustada com o barulho, olhou para cima e acidentalmente encontrou o olhar de Huo Tingshan.

O homem que havia saído da sala já havia controlado sua expressão, voltando à sua usual autoridade severa, mais uma vez o formidável Lorde da Prefeitura de Huo.

Xin Jin rapidamente abaixou a cabeça, não ousando olhar mais. Era impossível reconciliar esse homem com aquele que havia soltado aquele suspiro divertido momentos atrás.

Huo Tingshan foi para seu estudo.

Pei Ying esperava se revirar a noite toda, mas, surpreendentemente, não o fez.

A pomada, quaisquer que fossem as ervas que continha, era suave, mas eficaz. Seu desconforto logo desapareceu completamente. Aninhada nos edredons de brocado, a testa da bela mulher se suavizou e ela adormeceu em um sono tranquilo.

...

O sol da manhã nasceu, despertando a cidade silenciosa com sua luz. Como sempre, Meng Ling'er acordou cedo.

A vida era diferente agora - ela tinha um tutor e aulas para frequentar. Embora sentisse falta das manhãs preguiçosas, ela preferia muito mais essa nova rotina.

Mas hoje foi diferente das outras. Quando viu Pei Ying em seu quarto, Meng Ling'er piscou surpresa. "Mãe, o que você está fazendo aqui?"

Ela tinha que se levantar cedo para estudar, mas sua mãe não tinha essas obrigações, então elas raramente tomavam café da manhã juntas.

"Faz muito tempo que não comemos juntas, então eu vim", disse Pei Ying com um sorriso.

Uma pontada de culpa a atingiu.

Somente ela sabia o verdadeiro motivo - ela estava se escondendo de Huo Tingshan, com medo de que ele a arrastasse para jantar com ele.

A menina, alheia à verdade, ficou encantada e imediatamente pediu a Shui Su para preparar a refeição.

A refeição da manhã ainda não havia sido servida, então Pei Ying olhou distraidamente ao redor e notou que, em comparação com sua última visita, o quarto da menina havia adquirido ainda mais itens.

Entre eles estavam inúmeros baús de roupas, mesas carregadas de caixas de joias e uma variedade de bugigangas peculiares em exibição.

Meng Ling'er corou ligeiramente e apontou para as curiosidades na mesa. "Mãe, estes foram dados pelos tutores."

Ela então gesticulou para as pilhas de caixas de joias. "Estas foram enviadas pelo Capitão Chen. Ele disse que não havia espaço na sua casa e perguntou se poderiam ser guardadas aqui. Eu... achei que eram muito bonitas, então concordei."

Meng Ling'er olhou nervosamente para Pei Ying. "Mãe, eu peguei demais?"

Pei Ying estava ciente disso.

A maioria dessas joias veio do cofre do Mestre da Realização dos Sonhos. Depois que Huo Tingshan colocou uma pulseira de jade amarela em seu pulso, ele também ordenou que prateleiras inteiras de caixas de joias fossem entregues.

Desinteressada por esses adornos, ela havia recusado quando Chen Yuan as ofereceu, apenas para que ele as enviasse mais tarde para sua filha.

Mas como a menina se deleitava com elas, ela não viu nenhum problema em deixá-la ficar com elas.

"Está tudo bem. Você pode brincar com elas como quiser", disse Pei Ying, dando um tapinha na cabeça de Meng Ling'er.

Mãe e filha dividiram o café da manhã, após o qual Meng Ling'er partiu para seus estudos.

Chang'an.

Como a capital imperial, o esplendor de Chang'an parecia eterno. Aqui, sob o olhar do Filho do Céu, por mais desoladas ou assoladas pela fome que fossem as terras além, a cidade permaneceu um reino de opulência - onde carruagens nobres e cavalos adornados nunca paravam seu fluxo.

"Pavilhão Shengjing" estava entre as principais casas do tesouro de Chang'an, abrigando as curiosidades mais raras e requintadas.

Itens considerados insuficientemente únicos, refinados ou marcantes - mesmo aqueles forjados em ouro e cravejados de pedras preciosas - eram indignos de entrada.

Apenas tesouros de valor exorbitante, cada um com preço além do que as pessoas comuns poderiam economizar em anos, até décadas, de frugalidade, honravam seus salões. Alguns eram únicos, nunca sendo replicados.

Mas, apesar de seus preços surpreendentes, o Pavilhão Shengjing prosperava, um refúgio favorito da elite.

Prata significava pouco para eles; eles procuravam o extraordinário, o não convencional - a mundanidade não tinha apelo.

"Dono Rong, o pavilhão tem alguma novidade hoje?", chamou uma jovem adornada com uma pulseira de jade branca.

Seu vestido de seda era do tecido mais fino, superando até mesmo a finura da nobreza do condado - mas ela era apenas uma serva de uma família nobre.

O Proprietário Rong a reconheceu e sorriu. "Jovem Senhorita Wan Jiang, sua pontualidade é impecável. Nós realmente temos uma nova oferta hoje."

Wan Jiang, enviada por sua mestra para se informar, se animou. "O que é? Mostre-me rapidamente. Se servir, minha senhora certamente o comprará."

O Proprietário Rong gesticulou. "Por aqui, por favor."

Assim que ele falou, outro entrou - um servo de uma casa nobre diferente, buscando notícias de aquisições recentes.

O proprietário levou ambos para uma câmara interna.

O layout do Pavilhão Shengjing foi deliberado: os tesouros sazonais mais proeminentemente exibidos adornavam a frente, enquanto mais profundamente estavam os prêmios mais raros.

Dentro, o Proprietário Rong retirou uma caixa de madeira de um armário, seus olhos brilhando com fervor. "Esta é a novidade de hoje - o sabonete perfumado da Família Pei. Esta caixa pertence à 'Coleção Floral', especificamente a variante de peônia."

A caixa foi finamente trabalhada, sua superfície gravada com motivos de peônia realistas, polvilhados em pó de prata, e um caractere "Pei" estilizado gravado no canto.

Mas, aos olhos perspicazes das duas criadas, tal recipiente era meramente passável - dificilmente excepcional.

"Proprietário Rong, este sabonete perfumado é realmente tão notável quanto você afirma? Parece bastante comum", observou Wan Jiang.

O proprietário riu. "Paciência. Este é um tesouro incomparável. Por enquanto, as compras são irrestritas, mas em poucos dias, apenas cento e cinquenta caixas serão vendidas diariamente - não mais."

As criadas trocaram olhares.

"Compras irrestritas?"

"Mais tarde limitado a cento e cinquenta por dia?"

A raridade ditava o valor. Se este "sabonete" fosse tão abundante, como poderia ser considerado precioso?

O Proprietário Rong, no entanto, apenas sorriu mais amplamente. "O sabonete da Família Pei é consumível. Uma vez usado, ele se foi. Observe, jovens senhoritas."

Ele trouxe uma pequena bacia de prata e, sob seus olhos atentos, abriu a caixa de peônia. Aninhado dentro da seda amarela estava um bloco branco, semelhante ao jade.

Enquanto se inclinavam, as criadas viram entalhes intrincados espelhando o design da peônia da caixa.

Com muito cuidado, o Proprietário Rong levantou o sabonete, mergulhou-o na água e esfregou-o entre as palmas das mãos. Quase instantaneamente, uma espuma rica borbulhou.

Após uma breve demonstração, ele secou e devolveu o sabonete à sua caixa. "O sabonete da Família Pei substitui as bagas de sabão. Ele limpa a pele e o tecido com facilidade, deixando para trás uma fragrância fresca e duradoura."

As criadas ficaram encantadas.

"Posso experimentar, Proprietário Rong?"

"Eu também gostaria."

Ele se recusou sem hesitar.

Murong Shu havia declarado esta amostra como sua para manter após as demonstrações. Como ele poderia deixar outros desperdiçá-lo?

Wan Jiang cheirou o sabonete e realmente sentiu seu aroma agradável - muito superior às soluções pungentes de bagas de sabão. "Quanto custa uma caixa?"

"Dez taéis de prata."

"Informarei minha mestra imediatamente", declarou Wan Jiang.

A outra criada também se apressou em relatar.

O Proprietário Rong assentiu, satisfeito.

Wan Jiang servia Shangguan Ping'an, a neta mais velha do primeiro-ministro.

Nos círculos de elite da capital, Shangguan Ping'an era lendária - uma joia de sua linhagem, adorada desde o nascimento, cujos luxos superavam até mesmo os das princesas menores.

Uma frequentadora regular do Pavilhão Shengjing, ela gastava profusamente. Ao ouvir o relato de sua criada, Shangguan Ping'an prontamente produziu cinquenta taéis. "Compre cinco caixas primeiro. Vamos ver se elas são realmente tão maravilhosas quanto afirmado."

Cenas semelhantes logo se desenrolaram por todas as casas nobres:

"Um novo tesouro no Pavilhão Shengjing? Verdadeiramente notável? Traga-me uma caixa."

"Dez taéis não é caro. Pegarei duas para testar."

"O quê? Vão impor limites em breve? Então traga três."

"O sabonete da Família Pei? Quem é essa 'Pei'? Por que nunca ouvi falar deles?"

Servos carregando prata afluíram ao Pavilhão Shengjing. Um por um, o lojista Rong aceitava o pagamento e entregava caixas embaladas com requinte.

O servo que havia buscado o sabonete voltou para relatar sua tarefa concluída. Logo depois, os nobres mais influentes que frequentavam o Pavilhão Shengjing se viram de posse de elegantes caixas de madeira.

Para seus olhos perspicazes, caixas tão finamente trabalhadas eram apenas passáveis — nada particularmente marcante. Mas quando as abriram —

Shangguan Ping'an pegou o sabonete de dentro, achando-o ligeiramente firme, mas macio ao toque, quase como um bálsamo. Ela o levou ao nariz e inalou levemente.

Embora o sabonete ainda não tivesse tocado na água, sua fragrância já era perceptível de perto. O intrincado design de peônia em sua superfície florescia vividamente, tão realista que parecia prestes a explodir.

"Minha senhora, a água está pronta", Wan Jiang trouxe uma bacia.

Shangguan Ping'an mergulhou o sabonete na água, e enquanto o esfregava entre as mãos, bolhas começaram a se formar.

"Que extraordinário!" Seus olhos se arregalaram de deleite. Ela levantou as mãos da água e cheirou novamente.

Um aroma delicado persistia, suave e rico em sua pele.

"Wan Jiang, depressa — vá comprar mais trinta caixas. Não, por enquanto, vinte", Shangguan Ping'an corrigiu sua ordem.

Sua família era grande — avós, pais, irmãos mais novos, tios e tias. A princípio, ela não achou que dez taéis por caixa fosse muito caro, mas depois de somar o número de pessoas, ela estremeceu com o custo.

Se não pudesse pagar tudo de uma vez, compraria em lotes.

No Pavilhão Shengjing, o lojista Rong sorriu enquanto observava os ricos servos voltarem naquele mesmo dia — alguns até substituídos por jovens damas e cavalheiros nobres que vieram pessoalmente.

Todos estavam ali pelo sabonete.

Eles faziam compras como se estivessem estocando suprimentos para um cerco, carregando arcas de prata e saindo com caixas de sabonete.

A notícia se espalhou como fogo.

Em pouco tempo, o sabonete de Pei havia decolado, varrendo toda Chang'an.

Como, você nunca ouviu falar do sabonete de Pei?

Como isso é terrivelmente desatualizado. Se você nem conhece essa novidade, como pode mostrar sua cara em nossas reuniões de chá?

Como, você ainda está usando bagas de sabão em vez do sabonete de Pei?

Oh, coitadinho — nunca nem tocou nele? Alguém, pegue meu sabonete! Deixe-me iluminá-lo hoje.

O quê? O sabonete de Pei agora é limitado? Apenas cento e cinquenta caixas por dia?

Lojista Rong, explique-se! Não é como se não pudéssemos pagar!

A essas exigências tempestuosas, o lojista Rong só pôde oferecer um sorriso impotente. "Minhas desculpas, mas não se trata de relutância em vender. O artesanato por trás do sabonete de Pei é intrincado — longe de algo que possa ser feito da noite para o dia. O fornecimento é simplesmente limitado."

Os nobres acharam essa explicação um tanto reconfortante.

Se o processo fosse complexo, possuí-lo se tornava um sinal de status — algo que só aqueles da posição deles podiam pagar.

Enquanto o lojista Rong se despedia de uma onda após outra de clientes, ele se maravilhou interiormente.

Como vendedor consignado do sabonete de Pei, ele sabia exatamente quantas caixas haviam sido vendidas — e quanta prata havia sido ganha.

O sabonete havia sido trazido por Murong Shu. Se ele se recordava corretamente, este Murong Shu era de Youzhou…

O lojista Rong olhou pensativamente na direção de Youzhou.

Jizhou, Mansão do Governador.

Quando Xin Jin informou Pei Ying que Huo Tingshan a havia convocado para seu escritório, seu primeiro instinto foi recusar — ela não estava pronta para enfrentá-lo ainda.

Mas Xin Jin acrescentou: "Madame, o General mencionou que diz respeito ao sabonete."

Pei Ying fez uma pausa, percebendo então que algum tempo havia se passado. O primeiro lote de sabonete já devia ter sido vendido em Chang'an, e agora havia resultados para discutir.

Levantando-se do sofá, ela seguiu para o escritório.

Esta foi a primeira vez que Pei Ying entrou no escritório de Huo Tingshan. Anteriormente, era o escritório do Governador de Jizhou. Yuan Ding, que nunca negava a si mesmo os confortos, o havia mobiliado elegantemente — inundado de luz solar e espaçoso. Uma pena que agora servisse a Huo Tingshan em vez disso.

Ao entrar, ela encontrou o vasto escritório ocupado por apenas um homem.

Seus passos vacilaram, a tensão se enroscando dentro dela.

Desde aquela noite, quando ele aplicou remédio em suas feridas, ela o havia evitado, passando seus dias com sua filha. Ele parecia ciente de sua evasão, nunca forçando um encontro quando ela recusava seus convites.

Este foi o primeiro encontro deles desde aquela noite.

"Madame, você chegou. Por favor, sente-se."