35 - O aroma do macarrão no caldo

Capítulo 35

O AROMA DO MACARRÃO NO CALDO

Observando o Irmão Ji entrar com sucesso, sua pequena figura engolida pelo imponente portão da Academia Imperial em meio à multidão, desaparecendo logo em seguida, não importando o quanto alguém esticasse o pescoço, Shen Miao finalmente soltou um suspiro de alívio.

Rapidamente, ela colocou a cesta no ombro e olhou ao redor, ansiosa para encontrar um bom lugar para montar sua barraca.

Embora o campus da "Academia Imperial Piyong" estivesse localizado nos arredores, a região estava longe de ser desolada. A estrada principal era larga, a terra amarela compactada e, a menos que um cavalo galopasse por perto, a poeira raramente se levantava.

De ambos os lados da estrada as pereiras, plantadas em abundância, agora estavam viçosas e floridas em cachos de flores.

Ao longo dos muros da academia, corredores sinuosos e pavilhões se intercalavam, pontilhados por pinheiros altos, ciprestes e formações rochosas artificiais.

Uma brisa suave trazia um ar de refinada elegância.

Mas hoje, devido aos exames das crianças, a frente da Academia Piyong estava repleta de carruagens e carroças de todos os tipos — bois, cavalos e burros —, muitas com criados segurando as rédeas enquanto aguardavam.

Algumas pessoas vieram a pé; outras, como a Família Li, empurrando carroças de burro; e vendedores, como Shen Miao, vieram carregando suas mercadorias em varas nos ombros, muitos deles.

Em suma, o lugar fervilhava de barulho e atividade, longe de sua habitual tranquilidade acadêmica. Soldados patrulhando, com as mãos apoiadas em suas espadas, moviam-se pela multidão, sua presença dissipando ainda mais qualquer resquício de serenidade.

Depois de observar a área, Shen Miao finalmente encontrou um bom lugar, não muito longe da academia, perto da estrada principal. Era sob uma alta macieira-brava, cuja folhagem densa proporcionava sombra do sol.

De frente para a estrada movimentada, o pavilhão e o corredor atrás dela estavam lotados de pais e parentes dos jovens examinandos, todos ali buscando abrigo.

Ela pousou a cesta, puxou dois banquinhos e arrumou os pãezinhos europeus, embrulhados em papel manteiga, em uma cesta de vime. Virando a cesta de cabeça para baixo, ela se transformou em uma mesa improvisada.

Ela e a Irmã Xiang sentaram-se nos banquinhos sob a árvore, anunciando seus produtos de vez em quando:

"Pãezinhos fresquinhos! Pãezinhos roxos com detalhes dourados! Deliciosos e auspiciosos! Pãezinhos macios e perfumados…"

Ela anunciava, e a Irmã Xiang repetia, com sua voz aguda e infantil.

A voz da menina, combinada com a aparência refinada de Shen Miao e as adoráveis bochechas da Irmã Xiang, atraiu muitos curiosos.

Aproveitando o momento, Shen Miao desembrulhou um pãozinho, cortou-o em pedaços com sua faca de cozinha e anunciou novamente:

"Experimentem antes de comprar! Amostras grátis — não há prejuízo se não comprarem, mas seria uma pena não provar! Quando essa chance acabar, acabou para sempre!"

As pessoas se reuniram rapidamente, ávidas por provar os pãezinhos de cor púrpura-dourada na cesta de vime. Ao verem os charmosos pãezinhos na cesta de vime, muitas se sentiram tentadas. Embora o preço fosse um pouco salgado, o apelo era inegável.

Uma mulher com o cabelo penteado para o lado, segurando a mão do filho enquanto ele se preparava para o exame, hesitou ao olhar para a jovem vendedora:

"Comer estes pãezinhos certamente aguçará sua inteligência e o ajudará a se tornar um grande funcionário público um dia!", Shen Miao sorriu, seus olhos se curvando como crescentes, tão encantadores quanto os pãezinhos em suas mãos. Sua voz era clara e brilhante, tecendo palavras auspiciosas sem esforço. "Para dar sorte — que o jovem mestre seja aprovado com louvor! Coma bem, faça a prova bem! Devo embrulhar um para você?"

As palavras eram irresistíveis. A mulher finalmente cedeu, tirando moedas de sua pequena bolsa de pano:

"Embrulhe dois para mim!"

Ela e o filho, então, ficaram ao lado da barraca, dividindo um pãozinho. Com a primeira mordida, seus olhos se arregalaram em surpresa — este não era um pãozinho comum!

Inicialmente, a textura parecia áspera e rústica, mas com mais algumas mastigadas, o rico aroma de trigo e uma sutil doçura emergiram.

A fragrância de amoras, combinada com amendoim torrado, persistiu no paladar, deixando um sabor residual memorável.

A superfície do pão, salpicada com farelo de trigo torrado, carregava até mesmo um toque cremoso de castanha, típico do outono.

A mãe rapidamente decidiu guardar o resto. Ela colocou o "pãozinho da sorte" restante na mochila do filho e o apressou para dentro.

É claro que alguns pais cautelosos haviam trazido sua própria comida, alertando seus filhos para não comerem de vendedores ambulantes, mas a maioria dos que provaram não resistiu à tentação de comprar — não apenas pela boa-sorte, mas pelo sabor único que os fazia querer comer mais.

Quando a carroça puxada por burro do Tio Shen parou em frente à barraca de Shen Miao, ela estava ocupada embrulhando pães para os clientes.

Olhando para cima, ela viu a altiva Tia Ding e o Tio Shen, junto com Hai Ge'er, que havia engordado visivelmente em poucos dias.

Hai Ge'er, com os olhos sonolentos e o rosto inchado, parecia ter acabado de ser arrastado da cama. Seu corpo rechonchudo estava espremido em um roupão festivo de seda carmesim bordado com garças voando em direção às nuvens, que lembrava um pãozinho cozido no vapor excessivamente fermentado.

Morando nos arredores da cidade, eles estavam muito mais perto da Academia Piyong do que Shen Miao, mas mesmo assim chegaram atrasados.

Apressados ​​para levar Hai Ge'er para dentro, eles ignoraram Shen Miao a princípio. Só depois de se despedirem dele é que voltaram.

Tia Ding olhou com desdém para a cesta de pães quase vazia e disse, relutantemente:

"Dê-nos dois."

Shen Miao ergueu os olhos, passando por Tia Ding para se dirigir ao Tio Shen com um sorriso:

"Tia, são vinte e quatro moedas."

Tia Ding franziu a testa:

"Você cobraria da sua própria família?"

"Até irmãos acertam as contas direitinho. É difícil para sua sobrinha ganhar a vida com pouco — você não deveria estar ajudando, em vez de se aproveitar? Tia, você sabe como é: antes de meus pais falecerem, eles confiaram nós três aos seus cuidados. Eu sei que não deveríamos ser um fardo, mas depois que nossa casa pegou fogo, gastei todas as minhas economias do dote com os reparos. Estamos nos virando como podemos. Você não acha que…"

"Chega, chega!" Tia Ding, percebendo os olhares curiosos, interrompendo-a rapidamente. Ela contou vinte e quatro moedas e as jogou na barraca. "Tome!"

Shen Miao, fingindo estar envergonhada, embrulhou dois pãezinhos e os entregou.

Tia Ding era esperta — havia percebido a encenação de comover a opinião pública antes mesmo de começar. Caso contrário, Tio Shen, sempre preocupado com as aparências, poderia ter cuspido um monte de moedas na frente da multidão.

Tia Ding pegou os pãezinhos quentes e arrastou Tio Shen para longe, forçando um sorriso:

"Vamos esperar Hai Ge'er ali. Não queremos atrapalhar os negócios da nossa sobrinha."

Shen Miao acenou alegremente:

"Cuidem-se!"

Mas logo Tio Shen voltou, olhando para Shen Miao com espanto. Ele limpou as migalhas dos lábios e perguntou, incrédulo:

"Sobrinha, você realmente fez esses pãezinhos?"

"Claro", respondeu Shen Miao com naturalidade.

Os olhos do Tio Shen se arregalaram ainda mais:

"Onde você aprendeu isso? Em Jinling? Não pense que eu não sei — seu pai só queria que você vivesse confortavelmente. Ele nunca te ensinou o ofício da família!"

"Sim, em Jinling." Shen Miao sorriu, sem qualquer traço de culpa. "Por que tanta surpresa, tio? Meu pai não me ensinou, é verdade. Esses pães, nem ele conseguia fazê-los. Você não encontrará outros iguais em toda Bianjing. Eu os inventei sozinha."

O Tio Shen relembrou o sabor do pão achatado e teve que admitir que Shen Miao estava certa. Mesmo assim, ele ainda parecia atordoado, olhando Shen Miao de cima a baixo, enquanto murmurava:

"Quem diria... de toda a nossa Família Shen, você se tornou a mais talentosa."

Nos tempos antigos, o patriarca da Família Shen começou com apenas uma cesta de pães achatados, construindo lentamente sua fortuna a partir daí. Mas o Tio Shen estava tão absorto em seus estudos acadêmicos que se esqueceu de aprender o ofício da família, então a arte foi passada para seu irmão mais novo, Segundo Shen.

A habilidade de Segundo Shen em fazer pão sírio era razoável, mas ele apenas replicava o que lhe fora ensinado, sem nunca inovar. Ele não se comparava ao patriarca, que era mestre em tudo, desde pão sírio a sopas de macarrão, pães cozidos no vapor e doces.

A maior pena era que Segundo Shen nunca teve a chance de transmitir suas habilidades, encontrando uma morte prematura nas ruas.

Shen Miao estava de pé sob a macieira, cujos galhos estavam carregados de flores. Com sua figura esbelta e traços delicados, ela parecia uma pintura abençoada — se ignorássemos o cutelo brilhante pendurado em sua cintura.

O Tio Shen a observou, subitamente tomado por melancolia. Entre todos os descendentes da Família Shen, era Shen Miao — uma mulher divorciada — quem herdara o ofício da família e se tornara a que mais se parecia com o avô. Realmente, o destino pregava peças cruéis.

Suspirando, o Tio Shen comprou mais seis pães achatados da sobrinha — três para si e três para a Tia Ding. Ambos tinham um apetite voraz, e esses pães achatados estavam excepcionais.

O recheio de amora não era comum; a princípio, tinha um sabor suave, com um leve toque ácido, mas logo os sabores ricos se revelaram. Mais importante ainda, o preparo estava impecável, deixando a Tia Ding com vontade de comer mais, mesmo depois de terminar o dela.

Envergonhada demais para repetir, ela insistiu para que o Tio Shen comprasse mais.

"Lembre-se", ela insistiu, "já que estamos comprando tantos, certifique-se de que ela nos dê um desconto. Não deixe que ela nos cobre caro. Honestamente, como Shen Miao pode ser tão gananciosa com o dinheiro da própria família?"

Mas, parado diante de Shen Miao, o Tio Shen não conseguiu se obrigar a pechinchar. Ele contou obedientemente setenta e duas moedas da bolsa que carregava na cintura.

Shen Miao aceitou o pagamento, amarrou os pães achatados com barbante e os entregou.

Quando o Tio Shen se virou para sair, com os braços cheios, hesitou depois de alguns passos e voltou. Sua expressão era complexa, enquanto olhava para Shen Miao. Lembrando-se de sua menção à quase miséria, ele cerrou os dentes, desamarrou um cordão de moedas da cintura e o estendeu, com uma tosse:

"Isso é da minha poupança. Leve por enquanto."

Shen Miao pegou o dinheiro sem hesitar, como se temesse que ele mudasse de ideia.

"Obrigada, tio! Não é à toa que dizem que o senhor é o sábio da família — muito mais sábio que a Tia Ding... tsk tsk, a generosidade dela não chega aos pés da sua." Ela sorriu, olhando de soslaio para a bolsa volumosa ainda escondida sob o robe dele.

"É só isso! Olha só! Seu tio está falido!"

Só então Shen Miao cedeu.

Não importava — se ela conseguisse arrancar algumas moedas dele de vez em quando, o dinheiro renderia bastante.

O Tio Shen não resistiu à tentação de dar uma bronca: "Você não deveria continuar bancando os estudos do Irmão Ji, se o dinheiro está curto. Ensine a ele suas habilidades culinárias — pelo menos ele sempre terá comida. Qual é o sentido de mandá-lo estudar? Mesmo que ele entre na Academia Piyong, as mensalidades são exorbitantes. Como uma mulher como você pode pagar isso, mesmo trabalhando dia e noite?"

Shen Miao abaixou a cabeça, enxugando lágrimas imaginárias com a manga:

"O tio tem razão. Os tempos estão difíceis... mas eu sou a irmã mais velha dele. Eu já os abandonei por três anos — como posso falhar com ele, agora? Eu venderia tudo para mantê-lo na escola. Então, por favor, venha nos visitar com frequência, tio. Laços de sangue são mais fortes que laços de água... e não se esqueça de trazer mais moedas para seus pobres sobrinhos.”

"Você sabe quanto custa sustentar um estudioso? Pelo menos dez fileiras de dinheiro por ano! Nem você, nem eu podemos arcar com isso! Não deposite suas esperanças em mim — eu tenho minha própria casa para sustentar! Além disso, é sua tia quem controla o dinheiro. E o que ela é? Uma avarenta! Uma vez que as moedas entram nos bolsos dela, elas somem para sempre! Essa quantia que te dei hoje foi suada! Se você não me ouvir, jamais escapará desta luta."

Balançando a cabeça, o Tio Shen recolheu suas vestes, agarrou os pães achatados e finalmente saiu.

Shen Miao ergueu a cabeça — sem lágrimas à vista –, mostrou a língua para a figura que se afastava, tilintou as moedas alegremente, guardou-as no bolso da roupa e retomou a venda de seus produtos.

Ao meio-dia, seu pão ao estilo europeu estava quase esgotado, restando apenas alguns pedaços. Finalmente, ela sentou-se para descansar, sussurrando para a Irmã Xiang:

"Assim que o Irmão Ji terminar as provas, iremos à barraca do açougueiro Wang e compraremos dois joelhos de porco grandes. Amanhã, vou assá-los com lenha de árvores frutíferas — vão ficar perfumados!"

A Irmã Xiang, sentada num banquinho, ainda mordiscava o enorme pão que tinha recebido apenas para ela. Ela havia assistido à apresentação impecável de Shen Miao mais cedo, memorizando cada movimento. Piscando, ela deu outra mordida e, em seguida, abriu um sorriso radiante, igual ao de Shen Miao.

"Certo! Como quiser, maninha!"

Ela retomou a refeição, alternando entre pão e goles de seu cantil de bambu — uma descoberta recente no mercado. O vendedor o havia feito de bambu-dragão envelhecido, resistente e liso por dentro. A tampa se encaixava perfeitamente, à prova de vazamentos, ideal para viagens.

Originalmente sem alça, Shen Miao pediu ao Velho Yang que fizesse furos para uma corda, tornando-o portátil. Naquela manhã, ela o encheu com calda de ameixa agridoce preparada na noite anterior e fervida ao amanhecer.

A calda de ameixa caseira era simples: bastava deixar de molho ameixas pretas, espinheiro-alvar, casca de tangerina seca e raiz de alcaçuz, depois ferver e cozinhar em fogo baixo com açúcar mascavo, até o líquido escurecer.

Ela a fizera principalmente para o Irmão Ji. Na noite anterior às provas, ele estava tão nervoso que queimou a boca várias vezes, enquanto recitava textos durante o jantar. Uma tigela da calda pela manhã lhe trouxe conforto — não era apenas saborosa, mas também clareava a mente e aliviava a sede. A bebida fresca e suave dissipou a ansiedade e o nervosismo pré-exame do menino.

Enquanto os sinos ressonantes da Academia Piyong sinalizavam o fim de mais uma sessão de exames — cinco questões, cada uma marcada por um sino —, os guardas do lado de fora batiam em seus bastões e gritavam:

"Silêncio!" "Silêncio!"

Dentro do recinto de exames, todos os alunos eram como seus próprios filhos, então os pais e parentes que esperavam foram gradualmente se calando. Alguns até falavam em voz baixa, com medo de perturbar as crianças atrás dos altos muros.

Nesse momento, poucas pessoas vieram comprar pão.

Shen Miao observava a Irmã Xiang comer e beber tranquilamente, satisfeita, enquanto estava sentada sob uma árvore.

Ela comeu um pãozinho ao estilo europeu no almoço, depois abraçou os joelhos e admirou silenciosamente as macieiras e pereiras em flor, com seus galhos carregados de flores. Uma brisa suave carregava sua fragrância tênue pelo ar.

Que clima adorável. O Irmão Ji certamente se sairá bem.

…..ooo0ooo…..

Na sala de exames, Shen Ji também largou seu pincel, estendendo o papel com suas anotações, antes de colocá-lo de lado para secar.

Embora separadas por finas divisórias de vime, as cabines de exame não eram à prova de som. Shen Ji conseguia até ouvir o arranhar dos pincéis no papel, enquanto os outros respondiam às perguntas.

Quando o sol atingiu o zênite, pedidos de água quente começaram a surgir de todos os lados.

Diziam que, no ano passado, a Academia Piyong fornecia apenas água fria durante os exames, o que levou muitos candidatos a adoecerem por bebê-la. Alguns chegaram a ficar gravemente doentes, não apenas reprovando nos exames, mas também com a saúde em risco. Isso gerou protestos públicos e, eventualmente, a academia passou a fornecer água quente — embora as taxas de inscrição também tenham aumentado significativamente.

Depois de se concentrar intensamente na escrita durante toda a manhã, Shen Ji sentiu seu estômago roncar. Ele pegou sua grande tigela de barro e aproveitou a oportunidade para pedir um bule de água quente.

A lista de itens proibidos na sala de exames era extensa, e a comida era estritamente regulamentada — pratos como refogados e mingau eram proibidos, para evitar anotações escondidas. A maioria dos candidatos só levava pão sírio seco, que os soldados inspetores quebravam em pedaços na entrada.

Mas a engenhosidade de sua irmã mais velha não tinha limites. Ela havia preparado macarrão frito achatado, tão fino que dava para ver através dele à primeira vista. Mesmo quebrado, ainda podia ser comido, e um pouco de água quente o amolecia, transformando-o em uma refeição perfumada — muito melhor do que pão sírio seco.

Quando Shen Ji pediu água quente, Hai Ge'er, sentado diagonalmente à sua frente, olhou para cima.

Que coincidência infeliz — o número de inscrição de Hai Ge'er o colocava perto de Shen Ji, suas cabines até mesmo uma de frente para a outra.

Quando seus olhares se cruzaram pela primeira vez, ambos ficaram momentaneamente atônitos.

Mas, assim que a prova começou, Shen Ji nunca mais olhou para cima, deixando Hai Ge'er inexplicavelmente tenso.

Na época do colégio particular do Tutor Liu, Hai Ge'er era preguiçoso e fofoqueiro, mas demonstrava certa inteligência nos estudos. Frequentemente, suas notas eram melhores que as de Shen Ji, que às vezes negligenciava os estudos para sair escondido e copiar livros.

Hai Ge'er sempre se comparava secretamente ao Irmão Ji, nutrindo um certo sentimento de superioridade.

Hoje, Hai Ge'er havia pedido água quente mais cedo. Tia Ding preparara para ele cinco dos famosos bolinhos de carneiro da Família Liu de Bianjing, mas os soldados que faziam a inspeção os esmagaram, transformando-os em uma pilha disforme de massa e carne desfiada.

Embora a aparência não fosse apetitosa, o sabor permanecia. Na verdade, a gordura do carneiro havia penetrado nos pedaços quebrados, tornando-os ainda mais deliciosos. Ele mordia um pouco enquanto escrevia, perfumando o ambiente com o aroma de carneiro.

Com o tempo, a carne esfriou e adquiriu um cheiro forte, irritando os que estavam por perto. Alguns até taparam o nariz com pedaços de papel e começaram a comer seus próprios almoços mais cedo.

Apenas Shen Ji parecia imperturbável, escrevendo diligentemente até o meio-dia, antes de finalmente pedir água.

A essa altura, Hai Ge'er já havia comido até se fartar.

Ele esperava ver Shen Ji mastigando pão sírio seco de forma lamentável, mas, em vez disso, Shen Ji se abaixou e tirou uma grande tigela de barro de sua cesta de livros.

Quando levantou a tampa — Hai Ge'er não conseguia ver claramente de seu assento, mas sua curiosidade foi imediatamente despertada. Ele segurou o pincel sem escrever uma única palavra, olhando fixamente, sem piscar. Se não fosse pelo exame, ele poderia ter se levantado para ver melhor.

Nesse instante, os soldados trouxeram o bule de água quente para Shen Ji.

Ele a despejou na tigela. A água fervente dissolveu instantaneamente o molho de carne cozida no fundo, liberando vapor que carregava o aroma pungente de cebolinha e coentro. O macarrão frito absorveu a água, amolecendo e se misturando ao rico molho.

Hai Ge’er inspirou profundamente, fechando os olhos em êxtase — até que o aroma desapareceu abruptamente. Ele abriu os olhos de repente e viu que Shen Ji havia coberto a tigela novamente. Decepcionado, mal teve tempo de reagir antes que Shen Ji levantasse a tampa mais uma vez. Desta vez, após a infusão, a fragrância estava ainda mais intensa.

Hai Ge’er ficou boquiaberto, enquanto Shen Ji transformava, sem esforço, o conteúdo em uma tigela fumegante de sopa de macarrão perfumada, e começou a comer com pauzinhos como se nada estivesse errado.

Em instantes, o cheiro frio e forte de carneiro foi suplantado por algo rico, saboroso e inebriante — uma mistura indescritível de carne, caldo, especiarias e vegetais, todos se fundindo perfeitamente, mas invadindo os sentidos de forma avassaladora.

Tão perfumado! Como podia cheirar tão bem?

O pescoço de Hai Ge’er se esticou involuntariamente para a frente.

Logo, os outros pararam de escrever, farejando o ar em busca da origem do aroma tentador. Se não fossem as restrições do exame, alguns poderiam ter seguido o aroma diretamente.

Enquanto outros se perguntavam de onde vinha o cheiro, Hai Ge'er, sentado na diagonal oposta, quase se emocionou até às lágrimas de desejo. Ele olhou para seus próprios restos de carneiro, coagulados e manchados de óleo e, de repente, perdeu todo o apetite.

…..ooo0ooo…..

Enquanto isso, dentro do auditório "Primeira Classe" da Academia Piyong, marcado em vermelho, Ning Yi desfrutava de um cochilo profundo e satisfatório, enquanto o velho professor divagava, absorto em sua própria aula. Ele dormiu profundamente até o meio-dia, quando seu colega Shang An o cutucou com o cotovelo, despertando-o de um sonho repleto de iguarias.

"Ning, a aula acabou. Vamos."

Com os olhos ainda sonolentos, ele olhou para cima e viu que o professor já havia partido e a maioria dos alunos já estava arrumando suas coisas. Apenas Shang An e Xie Qi permaneceram, tendo acabado de resolver uma questão dissertativa sobre política.

Shang An se espreguiçou, depois de acordá-lo.

A Academia Piyong admitia apenas aqueles que passavam nos exames para jovens acadêmicos. Os alunos eram, então, classificados em cinco níveis — Primeira, Segunda, Terceira, Quarta e Quinta Classe —, com base em avaliações mensais.

Os alunos da Primeira Classe eram muito respeitados, pois quase todos os futuros graduados provinciais, acadêmicos imperiais e graduados do palácio surgiam de suas fileiras.

Embora Ning Yi frequentemente faltasse às aulas ou cochilasse — demonstrando mais entusiasmo pelas tortas de carne do Portão Nanxun do que pelos estudos — ele, Xie Qi e Shang An permaneceram alunos da Primeira Classe, mal conseguindo se manter no final da lista após cada exame. Agora, sob a tutela do mesmo professor e dividindo o mesmo alojamento, os três haviam se tornado excepcionalmente próximos.

As aulas do dia haviam terminado e os alunos saíam do auditório em pequenos grupos.

A cozinha do Salão Zhuoyin já havia preparado o jantar. Shang An guardou sua mochila e se virou para ver Ning Yi ainda sonolento, mal conseguindo manter os olhos abertos, enquanto Xie Qi permanecia absorto na redação política, com o nariz enfiado no pergaminho.

"Xie Jiu, vamos", disse Shang An, espreguiçando-se e jogando a mochila sobre o ombro. "A comida do Salão Zhuoyin já tem gosto de lama de porco — quando esfriar, ficará intragável. Depois do almoço, além de Ning Yi querer conhecer aquela nova loja de carne de texugo perto do Portão Norte, não combinamos de encontrar Meng San e os outros para subir a colina e ver o pôr-do-sol? Se não nos apressarmos, vamos perder."

Só de pensar nas refeições insossas e sem-graça do Salão Zhuoyin, o estômago de Shang An se revirou de desconforto. Mesmo assim, pular essa refeição o deixaria faminto e sem dormir ao anoitecer.

"Já vou", Xie Qi finalmente fechou o livro.

Shang An não pôde deixar de sentir uma pontada de compaixão ao observar a dedicação implacável de Xie Qi aos estudos.

Xie Qi havia passado no exame para jovens estudiosos, presidido pelo próprio prefeito Kaifeng, com apenas oito ou nove anos, conquistando a qualificação para prestar os exames imperiais antecipadamente. Ele não só era o melhor aluno da divisão júnior da Academia Piyong, como também fora aclamado como um prodígio que outrora causara grande entusiasmo em Bianjing.

Mesmo agora, ele permanecia no topo de sua turma — contudo, apesar de sua genialidade, jamais conseguira passar nos exames da academia para alcançar o título de estudioso.

Shang An fez um balanço mental dos infortúnios: sempre que Xie Qi enfrentava uma prova, grande ou pequena, algo bizarro acontecia. Ele ainda se lembrava da vez em que a cabine onde Xie Qi fazia as provas desabou no meio do exame… Shang An balançou a cabeça em desânimo, sem saber mais como sentir pena dele.

Enquanto isso, Ning Yi, que lutava para manter os olhos abertos, de repente se animou ao ouvir falar em comida. Ele se aproximou de Xie Qi e sussurrou:

"Xie Jiu, me diga, você ainda tem aqueles doces de gema de ovo?"

Ning Yi jamais imaginara que os doces de gema de ovo que ele encontrara na Livraria Lanxin — aqueles para os quais ele caminhara até a Rua Willow Leste, apenas para ser recusado — já tivessem tido sua receita comprada pela Família Xie!

Depois de ser educadamente recusado pela vendedora de doces, ele voltou cabisbaixo para a academia, sentindo-se completamente derrotado.

Mas, no instante em que empurrou a porta de madeira do dormitório, o aroma familiar de pastéis de gema de ovo o atingiu em cheio.

Lá dentro, Xie Qi e Shang An estavam sentados ao redor de uma mesa onde uma grande caixa de alimentos laqueada, incrustada com madrepérola representando cem frutas, estava aberta. Dentro, arrumados cuidadosamente, estavam pastéis de gema de ovo dourados e suculentos!

"Ning Da, você voltou! A Família de Xie Jiu mandou uns pastéis incríveis. Não foi você quem jurou viajar pelo mundo e provar todas as iguarias do mundo? Estes são diferentes de tudo que você já provou — até você, o auto-proclamado gourmet de Bianjing, nunca experimentou! Venha, experimente!"

Naquele momento, Ning Yi estava tão impressionado com a visão da caixa inteira de pastéis que a voz de Shang An pareceu passar direto por ele.

No fim, ele devorou ​​cinco de uma só vez, finalmente acalmando a montanha-russa emocional de desejo, perda e fortuna inesperada.

"O resto foi dado aos professores, então não sobrou nada", Xie Qi riu, balançando a cabeça. "Mas não se preocupe — pedirei a Qiu Hao para trazer mais de casa. Nosso cozinheiro domina a receita agora, tendo aprendido diretamente com Madame Shen. A versão dele é tão boa quanto a dela."

Ning Yi assentiu com entusiasmo.

"Fechado! Com certeza!"

Os três conversaram e riram enquanto juntavam suas coisas, cada um acompanhado por seu pajem.

Após um almoço rápido, aceitaram o convite dos colegas e se prepararam para uma caminhada pelas colinas próximas.

Apenas Ning Yi não os acompanhou, saindo pelo portão dos fundos, animado para sua aventura culinária solo.

O povo Song era, acima de tudo, poético. Nessa era de florescimento do comércio e da cultura, os jovens estudiosos adoravam passar seus dias em meio a montanhas e rios. Xie Qi e seus amigos não eram exceção — eles vagavam por bosques de bambu, admirando picos esmeralda distantes, pedras sob flores e pavilhões à beira d'água, batendo em talos de bambu enquanto caminhavam, cantando e compondo versos para se divertir.

Mas, ao passarem pelos portões da academia, Xie Qi notou a multidão agitada ao longo da estrada principal e de repente se lembrou: hoje era o exame anual de admissão para a divisão júnior da academia. Seus pensamentos se voltaram para o jovem Shen, que viria fazer a prova.

E então…

Seu olhar prosseguiu para uma árvore carregada de flores, como nuvens carmesim pousadas em seus galhos, balançava suavemente sob o sol do meio-dia. E, embaixo dela... Uma bela mulher esperava.