136 🌿 Flores Venenosas

Quando Lu Tong chegou ao Su Yuan [Pátio do Dormitório], o céu já havia escurecido.

Ela tinha passado a manhã inteira no Yiguan Yuan [Academia Imperial de Medicina] organizando os registros. À tarde, ela e as outras se reuniram no salão principal para uma palestra liderada por Yiguan Shi Chang Jin [Oficial Médico Chang Jin], que também as informou sobre suas próximas rotações de plantão. Quando todos se dispersaram, o sol já estava quase se pondo.

Na entrada do Yaoyuan [Jardim de Medicina], a Nüguan [Oficial Feminina] que a guiou apontou o caminho e depois foi embora. Lu Tong, carregando sua yixiang [maleta médica] e seus pertences, seguiu em frente.

No primeiro dia na academia, os novos Yiguan Shi [Oficiais Médicos] não eram obrigados a começar suas funções imediatamente. Esperava-se apenas que se familiarizassem com o Su Yuan e seus colegas Yishi [Médicos]. O trabalho de verdade começaria no dia seguinte.

Sem companhia ao seu lado, Lu Tong seguiu a direção indicada pela Nüguan.

O Yaoyuan era vasto, cheio de uma infinidade de vegetação exuberante. Algumas áreas estavam bem aparadas, claramente bem cuidadas, enquanto outras estavam tomadas por ervas daninhas e arbustos, crescendo de forma aleatória.

Além da longa extensão de grama selvagem, um vasto mar de flores de cor rosa brilhante florescia fracamente à distância. Sob o brilho da noite, suas cores pareciam incrivelmente vivas - como uma névoa de nuvens escarlates espalhada pelo horizonte. Uma fragrância suave flutuava com o vento.

Lu Tong olhou brevemente para ele antes de desviar o olhar. Ela evitou cuidadosamente o Yaotian [campos de ervas] e continuou caminhando. Depois de cerca de meio zhuxiang [meio incenso], os campos de ervas gradualmente se tornaram mais esparsos até desaparecerem por completo, revelando uma fileira de pátios à frente.

Os últimos vestígios do pôr do sol se apagaram no chão, deixando o pátio negro iluminado apenas por algumas lanternas fracas, lançando um brilho sombrio sobre o chão.

O complexo foi dividido em duas seções: o lado esquerdo abrigava o Yaoku [Depósito de Medicina], com suas grandes portas pretas bem trancadas. O lado direito era o Su Yuan, com suas portas abertas. O lugar era claramente velho - depois das chuvas recentes, algumas telhas foram levadas e teias de aranha grossas se acumularam nos cantos das paredes.

Antes de vir para cá, Lu Tong havia passado pelos dormitórios do Yiguan Yuan, que pareciam limpos, espaçosos e bem cuidados - completamente diferentes do estado dilapidado deste lugar.

Ela já sabia que Nan Yaofang [Boticário do Sul] era a atribuição menos desejável para qualquer Yiguan Shi. Vendo isso agora, a reputação parecia bem merecida.

Se toda a Hanlin Yiguan Yuan [Academia Imperial de Medicina] fosse comparada ao palácio imperial, com cada departamento representando diferentes salões do harém, então Nan Yaofang era, sem dúvida, o negligenciado Lenggong [Palácio Frio], para onde os esquecidos eram enviados.

Lu Tong caminhou até a porta e bateu levemente. Quando nenhuma resposta veio, ela a abriu e entrou.

No momento em que entrou, uma onda de ar úmido e mofado a atingiu.

O quarto era pequeno. Perto da janela ficava um armário de madeira velho. As quatro paredes de gesso estavam manchadas com marcas - fossem de sangue, sujeira ou mofo da umidade, era difícil dizer. Em uma inspeção mais detalhada, aglomerados de manchas escuras cobriam a superfície, densos o suficiente para serem perturbadores.

Contra as paredes havia fileiras de camas de madeira - estreitas, amontoadas, cada uma coberta com roupa de cama fina, com sinais claros de que pessoas estavam morando ali.

Lu Tong se virou para contar. Doze camas no total. Ela rapidamente estimou o número de ocupantes.

Ela colocou sua yixiang em uma das camas vazias e se preparou para limpar a poeira com um pano. Mas assim que levantou as roupas no fundo de seu embrulho, ela congelou.

Sob as roupas bem dobradas, várias barras de prata foram escondidas.

No topo, havia uma pequena bolsa de tecido marrom acinzentado, com o tecido desbotado da lavagem. Parecia totalmente comum, mas seu peso era inconfundível. Ao abri-la, ela encontrou pedaços finamente cortados de prata dentro, cada um cuidadosamente cortado em pequenos fragmentos.

As pontas dos dedos de Lu Tong tremeram quando ela agarrou a bolsa de pano.

Quando ela deixou Xijie [Rua Oeste], toda a equipe da clínica veio se despedir dela. Em meio às intermináveis ​​conversas de Du Changqing, Yin Zheng ficou incomumente em silêncio.

Ela pensou que Yin Zheng estava chateada com as palavras duras que ela havia dito na noite anterior.

Ela não esperava que Yin Zheng tivesse secretamente devolvido a prata para ela.

Não só isso - ela até adicionou uma bolsa inteira de raspas de prata cuidadosamente guardadas.

Lu Tong não fazia ideia de quanto tempo Yin Zheng havia levado para economizar tanto, mas ela tinha certeza de que não tinha sido fácil.

Ela ainda estava olhando para isso quando vozes e risadas ecoaram de fora.

Reagindo rapidamente, Lu Tong fechou o embrulho, escondendo a prata escondida sob suas roupas.

A risada parou abruptamente. Lu Tong se virou.

Um grupo de mulheres estava na porta.

Nenhuma delas era jovem. Elas vestiam as vestes padrão de Yiguan Shi, mas, ao contrário das vistas no Yiguan Yuan, estas eram marrons profundas, manchadas com marcas desconhecidas.

Cada mulher exibia uma expressão de impaciência e exaustão, com suas complexões opacas e cansadas, como se estivessem exauridas de espírito.

A mulher na vanguarda parecia ter por volta dos trinta anos. Ela tinha sobrancelhas finas, olhos em forma de fênix e um rosto estreito e pálido. Seu cabelo preto estava enrolado no alto da cabeça, dando-lhe um ar severo. Parada dentro da sombra da porta, ela estudou Lu Tong com um olhar nítido e hostil.

Ela não disse nada, nem as outras.

O quarto já estava escuro e úmido, e agora, sob seus olhares frios, parecia que esses olhares haviam se fundido com o mofo nas paredes - pegajosos, pesados ​​e opressivos.

Lu Tong retribuiu seus olhares com calma, imperturbável.

Sua compostura pareceu pegar a mulher líder desprevenida. Uma leve ruga se formou entre suas sobrancelhas antes que ela avançasse e perguntasse: "Recém-chegada, qual é o seu nome?"

"Lu Tong."

A mulher assentiu, então pegou o embrulho de Lu Tong e jogou-o de lado. Seu tom era nítido e grosseiro.

"Sua cama fica ali."

Ela apontou para a cama no fundo da sala.

Aquela cama já era bem velha, situada na parte mais profunda da sala, onde nenhum raio de sol alcançava. Mais importante, havia um buraco na parede bem acima da cabeceira da cama, por onde a água da chuva residual pingava, gota a gota, formando uma mancha úmida na superfície de madeira.

Não estava chovendo hoje, mas no momento em que chovesse, aquela cama seria completamente inabitável.

Lu Tong ergueu os olhos para olhar para a mulher.

A mulher estava diante dela, exalando um ar de agressão. Seu rosto pálido e estreito parecia uma máscara exagerada, mas por baixo dela, seus olhos opacos e sem vida olhavam para Lu Tong - olhos que brilhavam com uma excitação inexplicável, como se estivessem observando alguém prestes a afundar em um pântano.

A atmosfera na sala ficou tensa.

Após um breve silêncio, Lu Tong se abaixou, pegou seu embrulho do chão e se virou para a cama de madeira no canto.

Ela podia sentir os olhos nela mudarem em um instante - primeiro desapontados, depois, como se um sinal tivesse sido dado, o silêncio sufocante se quebrou. A sala mais uma vez se encheu de barulho.

Houve risadas, conversas zombeteiras, maldições e reclamações sobre o trabalho sem fim no Yaoku [Depósito de Medicina]. As mulheres subiram em suas camas, mas até suas vozes barulhentas carregavam uma falta de vida - como as águas turvas de uma vala esquecida e podre, ocasionalmente agitada por uma brisa passageira.

A atmosfera sufocante dificultava a respiração.

Lu Tong chegou à cama de madeira e pegou a roupa de cama para fazer sua cama. Ela limpou o local úmido o melhor que pôde com um pano, mas, acontecesse o que acontecesse, ainda se sentiria úmida quando se deitasse à noite.

As roupas em seu embrulho tinham sido cuidadosamente preparadas por Yin Zheng - ela não suportava usá-las como estofamento.

Quando ela franziu a testa em pensamento, um pedaço de tecido de estopa cinza escuro de repente apareceu diante de seus olhos. Uma mão o jogou em sua cama antes de se retirar rapidamente.

Lu Tong congelou por um momento e virou a cabeça.

A mulher na cama adjacente já havia virado as costas para ela, puxando o cobertor sobre si mesma como se nada tivesse acontecido.

Após um momento de silêncio, Lu Tong dobrou cuidadosamente o tecido cinza, colocou-o sobre o local úmido e depois estendeu a roupa de cama. Quando tudo foi arrumado, o barulho na sala diminuiu gradualmente.

Alguém apagou a lanterna.

O último brilho de luz fraca desapareceu, mergulhando toda a sala em completa escuridão - como um túmulo enorme.

A cama de madeira era estreita e dura, apenas o suficiente para uma pessoa dormir. O cobertor era fino, carregando um perfume fracamente úmido.

Lu Tong se enroscou de lado, abraçando seu embrulho perto. Sua yixiang [maleta médica] descansava ao lado de seu travesseiro. A escuridão excluiu os olhares hostis ao seu redor, oferecendo uma rara sensação de segurança.

Esta foi sua primeira noite no Yiguan Yuan [Academia Imperial de Medicina], e ela se sentiu como se estivesse dormindo em uma cela escura.

Antes de vir, Miao Liangfang havia avisado repetidas vezes para que ela fosse cautelosa no Yiguan Yuan - que a vida fora não era tão glamourosa quanto parecia para os de fora.

Mas Miao Liangfang provavelmente nunca imaginou que suas dificuldades chegariam a essa extensão.

Ela não conseguiu ver Qi Yutai, não encontrou uma oportunidade para se vingar e, em vez disso, foi enviada para longe para Nan Yaofang [Boticário do Sul], incapaz até de vislumbrar a bainha de suas vestes inimigas.

Gradualmente, roncos suaves e sonhos murmurados encheram o quarto apertado. Mesmo os sonhos, parecia, eram escassos aqui.

Lu Tong ouviu por um tempo, então fechou lentamente os olhos.

—

Ao amanhecer na manhã seguinte, Lu Tong foi acordada.

A mulher que a fez trocar de cama estava diante dela. Seus lábios estavam pintados de vermelho intenso, e seu tom era frio.

"Recém-chegada, levante-se e trabalhe."

Lu Tong se levantou rapidamente e se lavou. No momento em que saiu, viu um grupo de pessoas já em pé, organizadas no pátio.

Entre eles estavam mulheres e homens. Os homens, vestidos com as mesmas vestes marrons profundas, eram em sua maioria mais velhos, com sobrancelhas caídas, rostos pálidos e espíritos totalmente exaustos.

Na frente do grupo estava um homem corpulento. Vestido com seda e cetim, seu rosto rechonchudo estava oleoso, como se estivesse coberto por uma camada de óleo.

No momento em que viu Lu Tong sair da sala, seus olhos se iluminaram, percorrendo-a com um escrutínio descarado.

A mulher que havia perturbado Lu Tong na noite anterior viu isso e sua expressão escureceu.

Depois de registrar a presença, o homem obeso ordenou a todos que fossem ao Yaoku para separar ervas medicinais - mas Lu Tong foi deixada para trás sozinha.

Quando eles saíram, a mulher lançou a Lu Tong um olhar feroz antes de sair.

"Lu Tong."

Um homem ao lado dela chamou seu nome.

Lu Tong baixou a cabeça. "Daren." [Um título respeitoso para um oficial ou superior]

Este homem era o yijian [Supervisor Médico] de Nan Yaofang [Boticário do Sul], chamado Zhu Mao. Todas as ervas medicinais colhidas e processadas tinham que passar por sua inspeção, e a avaliação anual de Nan Yaofang também estava sob sua jurisdição. Ele tinha um status elevado em Nan Yaofang, e Lu Tong notou que até mesmo a mulher dominadora de ontem o tratava com grande respeito.

Zhu Mao olhou para Lu Tong. "Você é nova. Nos próximos dias, vá para Luoying Yuan [Jardim das Pétalas Caídas] para colher e processar 'Hongfang Xu'."

Hongfang Xu?

O coração de Lu Tong se agitou.

Ela havia seguido Yun Niang por muitos anos e tinha ouvido falar da maioria das ervas medicinais, mas nunca tinha encontrado o nome 'Hongfang Xu'.

"Hongfang Xu é precioso", disse Zhu Mao com uma expressão aparentemente benevolente, seu rosto enrugado em um sorriso, embora seu tom carregasse uma condescendência inconfundível. "He Xiu irá acompanhá-la na colheita. Tenha cuidado - nem uma única pétala deve ser danificada. Cada planta de Hongfang Xu produz apenas uma flor, e o jardim mantém registros meticulosos. Se alguma desaparecer, você não poderia pagar por elas, mesmo que fosse vendida."

Depois de dizer isso, o homem estendeu sua palma grossa e oleosa e esfregou os ombros de Lu Tong algumas vezes antes de sair com um sorriso.

Uma sensação escorregadia pareceu permanecer em seu ombro. Lu Tong ergueu o olhar e viu a mulher de ontem - aquela que lhe dera o pano de estopa e dormia na cama ao lado da dela - parada não muito longe, hesitando em sinalizá-la para se aproximar.

Lu Tong entendeu imediatamente.

Então, esta era He Xiu, a pessoa que estaria colhendo Hongfang Xu com ela.

Ela caminhou para o lado da mulher.

He Xiu levantou a cabeça, revelando um rosto pálido e magro. Ela deu a Lu Tong um sorriso seco e rígido, então empurrou para frente o carrinho de madeira em suas mãos e disse em voz baixa: "Siga-me".

—

O yaoyuan [jardim medicinal] ficava a alguma distância do dormitório.

He Xiu caminhou à frente, empurrando o carrinho de madeira.

Lu Tong observou silenciosamente a figura ligeiramente encurvada à sua frente. Como se estivesse sentindo seu olhar, He Xiu virou a cabeça ligeiramente, pressionando os lábios em desconforto antes de falar hesitantemente.

"Hongfang Yuan [Jardim das Rosas Vermelhas] fica na parte mais profunda do yaoyuan. Ainda temos alguma distância a percorrer. Depois que as flores forem colhidas, o Hongfang Xu deve ser limpo, os caules e folhas separados e, em seguida, enviados para Yaoku [Depósito de Medicina] para transporte para Yuyao Yuan [Farmácia Imperial]."

"Yuyao Yuan usará as ervas para fazer medicamentos prontos."

He Xiu olhou cautelosamente para Lu Tong. Vendo que ela não mostrava sinais de rejeição, ela continuou: "A colheita diária de Hongfang Xu é registrada. Você acabou de chegar ao Nan Yaofang e ainda não é experiente na técnica. Se você não coletar o suficiente, Zhu Daren provavelmente a punirá... Assim que entrarmos no yaoyuan, devemos trabalhar rápido."

Lu Tong perguntou: "Também somos responsáveis ​​pela limpeza e classificação?"

He Xiu assentiu.

Lu Tong entendeu.

Esta era provavelmente uma tarefa árdua e desagradável. Zhu Mao estava agindo sob as ordens de Cui Min ou simplesmente queria colocá-la em seu lugar, e foi por isso que a designou para este trabalho braçal.

"Se não conseguirmos concluí-lo, o que acontece?", perguntou Lu Tong casualmente. "Há alguma punição?"

Com suas palavras, He Xiu estremeceu.

"...Se não terminarmos, não podemos comer e não temos permissão para dormir... E - e seremos repreendidas por Zhu Daren."

Não parecia muito, mas He Xiu parecia genuinamente nervosa.

Lu Tong ponderou por um momento, mas não disse mais nada.

Os dois continuaram caminhando.

Ao longo do caminho, passaram por campos medicinais onde vários yishi [oficiais médicos] estavam curvados, colhendo ervas. Quanto mais fundo iam, mais esparsos os campos se tornavam, tomados por ervas daninhas não cuidadas. Eventualmente, nenhum yishi pôde ser visto.

Enquanto Lu Tong estava perdida em pensamentos, He Xiu parou de repente.

"Nós chegamos."

Lu Tong ergueu os olhos e ficou momentaneamente atordoada.

Além do crescimento desordenado de ervas daninhas, uma vasta extensão de flores em forma de névoa rosa de repente entrou em vista - um campo extenso de flores vermelho-rosa profundas.

Agrupamentos após agrupamentos de flores exuberantes floresceram, suas pétalas vívidas e gotejantes de cor, sua riqueza quase chocante. Uma brisa passou, enviando ondas de névoa de tom rosa flutuando pelo campo, carregando uma fragrância intensa e inebriante.

O olhar de Lu Tong se fixou.

Ontem, enquanto procurava o dormitório, ela havia passado por este lugar à distância e vislumbrado um mar de flores escarlates.

Ela não esperava que este fosse Hongfang Yuan.

Essas flores cresciam em abundância surpreendente, tornando a tarefa de colhê-las uma a uma nada fácil.

Lu Tong não hesitou mais. Ela pegou a alça do carrinho de madeira e estava prestes a dar um passo à frente quando He Xiu de repente a interrompeu.

"Espere!"

Lu Tong se virou. "O que é?"

He Xiu puxou algo do bolso do peito e enfiou na mão de Lu Tong. "A fragrância e o pólen de Hongfang Xu são tóxicos. Use isso para cobrir a boca e o nariz - vai ajudar."

Abaixando o olhar, Lu Tong viu que era um pano de rosto amassado, com o tecido áspero e desfiado nas bordas, claramente desgastado pelo uso de anos.

Ela perguntou: "E você?"

"Eu não preciso disso." He Xiu deu um sorriso hesitante. "Só descobri esta manhã que você viria, então não tive tempo de pegar outro. Eu só vou arrancar um pedaço de pano mais tarde - é a mesma coisa."

Ela falou levemente, mas o fato de que até mesmo aquele trapo grosseiro havia sido cuidadosamente guardado em seu peito sugeria que arrancar um pedaço de pano não era tão fácil quanto ela fez parecer.

O olhar de Lu Tong demorou-se nas manchas densas de manchas vermelhas sob os olhos de He Xiu. As marcas avermelhadas desbotadas lembravam as paredes manchadas de mofo do dormitório, lançando uma palidez ainda mais murcha sobre seu rosto já pálido.

Vendo que Lu Tong permaneceu em silêncio, He Xiu ficou mais perturbada, olhando para ela como se quisesse dizer algo, mas não ousasse.

Lu Tong pressionou o pano de rosto de volta nas mãos de He Xiu. "Eu não preciso."

Então, ela agarrou a alça do carrinho de madeira, virou-se e entrou no mar de flores carmesins.

He Xiu engasgou de alarme. "Não! Hongfang Xu é venenoso - você vai morrer!"

Mas a pessoa a quem ela chamou não respondeu, apenas empurrando o carrinho de madeira aparentemente pesado para frente, entrando calmamente na névoa rosa nebulosa.

Nem uma pitada de hesitação.

—

Em outro lugar, nas profundezas do dormitório de Nan Yaofang, uma câmara quente estava cheia de rastros de fumaça de incenso.

O rangido rítmico de uma estrutura de cama ecoava no quarto, misturando-se com os sons abafados de ofegar e suspirar.

Não ficou claro quanto tempo se passou antes que as cortinas da cama balançando finalmente parassem. Alguém levantou o dossel, revelando uma perna longa, esguia e pálida.

Uma mulher, envolta frouxamente em suas roupas, sentou-se na cama, com pequenas marcas vermelhas pontilhando seu pescoço.

Se Lu Tong estivesse presente, ela reconheceria imediatamente esta mulher como aquela que havia jogado fora seu embrulho e a forçado a trocar de cama ao chegar ao boticário.

"Erniang..."

O murmúrio sonolento de um homem veio de trás dela, tingido de satisfação persistente.

Mei Erniang franziu a testa com desgosto. Mas quando ela se virou, ela já havia mudado para uma expressão emburrada e meio provocadora. "Daren não vem me ver há tanto tempo - estava começando a pensar que você estava cansado de mim."

Sua voz carregava três partes de tristeza, sete partes de charme coquete, enviando um arrepio pelo coração de Zhu Mao. Ele imediatamente a puxou de volta para seus braços com um sorriso. "Minha querida, não há ninguém em Nan Yaofang tão bonita quanto você. Onde eu encontraria alguém novo?"

"Oh? Nenhuma cara nova?" Mei Erniang levantou o queixo. "Aquela garota que chegou ontem - Daren estava olhando muito para ela esta manhã. Ela é jovem e bonita. Não seria surpreendente se Daren gostasse dela."

Zhu Mao ficou momentaneamente atordoado antes de perceber que ela estava falando sobre Lu Tong.

Apoiando a mão no ombro de Mei Erniang, ele riu com descaso. "Ela? Ela não é nada comparada a você. Ela mal chegou ao Yiguan Yuan [Instituto de Oficiais Médicos] e já ofendeu alguém. Ela tem muitos dias difíceis pela frente."

"Ela ofendeu alguém?" Os olhos de Mei Erniang piscaram. "Quem?"

Zhu Mao apenas sorriu em silêncio, um brilho piscando em seu olhar.

Aquela garota Lu era realmente uma beleza - delicada e de aparência frágil, o tipo que fazia o coração de um homem coçar à vista.

Se fosse antes, ele teria encontrado uma maneira de levá-la no mesmo dia em que ela chegou ao boticário.

Mas, infelizmente, ela era alguém pessoalmente designada pelo Yuanshi [Chefe do Boticário].

Zhu Mao sentiu uma pontada de remorso.

Ele não sabia quem essa jovem médica havia ofendido, mas era quase inédito que um Yiguan Shi [Oficial Médico] recém-nomeado fosse enviado diretamente para Nan Yaofang ao entrar no palácio. Yuanshi Cui [Chefe do Boticário Cui] havia insinuado que a garota precisava ter sua arrogância temperada, e Zhu Mao não teve escolha a não ser cumprir. Assim, ele designou Lu Tong para a colheita de Hongfang Xu, uma tarefa que todos os outros evitavam.

Era um trabalho que poderia muito bem lhe custar a vida.

Mei Erniang disse: "Hongfang Xu é venenoso. Ela não vai durar muito antes de implorar por misericórdia. Quando chegar essa hora, tenho certeza de que Daren terá pena de uma flor tão delicada."

Zhu Mao voltou a si e acariciou a bochecha da beleza diante dele. "Mesmo que eu tivesse pena, isso depende de quem é. De uma forma ou de outra, não posso deixar as coisas serem muito fáceis para ela."

Ele já estava pensando em tirar proveito dela. Afinal, as mulheres enviadas para Hongfang Yuan [Jardim Hongfang] para colher nunca duravam muito. Tormentar uma mulher indefesa e desprotegida não era difícil - se ela tomasse a iniciativa de se mostrar favorável, ele não recusaria. No entanto...

"Mas, pelo que vejo, essa Lu Yishi [Médica Lu] é orgulhosa e ambiciosa. Ela só quer sair de Nan Yaofang", disse Mei Erniang.

"Sair?" Zhu Mao caiu na gargalhada. "Depois de passar pelos portões de Nan Yaofang, não há como sair. Uma mulher como ela deve ficar obedientemente nos jardins medicinais pelo resto de sua vida - melhor não alimentar nenhum sonho tolo."

Os cílios de Mei Erniang tremeram, e um calafrio lentamente subiu por sua espinha.

Zhu Mao olhou para ela, depois a puxou para a cama com um sorriso, enterrando o rosto na curva do pescoço dela enquanto murmurava indistintamente: "Não se preocupe - você não é nada como ela..."