38 - Dia de abertura

Capítulo 38

DIA DE ABERTURA

Os badalos da quinta vigília acabavam de soar, o céu ainda escuro e sem luz, quando o clamor dos vendedores de café-da-manhã e chá já ecoava por cima do muro, vindo do Beco Leste do Salgueiro:

"Arroz, painço e feijão-fradinho!”

“Pãezinhos doces, pãezinhos de carne e pãezinhos de ervilha aqui!"

"Mingau de arroz ralo com um toque de trigo, acompanhado de pepino mergulhado em molho — uma delícia!"

A brisa matinal e cálida fazia o vapor que subia da cozinha da Família Shen parecer estar sendo expulso, escapando ansiosamente pela chaminé.

Em meio a essa vitalidade agitada, Shen Miao fechava calmamente a última prateleira da vaporeira de bambu para cozinhar no vapor.

Na bancada robusta atrás dela, fileiras de massa amassada repousavam cobertas com um pano úmido, descansando e crescendo.

No canto, uma panela de cerâmica exalava silenciosamente o aroma rico e quente de sopa de carneiro.

Um grande osso de carneiro havia cozinhado em fogo baixo durante a noite até o amanhecer, formando a base do caldo. Shen Miao também havia cortado a carne de carneiro em pedaços grandes, antes de adicioná-los à panela. Em pouco tempo, conforme a carne amolecia e seu sabor se misturava ao caldo, o líquido engrossaria, tornando-se um branco cremoso e exalando um aroma delicioso. Esta sopa de carneiro, feita com ingredientes de primeira qualidade, poderia servir de base para macarrão ou ser apreciada sozinha.

Embora também tivesse preparado caldo de osso de porco, a sopa de carneiro era a prioridade de Shen Miao naquele dia — ela se vestiu rapidamente e correu para a cozinha ao acordar para verificar o preparo. Felizmente, tudo estava indo bem. Ela provou uma colherada — o caldo era suave, mas não gorduroso, e ao descer por sua garganta deixou uma sensação reconfortante de calor, como uma pequena chama se instalando em seu estômago.

Os pãezinhos e o pão cozido no vapor para a venda da manhã haviam sido preparados na noite anterior.

Depois de colocar os ingredientes no vapor logo cedo, Shen Miao se viu com algum tempo livre, então acendeu a frigideira para fazer panquecas e pães folhados.

Ainda assim, ela já havia planejado uma manhã tranquila, focando principalmente em sopa de carneiro e pãezinhos simples. Depois que a correria do café da manhã passasse, ela prepararia lentamente os acompanhamentos e pratos principais necessários para o almoço e o jantar.

Agora que não precisava mais se apressar para o mercado matinal na Ponte Golden Beam, mesmo que suas ofertas fossem mais variadas, ela se sentia mais à vontade.

Ela planejava abrir a loja na hora Chen (7h às 9h), para vender o café-da-manhã primeiro. Como o almoço não era a principal refeição para o povo da Dinastia Song, ela esperava menos clientes para o macarrão e poderia preparar menos, permitindo que ela descansasse um pouco. À noite, ela pretendia ficar aberta até mais tarde — os mercados noturnos de Bianjing eram movimentados e a multidão à noite não era menor do que durante o dia. Era comum as pessoas pararem para um lanche quente da meia-noite enquanto passeavam.

Quanto aos macarrões, Shen Miao planejava se concentrar em seu "macarrão frito com caldo" e no já popular macarrão zhajiang, fruto do teste inicial.

Ela também queria apresentar algumas especialidades famosas e deliciosas de Henan, de gerações posteriores: "macarrão hutou", "macarrão cozido no vapor" e "macarrão refogado". Ela era bastante astuta — preparada para conquistar os antigos moradores da Dinastia Song com pratos clássicos de Henan, que resistiram ao teste de mil anos. Mas Shen Miao não ousava ser confiante demais. Ela começaria com esses poucos itens, observaria a reação do público e expandiria o cardápio gradualmente.

Assim que os pãezinhos matinais e o pão cozido no vapor ficaram prontos, Shen Miao levou duas fileiras de cestos de bambu para o pequeno carrinho do lado de fora.

O fogão a carvão no carrinho já estava aceso.

A Irmã Xiang, envolta em um avental florido e mordiscando um enorme pedaço de massa frita tão grosso quanto o cetro do Rei Macaco, subiu agilmente no alto banquinho de bambu. Como vendedora de café da manhã designada por sua irmã mais velha, ela levava seu trabalho a sério e também havia acordado cedo. Acomodando-se, ela deu uma mordida no pão frito, tomou um gole de chá de tâmara doce e começou a chamar os transeuntes com sua voz clara e infantil, recitando as frases que Shen Miao havia lhe ensinado repetidamente por dias:

"Massa boa, recheio bom — todos elogiam nossos pãezinhos de carne!"

"Os pãezinhos grandes da Shen — um pãozinho tem 30 gramas de recheio, dois pãezinhos te deixam satisfeito como uma tigela de arroz!"

"Primeira mordida, macio e fofo! Segunda mordida, carnudo e perfumado! Terceira mordida, sua boca cheia de sabor!"

"Pãezinhos cozidos no vapor e sopa de carneiro! Recém-embrulhados, recém-cozidos no vapor — passe por aqui e não perca!"

Sua voz era alegre e doce, como a nêspera suculenta amadurecendo nos galhos do início do verão.

A aparência rechonchuda e adorável da Irmã Xiang só aumentava seu charme. Após cada chamada, ela parava para dar outra mordida em seu pão frito, sentada ali, ocupada e dedicada.

Até mesmo a Senhora Ning, uma casamenteira a caminho da Família Gu para uma proposta de casamento, não conseguiu conter a curiosidade e parou. Ela deu um passo à frente e perguntou, curiosa:

"Que tipos de pães vocês têm?"

Ao ver uma cliente, a Irmã Xiang engoliu rapidamente o que tinha na boca, inclinou a cabeça pensativa e começou a listar as opções:

"Bom dia! Minha irmã disse que hoje temos pães de char siu, pães de repolho, pães de rabanete ralado e camarão seco, e pães doces, pãezinhos de feijão vermelho, pãezinhos de açúcar mascavo e bolinhos de sopa Lin'an! Qual você prefere? Vou embalá-los para você com estas pinças de bambu! Minha irmã disse para não tocar — tudo limpo e organizado, para que você possa comer em paz!”

Enquanto falava, ela pegou as longas pinças de bambu de um pequeno pote e as estalou algumas vezes no ar.

A Senhora Ning, que não tinha filhos, ficou encantada com o jeito alegre e articulado da Irmã Xiang. Olhando para o carrinho arrumado, reconheceu a maioria dos sabores dos pãezinhos — exceto um. Hesitante, perguntou:

"O que são esses bolinhos de sopa Lin'an que você mencionou?"

A Irmã Xiang endireitou-se e apontou para uma pequena panela a vapor em outro fogão. Levantando cuidadosamente a tampa, revelou uma bandeja com pequenos bolinhos plissados ​​sobre um pano limpo.

"Estes são bolinhos de sopa Lin'an!" Pequenos, com recheio de cebolinha e carne — uma mordida de cada, tão saborosos!” — Ela balançou a cabeça, relembrando o sabor da degustação de ontem. — “Tão bons que eu comeria uma bandeja inteira sozinha!”

A Senhora Ning afastou o vapor que subia com um gesto. Os bolinhos estavam impecavelmente arrumados, suas massas finas brilhando com o suco da carne, o aroma de trigo e carne se misturando no ar. Uma bandeja continha oito bolinhos, cada um rechonchudo e delicado — e apenas dez moedas de cobre!

Como uma jovem e bem-sucedida casamenteira, a Senhora Ning ganhava altas taxas por cada casamento que intermediava. Em Bianjing, casamenteiros e monges eram profissões que não ostentavam riqueza, mas eram secretamente lucrativas. Ainda assim, ser casamenteira exigia conexões familiares, lábia e uma extensa rede de contatos — não era um trabalho para qualquer um.

A rica Senhora Ning não hesitou. Sua garganta se moveu, quando disse:

“Quero uma bandeja! E um pãozinho assado de feijão vermelho inteiro."

"Os bolinhos de sopa custam dez cobres, o pãozinho de feijão vermelho custa oito…"

A Irmã Xiang parou de falar, contando nos dedos, mas com dificuldade para somar os números.

Antes que pudesse entender, Shen Ji, que acabara de ajudar Shen Miao a carregar água, ouviu a conversa e se ofereceu para ajudar. Dando um leve toque na testa, Shen Ji sorriu para a Senhora Ning:

"São dezoito cobres no total."

A irmã Xiang mostrou a língua e entregou os pãezinhos fritos que segurava ao irmão mais velho, para que os guardasse. Ansiosamente, pegou uma pinça de bambu e cuidadosamente colocou os pãezinhos cozidos no vapor ao estilo Lin'an que a senhora Ning havia pedido em embalagens de papel manteiga dobradas com esmero. Depois de receber o pagamento, entregou-os com as duas mãos, imitando os trejeitos e o tom de voz de Shen Miao, enquanto esboçava um sorriso alegre e ensaiado:

"Aqui está, tia! Seus pãezinhos estão prontos — volte sempre!"

Quando a Senhora Ning pegou o pacote, tocou o próprio rosto, hesitante — será que já estava na idade em que as crianças a chamavam de "Tia"?

Mas o aroma perfumado que emanava do pacote logo dissipou seus pensamentos. Caminhou até o salgueiro na entrada do beco, virou-se de costas e pegou um pequeno pãozinho cozido no vapor para dar uma mordida.

A massa era macia e fofa, elástica, porém tenra, com algumas partes embebidas em um saboroso caldo de carne. Uma mordida liberou uma explosão de massa fofa envolvendo carne suculenta e cozida lentamente, o umami do caldo se espalhando por sua língua.

A massa era fina! O recheio, generoso! E longe de ser gorduroso, cada mordida reservava uma deliciosa surpresa, enviando ondas de sabor por toda a sua garganta.

Ela não conseguia parar de comer. Quem diria que esta loja de macarrão recém-inaugurada faria pãezinhos de carne tão deliciosos? Ela devorou ​​a cesta inteira de uma só vez.

Embora estivesse com a barriga cheia, sua boca ainda ansiava por mais. Olhando para a Casa Gu, ainda fechada, no Beco Leste dos Salgueiros, Madame Ning olhou para o céu e ponderou por um instante, antes de ceder alegremente aos seus desejos.

Ela entrou na Loja de Macarrão Shen, chamando por cima do ombro a Irmã Xiang:

"Mais meia cesta de pãezinhos cozidos no vapor, por favor!"

Após fazer o pedido, ela sentou-se a uma mesa e olhou ao redor.

A loja era organizada, com mesas e cadeiras arrumadas, e até o chão estava impecavelmente varrido. Assentindo com a cabeça, ela voltou sua atenção para o cardápio na parede.

No topo, em letras garrafais, lia-se: "Cardápio da Loja de Macarrão Shen". Abaixo, em letras menores, os pratos eram listados em duas colunas, cada um acompanhado por pequenas e charmosas ilustrações da comida e seus preços.

Esta loja tinha alguns toques inteligentes!

Madame Ning era uma mulher experiente. Tendo arranjado casamentos para muitos funcionários de alto escalão, contratou um tutor para estudar por vários anos, aprendendo a ler e ampliando seus horizontes — tudo para evitar ser desprezada pela elite.

No entanto, ela era sem talento para poesia ou caligrafia, e depois de alguns anos de estudo, parou de gastar dinheiro assim que conseguiu ao menos evitar constrangimentos em companhia de pessoas refinadas. Seus olhos percorreram o cardápio, antes de pousarem na frase:

"Sopa de Cordeiro Cozida em Caldo Claro, 30 moedas por tigela".

A ilustração que acompanhava a sopa era tentadora: um caldo branco leitoso com carne macia e cebolinhas, servido em uma tigela de porcelana azul e branca com um delicado vapor subindo. Embora não fosse uma obra-prima, com seus traços infantis, tinha um charme lúdico.

Ela adorava cordeiro de todas as formas — frito, assado, ensopado — e nunca conseguia resistir. Trinta moedas era um preço razoável para uma sopa de cordeiro, então ela chamou a atenção para a cortina de juta entreaberta que separava a cozinha, onde figuras sombrias se movimentavam:

"E uma tigela de sopa de cordeiro, por favor!"

Enquanto esperava, ela estudou os dois pergaminhos de caligrafia pendurados na parede oposta. Seus olhos brilharam e ela os contemplou com grande interesse.

Shen Miao não esperava uma cliente tão cedo. Ela confirmou o pedido — tudo estava pronto. Serviu uma tigela de sopa na cumbuca de barro, enquanto a Irmã Xiang, com suas pernas curtas, carregava cuidadosamente uma cesta com quatro pãezinhos cozidos no vapor em uma bandeja de vime forrada com papel-manteiga até a Senhora Ning.

Colocando a sopa de cordeiro fumegante, salpicada com cebolinha, diante dela, Shen Miao sorriu:

"Seu pedido está completo — bom apetite!"

“Espere um momento, lojista”, disse Madame Ning, apontando para os pergaminhos de caligrafia. “A assinatura aqui é… Xie Jiu? Quem é esse Xie Jiu? Seu traço tem a graça de um mestre.”

Shen Miao olhou para os dois pergaminhos que Xie Qi havia enviado na noite anterior, montados em seda lisa com padrões sutis. De longe, pareciam despojados, mas, ao observá-los mais de perto, era possível perceber a elegância contida sob a tinta. Um pergaminho dizia: "Três refeições aquecidas pela lareira, todas as estações em paz". O outro: "Nascimentos na primavera, crescimento no verão, colheita no outono, armazenamento no inverno — nutrir em harmonia com o tempo".

Ela se perguntou se Xie Jiu havia visto a pequena placa de madeira em seu portão dos fundos, com a inscrição "Bênçãos de Outono, Alegria de Inverno". As palavras que ele enviara não só combinavam com o ambiente de um restaurante, como também se alinhavam silenciosamente com suas próprias aspirações.

Shen Miao olhou para os dois pergaminhos que Xie Qi enviara na noite anterior. Ela não tinha grandes ambições — a vida que desejava era simplesmente que sua família desfrutasse de "três refeições aquecidas pela lareira" e "se alimentasse em harmonia com o tempo".

Mesmo deixando de lado a bela caligrafia de Xie Jiu, os sentimentos por si só fizeram Shen Miao sorrir em reconhecimento. Naquela mesma noite, ela pregou pregos ansiosamente para pendurá-los, permanecendo sob os pergaminhos em silenciosa admiração.

Naquele momento, a cozinha fervilhava com caldo de cordeiro, envolvendo-a em calor e aroma saboroso. À luz da lamparina da loja fechada e vazia, Shen Ji balançava a cabeça enquanto recitava lições, enquanto a Irmã Xiang acariciava o filhote, tentando fazê-lo ficar em pé nas patas traseiras — como se quisesse dançar com ele.

Observando-os, e depois os pergaminhos, o coração dela brilhou como uma brasa que queima silenciosamente, envolto no abraço da vida cotidiana.

Era estranho que alguém pudesse ver tão profundamente os pensamentos de outra pessoa com um contato tão fugaz.

Seus pensamentos vagaram para a árvore eruditae os eruditos do lado de fora da Academia Piyong, onde um par de mãos esbeltas e elegantes roçara seu ombro certa vez. Que curioso, pensou ela, que alguém tão gentil, reservado e educado pudesse possuir uma perspicácia tão profunda.

Diante do olhar curioso de Madame Ning, Shen Miao lembrou-se das palavras de Xie Qi na academia e sorriu:

"Foram escritas por um amigo meu. Ele prefere permanecer no anonimato, então não direi mais nada."

"Ah, os eruditos costumam ter tendências reclusas — compreensível", riu Madame Ning, deixando o assunto para lá.

Shen Miao se desculpou para voltar à cozinha e sovar a massa, deixando Madame Ning com sua refeição.

Observando a figura alta e esbelta de Shen Miao se afastar, Madame Ning refletiu — a dona daquela loja de macarrão não era uma mulher comum.

Na cultura florescente da Dinastia Song, a caligrafia e a poesia eram altamente valorizadas. Alguns entusiastas pagariam somas exorbitantes por um único caractere bem escrito. Alguns restaurantes até ganharam fama da noite para o dia simplesmente porque um poeta rabiscou versos em suas paredes — independentemente da qualidade da comida.

Embora a caligrafia nesta loja não valesse uma fortuna por caractere, era notável que um lugar tão modesto ostentasse obras tão refinadas. Este humilde Restaurante de Macarrão Shen poderia muito bem ter clientes poderosos por trás dele. A Senhora Ning acariciou o queixo e chegou à sua conclusão.

Shen Miao não fazia ideia de que seu comentário vago havia feito com que a Senhora Ning olhasse para seu pequeno restaurante com um respeito renovado — e até mesmo despertado uma faísca de ambição.

Afinal, ela sabia que Shen Miao havia se divorciado. Como a casamenteira mais requisitada na área da Ponte da Viga Dourada, a Senhora Ning tinha um registro mental de todos os homens e mulheres solteiros, casados ​​ou separados da vizinhança. Se ela conseguisse arranjar um bom casamento para Shen Miao, unindo duas famílias, não teria também a chance de se conectar com as figuras influentes por trás de Shen Miao? Talvez até ganhasse algumas moedas de casamenteira no processo…

Distraída, Madame Ning levou uma colherada de sopa de carneiro aos lábios.

No instante em que o caldo tocou sua língua, todas as suas especulações se dissiparam.

O sabor rico e intenso explodiu em sua boca, dissipando instantaneamente o frio da manhã. Mais alguns goles, e a carne macia se misturou perfeitamente ao caldo saboroso, aquecendo-a da cabeça aos pés.

Os olhos de Madame Ning brilharam: que sopa excepcional!

Originalmente, ela não tinha grandes expectativas para uma lojinha tão modesta.

Todos em Bianjing adoravam carneiro, mas uma sopa de carneiro realmente bem feita era rara. Mesmo uma apreciadora como a Sra. Ning já havia sofrido diversas vezes com tigelas de caldo turvo e forte, com gosto de água de pântano, ou carne dura e fibrosa que lembrava capim seco.

Depois de tantas experiências decepcionantes, ela resolveu se dar ao luxo de pedir uma tigela no Fanlou — a sopa de carneiro do renomado restaurante era de fato divina, como a própria ambrosia, mas custava incríveis cento e oitenta cobres por tigela! E nem era uma tigela grande, mas uma pequena. Às vezes, pensou a Sra. Ning, o pessoal do Fanlou poderia muito bem ser um bando de ladrões de estrada — exceto pelo fato de que, pelo menos, tiveram a decência de lhe oferecer uma tigela de sopa em troca.

Mas a sopa de carneiro deste restaurante simples era tão deliciosa — não, ainda mais —, e custava apenas trinta cobres! Que pechincha!

Além disso, esta sopa era diferente de todas as outras que ela já havia provado. Não levava especiarias como pimenta de Sichuan ou anis estrelado. Em vez disso, parecia ser cozida em fogo baixo apenas com cebolinha, gengibre e sal, resultando em um sabor puro e delicioso.

Madame Ning tomou outro gole, saboreando-o com um pequeno pãozinho de carne, e fechou os olhos de prazer.

Na metade da sopa, ela experimentou um pedaço da carne — e não se decepcionou. O caldo era branco-leitoso, a carne macia, perfumada e completamente sem gosto forte.

Após terminar, ela pagou a conta alegremente e não resistiu a elogiar Shen Miao, que havia saído para recolher os pratos:

"Suas habilidades são extraordinárias, Senhora Shen. Esta sopa de carneiro rivaliza com a do Fanlou, e ainda é muito mais acessível. Com certeza, voltarei para mais uma tigela."

Shen Miao não fingiu modéstia. Em vez disso, sorriu calorosamente e disse:

"Obrigada. Você será sempre bem-vinda."

Ela havia se esforçado enormemente para aperfeiçoar esta sopa aparentemente simples — merecia os elogios.

Embora a carne de carneiro fosse cara, os moradores de Bianjing a adoravam.

Administrar um restaurante de verdade, em vez de apenas uma barraca de rua, exigia oferecer pratos com preços variados. O Restaurante de Macarrão Shen ficava no centro da cidade, perto de áreas movimentadas como o Grande Templo Xiangguo e a Rua do Mercado de Cavalos. Após cuidadosa consideração, Shen Miao decidiu incluir sopa de carneiro e macarrão com carneiro no cardápio, precificando-os como opções premium.

Para aperfeiçoar o caldo, Shen Miao percorreu barracas de carneiro por toda Bianjing, pesquisando a origem e a qualidade da carne.

A maior parte da carne de carneiro da cidade vinha de algumas fontes principais:

Primeiro, o famoso carneiro do viveiro de sal da província de Xingqing (atual Ningxia). Esses carneiros, renomados mesmo em gerações posteriores, eram praticamente isentos de sabor forte, com carne macia e vermelho-vivo que se destacava em qualquer método de preparo — cozido, ensopado, assado ou frito. No entanto, devido à longa viagem, o carneiro de Xingqing tinha um preço exorbitante quando chegava a Bianjing.

Segundo, o cordeiro de Qinzhou, em Longyou. As montanhas onduladas e os pastos verdejantes da região, ricos em ervas medicinais, conferiam aos carneiros locais uma fragrância herbal única, tornando-os perfeitos para pratos cozidos lentamente.

Terceiro, o carneiro de Hengshan, do circuito de Yongxingjun (atual Shaanxi). Esses carneiros pastavam em campos de cebolas selvagens e tomilho, produzindo carne firme e magra com um sabor robusto — ideal para ensopados.

Após uma comparação minuciosa, Shen Miao fechou um acordo de longo prazo com uma barraca na periferia da cidade especializada em carneiro de Hengshan — a "Loja de Carneiro de Hengshan Martelo de Boi", cujo dono, apesar do nome que lembrava o de um ferreiro, foi o único disposto a negociar. Acertaram o preço em oitenta e oito cobres por catty de carne, com dois ossos incluídos.

Com a carne garantida, o processo de Shen Miao começou:

Primeiro, os ossos foram cozidos em fogo baixo durante a noite, para o caldo-base.

Na manhã seguinte, a carne foi cortada em pedaços, escaldada e, em seguida, refogada em óleo quente para derreter o excesso de gordura. Adicionou-se um pouco de vinho, seguido de cebolinha e gengibre, refogados até ficarem aromáticos. Esta etapa garantiu que o caldo não ficasse gorduroso, enquanto a gordura derretida intensificava o sabor.

Finalmente, a carne foi fervida no caldo de ossos em fogo alto, as impurezas foram retiradas e, em seguida, o líquido foi cozido em fogo baixo, até ficar branco cremoso.

A sopa de hoje era de carneiro de Hengshan, criado com cebolas selvagens e ervas aromáticas. Mesmo assim, Shen Miao não se atreveu a preparar muita coisa — apenas uma panela, com medo de sobrar. Se não vendesse, ela, Shen Ji e a Irmã Xiang poderiam acabar comendo carneiro até sangrar pelo nariz.

Mais tarde, ela vendeu sete ou oito tigelas de macarrão frito com molho, antes que o movimento diminuísse. As manhãs não eram o horário de pico para as barraquinhas de macarrão.

Em contraste, a barraca da Irmã Xiang do lado de fora estava prosperando.

Alguns clientes eram frequentadores assíduos da Ponte Golden Beam, que vinham especificamente por seus pãezinhos de feijão vermelho. Outros, atraídos pelo aroma, pegavam alguns pãezinhos de carne e saíam apressados. Havia também os vizinhos, encantados com a visão da garotinha cuidando diligentemente de sua barraca, que paravam para conversar e comprar um ou dois pãezinhos.

Shen Ji ocasionalmente saía para ajudar a Irmã Xiang na barraca, cuidava dos cálculos e do dinheiro, depois voltava para lavar a louça de Shen Miao. Em seguida, pegava uma vassoura e um pano para limpar as mesas e varrer — sua meticulosidade superava até mesmo a de Shen Miao. Enquanto esperava o resultado dos exames da Academia Imperial, ele dividia seu tempo entre caligrafia, estudos e ajuda na loja. Assumia todas as tarefas — carregar água, esfregar o chão, lavar legumes, organizar os ingredientes — girando como um pião.

Incapaz de afastá-lo, Shen Miao simplesmente deixava-o trabalhar ao seu lado.

Enquanto virava as tigelas recém-lavadas para secar, lembrou-se dos eventos da noite anterior: cerca de quarenta tigelas de macarrão vendidas em meio dia, seguidas por uma montanha interminável de louça. Ela insistiu para que Shen Ji descansasse, mas o rapaz teimosamente mergulhou as mãos na água com sabão, esfregando até os dedos ficarem vermelhos.

Shen Miao ponderou sobre a situação atual.

Em sua vida anterior, administrando um restaurante, a louça podia ser lavada em máquinas industriais ou terceirizada para serviços de limpeza profissionais. Alguns pequenos restaurantes até usavam utensílios descartáveis, eliminando completamente a necessidade de lavar a louça. Mas aqui, na Dinastia Song, lavar a louça havia se tornado uma verdadeira dor-de-cabeça.

Independentemente de Shen Ji passar ou não nos exames de admissão para a Academia Piyong, ela planejava enviá-lo para estudar com um erudito renomado. Mesmo famílias que não priorizavam a educação não tratariam uma criança da idade dele como um fardo, explorando-a até a exaustão.

Talvez, ela devesse contratar ajuda.

Ela se lembrou de que, durante as épocas de maior movimento na primavera e no outono, a família da Tia Gu contratava trabalhadores temporários por meio de um serviço de agenciamento chamado "corretores de mão-de-obra", pagando entre noventa e cem moedas de cobre por dia. Casas de chá como a do mercado da ponte também tinham homens ociosos à espera de trabalho, mas esses eram "vagabundos" pouco confiáveis ​​que podiam desaparecer à menor discordância — uma opção nada boa.

Com o dia ainda começando e nenhum cliente a caminho para o macarrão, Shen Miao instruiu Shen Ji e a Irmã Xiang:

"Assim que venderem todos os pãezinhos cozidos no vapor, levem o carrinho de volta para o pátio. Vou para a casa da Tia Gu. Fiquem de olho — já volto."

Os dois, ocupados embalando pãezinhos para um cliente, responderam sem se virar:

"Entendido!"

Shen Miao decidiu dar uma passada na casa da Tia Gu primeiro para perguntar sobre contratação através de agências de trabalho temporário, evitando possíveis golpes de intermediários persuasivos.

Mas, ao chegar ao portão dos fundos do pátio da Tia Gu, ouviu vozes alteradas lá dentro e parou abruptamente.

A voz repreensiva da Tia Gu soou fraca:

"Quantos anos você tem agora, ainda solteiro? Quer que a linhagem do seu pai termine com você? O filho mais velho da Família Liu, os fabricantes de tofu, tem a sua idade, e o filho dele já está na altura da cintura! O que você está pensando?"

Gu Tusu permaneceu em silêncio.

No silêncio tenso, outra voz feminina interveio:

"Muito bem, muito bem. Já que sua família não resolveu essa questão, vamos conversar sobre isso em outra ocasião. Casamentos forçados não têm graça. As moças que apresentei são todas respeitáveis ​​e suas famílias não concordarão com um casamento apressado. Tia Gu, considere esta minha visita como se não tivesse acontecido. Vou-me embora."

Shen Miao rapidamente juntou as saias e fugiu, não querendo ser pega ouvindo a conversa. Mas, ao se virar, seu coração quase saltou pela garganta — Tia Li havia se materializado atrás dela como um fantasma, esticando o pescoço com grande interesse.

Quando Shen Miao se virou de repente, Tia Li pressionou um dedo contra os lábios, os olhos brilhando enquanto sibilava:

"Shhh! Quero ouvir mais." Após uma pausa, ela acrescentou com confiança: "Eu vi a Madame Ning entrando na Residência Gu mais cedo e sabia que algo estava acontecendo. Exatamente como eu pensava! Não se preocupe — a Madame Ning é uma convidada de honra. Os Gus a acompanharão até a saída pelo portão da frente, não pelo dos fundos."

Shen Miao quase chorou. Ela realmente não tinha a intenção de ouvir a conversa! Agora, sem querer, havia se tornado cúmplice da Tia Li.

Atordoada, ela acenou desajeitadamente e correu de volta para casa, do outro lado da rua.

Felizmente, ela havia retornado bem a tempo. Mais de uma dúzia de homens havia invadido sua loja — todos usando chapéus Fanyang, faixas na cintura e túnicas curtas e justas, com longos bastões, aljavas ou espadas largas presas às costas.

Soldados da guarnição imperial! Sob os chapéus, seus rostos eram rudes e intimidantes, alguns com cicatrizes de lâminas.

Shen Ji e a Irmã Xiang, depois de venderem todos os pãezinhos do café da manhã, tinham acabado de levar o carrinho para o pátio quando aqueles homens invadiram. As crianças, pálidas de medo, estavam prestes a correr em busca de ajuda.

Espiando por entre a cortina, Shen Miao rapidamente as escondeu lá dentro e posicionou Lei Ting perto da porta:

"Fiquem aqui. Eu cuido disso. Vai ficar tudo bem."

A Irmã Xiang agarrou o pescoço de Lei Ting, puxando a manga de Shen Miao:

"Cuidado, Irmã Mais Velha."

Shen Ji, porém, escureceu com a mesma fúria que demonstrara ao saber dos maus-tratos que ela sofrera nas mãos dos Rongs. Arregaçando as mangas, disse sombriamente: "Se alguma coisa acontecer, grite. Vou pegar uma faca na cozinha — vamos lutar, se for preciso!"

"Não precisa disso! Não fizemos nada de errado. Apenas fiquem aqui."

"Eu sei."

Respirando fundo, Shen Miao forçou um sorriso e levantou a cortina.

"Bom dia, oficiais. O que a traz aqui?"

Ela só tinha aberto um dia — certamente, não havia infringido nenhuma lei. Repassando mentalmente cada prato servido ontem e hoje, ela se perguntou: ‘Será que alguém passou mal e nos denunciou?’ Mas seus ingredientes eram frescos, sua higiene impecável — até os panos de limpeza tinham cores diferentes. Além disso, sua família comia a mesma comida sem problemas.

Pensando nos piores cenários, ela manteve a expressão calma, apesar do coração acelerado.

O homem de meia-idade, de semblante severo, no centro do grupo, falou gravemente:

"A senhora é a Madame Shen?"

"Sim", Shen Miao endireitou-se instintivamente, recusando-se a demonstrar medo.

O homem a estudou com olhos penetrantes como os de um falcão, marcados pelo tempo e sem sorriso, antes de lançar um olhar desdenhoso para o cardápio na parede. Desembainhando o sabre que carregava na cintura, colocou-o sobre a mesa e disse:

"Doze tigelas daquela... sopa de macarrão frito no molho."

Tensa demais para processar suas palavras, Shen Miao exclamou um "Hã?"

"Que 'hã'? O garoto nos indicou esse lugar. Vasculhei toda a Rua East Willow — a sua é a única Casa dos Shen. E vocês fecharam absurdamente cedo ontem — desperdiçaram minha viagem. Depressa! Doze tigelas daquela sopa de macarrão, daquela que você só precisa jogar água quente por cima."

Um soldado mais jovem gesticulou animadamente para seu superior:

"Traga apenas o macarrão seco e a água quente — nós cuidamos do resto!" Virando-se para o homem mais velho, acrescentou ansiosamente: "Capitão, já que o senhor está livre hoje, deixe-me preparar a sua! Eu vi aquele garoto comer — é como mágica. Num segundo está seco, no outro é uma tigela cheia de sopa!"

Os outros soldados caíram na gargalhada.

"Vejam só como esse garoto está obcecado! Ele não para de falar disso — nossas orelhas já estão calejadas!"

"Senhora Shen, comece a cozinhar, antes que a baba dele inunde sua loja!"

O jovem soldado corou, coçando a cabeça. Os lábios do capitão se contraíram levemente em divertimento.

"Imediatamente!" Shen Miao suspirou aliviada, pressionando a mão contra o peito enquanto se virava. "Aquilo me assustou demais!"

Com a água quente pronta e o macarrão pré-frito preparado, ela porcionou flocos de vegetais assados, carne cozida fatiada e ovos marinados, fazendo várias viagens para servir todas as doze tigelas.

O jovem soldado da guarnição já estava gritando e fazendo alvoroço enquanto despejava água quente para seus camaradas demonstrarem o "truque de mágica".

Shen Miao voltou silenciosamente da cozinha para o pátio dos fundos. Ela empurrou a porta do quarto, onde Shen Ji e a Irmã Xiang estavam escondidos, e viu Shen Ji ainda segurando uma faca de cozinha, como se estivesse pronto para a batalha. A cena quase a fez rir.

"Shen Ji, o que exatamente você disse para aqueles soldados da guarnição que estavam patrulhando quando você foi para o Exame?"

Shen Ji, ainda segurando a faca, piscou confuso.

"Nada de mais. Eles me perguntaram onde eu comprei a sopa de macarrão, então eu disse para virem à nossa loja."

Shen Miao silenciosamente fez um sinal de positivo com o polegar. Aquilo era propaganda de primeira — o suficiente para quase fazê-la perder a alma.

Ela voltou para a loja, onde os corpulentos soldados da guarnição já haviam preparado seus macarrões instantâneos e agora os devoravam com gosto.

Toda a loja de macarrão havia se transformado em um mar de aroma de macarrão instantâneo cozido, e até ela sentiu um pouco de fome só de sentir o cheiro.

Saindo para tomar um ar fresco, ela de repente ouviu uma comoção perto de outro restaurante com uma placa que dizia "Sopa de Peixe Fresco de Deng Wu".

Uma mulher vestida com simplicidade, na casa dos cinquenta, segurava firmemente a mão de uma garota alta e robusta de uns dezessete ou dezoito anos, quando foi rudemente empurrada para fora pelo garçom da loja. O homem gesticulou impacientemente, como se estivesse espantando uma mosca:

"Você está aqui para zombar de nós, mulher?" Sua filha claramente não é mais inteligente do que uma criança de três anos, e você ainda tem a audácia de trazê-la aqui em busca de trabalho? Vá embora! Vá embora! Não volte mais! Some daqui! Que azar logo de manhã! Não estrague o nosso negócio!”

Os olhos cansados da mulher se encheram de lágrimas – mas, no fim, ela não disse nada. Simplesmente apertou o braço da filha, cuja expressão apática não demonstrava nenhuma compreensão do que estava acontecendo, e se afastou em silêncio.

Mãe e filha passaram pesadamente pela loja de Shen Miao, a mãe arrastando a filha — que era uma cabeça mais alta —, com os ombros curvados.

Ao passarem, Shen Miao as viu de relance. Um único olhar foi o suficiente para seu coração se apertar.

Ambas vestiam jaquetas curtas marrons e calças justas combinando. A mãe parecia muito mais velha do que era — magra, com as costas levemente curvadas por anos de dificuldades. Mesmo assim, ela havia criado a filha para ser alta, forte e de bochechas rosadas.

Os traços da menina, porém, eram incomuns: olhos bem separados, nariz achatado e um olhar vago. Sua boca estava ligeiramente aberta, como se quisesse falar, mas só conseguisse emitir sons curtos e ininteligíveis.

"Ma… Ma…"

Shen Miao ouviu-a lutar para formar a palavra, chamando por sua mãe.

A mulher baixou a cabeça e as lágrimas que vinha segurando finalmente caíram.