Capítulo 39

"Não." Pei Ying balançou a cabeça em alarme e medo, recusando-se instintivamente. "Eu não..."

Huo Tingshan não havia antecipado sua recusa, e sua curiosidade cresceu. "Por quê?"

Pei Ying deu um passo para trás. Embora sua condição hoje estivesse muito melhor do que ontem, aquele único passo pareceu como se ela estivesse pisando em algodão, arrastando-a instantaneamente de volta para a manhã anterior. Uma dor sem palavras percorreu-a como uma corrente elétrica, finalmente se acumulando onde o impacto havia sido mais intenso.

"Não estou me sentindo bem", Pei Ying apertou a mão no lenço.

Ela não conseguia se lembrar de onde havia ouvido o ditado: Só o boi morre de exaustão, nunca o campo de arar.

Ela havia pensado que fazia sentido - até duas noites atrás. Agora, ela tinha uma ligeira objeção. O boi poderia de fato morrer de exaustão, mas se a máquina de perfuração trabalhasse de forma imprudente, ela só arruinaria a terra.

Huo Tingshan estudou sua expressão cuidadosamente. Ele se lembrou que suas bochechas estavam rosadas antes de ele falar, mas agora haviam empalidecido.

Não parecia desconforto - mais como se ela estivesse com medo dele. Ele realmente parecia um comedor de homens? Ele era tão assustador assim?

Essa constatação o fez franzir a testa em desgosto, mas ele insistiu. "Onde minha senhora se sente mal?"

O calor subiu pelas bochechas de Pei Ying. Por que ele tinha que ser tão persistente? A dor e o inchaço não haviam diminuído, e a sensibilidade persistia, mas como ela poderia dizer uma coisa dessas?

"Minha senhora", o homem chamou novamente.

O calor em seu rosto se espalhou para o pescoço. Seus lábios se separaram duas vezes, mas nenhuma palavra saiu.

Huo Tingshan não a apressou, ficando pacientemente no lugar.

Pei Ying encontrou seu olhar brevemente, seus dentes pressionando levemente um contra o outro. Ele está realmente esperando - como se fosse ficar aqui para sempre, a menos que eu responda.

Finalmente, ela sussurrou algo em sua respiração.

Sua voz estava tão suave que até Xin Jin, parada atrás dela, provavelmente não conseguiria ouvir. Mas ela sabia que Huo Tingshan tinha ouvidos como um cão de caça - ele entenderia.

Com certeza, ela viu as sobrancelhas do homem relaxarem.

"Nesse caso, minha senhora deve descansar bem." Com isso, Huo Tingshan se virou e saiu.

Pei Ying observou sua figura em retirada e exalou lentamente. Então ela percebeu algo - ele havia vindo da direção de seus aposentos.

Então ele a procurou no jardim só para dizer que queria dormir com ela esta noite.

Pei Ying: "..."

Ela abaixou a cabeça, os dedos traçando o bordado em seu lenço, um pensamento estranho se formando. Ela havia passado mais de um mês no exército de Youzhou e nunca o tinha visto mostrar tais inclinações antes.

Poderia ter sido porque eles estavam em guerra?

As campanhas militares exigiam abstinência.

Agora que a guerra acabou, não havia necessidade de restrições.

Quanto mais ela pensava nisso, mais fazia sentido.

Ela havia concordado com cinco noites - isso era verdade. Mas se ele continuasse vindo para cima dela assim, ela não conseguiria lidar com isso. Ela precisava pensar em uma maneira de lidar com isso.

Enquanto isso, Huo Tingshan não retornou ao salão principal depois de sair do jardim.

Wu Tonghai já havia se instalado. Não havia necessidade de entretê-lo com muita frequência - caso contrário, o homem certamente se aproveitaria e subiria mais alto.

As ações de Wu Tonghai hoje o surpreenderam inicialmente, mas, refletindo, não foram totalmente inesperadas.

Um homem imprudente como Xiong Mao, ao ouvir que a corte havia enviado alguém para assumir Jizhou, pensaria imediatamente em matar o enviado - sem sucessor, sem problema.

Mas alguém tão astuto quanto Wu Tonghai - ele não conseguiria adivinhar que havia pessoas no exército de Youzhou que o queriam morto?

É claro que sim.

Matar Wu Tonghai poderia levar a outro "Tonghai" surgindo em seu lugar - outro Huang Tonghai, Li Tonghai, Sun Tonghai - mas Wu Tonghai era único.

E Wu Tonghai não queria morrer.

Um homem sem poder militar, cujas conexões e influência empalideciam em comparação, chegando a Jizhou - para os outros, isso poderia parecer uma farsa, uma tentativa de provocar Huo Tingshan.

Mas para Wu Tonghai, era como um cordeiro entrando em uma toca de tigres - uma jornada através do fogo e das espadas.

Ele sabia quanta mágoa havia ganhado. Foi por isso que, no momento em que chegou à residência do governador, correu para jurar lealdade - chamando-o de "Grande General" em vez de "Huo Youzhou", presenteando com presentes e belezas sob o pretexto de uma "homenagem ao professor".

Embora Huo Tingshan ainda não soubesse por que Wu Tonghai havia vindo para Jizhou, a atitude do homem foi suficiente. Ele não tinha motivos para rejeitar alguém tão perspicaz.

Perdido em pensamentos, Huo Tingshan chegou a um determinado pátio.

Mas pareceu que seu tempo estava errado - o médico Feng Yuzhu estava no meio de instruir Meng Ling'er.

Huo Tingshan parou, só então lembrando que Meng Ling'er estava atualmente imersa em seus estudos, transitando entre diferentes tutores todos os dias.

Com a chegada do enviado imperial hoje, os estrategistas estavam todos ocupados. Somente Feng Yuzhu, como médico, poderia permanecer desimpedido.

Quando Huo Tingshan estava prestes a sair, ouviu Feng Yuzhu dizer: "Jovem Senhora Meng, vamos fazer uma pequena pausa. Reúna seus pensamentos e retomaremos em breve."

A voz de Meng Ling'er respondeu de dentro.

Feng Yuzhu a dispensou por um breve descanso e saiu para se aliviar - apenas para encontrar uma figura alta parada no pátio.

Assustado, ele rapidamente se curvou. "Saudações, meu senhor."

"Não há necessidade de formalidades, Wencheng", Huo Tingshan se dirigiu a ele por seu nome de cortesia, levantando a mão em um gesto leve.

Feng Yuzhu endireitou-se, sua expressão séria. "Que assunto traz meu senhor aqui?"

Este senhor dele havia travado inúmeras batalhas. Embora tivesse sofrido muitos ferimentos no campo de batalha, tanto menores quanto graves, seu físico superava em muito o dos homens comuns. Além disso, após cada ferimento, Feng Yuzhu cuidou meticulosamente dele, então, logicamente, nenhuma doença oculta deveria ter persistido. Por que, então, ele veio procurá-lo agora?

"Eu vim pedir um remédio", disse Huo Tingshan.

Assim que as palavras saíram de seus lábios, Huo Tingshan notou a expressão de Feng Yuzhu mudar abruptamente e riu, "Não é para mim."

Só então Feng Yuzhu relaxou.

Se algo estivesse errado com a saúde de seu senhor, o cenário político atual provavelmente mudaria imediatamente, forçando outra rodada de reformulações.

Jizhou foi um exemplo.

Feng Yuzhu perguntou: "Posso perguntar que remédio o senhor precisa?"

A expressão de Huo Tingshan permaneceu indiferente. "Remédio para o desconforto de uma mulher após a intimidade."

Feng Yuzhu congelou, demorando um longo tempo para processar as palavras, meio convencido de que havia ouvido mal.

O desconforto de uma mulher após a intimidade?

Desde quando seu senhor se preocupava com tais assuntos? E que serva ousou levá-lo para ele?

No passado, aqueles que o serviam teriam procurado ansiosamente mais oportunidades, nunca ousando expressar qualquer desconforto por medo de prejudicar suas próprias perspectivas. O que mais surpreendeu Feng Yuzhu foi que seu senhor levou a sério o suficiente para vir pessoalmente pedir remédio.

Quem era essa mulher?

O choque de Feng Yuzhu persistiu, seus pensamentos vagando para longe.

Huo Tingshan falou friamente: "Feng Yuzhu."

Feng Yuzhu voltou à atenção, sem ousar se intrometer mais. "Meu senhor, atualmente não tenho tal remédio em mãos. Por favor, conceda-me algum tempo para prepará-lo."

Huo Tingshan perguntou: "Quanto tempo levará?"

Feng Yuzhu imediatamente entendeu que esse assunto deveria ser tratado como urgente. "No mínimo, três horas."

"Não economize em ingredientes de qualidade", Huo Tingshan acrescentou, aparentemente lembrando-se de algo. "Prepare uma quantidade maior."

Feng Yuzhu se curvou em reconhecimento.

Huo Tingshan se virou e saiu.

Ele não viu motivos para constrangimento - o desejo era da natureza humana, e a doença deveria ser tratada precocemente. Já que sua senhora não estava bem, ela deveria receber remédios prontamente. Não havia vergonha nisso.

Pei Ying permaneceu alheia ao fato de que alguém havia procurado remédio para ela. Depois de passear pelo jardim dos fundos, ela caminhou em direção ao pátio da frente.

Huo Tingshan não impôs restrições a seus movimentos ou aos de sua filha - elas eram livres para vagar pelo pátio dos fundos, o salão principal ou até mesmo deixar a propriedade para explorar o mercado.

Quando ela contornou o longo corredor, Pei Ying ouviu tagarelices animadas - risadas brilhantes e tintilantes levadas pela brisa, junto com o cheiro fraco de pó perfumado.

Antes que a residência do governador fosse ocupada pela facção de Huo Tingshan, ela havia abrigado os generais de Youzhou. Pelo que Pei Ying sabia, além dela, sua filha e alguns outros, apenas as empregadas que originalmente serviam na propriedade permaneceram.

"Mas, claramente, as donas daquela fragrância perfumada não eram simples criadas.

Pei Ying se aproximou e viu que um pavilhão anteriormente vazio agora tinha novos ocupantes.

Jovens mulheres encantadoras, vestidas com sedas vibrantes, estavam em grupos — algumas rechonchudas, outras esbeltas, algumas mal completando a idade, outras na casa dos vinte anos — cada uma mais radiante que a outra, inspecionando seus novos aposentos com alegria.

Pei Ying estudou suas expressões genuinamente alegres, suas emoções emaranhadas.

Por um lado, ela estava contente que a propriedade agora tivesse novas mulheres para desviar a atenção de Huo Tingshan, poupando-a de suas constantes importunações.

No entanto, como uma mulher moderna e ex-educadora, ela não pôde evitar uma pontada de tristeza ao ver essas garotas — que deveriam estar imersas nos estudos — se dedicarem inteiramente a agradar um homem.

Ainda assim, ela entendia. Nesta época, as mulheres tinham poucas alternativas. Suas escolhas eram irrepreensíveis.

A culpa não era delas, mas dos tempos.

Pei Ying não tinha certeza se estava sendo hipócrita. Ela só sabia que, mesmo daqui a dez ou vinte anos, provavelmente nunca se adaptaria a este mundo.

De repente, uma das garotas notou Pei Ying.

Uma jovem mulher, um ou dois anos mais velha que Meng Ling'er, puxou a manga da companheira e fez um gesto na direção de Pei Ying.

A garota com a saia de damasco se virou e engasgou. "Quem é aquela?"

Todas elas sabiam exatamente por que estavam ali.

No passado, Zhu Jin jamais teria considerado se juntar ao exército de Youzhou. Youzhou era amargamente frio, assolada por bárbaros do norte — que atrativo um lugar tão miserável poderia ter? Mesmo como esposa legal de um oficial, ela não teria vindo.

Mas as coisas mudaram. O exército de Youzhou havia tomado Jizhou, engolindo o território inteiro. Com Jizhou e Youzhou agora sob o controle de Huo Youzhou, o status dos generais de Youzhou aumentou em conformidade.

Para Zhu Jin, esta era uma oportunidade a não ser perdida.

O exército de Youzhou agora era um destino cobiçado. Cada um por si — quando o Eunuco Wu passou pelo Condado de Luoshui, ela fez de tudo para chamar sua atenção, garantindo, em última análise, um lugar em sua comitiva graças à sua aparência marcante.

Ela tinha ouvido dizer que Huo Youzhou atualmente não tinha uma esposa principal. Dada a sua origem, ela não ousava aspirar a essa posição, mas se tornar uma concubina favorita não era uma má perspectiva — sem uma mestra acima dela, a vida seria despreocupada.

Se ela não conseguisse conquistar o favor de Huo Youzhou, um general de alta patente seria suficiente.

De preferência, um que tivesse perdido sua esposa, permitindo que ela entrasse como substituta. Uma vez que ela gerasse uma prole de filhos, suas raízes estariam firmemente plantadas ali. Ela poderia não viver com extravagância, mas uma vida de conforto estaria garantida.

Zhu Jin estava bem ciente de que muitos compartilhavam suas ambições. Olhando para as outras jovens mulheres nas carruagens acompanhantes, quem entre elas não veio com grandes aspirações?

Antes, Zhu Jin não estava preocupada. Sua beleza se destacava, sua figura superando em muito a delas, colocando-a no topo do grupo. Ela estava confiante de que seria escolhida — talvez até mesmo favorecida.

Mas agora, ao olhar para a nobre elegante à distância, seu coração afundou.

Zhang Zhizi, que acabara de gesticular para que ela olhasse, notou a tensão de Zhu Jin e não conseguiu esconder uma faísca de diversão em seus olhos. "Não sei quem ela é", disse Zhang Zhizi levemente. "Acabei de notá-la ali. Ela provavelmente é uma das concubinas favoritas de Huo Youzhou, que veio inspecionar as recém-chegadas. Embora, se eu fosse homem, também preferiria alguém como ela."

Ela há muito tempo não gostava de Zhu Jin.

E daí se Zhu Jin fosse mais bonita do que as outras? Ela se comportava com tanta arrogância durante toda a jornada, como se já tivesse conquistado o favor de algum poderoso senhor e estivesse se deleitando em sua adoração.

Os olhos de Zhang Zhizi brilharam quando ela acrescentou em tom baixo: "Zhu Jin, não fique encarando a nobre senhora tão abertamente. É indelicado. Você não gostaria de ofendê-la e acabar sendo descartada, não é?"

Zhu Jin desviou o olhar e zombou. "Parem com suas artimanhas mesquinhas. Não vou cair nos seus jogos, Zhang Zhizi."

Zhang Zhizi fingiu ofensa. "Como você é ingrata! Ótimo, não vou mais me dar ao trabalho de avisá-la. Se a desgraça acontecer com você, será por sua própria culpa."

Zhu Jin rebateu: "Desgraça? Você é quem vai sofrer, não eu."

Pei Ying, parada a alguma distância, não conseguiu ouvir a troca de palavras, mas notou a tensão entre elas. A primeira garota que a havia visto se retirou para dentro, enquanto a que estava com o vestido cor de damasco se virou para olhá-la novamente antes de sair do pátio e se aproximar.

Pei Ying, que estava prestes a sair, fez uma pausa. Ela sentiu que a jovem tinha algo a dizer.

Zhu Jin parou diante de Pei Ying e fez uma reverência graciosa. "Saudações, minha senhora."

Pei Ying retribuiu o gesto.

Surpresa passou pelos olhos de Zhu Jin, fortalecendo um pensamento que acabara de enraizar em sua mente. "Minha senhora", ela começou respeitosamente, "cheguei hoje com o Ajudante Wu. Ele nos apresentou doze como presentes para Huo Youzhou."

Ao mencionar "Ajudante Wu", Pei Ying entendeu — um enviado da corte imperial havia chegado. Ao ouvir como essas mulheres estavam sendo negociadas como mercadorias, ela suspirou interiormente.

Zhu Jin continuou: "Das doze, Huo Youzhou provavelmente selecionará algumas para si e distribuirá o resto entre seus generais. Vendo sua graça e refinamento, sei que estou abaixo de sua atenção. Mas devo perguntar: quem é seu marido, meu senhor? Se possível, eu preferiria não competir com a senhora por seu favor."

Muitas das outras mulheres consideravam Zhu Jin atrevida, impulsiva, até tola às vezes.

Ela rejeitou tais julgamentos. Ela simplesmente se recusava a desperdiçar sua inteligência com aqueles que não eram dignos de sua atenção.

Esta nobre diante dela usava vestes requintadas, e apenas a pulseira de jade amarela em seu pulso era valiosa. Seu status era, sem dúvida, alto — provavelmente uma das consortes favoritas de Huo Youzhou. Oferecer deferência agora só poderia beneficiar Zhu Jin.

E se, por acaso, essa mulher não fosse concubina de Huo Youzhou? Então suas palavras eram ainda mais necessárias.

Se algum general de alta patente levasse Zhu Jin como sua, ele poderia estimá-la como um tesouro. Como ela poderia competir com isso?

Melhor evitar tal rivalidade desde o início.

Pei Ying não esperava que a garota declarasse abertamente que não "roubaria seu homem". Divertida, ela respondeu: "Meu marido faleceu no mês passado."

"O quê?" Zhu Jin engasgou.

Pei Ying se comoveu com o choque de olhos arregalados da garota, sua expressão lembrando vagamente Meng Ling'er.

Zhu Jin havia ensaiado inúmeros discursos, mas nenhum se encaixava neste momento. Após uma longa pausa, ela gaguejou: "Minhas condolências, minha senhora."

Pei Ying a estudou. "Quantos anos você tem?"

Confusa, mas obediente, Zhu Jin respondeu: "Duas vezes nove."

Dezoito anos de idade.

Pei Ying observou que ela era maior de idade, então perguntou: "Você veio aqui por vontade própria?"

"Claro", respondeu Zhu Jin, perplexa com a pergunta.

Conseguir um lugar na comitiva do Ajudante Wu não fora fácil, mas, uma vez garantido, a jornada fora confortável. "Por que a senhora pergunta?"

Pei Ying baixou a voz. "Ouvi dizer... Huo Youzhou tem precisado de mulheres ultimamente. Se você acabou de chegar, provavelmente haverá um banquete esta noite."

Zhu Jin piscou, primeiro de deleite, depois de curiosidade — como essa mulher sabia? Mas Pei Ying parecia não querer elaborar.

Ela estava certa. Naquela noite, houve uma festa.

Wu Tonghai havia chegado com excessiva humildade, curvando-se e carregando presentes suntuosos, sua bajulação infinita enquanto se humilhava diante de Huo Youzhou.

A chegada dos oficiais da corte inevitavelmente exigia um banquete, e a delicadeza de Wu Tonghai agradou muito a Huo Tingshan. Assim, ele ordenou que a festa noturna fosse realizada com grandeza, naturalmente com bom vinho e iguarias. Além disso, ele também instruiu Sha Ying a preparar algum entretenimento.

Sha Ying fez uso do que estava prontamente disponível, simplesmente encarregando o grupo de damas que Wu Tonghai trouxera de organizar as apresentações.

Quando Zhu Jin recebeu a notícia, ficou emocionada. Ela sabia dançar, e dançava muito bem. O banquete desta noite seria sua chance de brilhar.

Se ela conseguisse despertar o interesse de Huo Youzhou, suas perspectivas futuras mudariam drasticamente.

É claro, Zhu Jin não era a única com tais pensamentos. As outras onze damas também estavam aprimorando suas habilidades, ansiosas para mostrar seus melhores talentos.

Depois de terminar suas aulas diárias com Feng Yuzhu, Meng Ling'er inesperadamente ficou sabendo do banquete que seria realizado na residência naquela noite.

"Mestre Feng, quem veio à residência hoje?" perguntou Meng Ling'er.

Feng Yuzhu respondeu: "A corte enviou um Ajudante do Palácio."

"Depois de estudar por um tempo, Meng Ling'er já sabia qual patente um Ajudante do Palácio detinha. Ela insistiu: "Mestre Feng, tem mais alguma coisa?"

Feng Yuzhu disse que não.

Meng Ling'er ficou inquieta de empolgação. "Mestre, posso ir ao banquete? Nunca fui a um antes."

Feng Yuzhu sorriu. "Você pode perguntar ao Mestre Gongsun Liang. Se ele permitir, provavelmente não haverá problema."

Meng Ling'er agradeceu e foi alegremente encontrar Gongsun Liang.

Agora que ela havia sido colocada sob a asa de vários conselheiros, recebendo instrução diária, seu relacionamento com eles havia se tornado muito mais próximo do que antes. Entre eles, Gongsun Liang desempenhava um papel de liderança, algo como um professor.

Ao ouvir o pedido de Meng Ling'er, Gongsun Liang acariciou a barba. "O banquete desta noite não é de grande importância. Se a jovem deseja comparecer, pode."

Então, Gongsun Liang perguntou: "Madame Pei também estará presente?"

Isso fez Meng Ling'er hesitar. "Vou perguntar à minha mãe."

Gongsun Liang assentiu com um sorriso.

Pouco depois, Meng Ling'er voltou e disse a Gongsun Liang: "Minha mãe diz que está se sentindo bastante cansada e não irá ao banquete."

Gongsun Liang não teve objeções a isso.

E assim, Meng Ling'er apareceu no banquete, sentada no canto mais distante — uma posição quase imperceptível. No entanto, o simples fato de uma jovem ter sua própria mesa em tal evento era espantoso em si mesmo.

No mínimo, Wu Tonghai ficou completamente surpreso.

Que ele sabia, Huo Youzhou não tinha filhas.

Ela poderia ser a filha amada de outro general?

Mas permitir que ela comparecesse ao banquete parecia muito audacioso.

Apesar de seu espanto interior, Wu Tonghai notou que todos os outros permaneceram impassíveis. Ele não ousou revelar nem mesmo uma ponta de sua surpresa e até mesmo ofereceu a Meng Ling'er um sorriso caloroso e amigável quando ela olhou em sua direção.

O banquete começou.

Sentada no canto mais distante, Meng Ling'er observou o homem rechonchudo de meia-idade brindar pela sala, tecendo palavras lisonjeiras com charme sem esforço.

Ela ficou completamente fascinada — era a primeira vez que testemunhava alguém proferir elogios com tanta facilidade, como se ele sempre fizesse parte do exército de Youzhou, testemunhando cada passo e luta deles.

Depois de mais algumas taças de vinho, o comportamento de Wu Tonghai mudou repentinamente. Lágrimas escorreram por seu rosto como se estivesse completamente bêbado, e ele começou a falar sem restrições.

"Grande General, este humilde oficial serviu ao lado de Sua Majestade por anos. Mesmo que eu não tenha grandes méritos, certamente me esforcei! No entanto, Sua Majestade agora deposita toda a sua confiança em Zhong Gang, me descartando assim. Verdadeiramente, o novo favorito ri enquanto o velho chora."

Quando ele terminou, Wu Tonghai, o "antigo favorito", já estava encharcado de lágrimas.

Embora Huo Tingshan não estivesse na capital, ele tinha seus próprios informantes na corte. Assim, ele sabia exatamente quem era Zhong Gang — outro Ajudante do Palácio, como Wu Tonghai, e um favorito do Imperador Zhao.

Mas parecia que Zhong Gang havia superado Wu Tonghai, usando algum método para persuadir o Imperador Zhao a enviar Wu Tonghai para Jizhou.

Se ele retornaria desta jornada — ou mesmo sobreviveria a ela — era outra questão.

Nesta batalha pela graça do imperador, Wu Tonghai foi o perdedor claro.

Sua lamentação tornou a razão de sua chegada em Jizhou clara para muitos.

Huo Tingshan se aproximou com uma taça de vinho, batendo em seu ombro como um velho amigo. "Ajudante do Palácio Wu, não se aflija. Se Chang'an não é mais sua casa, então que seja."

Wu Tonghai amaldiçoou Huo Tingshan interiormente — a velha raposa só disse que não retornaria a Chang'an, não se seria permitido que ele permanecesse ileso em Jizhou.

Mas externamente, Wu Tonghai usava uma expressão de gratidão. "O Grande General fala com sabedoria."

Mais algumas rodadas de vinho se seguiram. Uma vez que as discussões sérias foram concluídas, o banquete entrou em sua segunda metade.

Um delicado toque de sinos de prata soou de fora, e logo, figuras graciosas entraram em fila, uma após a outra.

Os olhos de Meng Ling'er se arregalaram ligeiramente.

Uma procissão de jovens e belas mulheres, vestidas com robes florais e adornadas com grampos de cabelo de prata, balançava com sinos de prata pendurados em suas cinturas. A cada torção de suas figuras esbeltas, os sinos tilintavam, deixando um rastro de ar perfumado em seu rastro.

Meng Ling'er ficou maravilhada e extasiada — ela não tinha ideia de que banquetes incluíam tais apresentações! Mas logo, ela sentiu uma pontada de remorso.

Seu assento estava muito longe, dificultando a visão clara. Ainda assim, ela podia distinguir vagamente como a dama de vermelho era deslumbrante.

Huo Tingshan estava sentado no chefe do salão — o melhor assento em toda a câmara principal.

O homem segurava uma taça de vinho, seus dedos batendo ociosamente nos padrões dourados em sua superfície. Seu olhar estava fixo à frente, como se estivesse assistindo à dança, mas também como se não estivesse.

As bochechas de Sha Ying estavam coradas por beber, e agora, ela estava batendo palmas no ritmo das dançarinas.

Chen Yuan observava sem expressão. Cenas como essa já haviam se desenrolado muitas vezes antes, mas...

Seus olhos percorreram a extremidade dos assentos, onde Meng Ling'er estava sentada, com os olhos fracamente brilhantes. Sua testa franziu ligeiramente. Finalmente, Chen Yuan se levantou de seu assento e caminhou em direção à mesa baixa no canto mais distante.

No momento em que Zhu Jin entrou, ela avistou o homem no chefe do salão.

Nariz alto, olhos de fênix, sobrancelhas escuras como tinta, afiadas como lâminas — seus traços eram severos e heroicos. Sua presença era imponente, comandando respeito sem uma palavra. Ele era mais jovem do que ela imaginava, com apenas leves linhas nos cantos dos olhos traindo a passagem do tempo.

Zhu Jin havia visto muitos homens — açougueiros, comerciantes, guarda-costas, até mesmo oficiais. Alguns eram como lama podre, outros dourados por fora com nada sob suas boas aparências.

Mas o homem no chefe do salão agora? Ele era como licor forte, como uma lâmina recém-saída da têmpera — perigoso, mas irresistivelmente atraente.

Seu coração saltou de emoção. Recordando as dicas dadas por aquela nobre, sua garganta secou, e ela não pôde resistir a enviar olhares sedutores em sua direção.

No entanto, enquanto ela dançava, Zhu Jin de repente notou seu olhar mudando para as costas.

Aproveitando uma virada na dança, ela roubou um olhar para trás. Um oficial militar estava diante da mesa baixa no extremo, falando em voz baixa com uma jovem. O que quer que ele dissesse a fez levantar-se relutantemente antes de segui-lo para fora do salão principal.

Zhu Jin retirou seu olhar, intrigada. Por que uma jovem estaria sentada no salão principal? Mas não importava — ela dispensou o pensamento com a mesma rapidez.

A dança terminou, as meninas arqueando graciosamente em sua pose final. Sha Ying foi a primeira a aplaudir.

Wu Tonghai imediatamente seguiu, aplaudindo tão forte que suas palmas ficaram vermelhas. Com um sorriso ingênuo, ele perguntou: "Grande General, o que você achou?"

Huo Tingshan simplesmente respondeu: "Você se deu ao trabalho, Camareiro Wu."

O sorriso de Wu Tonghai se alargou. Ele apontou para Zhu Jin e fingiu repreender: "Zhu Jin, onde estão seus modos? Apresse-se e atenda-o."

Zhang Zhizi cerrou os dentes. Ela sabia que o Camareiro Wu tinha favoritos.

O coração de Zhu Jin disparou — até que o homem no chefe do salão falou friamente: "Não precisa. Deixe outra pessoa servir."

O Camareiro Wu ficou atordoado. Huo Youzhou realmente desprezava Zhu Jin?

Com suas bochechas rosadas, pele clara e figura sedutora, como ele poderia recusar?

Certamente ele estava apenas sendo modesto?

Não querendo desistir, Wu Tonghai insistiu: "Grande General, Zhu Jin me disse anteriormente de sua profunda admiração por você—"

Antes que ele pudesse terminar, Huo Tingshan zombou. "Inúmeras mulheres nesta terra me admiram. Se eu tivesse que satisfazer cada uma delas, poderia muito bem pendurar uma placa do lado de fora de um bordel e deixá-las fazer fila."

O rosto de Wu Tonghai ficou pálido.

Xiong Mao tomou silenciosamente um gole de vinho.

A língua do Grande General ficou mais afiada a cada dia.

Com a recusa direta de Huo Tingshan, a atmosfera do banquete ficou estranha. Wu Tonghai não ousou insistir.

O resto da noite passou sem incidentes.

Meng Ling'er saiu no meio do caminho, mas não voltou para seu quarto. Em vez disso, ela foi para os aposentos de Pei Ying.

Foi seu primeiro banquete, e sua mãe não compareceu. A menina estava ansiosa para compartilhar tudo o que havia visto.

Pei Ying ouviu enquanto sua filha descrevia animadamente as expressões mutáveis do Camareiro Wu e as belas dançarinas que haviam cativado o público.

Na menção de "cativado", Pei Ying relaxou.

Bom. Contanto que ele os notasse, isso era o suficiente.

Depois de ver sua filha partir, Pei Ying murmurou: "Talvez eu durma bem esta noite."

Ela tomou banho, trocou de roupa e se acomodou na cama.

Quando ela estendeu a mão para puxar as cortinas de cama esvoaçantes, uma batida veio na porta.

"Xin Jin, a porta não está trancada", chamou Pei Ying.

Ela a havia deixado aberta para que sua empregada pudesse recolher a roupa.

Havia pouca necessidade de trancá-la de qualquer maneira — a residência do Governador era fortemente guardada, e aquele vizinho de espírito canino dela havia prometido não entrar à noite.

A porta rangeu ao abrir.

Uma tela dobrável bloqueou sua visão, mas os passos soavam... estranhos.

Pei Ying franziu a testa. "Xin Jin?"

"Madame."

Uma voz masculina familiar.

A mão de Pei Ying nas cortinas da cama se apertou.

Ele? Por que ele estava aqui?