"Por que Cui Min escolheu você?", perguntou Miao Liangfang, dentro da yiguan [clínica médica], olhando para Lu Tong, incapaz de esconder o choque em seu olhar.
A noite havia caído, e o céu lá fora estava escuro. Du Changqing havia passado o dia entretendo os vizinhos que vieram oferecer suas congratulações, deixando-o exausto e dolorido. Ele já havia levado A Cheng para casa para descansar.
Yin Zheng garantiu as portas principais da yiguan, ajustou a lanterna de prata na mesa próxima e, vendo seu brilho aumentar, levantou a cortina de feltro e entrou no pátio interno.
Os aposentos traseiros estavam silenciosos.
Miao Liangfang se virou para Lu Tong novamente e repetiu: "Pequena Lu, por que exatamente Cui Min te manteve?"
Ele não conseguia entender.
A seção yanzhuang [exame de diagnóstico] recém-adicionada no Chunshi [Exame da Primavera] deste ano era notoriamente difícil. Mesmo que Lu Tong fosse excepcionalmente talentosa e tivesse se saído brilhantemente naquela seção, Cui Min, como Diretor da Academia Médica, havia colocado-a pessoalmente no topo do hongbang [quadro de anúncios vermelhos] — algo que parecia altamente incomum, não importa como se olhasse para isso.
Escolher Lu Tong como o primeiro nome de hongbang significava ofender diretamente o Taifusi Qing [Ministro da Corte de Sacrifícios Imperiais]. O que Lu Tong poderia ter que a tornasse digna desse risco?
"Será que… por causa do Zhaoning Gong Shizi [Herdeiro do Duque de Zhaoning]?", os olhos de Miao Liangfang brilharam com a compreensão.
Da última vez que Pei Yunying veio ao Renxin Yiguan [Clínica Médica Renxin], ele pareceu particularmente familiarizado com Lu Tong. Embora Lu Tong tivesse negado qualquer relacionamento próximo, Miao Liangfang não conseguia se livrar da sensação de que os dois não eram tão distantes quanto ela afirmava.
"Não é por causa dele", respondeu Lu Tong.
"Então por que—"
"Porque, sob cada uma das minhas respostas de caso de diagnóstico, eu escrevi uma nova prescrição." Lu Tong falou calmamente. "Dez novas prescrições. Cui Min não é nenhum santo - é claro, ele ficaria tentado."
"Dez novas prescrições?"
Ela disse isso tão levemente, mas Miao Liangfang ficou totalmente chocado. "Você está brincando comigo?"
Miao Liangfang sabia que Lu Tong sempre teve uma estranha coleção de novas prescrições em sua mente. Embora elas não fossem necessariamente incorretas, muitas continham elementos de toxicidade. Familiarizado com a natureza conservadora do Yiguan Yuan, Miao Liangfang a havia avisado repetidamente antes do Chunshi para não agir por impulso e escrever nenhuma de suas fórmulas não convencionais no exame. Lu Tong havia concordado obedientemente na época.
E agora ela estava dizendo — que não apenas as havia escrito, mas havia apresentado dez de uma vez?
Por um momento, Miao Liangfang não sabia se ficava furioso com sua rebeldia ou em admiração por sua ousadia.
Algumas pessoas tinham integridade inabalável. Ela, por outro lado, tinha desafio inabalável.
Miao Liangfang pressionou uma mão contra o peito, respirando fundo para se acalmar.
Vendo isso, Lu Tong olhou para ele e tomou a iniciativa de explicar.
"Anos atrás, Cui Min roubou seu Miao Shi Liangfang [Formulário da Família Miao] e o reivindicou como seu, usando-o para ganhar fama e ascender à posição de Yiguan Yuan Yuanshi."
"Você uma vez disse que, depois que Cui Min se tornou Yuanshi, ele parou de desenvolver novas prescrições."
"Em outras palavras, nos últimos dez anos, Cui Min não conseguiu criar novas fórmulas próprias, nem conseguiu roubar as de mais ninguém."
"Suspeito que seja porque os funcionários médicos recém-recrutados no Yiguan Yuan vêm principalmente do Taiyi Ju [Escritório Médico Imperial] — eles não são médicos de nascimento comum sem apoio, então Cui Min não pode facilmente tirar deles."
Na fraca luz da noite, sua expressão estava composta enquanto ela falava sem pressa.
"Um homem que anseia por fama e fortuna, mas não produz nada há anos — não importa o quão indiferente ele pareça, ele certamente se sentirá inquieto, especialmente quando seus sucessos passados foram construídos sobre roubo."
"Então eu escrevi dez novas prescrições — para atraí-lo."
Miao Liangfang murmurou: "Atraí-lo?"
"Eu sou apenas uma pessoa comum sem nenhuma experiência, mas posso produzir novas prescrições que outros não podem." A voz de Lu Tong era firme. "Sendo cauteloso por natureza, Cui Min certamente testará algumas delas. Assim que ele perceber que minhas prescrições são realmente eficazes…"
"Aos seus olhos — eu serei o próximo você."
"Aposto que, em prol de maiores ganhos, ele me colocaria no hongbang."
Miao Liangfang ficou completamente abalado. "Mas são tantas prescrições!"
Ele entendia melhor do que ninguém o quão valiosa uma única prescrição poderia ser. Se Cui Min não estivesse disposto a ofender a família Dong por causa de Lu Tong, então essas prescrições teriam sido dadas a ele em vão.
A maioria das pessoas, depois de obter uma boa prescrição, nunca se separaria dela facilmente. Uma única prescrição excelente às vezes poderia garantir riqueza e status por metade de uma vida. Mas Lu Tong — ela estava dando-as como se fossem repolhos.
"Você não pode pegar um lobo sem sacrificar um cordeiro", Lu Tong riu. "Além disso, eu não ganhei a aposta?"
Miao Liangfang não tinha palavras.
Se ele estivesse em sua posição — se fosse ele em busca de vingança contra seu inimigo — não tinha certeza se conseguiria reunir o mesmo nível de determinação e ousadia. Lu Tong ainda era tão jovem, parecendo composta e racional, mas em algumas questões, ela tinha uma determinação inabalável que não permitia a retirada.
Se ele tivesse possuído esse tipo de determinação naquela época, talvez não tivesse passado todos esses anos se escondendo naquela cabana escura e dilapidada, afogando seus dias em vinho barato e ervas daninhas, vivendo uma existência confusa.
Uma onda repentina de vergonha o invadiu. Depois de hesitar por um longo momento, Miao Liangfang cerrou a perna da calça e falou com dificuldade.
"Eu prometi uma vez ajudá-la a passar no Chunshi [Exame da Primavera], e em troca, você me vingaria. Mas, na verdade, eu não fiz muito para ajudá-la. Você não precisa levar minhas palavras a sério."
Decidido, Miao Liangfang continuou: "Pequena Lu, vamos esquecer nosso acordo."
Se Lu Tong passou ou não no Chunshi não tinha nada a ver com ele. Ele ainda tinha seu orgulho — não conseguia se obrigar a exigir o pagamento por um favor que realmente não havia concedido.
Depois de dizer isso, Miao Liangfang abaixou a cabeça, sentindo-se em conflito.
Por um lado, ele não queria arrastar Lu Tong para suas mágoas pessoais. Por outro, vendo suas esperanças escorregarem mais uma vez, ele não podia negar sentir-se desapontado.
Ele não era um santo, afinal — desejos egoístas eram difíceis de extinguir.
"Não. Eu honrarei minha promessa a você, Miao Xiansheng [um título respeitoso para um professor ou ancião em medicina]."
Miao Liangfang olhou para cima surpreso. Uma alegria sutil e secreta surgiu em seu coração, mas foi rapidamente reprimida pela razão. Ele balançou a cabeça. "Não, sua colocação no hongbang [quadro de anúncios vermelhos] não tem nada a ver comigo—"
"Como poderia não ter nada a ver com você?" Lu Tong o interrompeu.
O brilho quente da lanterna lançou uma luz suave em seu rosto, mas em seus olhos claros e escuros, havia uma pitada de algo distante e frio.
Ela sorriu levemente.
"Miao Xiansheng", ela disse, "há algo mais que eu gostaria de pedir sua ajuda."
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Nos dias que se seguiram, Renxin Yiguan [Clínica Médica Renxin] tornou-se mais animada do que nunca.
Os vizinhos da Xijie [Rua Oeste] ouviram que Lu Tong havia passado no Chunshi e estava prestes a assumir um cargo no Hanlin Yiguan Yuan [Academia Médica Hanlin]. Além de Bai Shouyi, do Xinglin Tang [Hall Xinglin], quase todos vieram oferecer suas congratulações.
Yin Zheng havia recebido tanta carne salgada e peixe seco que mal havia espaço para armazená-los.
Viúva Sun até puxou Lu Tong para um canto quando Dai Sanlang não estava olhando e a incentivou a encontrar um jovem adequado para ela no Yiguan Yuan — sem necessidade de riqueza ou experiência, contanto que ele fosse alto, forte e bonito.
Até mesmo He Xiazhi [He, o cego] foi convidado por Hu Yuanwai [um rico patrono] para a clínica, pedindo que Lu Tong desenhasse um lote de adivinhação para um bom presságio.
O tubo de adivinhação de bambu preto foi sacudido algumas vezes, os longos palitos chocalhando dentro com um som nítido.
He Xiazhi tateou e então empurrou o tubo em direção a Lu Tong. "Jovem, por favor, tire um lote."
Com tantos olhos observando, Lu Tong não pôde recusar o pedido bem-intencionado de Hu Yuanwai. Ela enfiou a mão no tubo e tirou um palito ao acaso.
O lote era longo e esguio, com caracteres vermelhos pintados em um fundo preto.
Em pé atrás dela, Yin Zheng leu em voz alta em voz baixa: "Quando igualmente correspondido, deve-se esconder sua intenção; em meio ao tabuleiro preto e branco, o momento permanece invisível..."
"O que isso significa?"
"Oh meu, jovem, você tirou um lote 'mou' ['estratégia' ou 'plano']!"
Antes que Lu Tong pudesse responder, He Xiazhi já havia exclamado empolgado.
"Lote 'Mou'?" Lu Tong perguntou.
"Sim, e é bastante estranho." He Xiazhi acariciou sua longa barba e balançou a cabeça. "Jovem, você está entrando no Yiguan Yuan [Academia Médica Hanlin] como médica. Por que seu lote falaria de confronto e planos ocultos? Este lote carrega uma aura de conflito. Estranho, muito estranho."
A expressão de Lu Tong mudou ligeiramente.
Ao seu lado, Du Changqing zombou. "Velho He, não me diga que você está dizendo que Lu Dafu [Doutora Lu] enfrentará derramamento de sangue depois de se tornar oficial?" Ele sempre foi cético em relação ao adivinho da Xijie [Rua Oeste], acreditando que ele não passava de um vigarista. Ouvindo isso, sua irritação se aprofundou e seu humor em relação a Hu Yuanwai também azedou. "Tio, é uma ocasião alegre, por que trazer bobagens tão ominosas?"
Hu Yuanwai apressadamente implorou: "Senhor, por favor, interprete corretamente."
He Xiazhi acariciou suavemente sua barba. "Embora seja um lote mou, é um lote auspicioso. Não há grande perigo. No entanto, dada sua advertência e o forte senso de conflito no lote, Lu Dafu ainda é jovem. Ela deve carregar um huasha fu [um talismã para afastar a desgraça] para garantir que qualquer calamidade se transforme em fortuna e que as dificuldades deem lugar à prosperidade."
Lu Tong olhou para ele. "Um talismã?"
Mistério preencheu a expressão de He Xiazhi enquanto ele assentia. Ele enfiou a mão na túnica e tirou um pequeno amuleto triangular amarelo, entregando-o. "Este huasha fu foi pessoalmente desenhado por mim. Com as bênçãos do Sanqing Zushi [Três Puros, divindades taoístas], espíritos malignos recuarão diante dele. Também pode ajudá-la a encontrar benfeitores e forjar bons destinos."
Lu Tong hesitou brevemente antes de aceitar o amuleto. "Obrigada, He Xiansheng [um endereço respeitoso para um homem instruído]."
He Xiazhi rapidamente estendeu a mão. "Dois taéis de prata. Sem crédito."
Todos: "…"
Depois que He Xiazhi saiu, satisfeito com sua prata, Du Changqing ainda estava resmungando na clínica.
"Eu te disse que ele era apenas um vigarista em busca de dinheiro! Dois taéis de prata… ele poderia muito bem ter nos roubado! Eu administro esta clínica médica por um mês inteiro e só ganho dois taéis. Quem está realmente cego aqui?!"
"Tudo bem, tudo bem", Yin Zheng riu, tentando suavizar as coisas. "Dinheiro gasto, infortúnio evitado. A jovem está prestes a entrar no palácio; ter um talismã para proteção é apenas bom senso. Dongjia [Mestre do estabelecimento] sempre foi generoso, certamente você não está lamentando dois taéis de prata?" Enquanto ela falava, ela lançou um olhar para Acheng.
Acheng entendeu e rapidamente puxou Du Changqing para a sala dos fundos. "Dongjia, você não disse que tinha algo para dar a Lu Dafu?"
Lu Tong ergueu uma sobrancelha. "O que é?"
Du Changqing pigarreou e entrou na sala dos fundos. Do fundo de um armário, ele tirou uma pequena caixa de madeira e bateu-a na mesa. "Para você."
Lu Tong ficou ligeiramente surpresa.
A caixa não era grande, mas tinha um peso perceptível. Ao abri-la, ela encontrou lingotes de prata cuidadosamente empilhados dentro. A camada superior era até pedaços soltos de prata — era uma soma considerável.
"Isto é…?"
"Você não está partindo para o Yiguan Yuan amanhã?" Du Changqing recostou-se em uma cadeira, com os braços cruzados, parecendo tão casual quanto sempre. "Eu perguntei com algumas conexões no palácio. O salário do seu médico não será muito, e você precisará suavizar as coisas aqui e ali."
"Eu sou seu dongjia há um ano — considere este meu presente de despedida. Você é o primeiro médico da Xijie a entrar no palácio; você não pode envergonhar Renxin Yiguan. Quando você estiver lá fora, seja generosa. Não deixe ninguém olhar para você de cima."
Acheng ficou pasmo. "Dongjia, você realmente tem conexões no palácio?"
"Sai, sai", Du Changqing rosnou. "Há muitas coisas que você não sabe. Pare de bisbilhotar."
Acheng fez beicinho.
Vendo que Lu Tong não havia se movido, Yin Zheng rapidamente agarrou a caixa e sorriu. "Dongjia realmente tem boa aparência e um bom coração. Não é à toa que todo mundo diz que você é o homem mais generoso da Xijie. Quem poderia comparar?"
Du Changqing se deleitou com o elogio, parecendo satisfeito. "Naturalmente."
Lu Tong pressionou os lábios, silenciosa. Ela se levantou e foi para o pequeno pátio. Pouco tempo depois, ela voltou com uma carta e entregou-a a Du Changqing.
"Eu parto amanhã", disse Lu Tong. "Antes de ir, isto é para você."
Du Changqing estremeceu. "Realmente precisamos trocar cartas de despedida melosas?"
"Esta contém quatro prescrições." Lu Tong não se incomodou com sua reação. "A cada três meses, use uma delas para produzir uma nova fórmula medicinal. Se Renxin Yiguan quiser garantir seu lugar no campo médico, 'Yulong Gao' [Pomada do Dragão de Jade] e 'Qianqian' [uma fórmula medicinal conhecida] sozinhas não serão suficientes."
Du Changqing ficou pasmo. Ele se sentou abruptamente, soltando: "Prescrições?"
Se estas fossem de fato fórmulas medicinais completas, seu valor excederia em muito os cem taéis de prata que ele havia presenteado a Lu Tong.
Ao seu lado, Miao Liangfang ficou igualmente surpreso. As prescrições eram inestimáveis, mas Lu Tong sempre as dava tão livremente. Quantas fórmulas desconhecidas aquele misterioso mestre dela possuía? Se seu estimado professor pudesse ver seu bom discípulo desperdiçando-as assim, ele não sentiria angústia nem mesmo na vida após a morte?
Ignorando o choque de Du Changqing, Lu Tong se virou para Acheng, que estava por perto, e sorriu. "Se Du Zhanggui [Gerente Du] tiver tempo livre, ele poderia muito bem ensinar Acheng a ler e escrever. Se ele também puder ensinar alguma farmacologia básica e princípios médicos, melhor ainda."
"Ler… é útil", ela murmurou suavemente.
Embora Acheng não entendesse bem, ele instintivamente assentiu.
Observando essa cena se desenrolar, Miao Liangfang de repente sentiu uma picada em seus olhos. Ele se perguntou se era porque estava ficando velho e havia ficado sentimental com as despedidas. Assim que ele estava perdido em pensamentos, Lu Tong o chamou.
"Miao Xiansheng [um termo respeitoso para um estudioso ou médico]."
Ele estremeceu de alarme e falou cautelosamente. "Eu já dei meu presente de despedida. Eu não tenho uma única moeda sobrando em mim!"
Lu Tong não disse nada. Ela simplesmente estendeu a mão e pegou a cabaça de vinho pendurada em sua cintura.
"O quê, você está me dando vinho—"
Antes que ele pudesse terminar, Lu Tong soltou decisivamente. Com um baque surdo, a cabaça caiu direto na lixeira dentro da sala.
"Ei—!" Miao Liangfang pulou em choque e correu para pegá-lo. "Por que você está jogando fora minha cabaça?"
Lu Tong o impediu. "Um médico que administra uma clínica não deve beber."
"Que clínica eu sou—" Miao Liangfang começou, então abruptamente congelou. Ele ergueu a cabeça incrédulo.
Diante dele, Lu Tong falou em seu tom calmo habitual.
"Eu já arrangei com Du Zhanggui. A partir de agora, você vai praticar medicina aqui."
Miao Liangfang ficou rígido e imediatamente se virou para Du Changqing.
O jovem, sempre a imagem da ociosidade, estava espalhado em uma cadeira, uma perna apoiada e balançando vagarosamente. Seu tom era irritantemente insuportável.
"Vamos esclarecer uma coisa — você é velho demais. Claro, você costumava ser um yiguan [médico imperial], mas um bom homem não se detém na glória passada. E você tem uma perna manca, então estou cortando seu salário mensal pela metade. Um tael de prata por mês, refeições incluídas, mas sem alojamento."
"Oh, e quando você tiver tempo, você pode ensinar Acheng e eu uma coisa ou duas."
"Se você fizer um bom trabalho, posso até aumentar seu salário. Mas se você for desleixado — bem, vire à esquerda no Xinglin Tang [um conhecido estabelecimento médico], e não espere um presente de despedida."
"Também—"
O que quer que Du Changqing dissesse a seguir, Miao Liangfang não ouviu uma palavra. Sua mente estava presa naquela primeira frase.
Eles queriam que ele praticasse medicina aqui.
Como isso poderia ser? Miao Liangfang pensou atordoado.
Era impossível. Eles devem estar brincando.
Ele era um homem condenado, expulso do Hanlin Yiguan Yuan [Academia Imperial de Medicina] em desgraça. No momento em que ele praticasse medicina oficialmente, seu passado seria exposto no yihang wendie [registro médico]. Nenhuma clínica médica correria o risco de contratá-lo.
Ou melhor — ninguém ousaria confiar nele.
Durante anos, ele havia se escondido em uma cabana dilapidada na Xijie, cuidando de ervas medicinais silvestres em seu quintal para realizar suas aspirações persistentes.
Mas agora, eles estavam dizendo para ele praticar medicina aqui.
Embora Du Changqing tivesse falado com seu tom provocador habitual, suas palavras foram totalmente sérias.
Miao Liangfang enrolou os dedos ligeiramente, sentindo como se uma parte há muito adormecida de seu coração — escurecida e entorpecida por anos de desespero — tivesse sido atingida pelo primeiro trovão da primavera.
Algo dentro dele havia começado a romper o solo.
E estava voltando à vida.
Du Changqing olhou para ele, franzindo a testa. "Eu sei que minha oferta é muito boa, mas você não precisa ficar tão comovido que comece a chorar, certo? Tsk, você pode limpar o nariz? Está pingando no chão!"
O meio homem velho, com os olhos marejados de lágrimas, procurou desajeitadamente um lenço para limpar o rosto enquanto retrucava indignado: "Wuu… Isso é saliva!"
Lu Tong: "…"
Du Changqing: "Então, você vai fazer isso ou não?"
"Eu vou fazer!" Miao Liangfang respondeu, então percebeu que havia falado um pouco forte demais. Ele rapidamente acrescentou: "Por causa de Xiao Lu [Pequena Lu, uma forma afetuosa ou familiar de endereço]."
Du Changqing revirou os olhos. "Heh."
—
O resto do dia passou resolvendo assuntos e embalando pertences.
Ao entardecer, Du Changqing levou Acheng e foi para casa, Miao Liangfang também saiu, e Lu Tong fechou as portas da clínica antes de levantar a cortina e entrar no pequeno pátio.
Era novamente o terceiro mês do ano. A noite de primavera estava nítida e fria, mas o pátio estava muito mais animado do que quando ela chegou pela primeira vez.
Em cada um dos quatro cantos das beiradas, sinos de vento de seis lados que Acheng havia comprado no mercado de lanternas balançavam suavemente, seus tons nítidos tocando com o vento. Uma grande lanterna em forma de sapo verde-esmeralda agachava-se sob a ameixeira do lado de fora da janela, seus dois olhos salientes encarando comicamente a pessoa sob a árvore, lançando um brilho etéreo sobre o chão pavimentado de pedra.
Uma brisa carregava o leve perfume de vagens de sabão das roupas recém-lavadas penduradas no pátio, enchendo o ar. Em um canto, carnes conservadas e ovos de ganso presenteados por Song Sao [Madama Song] e Sun Guafu [Viúva Sun] foram empilhados, o pano vermelho amarrado em volta da cesta de celebração ainda intocado. À noite, o cheiro muitas vezes atraía gatos vadios por cima da parede para fugir com uma peça ou duas.
E havia as camélias e orquídeas da primavera que Yinzheng havia plantado…
Em apenas um ano, este lugar havia se tornado cada vez mais como o pátio da família Lu no Condado de Changwu.
Tanto que, quando chegou a hora de partir, uma ligeira relutância surgiu em seu coração.
Yinzheng entrou de fora, sorrindo ao ver Lu Tong parada no pátio, perdida em pensamentos. Ela juntou as roupas secas e as carregou para dentro, falando enquanto o fazia. "Havia um bom sol hoje. Você deve arejá-las antes de entrar no Yiguan Yuan [Academia Imperial de Medicina]. Eu me pergunto se essas roupas serão suficientes. Talvez eu devesse pedir a Ge Cailiang [Alfaiate Ge] para fazer mais alguns conjuntos…"
Como Lu Tong ia para o Yiguan Yuan, Yinzheng havia começado a preparar seus sapatos, meias e roupas íntimas com bastante antecedência, até mesmo fazendo alguns conjuntos extras para a estação. Suas habilidades de costura não eram particularmente refinadas, mas ela era boa em desenhar padrões de bordado — tão boa que até o Alfaiate Ge ficou com inveja quando os viu.
Quando Lu Tong entrou na sala, Yinzheng estava dobrando cuidadosamente as roupas recém-recolhidas, colocando-as no feixe que Lu Tong deveria levar com ela.
"A propósito, Guniang", disse Yinzheng enquanto dobrava, sem olhar para cima. "Qingfeng, guarda de Dianqian Si [Divisão de Guardas do Palácio] entregou uma caixa de madeira hoje. Eu não sei o que é, então deixei-a na sua mesa. Você deve verificá-la mais tarde — pode ser um presente de congratulações."
Lu Tong olhou para a mesa perto da janela. De fato, uma caixa de madeira estava lá, seu design simples — excessivamente.
Ela ficou em silêncio por um momento antes de se virar. Indo para a mesa, ela abriu o armário em sua base e pegou um pequeno baú — os duzentos taéis de prata que Du Changqing lhe havia dado naquele dia.
Segurando a prata, ela se aproximou de Yinzheng, que ainda estava dobrando roupas.
Vendo-a assim, Yinzheng fez uma pausa, hesitando. "Guniang, o que você está fazendo?"
Lu Tong colocou o baú em suas mãos.
"Eu estou indo para o Yiguan Yuan." Lu Tong disse. "A prata mensal que Du Changqing lhe dá não é muita. Se você não quiser ficar aqui, você pode pegar esse dinheiro e sair."
"…Sair?"
Yinzheng congelou, então rapidamente balançou a cabeça. "Eu vou ficar aqui e esperar pelo descanso de dez dias de Guniang. Se houver algo com que eu possa ajudar—"
"Não há necessidade de esperar por mim. A partir de agora, meus assuntos não têm nada a ver com você." Lu Tong falou calmamente. "Você e eu éramos apenas transeuntes que compartilhavam uma jornada. Agora que a estrada termina, é melhor nos separarmos em bons termos."
Os olhos de Yinzheng ficaram vermelhos instantaneamente. "Minha vida foi salva por Guniang…"
"Você já pagou essa dívida com sua ajuda ao longo deste último ano. Não há necessidade de suportar esse fardo."
Yinzheng mordeu o lábio, lutando. "Guniang… Você está me expulsando?"
Lu Tong não disse nada.
Yinzheng olhou para a mulher diante dela.
Ela sentou-se na beira da cama, sua expressão indiferente. Mesmo o brilho quente da lâmpada não conseguiu suavizar suas sobrancelhas e olhos delicados. Desde o momento em que Yinzheng conheceu Lu Tong, ela sempre foi assim — mantendo uma distância sempre presente dos outros.
Mas Yinzheng sabia que Lu Tong não era uma pessoa de coração frio.
Uma pessoa de coração verdadeiramente frio não a teria carregado para fora daquele túmulo estranho e desolado, nem teria cuidado cuidadosamente de suas feridas, preparando e aplicando pessoalmente pomadas medicinais em seu corpo — até mesmo as madames de bordel haviam considerado inúteis.
Ela nunca havia menosprezado Yinzheng por ser uma mulher dos aposentos de prazer. Pelo contrário, ela havia sido infinitamente paciente.
Yinzheng não era tola. Ela entendeu que as palavras deliberadamente desapegadas de Lu Tong eram para impedi-la de ser retida ou enredada. A suposta tentativa de expulsá-la era meramente para impedi-la de se vincular à gratidão.
Mas saber era uma coisa. Ouvir era outra.
Abaixando a cabeça, Yinzheng murmurou um silencioso "Mm", então se levantou e disse suavemente: "Eu entendo."
Ela se levantou e estava prestes a sair. Assim que chegou à porta, Lu Tong a chamou.
Uma faísca de esperança cintilou nos olhos de Yinzheng — ela tinha mudado de ideia?
Ela se virou, apenas para ver Lu Tong caminhando até ela e enfiando o pesado baú de prata em seus braços. "Você esqueceu o dinheiro."
Yinzheng: "…"
Segurando o baú, ela bateu o pé levemente em frustração antes de se virar e sair.
—
Depois que Yinzheng saiu, a sala ficou silenciosa novamente.
O feixe semi-embalado ainda estava na cama. Lu Tong caminhou, pegou as roupas restantes e as dobrou cuidadosamente no feixe.
Yinzheng havia sido meticulosa — não apenas ela havia preparado roupas íntimas, sapatos e meias, mas também havia criado mais de dez conjuntos de flores de veludo e lenços de seda em várias cores. As cores brilhantes daquelas flores se destacavam vividamente na sala escura, agrupadas em uma exibição animada.
No entanto, a sala parecia ainda mais fria e vazia.
Lu Tong abaixou o olhar, olhando para as flores de veludo por um longo tempo antes de finalmente estender a mão, colocando cuidadosamente cada uma em sua sacola de viagem.
Então, ela se levantou e caminhou até a mesa, pegando a caixa de madeira que Yinzheng havia mencionado — aquela enviada pelos guardas Qingfeng.
Com um suave "clique", a tampa foi levantada.
Sob a fraca luz de velas, quatro potes de porcelana do tamanho da palma da mão estavam cuidadosamente dispostos dentro da caixa. Lu Tong pegou um, seus dedos traçando a leve indentação na parte inferior. Olhando mais de perto, ela percebeu — era um sobrenome gravado, discretamente marcado.
Cada um dos quatro potes trazia um sobrenome.
Seus dedos se apertaram em volta da porcelana.
Pei Yunying havia cumprido sua palavra. Assim como ele havia prometido, ele havia encontrado e reunido o solo de sepultamento de sua família.
No entanto…
O pequeno nicho budista na sala estava vazio. Desde que a estátua branca de porcelana de Guanyin foi destruída, ela nunca havia comprado uma nova para adoração. Agora que ela estava partindo, não havia necessidade de continuar oferecendo incenso aqui.
O adivinho cego, He Xiazi [He, o cego], havia decifrado uma vez sua cédula de adivinhação:
"Quando dois rivais se encontram no tabuleiro de xadrez, deve-se esconder sua intenção. Dentro do jogo preto e branco, a mudança é imprevista. O caminho a seguir está repleto de espinhos — cuidado com a turbulência."
Ela não tinha medo.
Pois não importa para onde ela fosse, sua família sempre estaria com ela.
—
Na noite de primavera de Shengjing, os tambores da cidade tinham acabado de começar a desaparecer, e a brisa à deriva levou embora o frio persistente.
Abaixando a cabeça, Lu Tong gentilmente passou as pontas dos dedos sobre o pote de porcelana fria, sua expressão cheia de profundo apego. Ela parecia uma viajante prestes a partir, ouvindo silenciosamente as palavras de despedida de seus entes queridos antes de sair de casa. Seus olhos estavam calmos e resolutos.
"Pai, Mãe, Irmã Mais Velha, Segundo Irmão — fiquem tranquilos."
Ela falou lentamente, cada palavra firme, como se estivesse fazendo uma promessa solene.
"Eu vou 'tramar' bem."
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