Com a hora *shen* se aproximando, mais e mais pessoas se apressavam para voltar.
Alguns voltavam em disparada, enquanto outros passeavam com calma, parando aqui e ali para caçar alguns coelhos ou faisões.
Um grupo de pessoas passou e notou que a comitiva do Príncipe Han permaneceu onde estava, aparentemente sem pressa de retornar. Um jovem do grupo quis esporear seu cavalo para falar, mas foi puxado de volta por um jovem de vestes azuis, um pouco mais velho que ele, ao seu lado.
"O que você está fazendo?"
"Já é quase hora *shen*, mas Sua Alteza o Príncipe Han ainda está demorando aqui, eu..."
"Não é da sua conta falar tanto, vamos." Vendo que seu irmão mais novo ainda parecia um tanto confuso, o jovem de vestes azuis acrescentou: "Se eles não estão indo embora, devem ter seus motivos. Por que você vai se juntar à confusão?"
Vendo que seu irmão ainda estava perplexo, o jovem de vestes azuis o incentivou a seguir, enquanto explicava as práticas rotineiras desses príncipes.
Em geral, a caçada de inverno imperial, embora destinada a selecionar jovens valentes da capital, era quase sempre uma atuação solo dos príncipes no primeiro dia da caçada.
Quem ousaria roubar os holofotes dos príncipes? Aqueles jovens talentos que desejavam obter reconhecimento não escolheriam este momento para se destacar e ser um incômodo. Claro, mesmo que você quisesse se destacar, talvez não conseguisse. Não importa o quão inadequados fossem os príncipes, eles não eram comparáveis aos filhos nobres comuns.
E como ninguém sabia quantos animais seus oponentes haviam capturado antes de retornar, esses príncipes sempre atrasavam um pouco antes de voltar, apenas para fazer com que seus oponentes retornassem primeiro.
"Mas mesmo que soubéssemos, é inútil. Não podemos voltar para caçar mais animais, não há tempo suficiente."
O jovem provavelmente ainda era jovem, com um coração ingênuo e simples. Seu irmão mais velho balançou a cabeça, divertido e desamparado, e disse: "Quem disse que precisamos voltar para caçar mais animais?"
"Então o que você quer dizer, Segundo Irmão?" A expressão do jovem mudou, "Não pode ser o que eu estou pensando..."
O jovem de vestes azuis não falou, incentivando seu cavalo a seguir em frente, e seu irmão mais novo o seguiu rapidamente.
"Mas isso não é desonesto? Sua Majestade não descobriria? E se ele descobrir?" O jovem ficou surpreso e um tanto decepcionado, "Eu até pensei que o Príncipe Han fosse excepcionalmente gracioso e incomparavelmente corajoso, mas não esperava que ele fosse assim."
"Tudo bem, não diga essas bobagens. Esses príncipes também são realmente capazes. Se fossem tempos comuns, eles não se importariam com tal engano, é só quando..."
"Só quando o quê?"
O jovem de vestes azuis abaixou a voz, "Só quando os príncipes estão competindo entre si eles farão isso. Não fale sobre isso levianamente. Eu só sei desta vez. Aquela vez em que Sua Alteza o Príncipe Zhao e Sua Alteza o Príncipe Qin estavam competindo, o Príncipe Comandante Dongyang deu parte de seus animais para Sua Alteza o Príncipe Zhao, mas o Príncipe Zhao ainda não venceu naquela vez."
O Príncipe Zhao havia se casado com a filha do Príncipe Chen, e o Príncipe Comandante Dongyang era o irmão mais velho da consorte do Príncipe Zhao. Não era surpreendente que um cunhado ajudasse o marido de sua irmã.
"Em suma, quando os príncipes se reúnem, é um lugar de problemas. É melhor para aqueles da nossa posição ficarem longe."
O jovem assentiu, claramente levando as palavras de seu irmão a sério.
Depois de andar mais um pouco, o jovem perguntou novamente: "Então, Segundo Irmão, quem você acha que o Príncipe Han está esperando aqui?"
"Quem sabe?"
***
O Príncipe Han não estava esperando por ninguém desta vez, ele estava apenas esperando que seus subordinados lhe enviassem uma mensagem.
Desta vez, o Príncipe Qin estava lidando com o Príncipe Wei, então não havia necessidade de ele interferir.
Ele só queria saber se seus bons irmãos mais velhos haviam retornado e quem estava na liderança. Mesmo que ele não ficasse em primeiro lugar, ele não queria estar em último.
Nesse momento, o Oitavo Príncipe também não havia retornado. Ele e seu primo, Zhou Dang, também estavam esperando notícias, mas as notícias que eles estavam esperando não eram para si mesmos, mas para o Príncipe Wei.
"Primo, você acha que o Terceiro Irmão pode vencer desta vez? Se fosse qualquer outra hora, tudo bem, mas o Terceiro Irmão acabou de retornar à capital este ano. Se sua fama for ofuscada, ele perderá muita face."
Perder a face aqui não era o mesmo que perder a face em outras épocas. O Príncipe Wei havia acabado de retornar à capital e estava entrando oficialmente nos olhos das várias famílias da capital e dos oficiais da corte. Se ele realmente perdesse para o Príncipe Qin aqui, a fama do Príncipe Qin seria inimaginável. Com um subindo e o outro caindo, se o Príncipe Wei sofresse um grande revés em sua primeira aparição após retornar à capital, seria um duro golpe para ele e sua facção.
"Embora eu tenha grande confiança em seu Terceiro Irmão, as coisas são difíceis de prever. Não tenho medo de mais nada, mas temo que não seja apenas a mansão do Marquês Wuxiang que está ajudando o Príncipe Qin." Zhou Dang acariciou o queixo e disse.
Mesmo que Sun Shixian fosse um inútil, ele ainda tinha muitos filhos nobres bem conectados como amigos na capital. Já que ele também veio desta vez, ele deve ter capturado alguns animais. Além disso, a facção do Príncipe Qin não era apenas a mansão do Marquês Wuxiang; ela tinha inúmeros vassalos.
Mesmo que toda a facção do Príncipe Qin fosse removida, e se outros príncipes, não querendo que o Príncipe Qin brilhasse, estivessem secretamente o ajudando por trás?
Escusado será dizer que isso era certo. Pelo menos o Príncipe Jin era muito provável. O Príncipe Jin também não estava sozinho; a Princesa Consorte Jin veio da mansão do Marquês Wuding, e o *shizi* do Marquês Wuding também tinha uma reputação considerável.
Em contraste, o Príncipe Wei tinha muito poucos ajudantes. Sua base estava mais no exército, no Noroeste. A razão pela qual Zhou Dang estava em bons termos com o Príncipe Wei era porque Zhou Dang havia se juntado ao exército no Noroeste e servido como general de guerrilha sob o Príncipe Wei.
Uma pessoa lutando contra um grupo de pessoas! Como ele poderia vencer!
O Oitavo Príncipe balançou o punho com raiva, seu rosto bonito e justo cheio de ansiedade.
Vendo-o assim, Zhou Dang achou um tanto divertido. "Tudo bem, não fique tão ansioso. Não estamos apenas esperando aqui. Depois de recebermos notícias, veremos como Sua Alteza o Príncipe Wei está antes de tomar qualquer decisão."
"Se ao menos não tivéssemos enviado de volta aqueles animais que pegamos antes", disse o Oitavo Príncipe, com um toque de vergonha no rosto. "Para me ajudar a salvar a face, Primo, você até me deu alguns dos animais que você pegou. Se ao menos tivéssemos deixado tudo para o Terceiro Irmão."
Quanto mais o Oitavo Príncipe olhava para os animais atrás dele, mais ele sentia que estava faltando.
Zhou Dang o confortou, dizendo: "Sua Alteza o Príncipe Wei é engenhoso e decisivo. Já que ele nem me informou, ele deve ter feito seus planos."
***
Neste momento, no espaço aberto da vila, as pessoas que haviam voltado da caçada já estavam contando seus animais.
Alguns estavam contando, alguns estavam somando, e muitas pessoas haviam se reunido.
Os animais que esses filhos nobres e oficiais geralmente desprezavam agora se tornaram tesouros. Mesmo um coelho morto, coberto de poeira, não era considerado sujo ou repugnante. Se o camareiro de contagem calculasse mal, eles até o levariam para lembrá-lo.
"Lu Jiu'er, não seja tão exigente. Você está levando um coelho morto para o Camareiro Hu contar. A família do seu Marquês Zhongyong está com falta deste coelho selvagem?" alguém provocou.
O menino chamado 'Lu Jiu'er', que parecia ter apenas treze ou quatorze anos, com lábios rosados e dentes brancos, disse com retidão: "Mesmo que seja apenas um coelho morto, é um coelho morto que eu pessoalmente cacei. Além disso, eu não cacei apenas este coelho."
Um velho vestido como camareiro ao lado dele disse: "Jovem Mestre Lu Jiu está certo. Você caçou um total de dez coelhos, cinco faisões, dois texugos e uma raposa. Isso já é muito bom entre seus colegas."
Lu Jiu'er ficou ainda mais presunçoso e disse ao menino que o provocava: "Meng Shi'er, você ousa competir comigo?"
"Eu não vou competir com você. Você invadiu um ninho de coelhos para pegar tantos coelhos?"
Um grupo de meninos em idade de dança riu e brincou.
Na plataforma alta à distância, o Imperador Taihe observava com um sorriso. O Primeiro Ministro Wu ao seu lado disse: "Sua Majestade está hospedando a caçada de inverno para treinar os jovens da capital. Com esses jovens, a Grande Liang nunca terá que se preocupar com a falta de generais corajosos no futuro."
"Primeiro Ministro, você me lisonjeia. Esta é uma tradição ancestral, e o crédito não pode ser atribuído apenas a mim. Eu também não quero ver esses jovens se tornarem mimados e dissolutos, só sabendo como brigar de galos e correr de cães, enfraquecendo o prestígio de seus ancestrais."
Naturalmente, ninguém mais tinha o direito de interromper quando Sua Majestade e o Primeiro Ministro estavam falando. No entanto, depois de ouvir essa conversa, alguns ministros e nobres foram para casa e disciplinaram rigorosamente seus filhos.
"Falando em prestígio, esses jovens ainda são jovens, apenas crianças rindo e brincando. No entanto, o segundo filho do General Li, Li Mao, o terceiro filho do Lorde Qian, Qian Wuxian, o sétimo filho da família He... todos são talentos raros de valor, possuindo o comportamento de seus ancestrais", disse o Primeiro Ministro Wu lentamente, acariciando sua barba.
"E também há Sua Alteza o Príncipe Qin e Sua Alteza o Príncipe Han. Sua Alteza o Príncipe Qin conquistou o primeiro lugar por seis anos consecutivos, superando todos os outros. No ano passado, o prestígio de Sua Alteza o Príncipe Han ainda estava fresco em nossas mentes. Eu me pergunto qual príncipe vai ganhar o prêmio de abertura este ano."
O Imperador Taihe de repente se lembrou de seus filhos, que ele ainda não tinha visto, e perguntou: "Que horas são? O Príncipe Qin e os outros já voltaram?"
Feng Xi, que estava ao lado dele, curvou-se e disse: "Sua Majestade, agora são apenas três quartos da hora *shen*. Ainda faltam cinco quartos até a hora *you* (17:00-19:00)."
Como o Imperador Taihe não poderia conhecer os truques de seus filhos? Ele não pôde evitar balançar a cabeça e dizer: "Parece que terei que esperar por eles um pouco mais."
Os nobres e ministros ao seu lado também sabiam o que estava acontecendo, mas todos disseram palavras lisonjeiras e agradáveis, principalmente elogiando os príncipes. Naquele momento, alguém gritou: "Sua Alteza o Príncipe Jin retornou."
Em meio à atenção de todos, o Príncipe Jin conduziu seu cavalo em direção a eles.
A cerca de cinco ou seis metros da plataforma alta, o Príncipe Jin desmontou, deu alguns passos largos até a base da plataforma e curvou-se para o Imperador Taihe, dizendo: "Pai Imperador."
Ele estava vestindo uma túnica azul com gola redonda, com um manto forrado de pele de raposa branca por cima, o que fez com que seu rosto parecesse de jade. Ele era refinado e culto, exalando uma aura erudita que fazia as pessoas sentirem-se favoráveis a ele.
Um ministro elogiou: "O Príncipe Jin possui um bom porte!"
Outro ministro perguntou com um sorriso: "Eu me pergunto, quais são os despojos de Sua Alteza o Príncipe Jin?"
Ao ouvir isso, o Príncipe Jin revelou uma expressão ligeiramente envergonhada e disse ao Imperador Taihe: "Pai Imperador, este filho está envergonhado. Encontrei um sable no caminho. Vendo que sua pele era lisa e sua cor lustrosa, pensei que seria excelente caçá-lo e fazer um chapéu para o Pai Imperador. Assim, fiquei demorando. Quem diria que este sable era tão astuto? As habilidades marciais deste filho são esparsas, e eu desejei capturá-lo com minhas próprias mãos para apresentar ao Pai Imperador. Persegui-o por meio dia antes de finalmente capturá-lo. Quanto a outros despojos, tenho vergonha demais de mencioná-los."
"A piedade filial de Sua Alteza o Príncipe Jin é suficiente para compensar a falta de despojos. Diz-se que a piedade filial não reside em palavras, mas no coração e em ações. Sua Majestade, tendo um filho assim, é verdadeiramente a inveja de nós, velhos ministros."
Antes que o Imperador Taihe pudesse falar, os ministros ao lado começaram a elogiá-lo, o que foi suficiente para mostrar o quanto esses oficiais civis valorizavam o Príncipe Jin.
O Imperador Taihe riu e disse: "Bom, bom, o Príncipe Jin será recompensado."
Neste momento, alguém gritou: "Sua Alteza o Príncipe Zhao retornou."
Foi uma repetição da cena quando o Príncipe Jin retornou mais cedo, mas em comparação com o Príncipe Jin, o Príncipe Zhao era muito mais discreto. No entanto, seus despojos eram bastante abundantes, várias vezes mais fartos do que os animais que seguiam atrás do Príncipe Jin.
De acordo com o costume, dez coelhos selvagens ou faisões equivalem a um texugo, cinco texugos equivalem a uma raposa, duas raposas equivalem a um sable, cinco raposas equivalem a um lobo e trinta lobos podem ser trocados por um tigre. O valor de um urso é semelhante ao de um tigre.
Em geral, esta era a forma de troca. No entanto, houve grandes flutuações dependendo do tamanho da presa e se a pele estava intacta. A melhor presa era aquela atingida por uma flecha, e era melhor se a flecha não danificasse a pele, entrando pela boca ou pelo olho era considerado ideal.
O Príncipe Zhao havia caçado alguns lobos, mais de quarenta no total, mas apenas trinta ou mais tinham pele intacta. Mais de dez tinham muitas feridas, e sua pele estava danificada. Mas não importa o que, ainda era uma pilha de presas, e era bastante assustador apenas empilhá-las ali.
Sem mencionar que os despojos do Príncipe Zhao eram muito mais do que apenas esses. Entre eles estavam dois veados selvagens, três javalis selvagens e dezenas de faisões selvagens, coelhos e texugos. Um cálculo aproximado mostrou que ele excedeu em muito o total de todos que haviam retornado da caçada até agora.
Assim, houve outro coro de elogios à força do Príncipe Zhao. E vendo que faltavam menos de três quartos de hora para a hora *you*, por que o Príncipe Qin, o Príncipe Wei e o Príncipe Han ainda não haviam retornado?
Enquanto eles falavam, o Príncipe Han retornou.
Os despojos do Príncipe Han eram aproximadamente iguais aos do Príncipe Zhao, mas ele havia caçado menos lobos do que o Príncipe Zhao, embora o Príncipe Han tivesse caçado dois veados a mais do que o Príncipe Zhao.
Deve-se saber que os veados são coisas boas. Pele de veado, chifres, carne de veado e até mesmo sangue de veado são coisas boas, mas como o veado estava morto há meio dia, o sangue não pôde ser extraído.
Agora que o Príncipe Han também havia retornado, onde estavam o Príncipe Qin e o Príncipe Wei?
O Príncipe Qin, que já havia sido parado do lado de fora do outro pátio por um tempo, olhou em volta e acenou com a mão com grande relutância, dizendo: "Entrem!"
Depois de entrar, o Príncipe Qin mais uma vez adotou uma aparência triunfante.
Embora o Príncipe Wei ainda não tivesse retornado, o Príncipe Qin não achava que o outro pudesse superá-lo, porque desta vez sua sorte não foi ruim.
"Isso é um tigre?"
"O Príncipe Qin realmente caçou um tigre!"
"Há quantos anos não se vê um tigre na caçada de inverno?"
Do lado de fora, houve um coro de discussão. As damas do palácio não podiam sair para olhar, mas os pequenos camareiros corriam extremamente rápido, transmitindo uma notícia após a outra por dentro.
"O tigre que Sua Alteza o Príncipe Qin caçou tem mais de duas pessoas de altura, e várias pessoas não conseguem levantá-lo..."
"Além do tigre, Sua Alteza o Príncipe Qin também caçou mais de vinte lobos..."
"Aqueles lobos estavam mostrando os dentes, muito assustadores..."
O pequeno camareiro descreveu-o vividamente. A Nobre Consorte Sun fingiu estar assustada, mas também fingindo estar impressionada. O sorriso em seu rosto não podia ser escondido. Desta vez, não havia dúvida de que seu filho ficaria em primeiro lugar.
Um tigre, que é o rei dos animais.
A Princesa Consorte do Príncipe Han disse de repente: "Onde está a Princesa Consorte do Príncipe Wei? O Terceiro Irmão ainda não voltou, a Princesa Consorte do Príncipe Wei talvez esteja preocupada?"
Wushuang estava realmente ansiosa.
Não era que ela estivesse preocupada em perder a face; afinal, ela havia sido ridicularizada por um bom tempo. Ela estava ansiosa porque o Príncipe Wei ainda não havia retornado, temendo que algo tivesse acontecido com ele.
Felizmente, todos estavam atualmente discutindo o Príncipe Qin. Aproveitando a oportunidade para trocar de roupa, ela saiu sorrateiramente da tenda. Vendo que todos no campo estavam reunidos em torno do Príncipe Qin, e ninguém estava prestando atenção nela, ela ponderou por um momento e conduziu seu povo para fora do palácio separado.
"Princesa Consorte, por favor, não se preocupe. Sua Alteza ficará bem", disse Fusheng.
"Mas ele ainda não voltou, e ninguém veio mandar notícias."
Anteriormente, Wushuang havia pedido a Fusheng para encontrar Mei Wuxia. Ela achava que a outra parte iria se esquivar ou usar isso como uma oportunidade para fazer exigências. Independentemente disso, ela teve que testá-la para saber sua lealdade. Quem diria que Mei Wuxia não havia mencionado nada, dizendo que as palavras escritas no papel eram o que ela havia ouvido. Ela só ouviu duas frases, que repetiu textualmente, e não sabia mais nada.
Por causa disso, Wushuang, embora soubesse em seu coração que o Príncipe Qin não faria um movimento neste momento, ainda não pôde deixar de se preocupar.
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