31 - Cookies

Capítulo 31

COOKIES

O arrogante servo da Família Xie mal havia trocado duas palavras à porta da Família Shen quando a irmã mais velha Shen o convidou a entrar e fechou o portão do pátio com um estrondo, assustando os curiosos que tentavam ouvir a conversa.

Shen Miao já havia explicado diversas vezes que só fôra convidada pela Família Xie para assar seus pãezinhos doces de feijão, graças ao favor da Senhora Xie, e que não tinha nada a ver com o tal Zheng Neizhi – mas ninguém acreditava nela.

A Família Xie tinha um status tão alto, com servos à sua disposição, seus paladares nobres acostumados às iguarias mais refinadas — como poderiam gostar da comida de rua grosseira do mercado da ponte? Mesmo assim, por três dias seguidos, faça chuva ou faça sol, enviaram carruagens para buscá-la!

Agora, ouvindo as palavras de Zheng Neizhi, parecia que os nobres da Família Xie realmente adoravam o talento culinário da Irmã Shen, chegando ao ponto de procurá-la repetidamente. Então, as afirmações dela eram verdadeiras! Será que o talento culinário dela era realmente tão excepcional?

Embora fossem vizinhos e morassem perto, nenhum deles jamais havia visitado a barraca de Shen Miao no mercado da ponte para demonstrar apoio. Afinal, seus pãezinhos doces de feijão e panquecas não eram exatamente baratos — corria o boato de que um deles podia custar oito cobres! Isso era quase o suficiente para comprar um alqueire de farinha grossa!

Na época em que a loja de macarrão da Família Shen ainda estava aberta, eles a frequentavam ocasionalmente — em parte porque o pai de Shen Miao era bastante habilidoso, e em parte porque seu macarrão era substancioso, farto e acessível. Mas mesmo assim, sua culinária não era tão notável a ponto de fazer os nobres se demorarem em admiração!

Então, quando o criado mencionou vagamente o nome do Nono Irmão Xie, os vizinhos ficaram ainda mais inquietos — seria um dos jovens mestres da Família Xie? A Irmã Mais Velha Shen não passava de um rosto bonito que sabia cozinhar, e sua reputação estava longe de ser imaculada. Que virtude ou talento ela possuía para merecer tanta atenção? Certamente as palavras de Zheng Neizhi eram apenas bajulação educada!

Algumas vizinhas com filhas não puderam deixar de sentir uma pontada de inveja. Alguns dos curiosos, sem querer voltar para casa mesmo depois do portão se fechar, trouxeram suas tigelas de arroz e sentaram-se à porta, comendo enquanto observavam — embora não pudessem ouvir nada, estavam determinados a ver quando o visitante iria embora.

Shen Miao não se importou com os olhares. Sensível por natureza, ela sempre fôra hábil em ler palavras não ditas e decifrar emoções nos olhos das pessoas. Tendo administrado um restaurante em sua vida passada, ela havia se deparado com todos os tipos de personagens — a natureza humana era assim mesmo.

Agora, morando no mesmo beco, a maioria de seus vizinhos também eram pequenos comerciantes e se viam diariamente. Quando a Família Shen passou por dificuldades, a pena deles foi genuína – mas vê-la ganhar dinheiro tão rápido e conquistar um cliente tão prestigioso azedou o humor deles. Eles não a viam acordando antes do amanhecer para sovar a massa, nem o peso de sustentar a família sozinha. Presumiam apenas que era sua aparência que fazia a Família Xie e os clientes do mercado da ponte voltarem sempre.

Parecia que suor e esforço sempre perderiam para o preconceito e a inveja. Como diz o ditado: "Você não quer que seu amigo sofra, mas também não quer que ele dirija um carro de luxo." Desejo-lhe sinceramente tudo de bom — só não melhor do que eu. E além disso, ela nem era "amiga" deles.

Ela manteve a compostura. Afinal, a versão de você aos olhos dos outros não representa nem uma fração de quem você realmente é.

Em sua vida passada, Shen Miao cresceu cercada pelo amor de sua família, jamais duvidando de seu próprio valor. Se alguém não gostasse dela, o problema era dessa pessoa! Ela também acreditava no destino — as pessoas se encontravam quando estavam destinadas a se encontrar e se separavam quando o laço chegava ao fim. Não havia necessidade de forçar nada.

Mas essas eram questões triviais. O problema mais urgente, agora, estava diante dela.

Shen Miao sorriu, enquanto empurrava a xícara de chá que o Irmão Ji havia trazido para Zheng Neizhi, oferecendo-lhe alguns cookies.

"Zheng Neizhi, por favor, experimente estes — são um novo doce que eu fiz, com manteiga, açúcar e ovos."

Zheng Neizhi agradeceu educadamente, pegou um biscoito dourado e olhou ao redor.

O pátio estava impecavelmente varrido, com um forno em um canto ainda soltando fios de fumaça. Do outro lado, havia um galinheiro improvisado, construído com telhas e tijolos quebrados, onde três pintinhos corriam em busca de insetos.

O pequeno pátio, embora um pouco despojado, ao menos estava arrumado – mas, além dele, o corredor sul e três cômodos haviam sido reduzidos a meras ruínas. Apenas uma cozinha um pouco deteriorada permanecia de pé. Mais adiante, havia outra porta carbonizada, provavelmente levando ao que antes fora a fachada da loja.

Além das paredes externas, todas as estruturas restantes exibiam as cicatrizes enegrecidas do fogo. Do lado de fora, as paredes e portas da casa da Família Shen pareciam recém-reparadas, com vasos de flores na entrada. Era fácil imaginar a devastação lá dentro.

A visão de tanta desolação deixou Zheng Neizhi momentaneamente atônito, mas ele logo se recompôs e abaixou a cabeça para dar uma mordida no biscoito, na esperança de disfarçar a pena — apenas para ficar completamente surpreso com a crocância e o sabor amanteigado delicioso, quase mordendo a língua de tanta surpresa.

"Isso... isso é realmente delicioso! Como você chamou mesmo? Um... biscoito qu-kí? Por que esse nome?" Zheng Neizhi assentiu com entusiasmo, intrigado e impressionado ao mesmo tempo. "Tão cheiroso e crocante! Como você fez isso?"

"É um biscoito chamado 'cookie'. Vê os desenhos sinuosos na parte de cima? Não lembram um caminho tortuoso por uma floresta isolada? Ou uma trilha perigosa na montanha?" Shen Miao sorriu, sua mente buscando justificar o nome ocidental com um toque poético chinês. Aproveitando o momento, ela conduziu a conversa para assuntos profissionais. "São bem fáceis de fazer, com muitas variações que resultam em sabores diferentes. Esses doces são raros — já que você está aqui para comprar receitas, por que não levar esta também?"

O aroma amanteigado dos biscoitos vinha da manteiga, feita com leite. Mas o leite era caro, então Shen Miao o substituiu por manteiga.

Ela misturou a manteiga com o açúcar à mão até dissolver, adicionou os ovos, bateu até emulsionar e, em seguida, incorporou a farinha peneirada. Depois de colocar a massa em um cone de papel untado com óleo, ela assou os biscoitos em formatos delicados.

O processo era simples — o único desafio era a falta de um batedor de arame. Quando terminou de mexer, seus braços pareciam prestes a cair.

Esses biscoitos eram originalmente para o Irmão Ji, que estudava muito e merecia um mimo. Mas agora, nenhum biscoito havia ido para ele — Shen Miao havia servido todos para esse potencial benfeitor.

A Família Xie, ao contrário dela, certamente tinha condições de comprar leite. Se comprassem essa receita, poderiam fazer manteiga a partir do creme de leite e adicionar leite para elevar os biscoitos a outro nível — folhados, ricos e repletos de doçura láctea.

E isso era só o começo. Com adições como passas, nozes ou matcha, além de moldes sofisticados, as possibilidades eram infinitas. Compactos e portáteis, esses biscoitos ficariam requintados em caixas de presente laqueadas com detalhes em madrepérola — transformando-os em presentes luxuosos trocados entre nobres!

Radiante, Shen Miao elaborou em detalhes, defendendo a ideia com toda a sua força.

Se Shen Miao vendesse biscoitos e doces de gema de ovo no mercado da ponte, certamente ganharia dinheiro, mas não muito. Ambos exigiam grandes quantidades de ovos, óleo e açúcar, além de farinha finamente peneirada para atingir a textura e o sabor certos — ingredientes muito caros para ela. Mesmo que os fizesse, teria que cobrar um preço alto. Vender doces finos em uma pequena barraca não era o ideal, e mesmo que ela abrisse uma loja mais tarde, esses dois itens não seriam os mais lucrativos.

Hoje, era diferente. Ela os havia feito apenas para sua família, em pequenas quantidades, então não se importava com o custo. Mas vender as receitas era outra história.

Os olhos de Zheng Neizhi brilharam ao ouvir isso.

Por que a Senhora Xie mais velha queria comprar a receita dos doces de gema de ovo? Primeiro, porque o Nono Irmão Xie e a senhora idosa gostavam deles — ter a receita significava que poderiam fazê-los sempre que quisessem. Segundo, várias das moças do terceiro ramo da Família Xie já tinham quinze ou dezesseis anos. Mesmo que ficassem em casa por mais alguns anos, era hora de começar a procurar casamentos.

Após a cerimônia budista, a Senhora Xie mais velha começou imediatamente os preparativos para o banquete do final da primavera, em maio. O mais importante era apresentar as jovens da Família Xie às matriarcas das famílias nobres, garantindo que elas pudessem conseguir bons casamentos com famílias de igual posição.

É claro que a Senhora Xie mais velha também queria encontrar uma nova pretendente para o Nono Irmão Xie. Embora seu noivado anterior tivesse sido desfeito, não foi por culpa dele.

Assuntos matrimoniais não podiam ser apressados ​​— o processo de encontrar uma esposa podia levar um ou dois anos. Então, a Sra. Xie mais velha planejou procurar discretamente por famílias adequadas, observando atentamente o cotidiano.

O destino do Nono Irmão Xie era diferente do dos outros filhos Xie; eles não podiam se dar ao luxo de serem descuidados. Diante disso, o banquete precisava de algumas iguarias novas — coisas que os nobres convidados nunca tivessem provado, mas que achariam deliciosas.

Ao pensar nisso, os biscoitos pareceram ainda mais adequados para o banquete do que os pastéis de gema de ovo. Como as jovens poderiam beliscar pastéis de gema de ovo com tanta elegância em um banquete? Elas acabariam com migalhas por toda a boca e roupa — muito grosseiras! Mas os biscoitos eram pequenos, delicados e adoráveis.

Como Shen Miao havia dito, havia muitos sabores. Dispostos cuidadosamente em caixas requintadas, certamente cativariam as jovens!

“Quanto custam essas duas receitas, Shen Miao?”, perguntou Zheng Neizhi seriamente, sua pena anterior por ela agora dissipada. Uma jovem com tantas ideias inteligentes, habilidades sólidas e perspicácia prática, jamais passaria por dificuldades!

Shen Miao nunca tinha pensado em vender receitas antes, então não tinha certeza do preço de mercado – mas, com essa oportunidade em mãos, não podia deixá-la escapar — se eles mudassem de ideia, ela nunca mais teria outra chance!

O Chef Fang, da Família Xie, conseguiria recriar os doces de gema de ovo? Claro que sim. Não havia muita dificuldade técnica envolvida. Se a Família Xie comprasse dela mais algumas vezes, o Chef Fang acabaria aperfeiçoando a receita por meio de tentativas e erros.

A Família Xie devia estar precisando urgentemente de doces novos e deliciosos, e era por isso que estavam dispostos a comprar a receita, para economizar tempo e esforço.

Shen Miao não estava muito longe da verdade em seu palpite. Após pensar um pouco, ela disse com seriedade:

“Zheng Neizhi, você tem sido meu benfeitor. Se você não tivesse vindo comprar pãezinhos assados ​​naquele dia, eu não teria essa oportunidade. Para retribuir sua gentileza — e para evitar colocá-lo em uma situação difícil — acho que quarenta cordões de dinheiro por receita seria justo. A massa folhada de gema de ovo tem duas versões, mas não cobrarei a mais — incluirei ambas! Uma é a versão que fiz para a Família Xie, apenas com feijão vermelho e gema de ovo salgada. A outra é mais refinada, com carne de porco desfiada, pasta de inhame, gema de ovo salgada e feijão vermelho — ainda mais deliciosa! Também ensinarei em detalhes como fazer a carne de porco desfiada e a pasta de inhame. Portanto, esses quarenta cordões de dinheiro cobrem quatro receitas! Os biscoitos têm ainda mais variações, e ensinarei todas elas. Pode ter certeza de que a Família Xie terá o retorno do seu investimento.”

Ela não era gananciosa. Ela não inflacionou o preço nem tratou isso como um negócio pontual.

Primeiro, a Família Xie e o Nono Irmão Xie a ajudaram muito, especialmente com o exame de admissão do Irmão Ji para a academia imperial — foi uma dádiva divina. Ela deveria retribuir o favor. Segundo, ela queria construir uma boa relação com a Família Xie. Em termos modernos, ela queria estabelecer uma parceria estável e de longo prazo com esse cliente de alta qualidade.

Zheng Neizhi considerou a oferta. Quarenta fios de moedas por receita significavam oitenta fios no total — uma quantia considerável, mas também não muito para a Família Xie. Ele estreitou os olhos. Shen Miao não estava cobrando um preço exorbitante. Se ela tivesse escondido o segundo método, eles nunca teriam descoberto. Sua disposição em compartilhar tudo demonstrava sinceridade. Dizia-se que algumas das receitas secretas da Torre Fan valiam uma fortuna e não estavam à venda por preço algum.

“Shen Miao, você poderia embalar esses biscoitos para eu levar para a Família Xie? A Sra. Xie mais velha decidirá”, disse Zheng Neizhi, sem se comprometer imediatamente. “Ela só me mandou perguntar sobre a receita do pastel de gema de ovo. Não posso decidir sobre o resto.”

“Claro, isso é natural.”

Shen Miao já esperava por isso. Sorrindo, ela embalou os biscoitos cuidadosamente.

Além das receitas, Zheng Neizhi também encomendou cinquenta pastéis de gema de ovo. Shen Miao calculou o preço em dez cobres cada e combinou um horário para buscá-los. Em seguida, acompanhou Zheng Neizhi alegremente até a entrada do beco, observando-o embarcar em sua carruagem, antes de voltar com passos leves.

Ao se virar, ouviu o som de janelas e portas se fechando apressadamente ao redor da vizinhança.

Que estranho. Quando ela voltou à cidade, os vizinhos pareciam mais amigáveis. Agora, ela podia sentir uma leve hostilidade.

Shen Miao coçou o queixo. Amanhã seria dia de feira nos arredores da cidade — talvez ela devesse comprar um cão-de-guarda.

Pela expressão de Zheng Neizhi, ela se sentiu confiante quanto ao negócio. Com oitenta fios de dinheiro, ela finalmente poderia reformar a casa. O barulho da construção alertaria os vizinhos, e eles logo perceberiam que ela tinha ganhado dinheiro.

Não era paranoia — apenas cautela. A Família Shen era composta apenas por ela e duas crianças, o que os tornava alvos fáceis para ladrões. Ela já havia considerado a possibilidade de ter um cachorro, não apenas para se proteger de pessoas.

Com isso em mente, Shen Miao voltou correndo para preparar os pastéis de gema de ovo aprimorados para a Família Xie. Hoje, ela tinha mais tempo e o forno estava seco. Ela planejava fazer versões com carne de porco desfiada e pasta de inhame, provando à Sra. Xie e a Zheng Neizhi que seus pastéis de gema de ovo realmente tinham diversas variações.

Fazer carne de porco desfiada em casa não era difícil. Depois de instruir o Irmão Ji a vigiar a Irmã Xiang, ela saiu para comprar meio quilo de lombo de porco e várias raízes grandes de inhame.

De volta a casa, limpou a carne, removendo meticulosamente toda a gordura e nervos — qualquer resquício arruinaria a maciez — e a cortou em pedaços. Ela deixou a carne de molho para remover qualquer sabor forte, branqueou-a e cozinhou em fogo baixo com água de cebolinha, gengibre e vinho de arroz por meia hora. Em seguida, usou um rolo de massa para desfiar a carne, facilitando o processo.

Depois, desfiou-a com as mãos em fios bem finos, misturou-os com sal, óleo, açúcar, molho de soja e outros temperos, e refogou até ficarem aromáticos e secos.

Por fim, moeu a mistura em um pilão de pedra para obter a textura ideal. Ela até adicionou algumas sementes de gergelim torradas para dar um aroma extra. Assim que a carne de porco desfiada ficou pronta, seu aroma rico preencheu todo o ambiente, com uma sensação de felicidade.

Depois de provar, Shen Miao colocou pequenas porções em tigelas, para a Irmã Xiang e o Irmão Ji saborearem como lanche.

A Irmã Xiang, com a boca suja de sementes de gergelim, estalou os lábios, ainda desejando mais. Ela caminhou na ponta dos pés em direção ao Irmão Ji, escondendo-se atrás de sua mesa para roubar uma mordida de sua porção.

O Irmão Ji fingiu estar absorto em seu livro, balançando a cabeça com os olhos fechados, mal conseguindo conter o riso enquanto deixava sua irmãzinha roubar sua parte.

Shen Miao já havia provado a carne de porco desfiada — era saborosa, crocante e macia como algodão. Ela assentiu satisfeita, pensando que poderia tentar fazer frango desfiado da próxima vez, já que o peito de frango desfiado resultaria em uma textura ainda mais crocante e macia.

O quilo de carne de porco que ela comprou rendeu um grande pote de barro cheio de carne desfiada, mais do que suficiente para os pastéis de gema de ovo que ela planejava fazer. As sobras poderiam ser usadas para panquecas de carne de porco desfiada ou pãezinhos recheados com carne desfiada — ambos pareciam deliciosos.

Ela até planejou o café-da-manhã do dia seguinte: panquecas de carne de porco desfiada caseiras, acompanhadas de sopa de tofu com amendoim da loja da Família Liu, no beco. Perfeito!

Em seguida, ela se dedicou a fazer pasta de inhame.

O povo da Dinastia Song adorava inhame — os grandes eram chamados de "tesouro da terra", enquanto os pequenos eram apelidados de "castanhas da terra". No outono e inverno, as famílias tradicionalmente se reuniam ao redor do fogão, assando inhame para comer diretamente, ou pincelando-os com vinho de arroz fermentado morno, antes de assá-los lentamente para obter um sabor adocicado e alcoólico.

Quando criança, Shen Miao adorava inhame pequeno, com sua polpa sedosa e macia, cozido em panelas de barro com legumes em conserva, resultando em um caldo espesso e perfumado.

Naquela época, os pratos de inhame eram, em sua maioria, salgados. Foi só mais tarde que a pasta de inhame se popularizou em doces como chá com leite e sobremesas.

Idealmente, a pasta de inhame levava leite e batata-doce roxa, mas Shen Miao não tinha dinheiro para comprar leite. Se o adicionasse, teria que cobrar de Zheng Neizhi vinte ou trinta moedas por doce, só para não ter prejuízo.

E batata-doce roxa? Impossível de encontrar na Dinastia Song!

Mas omitir a batata-doce roxa não era um grande problema — era principalmente para dar cor e reduzir custos. O verdadeiro desafio era conseguir uma textura doce e cremosa sem leite.

Shen Miao ponderou por um momento, antes de sorrir.

Ela derreteu açúcar mascavo para fazer calda, moeu arroz glutinoso para fazer farinha, cozinhou e amassou o inhame no vapor, antes de misturar os dois ingredientes. O resultado foi uma pasta espessa e lisa, parecida com iogurte.

Depois de um rápido cozimento a vapor, a textura ficou macia, elástica e ligeiramente mastigável. Embora não tivesse a cremosidade do leite, a sensação na boca era satisfatória.

Em seguida, veio a montagem padrão dos pastéis de gema de ovo.

Ela havia preparado bastante pasta de feijão vermelho na noite anterior para sua barraca, então estava pronta para usar. Sentada em um banquinho com todos os ingredientes dispostos, ela arregaçou as mangas e começou a enrolar os pastéis, ouvindo a imitação que a Irmã Xiang fazia dos pintinhos piando no pátio. A animada sinfonia de criança e galinha continuou, enquanto a Irmã Xiang parecia determinada a dominar a "linguagem das galinhas" para se comunicar adequadamente.

Logo, sessenta pastéis estavam prontos — cinquenta embalados para a Família Xie e dez para eles mesmos.

Na manhã seguinte, bem cedo, Shen Miao mandou o Irmão Ji à Livraria Lanxin com alguns pastéis de gema de ovo com carne de porco desfiada e inhame para o dono da loja, Zhou. O velho sempre fôra gentil com o Irmão Ji e, como ele morava sozinho, Shen Miao fazia questão de cuidar dele sempre que possível.

Com o Irmão Ji estudando, Shen Miao fez as malas após o mercado matinal e, acompanhada da Irmã Xiang, pegou a primeira carroça rumo à grande feira da cidade. Ela planejava comprar mantimentos e, principalmente, um cachorro.

Os mercados da Dinastia Song não se dividiam apenas em sessões da manhã e da noite — havia também os "mercados urbanos", os "mercados rurais" e as feiras dos templos.

As mais grandiosas eram realizadas em mosteiros famosos, como o Grande Templo Xiangguo, onde os monges se dedicavam a empréstimos, incensos, talismãs, adivinhação e até vendiam frutas cristalizadas caseiras, bolos e um tecido especial chamado "seda do templo". Embora devotados a atividades espirituais, esses monges e sacerdotes não hesitavam em vender coisas por algumas centenas de moedas — um testemunho do espírito mercantil da Dinastia Song.

O destino de hoje era o "mercado rural", uma feira movimentada que se estendia ao longo da estrada principal, fora dos portões da cidade, repleta de vendedores e compradores.

Quando Shen Miao chegou, o lugar já estava lotado. Barracas ladeavam a rua, e a multidão se amontoava ombro a ombro — vendedores ambulantes com cestas, agricultores carregando produtos e famílias negociando em voz alta.

Ela deu duas voltas, comprando arroz fresco, farinha, carne e verduras, e então parou em uma barraca de tecidos para comprar dois conjuntos de roupas de verão e sapatos para si mesma, para a Irmã Xiang e para o Irmão Ji. A primavera estava se despedindo, e os dias mais quentes pediam roupas mais leves.

Outros itens essenciais vieram em seguida — papel vegetal, cestas de bambu, nozes de sabão, sementes de vegetais — além de pincéis, papel e bastões de tinta para o Irmão Ji.

Depois de juntar quatro cordões de moedas em três dias assando pão de feijão vermelho na Casa dos Xie e com um lucro diário de mais de oitocentas moedas na barraca, Shen Miao tinha economizado mais de oito cordões de moedas. Embora ainda pechinchasse e fizesse um orçamento cuidadoso, agora fazia compras com muito mais leveza.

Os produtos ali eram mais baratos do que no centro de Bianjing, e logo suas cestas estavam cheias.

Finalmente, ela chegou à seção de animais, desviando de cavalos relinchando, ovelhas balindo e um vendedor de galinhas atrapalhado perseguindo um pássaro que havia escapado.

Assim que se abaixou para inspecionar uma ninhada de filhotes, uma voz chamou por trás:

"Irmã Shen?"

Ela se virou e viu o Tio Shen, rechonchudo, envolto em vestes de seda e se abanando com um leque, apesar do clima ameno — fingindo ser um erudito.

Ao lado dele estavam a Tia Ding, igualmente rechonchuda, e Hai Ge'er, cujas bochechas brilhavam com a gordura de uma torta de carne.

Tia Ding a encarou com pouco carinho, enquanto Hai Ge'er a fitava, surpreso. Desde o casamento da irmã mais velha Shen, ele não a via. Pelas queixas da Tia Ding, ele a imaginava abatida e debilitada pelos maus-tratos. Contudo, três anos depois, embora vestida com mais simplicidade, ela parecia mais vivaz do que nunca. Seus olhos grandes e redondos, com os cantos voltados para cima, brilhavam como âmbar translúcido sob a luz do sol da primavera.

Shen Miao não esperava encontrar o Tio Shen e sua família por acaso. Ela se levantou e conduziu a Irmã Xiang para cumprimentá-los formalmente:

"Tio Shen, o senhor também veio ao mercado? Por que chamou sua sobrinha?"