A Grande Cerimônia da Corte do Ano-Novo era um ritual de grande importância. Após o término da cerimônia, as damas nobres não podiam deixar o palácio imediatamente, devendo permanecer para almoçar dentro dele antes de partir. Essas mulheres vinham de diferentes origens e tinham personalidades variadas, mas naquele momento todas permaneciam cautelosas no grande salão, falando entre si com extrema prudência. Apenas algumas poucas mulheres de alto status eram convidadas pela Imperatriz a irem ao pavilhão aquecido para conversar.
A família do Príncipe Wei e a casa do Marquês de Zhenbei eram parentes da família imperial e logo foram conduzidas ao palácio interno sob os olhares invejosos das demais. Contudo, naquele ano havia mais uma família que se tornara alvo de inveja: a família do Marquês de Changxing, que recentemente havia ascendido em prestígio.
A Velha Senhora Chu, a antiga matriarca da família do Marquês de Changxing, seguiu as damas da corte até o pavilhão com grande apreensão. Assim que entrou, não ousou levantar os olhos, ajoelhando-se imediatamente para prestar uma grande reverência.
— Esta súdita saúda Sua Majestade, a Imperatriz.
— Então é a velha senhora da família do Marquês de Changxing — disse a Imperatriz Xiao Qi, lançando um olhar para baixo, seu olhar passando pela expressão séria da Velha Senhora Chu e de Madame Zhao, que mantinha a cabeça abaixada, mal ousando respirar. A Imperatriz Xiao Qi sorriu levemente e então disse devagar: — Levante-se.
Madame Zhao rapidamente ajudou a Velha Senhora Chu a se erguer. A Velha Senhora Chu já era bastante idosa e, tendo acordado cedo e enfrentado o vento frio, já se sentia indisposta. Ainda assim, era uma mulher de espírito forte, especialmente avessa a demonstrar qualquer sinal de fraqueza. Assim que se firmou em pé, virou-se para saudar Chu Jinyao.
— Saudações à Princesa Herdeira.
Antes que a Velha Senhora Chu pudesse se ajoelhar, Chu Jinyao apressou-se em pedir que a dama da corte a auxiliasse. Em seguida, fez uma reverência familiar respeitosa à Velha Senhora Chu e a Madame Zhao.
— Avó, mãe.
Naturalmente, Madame Zhao e a Velha Senhora Chu esquivaram-se da saudação. A Imperatriz Xiao Qi, que observava há algum tempo, sorriu e disse:
— A Princesa Herdeira é realmente muito afetuosa com sua família.
A Princesa de Rong’an, sentada ao lado delas, acrescentou:
— De fato. A Princesa Herdeira é digna e cortês, verdadeiramente uma bênção para nossa dinastia.
— Vosso elogio é generoso demais, Princesa — respondeu Chu Jinyao com modéstia.
— Ainda está me chamando de “Princesa”? — provocou a Princesa de Rong’an, rindo com entusiasmo. — Eu esperava finalmente me tornar sua tia. Até preparei presentes de Ano-Novo, mas parece que não vou poder entregá-los.
Depois disso, todos riram, e Chu Jinyao levantou-se de maneira brincalhona, fazendo uma reverência respeitosa enquanto dizia em tom de brincadeira:
— Já que a Tia Rong’an insiste, então não serei tímida.
A Princesa do Condado Fuqing, juntamente com várias outras mulheres tituladas, também estava presente. Ao ouvir isso, Fuqing sorriu e disse:
— A tia é parcial demais, só pensa na Princesa Herdeira. Nós também não ganhamos presentes de Ano-Novo?
A Princesa de Rong’an riu com vontade e concordou. A Imperatriz Xiao Qi tocou de leve a testa de Fuqing e a repreendeu em tom brincalhão, sorrindo:
— Você, com essa língua afiada, está sempre causando confusão!
As mulheres da família imperial riam alegremente, enquanto a Velha Senhora Chu, sentindo-se deslocada, não ousava intervir e apenas ria junto. A Velha Senhora Chu orgulhava-se de ter suportado muitas dificuldades ao longo da vida: desde perder o favor após o casamento, lidar com um marido que mimava as concubinas e negligenciava a esposa, até quase perder o título de sua família. Ainda assim, apesar de tantas provações, seu filho a fizera se orgulhar, permitindo-lhe mais tarde viver como uma matriarca respeitada. Mesmo assim, estar diante da Imperatriz fazia suas pernas fraquejarem. Em contrapartida, Chu Jinyao interagia com aquelas princesas e damas nobres com naturalidade, como se aquilo fosse a coisa mais comum do mundo.
Foi apenas naquele momento que a Velha Senhora Chu realmente percebeu que a garota tímida que um dia retornara à residência do marquês havia se transformado completamente. Enquanto ela e Madame Zhao observavam aquele novo mundo de baixo, Chu Jinyao já havia se tornado parte dele.
Tanto a Velha Senhora Chu quanto Madame Zhao se sentiam um pouco constrangidas, sem saber muito bem como se comportar naquele ambiente. Felizmente, no palácio, o silêncio muitas vezes valia ouro, e permanecer calada geralmente era a melhor opção.
A Imperatriz Xiao Qi continuou conversando com o grupo e, por fim, direcionou o assunto para Zhao Lanhui.
— Nestes últimos dias, tenho me sentido bastante solitária e desejado ter mais crianças por perto. Quando as lanternas do palácio forem acesas daqui a alguns dias, Rong’an, por que você não traz sua segunda filha ao palácio? Isso tornaria o ambiente mais animado.
A menção da Imperatriz à “segunda filha” referia-se a Zhao Lanhui, que ocupava essa posição dentro da família do Príncipe Wei. Ao ouvir isso, a Princesa de Rong’an ficou inicialmente tensa, lembrando-se dos recentes rumores sobre uma criada do palácio grávida e temendo que o desagrado da Imperatriz pudesse respingar nela. Mas, ao perceber que a Imperatriz Xiao Qi estava se referindo à sua própria filha, ficou um pouco surpresa.
A Princesa de Rong’an respondeu com cautela:
— Se agradar a Vossa Majestade tê-la no palácio, isso certamente será uma grande honra para ela. Só temo que ela seja travessa demais e acabe causando algum transtorno.
— E o que haveria de errado nisso? — respondeu a Imperatriz Xiao Qi, dando um tapinha significativo na mão da princesa. — Eu ficaria muito feliz em tê-la no palácio, trazendo mais vitalidade.
Chu Jinyao, que estava sentada em silêncio com um leve sorriso, ouviu aquelas palavras. Sua expressão não mudou, mas seus olhos revelaram uma compreensão mais profunda.
Na noite anterior havia sido a celebração da véspera do Ano-Novo, e não era surpresa que o Imperador tivesse passado a noite nos aposentos da Imperatriz. Ao que tudo indicava, ele já havia discutido o assunto de Zhao Lanhui com a Imperatriz Xiao Qi.
O Imperador realmente favorecia Zhao Lanhui? Ela era a única filha da Princesa de Rong’an, e trazê-la para a família imperial por meio de casamento certamente seria uma união vantajosa, ainda mais considerando que Zhao Lanhui tinha como apoio a poderosa família do Príncipe Wei, que exercia grande influência na corte. Mas a questão era: essa era a escolha do Imperador ou do Segundo Príncipe?
De qualquer forma, tratava-se de uma situação complexa e delicada. Se tivesse sido o Segundo Príncipe a pedir esse casamento, isso significava que ele tinha ambições suficientes para buscar o apoio de uma família poderosa. Se fosse uma decisão do Imperador, então fortalecer a posição do Segundo Príncipe poderia representar uma ameaça ao status do Príncipe Herdeiro.
Os pensamentos de Chu Jinyao se atropelavam. Ela queria nada mais do que correr de volta e contar tudo a Qin Yi. Mesmo que ele provavelmente já soubesse, a simples ideia de compartilhar isso com ele fazia o problema parecer menor.
Enquanto Chu Jinyao refletia, a Princesa de Rong’an também processava rapidamente a situação. O comentário da Imperatriz sobre querer que Zhao Lanhui permanecesse no palácio claramente insinuava uma importante perspectiva de casamento. Mas a verdadeira questão era: para qual príncipe? O Segundo ou o Terceiro?
Embora houvesse apenas uma posição de diferença entre eles, as implicações eram completamente distintas. O Terceiro Príncipe era um filho legítimo e, embora fosse desleal dizer isso, caso algo acontecesse ao Príncipe Herdeiro, ele seria o mais provável a ascender ao trono.
Já o Segundo Príncipe havia nascido de uma criada do palácio e, embora tivesse a Nobre Consorte Shu como mãe oficial, ela própria não era de origem elevada, sendo apenas uma concubina. Aos olhos da Princesa de Rong’an, de linhagem nobre, esse status não significava muita coisa.
A Princesa de Rong’an respondeu com cautela:
— Se ela puder obter o favor de Vossa Majestade, isso será sua bênção. Como mãe, eu só posso ficar feliz. Se ela puder frequentemente acompanhar Vossa Majestade no Palácio Kunning, trazendo-lhe alegria, isso realmente seria a fortuna de nossa família.
As palavras da princesa carregavam um significado oculto. A primeira frase aceitava a sugestão da Imperatriz, indicando abertura para um casamento imperial. A segunda mencionava especificamente o Palácio Kunning, sondando de forma sutil se o pretendente seria o Terceiro Príncipe, pois qualquer futura nora precisaria aprender as regras do palácio sob a orientação direta da Imperatriz.
Sentada em silêncio ao lado delas, Chu Jinyao não pôde deixar de se admirar com a forma como aquelas mulheres, moldadas por anos de vivência no palácio, conseguiam condensar tantos significados em tão poucas palavras. No entanto, a Princesa de Rong’an estava destinada à decepção. O casamento não era para o Terceiro Príncipe da Imperatriz, mas sim para o menos destacado Segundo Príncipe.
Como esperado, a Imperatriz Xiao Qi respondeu:
— Meninas jovens são como brotos recém-nascidos; se ela ficasse aqui o tempo todo, não se sentiria sufocada? Você até pode concordar, mas eu certamente não gostaria disso.
A Princesa de Rong’an sorriu em resposta, mas no fundo sentiu um aperto de arrependimento. Então não era para o Terceiro Príncipe. Que pena.
Enquanto isso, as mulheres da casa do Marquês de Zhenbei estavam sentadas ouvindo em silêncio. Ao perceberem que Zhao Lanhui havia sido escolhida como consorte imperial, já não conseguiram mais permanecer passivas. Madame Qi lançou à Imperatriz Xiao Qi um olhar carregado de significado, e a Imperatriz, percebendo o pedido implícito, aproveitou a deixa para encerrar o encontro.
— Já que a Princesa Herdeira não teve muito tempo para estar com a família desde que entrou no palácio, seria uma pena impedi-los de se reunirem. Velha Senhora, não é fácil visitar o palácio, então não vou mais atrasar o reencontro de vocês. Vão, conversem à vontade.
Aquilo era claramente uma dispensa, embora fosse expressa como um gesto generoso para permitir que Chu Jinyao passasse tempo com a família. Chu Jinyao levantou-se e respondeu:
— Agradeço, Vossa Majestade.
As outras também se apressaram em elogiar a benevolência da Imperatriz, exaltando-a como um modelo de virtude maternal. Chu Jinyao deixou o Palácio Kunning sem permanecer para ouvir o que seria dito depois.
Ela retornou ao Palácio Ciqing com a avó e a mãe. Sua criada, Linglong, rapidamente preparou assentos para a Velha Senhora Chu. Naquele dia, apenas a Velha Senhora Chu e Madame Zhao haviam vindo ao palácio, pois somente mulheres com títulos imperiais tinham permissão para entrar. Ao observar a imponência do palácio e a naturalidade com que Chu Jinyao comandava os atendentes, a Velha Senhora Chu suspirou, verdadeiramente satisfeita.
— Parece que a Princesa Herdeira está indo muito bem no palácio. Agora posso ficar tranquila.
Ir bem no palácio? Chu Jinyao não confirmou nem negou, apenas respondeu:
— Sua Alteza é justo em sua conduta, então naturalmente tudo corre bem.
Chu Jinyao mencionou apenas o Príncipe Herdeiro, sem fazer qualquer referência à Imperatriz. A Velha Senhora Chu percebeu isso de imediato, mas, ainda assim, achou que Chu Jinyao tinha sido extremamente afortunada. Que nova esposa não enfrentava dificuldades com a sogra? Ter um marido que a apoiasse já era uma bênção extraordinária. Afinal, quem não desejaria o “privilégio” de estar sob o governo da Imperatriz? Muitos buscavam esse privilégio e jamais o alcançavam.
Numa família comum, mandar uma filha ao palácio deixaria os pais inquietos e sem dormir. Mas tudo o que a Velha Senhora Chu conseguia ver eram vantagens. Chu Jinyao não nutria expectativas de que aquela chamada família realmente se preocupasse com seu bem-estar; desde que não lhe causassem problemas, já era suficiente.
Enquanto a Velha Senhora Chu observava os móveis do palácio, um brilho de satisfação passou por seus olhos. Inclinando-se para mais perto de Chu Jinyao, ela baixou a voz e perguntou:
— Princesa Herdeira, já faz quase um mês. Você já concebeu?
Durante todo o dia, muitas pessoas haviam examinado discretamente o ventre de Chu Jinyao, e agora até sua própria avó fazia essa pergunta. Ela não sabia se devia se sentir irritada ou envergonhada. Hesitou por um momento, com as bochechas corando.
— Ainda não.
Ainda não… A Velha Senhora Chu ficou um pouco desapontada. E continuou a insistir:
— Princesa Herdeira, Sua Alteza tem permanecido em seus aposentos recentemente?
Naquele instante, as cenas da noite anterior passaram pela mente de Chu Jinyao. Mesmo agora, sua cintura ainda estava um pouco dolorida. Mas ter sua vida íntima investigada daquela forma a deixou desconfortável. Sentiu-se ao mesmo tempo constrangida e aborrecida.
— Sua Alteza é honrado e sabe se portar adequadamente — respondeu.
E, em silêncio, acrescentou em seus pensamentos: “O que quer dizer ‘meus aposentos’? São os nossos aposentos.”
Honrado e adequado? A Velha Senhora Chu quase chegou a duvidar se estavam falando da mesma pessoa. No entanto, a resposta de Chu Jinyao ao menos confirmava que o Príncipe Herdeiro a tratava com o respeito devido a uma esposa legítima, e isso já era suficiente. Ainda assim, a Velha Senhora Chu ficou confusa. Se ele era tão correto, isso queria dizer que eles apenas mantinham uma relação distante e formal?
Madame Zhao, por sua vez, ficou ainda mais inquieta. Aquilo não parecia um bom sinal.
Enquanto isso, Chu Jinyao, sem perceber o mal-entendido causado por suas palavras, ficou sentada com elas por um tempo antes de sugerir que a Velha Senhora Chu descansasse no palácio. Ela mesma precisava se apressar de volta ao Palácio Kunning, pois ainda tinha muitas pessoas para encontrar naquele dia e não podia se ausentar por muito tempo.
De volta ao Palácio Kunning, a Imperatriz Xiao Qi estava em conversa reservada com a família do Marquês de Zhenbei. Pelo semblante de Madame Qi, era evidente que a conversa não tinha ido bem. A casa do Marquês de Zhenbei havia desfrutado dos benefícios de ser aparentada à família imperial e agora estava ansiosa para que mais uma filha entrasse no palácio como consorte imperial. Inicialmente, Madame Qi mirara a posição de Princesa Herdeira, mas a Imperatriz Xiao Qi não se interessara, e Qin Yi certamente não concordaria. Assim, só puderam assistir à oportunidade escapar.
Agora que a posição de Princesa Herdeira já não era possível, voltaram sua atenção para o Terceiro Príncipe.
Embora o Terceiro Príncipe tivesse apenas quinze anos, e Qi Rong fosse, na verdade, um ano mais velha, acreditavam que casar-se com uma esposa mais velha traria boa fortuna. A família Qi não via problema algum na diferença de idade e acreditava que manter tudo “em família” fortaleceria ainda mais seus laços.
Entretanto, a Imperatriz Xiao Qi não estava inclinada a concordar. Não era que considerasse a sobrinha inadequada, mas acreditava que seu filho merecia uma união ainda mais poderosa.
Enquanto sua família pressionava por uma aliança por meio do casamento, a Imperatriz Xiao Qi tinha em mente uma união ainda mais vantajosa para o Terceiro Príncipe — talvez com a neta do Grande Secretário Fan.
A Imperatriz Xiao Qi não rejeitou abertamente a sugestão de sua família, mas também não a aceitou, deixando o assunto em suspenso. Essa resposta ambígua deixou a Velha Senhora Qi e a Marquesa de Zhenbei insatisfeitas, e elas partiram cheias de descontentamento.
As celebrações de Ano-Novo daquele ano estavam carregadas de ansiedade para muitas pessoas. Ultimamente, o palácio vinha se tornando cada vez mais imprevisível. Primeiro, uma criada do palácio havia engravidado em segredo e, por isso, fora elevada ao posto de Concubina Imperial. A notícia mal havia se assentado quando outro rumor surgiu, dizendo que a segunda filha da família do Príncipe Wei, Zhao Lanhui, poderia se tornar a consorte do Segundo Príncipe.
Os jogadores experientes do cenário político perceberam que algo estava se formando. O fato de o Imperador permitir um casamento tão poderoso para o Segundo Príncipe indicava mudanças iminentes. O império estivera em paz por muito tempo, mas parecia que essa fachada de tranquilidade começava a rachar.
Quando Chu Jinyao voltou do Palácio Kunning, estava completamente exausta. Ainda assim, sua primeira prioridade foi contar a Qin Yi sobre a situação envolvendo a família do Príncipe Wei. Ela se preocupara com isso o dia inteiro, mas Qin Yi, ao ouvir a notícia, permaneceu tranquilo.
— Eu já sei — disse ele, olhando para ela com um sorriso provocador. — O que foi? Você ficou com medo?
— Claro que não — resmungou Chu Jinyao, sentindo que não estava sendo levada a sério. Ela lançou um olhar furioso para Qin Yi por um instante, mas logo cedeu à própria ansiedade. — Sua Alteza, tem certeza de que está tudo bem? O Imperador…
Qin Yi pressionou suavemente um dedo contra os lábios dela, arqueando a sobrancelha enquanto dizia:
— Cuidado com o que fala.
— Eu sei — respondeu Chu Jinyao. Ela não pretendia dizer muito mais; apenas mencionar o Imperador já era suficiente para que o resto ficasse implícito. Embora a postura calma de Qin Yi sugerisse que ele tinha um plano, Chu Jinyao não conseguia deixar de se sentir nervosa. Era a primeira vez que se envolvia em uma disputa de poder desse tipo, encontrando-se no meio de intrigas palacianas. Nessa situação inquietante, a única fonte de segurança que ela tinha era Qin Yi. Aproximou-se dele, apoiou a cabeça em seu ombro e sussurrou:
— Você vai estar sempre aqui, não vai?
O coração de Qin Yi amoleceu. Ele sempre soubera que não estava sozinho, que as esperanças e as vidas de muitas pessoas dependiam dele. Mas aquela era a primeira vez que realmente sentia que alguém precisava dele. Ele passou um braço pelos ombros de Chu Jinyao e a puxou para mais perto.
— Claro. Não se preocupe, eu estou aqui.
Aquelas três palavras simples, “eu estou aqui”, não eram altas nem grandiosas, mas traziam uma sensação inexplicável de segurança. Chu Jinyao assentiu com firmeza, segurando a mão de Qin Yi com força, tentando transmitir seus sentimentos.
— Eu também vou ficar sempre ao seu lado. Onde você estiver, é lá que eu estarei.
Palavras tão doces eram mais embriagantes do que qualquer droga. Na primeira vez que Qin Yi as ouvira, instintivamente quis se afastar. Mas, depois de ouvi-las repetidas vezes, percebeu que estava se tornando dependente delas. Era preciso admitir: as pessoas são criaturas gananciosas e impulsivas. Quando estão sozinhas, não sentem necessidade de calor. Mas, uma vez que o experimentam, não querem mais soltá-lo. Querem sempre mais, mesmo que isso as leve à beira de um abismo perigoso. Qin Yi sentia que estava exatamente nessa beira agora. A educação rigorosa que recebera como herdeiro lhe dizia para recuar, mas a ganância em seu íntimo o incitava a se permitir apenas um pouco mais.
No fim, Qin Yi apertou com mais força a mão de Chu Jinyao e respondeu em voz baixa, sedutora:
— Muito bem, foi você quem disse.
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Nota da Autora:
Conversas Noturnas na Farmácia Imperial
– Tema: Qin Yi, um típico exemplo de personalidade evitativa em relacionamentos íntimos.
– Análise: Ele nunca se acostumou a expressar amor (talvez nunca o tenha experimentado), por isso cresceu se recusando a falar abertamente sobre sentimentos. Quando se depara com declarações de amor, elogios ou gestos carinhosos, sua primeira reação é evitá-los e desviar o assunto com outras palavras. Qual é a melhor forma de lidar com alguém assim? Terapia de dessensibilização — depois de ouvir o suficiente, ele acaba se acostumando. Se surgirem efeitos colaterais, como vício… bem, isso a gente resolve depois.
P.S.: Um certo médico cujo nome não será mencionado alerta que isso tudo é apenas conversa fiada. Se ocorrer algum “acidente médico”, a guilda dos médicos não se responsabiliza!
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