Capítulo 40

O MACARRÃO SECO VIRA UM SUCESSO


Gu Tusu trabalhava arduamente todos os dias e nunca se preocupava com roupas elegantes. Hoje, ele vestia uma camisa aberta sem mangas, com os braços bronzeados pelo sol à mostra — grossos e robustos. A camisa sequer tinha botões e, não fosse a longa toalha que envolvia seu pescoço para enxugar o suor, seu peito e abdômen igualmente musculosos estariam totalmente expostos.

Shen Miao não achou aquilo incomum. Muitos homens no beco se vestiam assim — Liu Dalang, o fabricante de tofu; Wang Sanlang, o vendedor de frutas; Zeng Qilang, o vendedor de carvão — qualquer um que realizasse trabalhos pesados usava trajes semelhantes. Somente durante os festivais é que eles se preocupavam com roupas apropriadas.

Os antigos eram muito mais liberais do que ela imaginava. Ela só percebeu isso depois de transmigrar para cá. Naquela que as pessoas presumiam ser uma era conservadora como a Dinastia Song, os homens frequentemente andavam sem camisa, e as mulheres usavam túnicas de mangas curtas no calor escaldante do verão. O decote em V profundo, popular desde a Dinastia Tang, ainda prosperava, e nos últimos anos, Bianjing até adotou a tendência de usar robes transparentes por cima de roupas íntimas — uma espécie de "roupa íntima como roupa exterior". Às vezes, caminhando pela rua e vendo a variedade de trajes, Shen Miao se perguntava quem eram os verdadeiros puritanos da história.

Ao ouvir a voz de Gu Tusu, ela olhou casualmente para fora e apontou, pedindo-lhe que deixasse as coisas no corredor sombreado:

"Obrigada, Segundo Irmão Gu."

Então, ela voltou a se concentrar em cozinhar macarrão.

Gu Tusu empurrou o barril de vinho para onde ela indicou e, ao voltar, espiou pela janela do balcão o erudito manco parado dentro da loja.

O erudito usava mangas compridas e largas, o cabelo preso para trás com uma fita de seda simples, as pontas drapeadas sobre os ombros como ramos de salgueiro. Ele era ainda mais bonito que Rong Dalang, aparentando não ter mais de dezessete ou dezoito anos — de olhos claros e refinados. Em pé, em silêncio, ele exalava uma elegância suave, como o luar refletido nos beirais cobertos de neve.

Gu Tusu não conseguia descrevê-lo direito, apenas sentia uma irritação inquieta fervilhando dentro de si – principalmente quando o erudito o notou, parou brevemente, sorriu e acenou com a cabeça, como se estivesse cumprimentando um estranho amigavelmente.

Outro erudito. Por que outro erudito? Aquela irritação inexplicável subiu direto à sua testa.

Mas então ele se lembrou da casamenteira que sua mãe havia convidado naquela manhã, e sua raiva murchou como um balão furado.

No fim, ele não disse nada, virando-se com apenas um murmúrio baixo para as costas de Shen Miao:

"Está feito. Vou indo."

"Ah, obrigada, Segundo Irmão Gu", Shen Miao, ocupada com o macarrão, lançou-lhe um sorriso rápido, antes de voltar a mexer na panela. Desde aquela conversa franca, não importava como Gu Tusu se sentisse, ela o tratava com uma familiaridade fácil e despreocupada.

Gu Tusu saiu, resmungando consigo mesmo que os eruditos deviam ser sua maldição pessoal. Enquanto outros temiam a ira das estrelas, ele era atormentado pelos eruditos.

Arrastando seu carrinho vazio para casa, ele encontrou o pátio tranquilo e fresco, exceto por um pardal rechonchudo empoleirado no muro, inclinando a cabeça para a esquerda e para a direita, como se fosse o dono do lugar.

Gu Tusu olhou para o passarinho, irritado. Estava ali desde sua discussão com a Tia Gu naquela manhã, e ainda não tinha ido embora. Irritado, acenou com a mão bruscamente:

"Já não chegam os meus problemas? Some daqui!"

O pardal finalmente voou para longe.

Depois de espantar sua plateia emplumada, ele espiou cautelosamente pela janela da cozinha — ainda vazia. A Tia Gu nem sequer havia deixado mingau para ele.

Sabendo que sua mãe ainda estava chateada, ele caminhou arrastando os pés até a porta dela e bateu:

"Mãe, você está aí? Me desculpe por como falei esta manhã."

Gu Tusu olhou para o passarinho.

Tia Gu abriu a porta com um puxão, a voz gélida:

"Diga-me a verdade: você se recusa a casar porque ainda está apaixonado por Shen Miao?"

Gu Tusu ficou em silêncio, lembrando-se das palavras de Shen Miao, e balançou a cabeça:

"Não, mãe."

"Então, por que você não quer se casar?"

"Temos dinheiro para o dote?" Deu de ombros. "Ouvi você e o papai conversando. Se tivermos que pegar um empréstimo no Templo Xingguo, é melhor economizarmos em vez de pagar juros extras. Já esperei tanto tempo... O que são mais um ou dois anos?"

Tia Gu o encarou com ceticismo:

"É mesmo?"

Gu Tusu suspirou, um sorriso autodepreciativo surgindo em seus lábios:

"Mãe, agora eu entendi. Seja há três anos ou agora, Shen Miao nunca se interessou por mim. Os homens de quem ela gosta... não são como eu."

Ele imaginou que Shen Miao devia preferir eruditos — aqueles tipos delicados e refinados. Não havia muito que ele pudesse fazer quanto a isso. Seu pai tinha pele escura, e ele também. Tia Gu certa vez brincou que, se os jogassem em uma mina de carvão, não conseguiriam distingui-los do carvão. Grande, rude e analfabeto — ele não mudaria isso.

Sua mãe finalmente relaxou, dando um tapinha em seu ombro:

"Ótimo. Esqueça isso. Tudo bem, vamos juntar mais. Mantenha os pés no chão, case-se com uma moça que realmente te valorize, e a vida será melhor."

"Certo, mãe." Gu Tusu forçou um sorriso, pegou seu machado e voltou ao trabalho.

Com a mente tranquila, Tia Gu ouviu o ritmo da lenha sendo cortada no quintal e, feliz, pegou uma grande panela de sopa para comemorar a lucidez recém-adquirida do filho. Ela decidiu se dar ao luxo de comprar uma grande porção do macarrão com cordeiro de Shen Miao — uma iguaria que a família não saboreava há semanas.

Para falar a verdade, a culinária de Shen Miao superava até mesmo a do pai. As casas dos Gu e dos Shen eram tão próximas que, desde que Shen Miao abriu sua loja, os aromas tentadores que chegavam de lá atormentavam a Tia Gu — especialmente o ensopado de cordeiro, que a assombrava em seus sonhos como um banquete fantasma. O cordeiro não era barato, e ela não conseguia fazer um caldo tão bom. Melhor comprá-lo pronto.

O portão dos fundos da Família Shen não era trancado. Nesses becos estreitos, os vizinhos frequentemente deixavam as portas destrancadas quando estavam em casa, e as mulheres circulavam livremente entre as casas, sem cumprimentos formais. Embora os Shen tivessem dois cães de guarda, roubo não era uma preocupação.

Tia Gu entrou, acariciando primeiro a cabeça do grande cachorro preto, depois a do pequeno amarelo, antes de chamar baixinho:

"Miao?"

Ninguém respondeu ao seu chamado. Cheia de suspeita, ela carregou a bacia pelo corredor até a pequena porta que ligava a loja da frente ao salão dos fundos.

A essa hora, a loja estava quase vazia, exceto por um mestre de aparência erudita e um criado, saboreando tigelas fumegantes de sopa de macarrão.

Shen Miao estava sentada na cozinha, mas seu tronco estava encostado no balcão, enquanto observava os dois comerem, com um sorriso suave:

"Yan Shu, devagar", repreendeu-a gentilmente. "Sopre um pouco mais antes de dar uma mordida. Esta sopa de macarrão esfria lentamente — você vai queimar a boca, se não tomar cuidado."

O erudito ergueu os olhos com uma risadinha.

"Ele passou fome quando criança. Mesmo que não se lembre de muita coisa agora, ainda come como um lobo faminto. Não importa o quanto eu tente corrigi-lo, nunca adianta. Da última vez, depois de comer aqueles bolinhos de grilo que você ensinou o Chef Fang a fazer, ele devorou ​​duas caixas inteiras. Acabou com uma indigestão tão terrível que se contorceu de dor a noite toda, choramingando ao lado da minha cama com o cabelo todo despenteado. Me deu um susto tão grande que tive que vasculhar a casa à meia-noite para encontrar um remédio para digestão para ele."

Shen Miao achou a situação ao mesmo tempo lamentável e divertida. Apoiando o queixo na mão, apontou para Yan Shu, que estava ocupado demais comendo para falar:

"Menino, menino!"

Pequenas partículas de poeira flutuavam preguiçosamente nos raios de sol, e o ar quente e perfumado da loja as envolvia. Os três conversavam despreocupadamente do outro lado da cortina entreaberta, banhados pela luz do sol — saltando de um assunto para outro, mas envoltos em uma serena e tranquila tranquilidade.

De longe, Tia Gu observava a cena e, por alguma razão inexplicável, virou-se e caminhou silenciosamente de volta pelo caminho que viera.

Ao passar novamente pelos dois portões para cães no quintal, parou, encontrando os olhares intrigados dos cachorros, que pareciam questionar seu retorno repentino. Perguntou-se consigo mesma: Por que não entrei? Vim comprar macarrão com carneiro, não é? Por que estou indo embora?

Talvez fosse porque não suportava incomodá-los. Era o que pensava.

Mas por que não suportava incomodá-los? Não conseguia explicar direito.

"Voltarei mais tarde", murmurou Tia Gu para a bacia vazia em suas mãos, antes de finalmente se afastar.

Xie Qi terminou a tigela rica e reconfortante de sopa de macarrão no caldo e, como Yan Shu, recostou-se ligeiramente com um suspiro de satisfação. Este prato aparentemente improvisado, mas inexplicavelmente delicioso, era diferente de tudo que ele já havia provado.

O que o tornava ainda mais notável era o cuidado extra de Shen Miao em aquecer o óleo em uma wok, fritar cebolinha, gengibre e alho até dourar e, em seguida, regar com vinagre. Enquanto a fumaça branca crepitava, ela despejou o óleo escaldante sobre o macarrão, intensificando ainda mais o sabor.

Quando a tigela foi colocada à sua frente, parecia bastante comum. Ele apenas assentiu, achando o nome "Macarrão no Caldo" apropriado — uma mistura de ingredientes jogados juntos.

Mas, com a primeira garfada, o frescor dos vegetais, o sabor da carne e a textura do macarrão se revelaram em camadas.

Alguns pratos de macarrão começam bem, mas se tornam insossos e enjoativos à medida que se come. Este era diferente — quanto mais ele comia, mais excepcional se tornava. Tinha uma textura macia, semelhante a um mingau, mas era muito mais interessante do que um simples congee.

"Embora o nome sugira caos, há uma sofisticação oculta nele. Duvido que algum dia me esqueça desta tigela", comentou Xie Qi, colocando os hashis cuidadosamente sobre a tigela vazia com um sorriso caloroso. "Te dei trabalho novamente hoje, Shen Miao. Mas, por um prato como este, receio que darei muito mais com frequência no futuro."

"Você é sempre bem-vindo, Nono Irmão. As portas de uma loja estão abertas para negócios — como poderia ser um incômodo?" Embora soubesse que nem todos os clientes adorariam sua comida, qual chef não se deleitaria com elogios? Corada de prazer, ela acrescentou, sem pensar: "Ficaria mais feliz se você realmente viesse com frequência."

Xie Qi congelou, e então o rubor subiu até as pontas de suas orelhas:

"Sério? Então... eu virei com frequência!"

Sem perceber qualquer constrangimento, Shen Miao levantou a cortina com uma risada e saiu para pegar suas tigelas.

"Claro."

Lá fora, a luz oblíqua do sol brilhou nos olhos de Yan Shu, tirando-o do sabor persistente do macarrão. Só então ele percebeu o quão tarde estava. Limpando a boca, ele se virou para Xie Qi:

"Nono Irmão, já demos os parabéns e comemos. Não deveríamos voltar agora? Você ainda precisa trocar o curativo na perna!"

Mas quando olhou para ele, Xie Qi estava sentado ali, atordoado, coçando a orelha distraidamente enquanto seu olhar seguia a figura de Shen Miao se afastando.

"Nono Irmão? Nono Irmão?" Yan Shu chamou, confuso. "Devemos ir."

Xie Qi sobressaltou-se, como se acordasse de um sonho, pegando apressadamente sua muleta:

"Ah, sim, claro. Shen Miao, vamos indo. Yan Shu, pague a conta…"

Shen Miao colocou as tigelas na pia, enxugou as mãos no avental e saiu apressada para se despedir:

"Você deveria descansar essa perna direito."

Enquanto falava notou, com uma leve confusão, que as orelhas e as bochechas de Xie Qi pareciam estranhamente coradas. Será que a sopa estava muito quente para ele? Mas realmente, estava bastante quente hoje.

"Ah! Nono Irmão, Shiyiniang pediu para trazermos alguns lanches!" Yan Shu interrompeu, apoiando o braço de Xie Qi enquanto seus olhos brilhavam com malícia. "Por que não compramos alguns doces da Shen Miao? Assim, não precisamos dar uma passada na padaria."

‘E eu também vou comer alguns!’ Os doces de Shen Miao haviam enfeitiçado completamente seu estômago — ele não suportava a ideia de comer os de outra pessoa agora.

Ele não estava sozinho. A essa altura, toda a Família Xie já conhecia a reputação de Shen Miao. Veja Shiyiniang, por exemplo. Depois de provar os pãezinhos assados ​​de Shen Miao, a garota — que certa vez jurou solenemente imitar os monges ascetas do Grande Templo Xiangguo, jejuando após o meio-dia e renunciando a doces e bebidas aromáticas — quebrou sua promessa de forma espetacular. Um dia eram bolinhos de gema de ovo, no outro, bolinhos de grilo. Suas declarações anteriores já haviam sido esquecidas.

Na verdade, Shiyiniang agora consumia mais guloseimas de Shen Miao do que até mesmo Yan Shu. Por isso, apesar da perna machucada de Xie Qi, ela enviou ansiosamente sua babá para lembrá-lo de trazer algo delicioso — qualquer coisa nova e saborosa serviria.

Xie Qi se lembrou dos olhos esperançosos de sua irmã. Voltar de mãos vazias lhe renderia dias de resmungos.

"Quase me esqueci. Shen Miao, você ainda tem pãezinhos ou outros doces?"

"Eu fiz alguns, mas os pãezinhos acabaram hoje de manhã", respondeu Shen Miao após uma pausa. "E não há tempo para preparar mais agora."

Xie Qi já esperava por isso. Com a habilidade de Shen Miao, mesmo quando ela tinha apenas uma barraquinha de rua, seus produtos nunca duravam. Agora, com uma loja de verdade, a demanda era ainda maior. Ele assentiu com pesar.

"Então não vamos incomodá-la mais."

Assim que eles estavam prestes a sair, duas crianças, pouco mais altas que a mesa, apareceram de repente na porta, de mãos dadas. Pareciam ter uns quatro anos, ambas com maria-chiquinhas espetadas idênticas. Uma usava uma blusa azul-safira, a outra uma vermelho-carmesim, com pequenas mechas prateadas tilintando em volta do pescoço. Tropeçando no batente alto da porta com suas perninhas curtas, elas chamaram Shen Miao com vozinhas doces e suaves:

"Irmã Shen!"

Shen Miao os reconheceu — eram os gêmeos da Família Gu, que morava atrás da casa d'água e administrava um lagar de óleo.

As crianças ainda eram pequenas e não tinham nomes formais. A mais gordinha se chamava Bao (a irmã mais velha), enquanto o menino um pouco mais franzino se chamava Di (o irmão mais novo).

Os dois eram praticamente celebridades locais em seu beco — todos os conheciam. Seu nascimento causou grande alvoroço anos atrás, pois foram o primeiro par de gêmeos saudáveis, e ainda por cima um menino e uma menina, a nascer no Beco Leste dos Salgueiros em anos. Desde então, sempre que havia um casamento na vizinhança, o casal feliz pegava emprestado esses gêmeos dourados para carregar lanternas ou rolar na cama nupcial para dar sorte.

Na época em que Shen Miao se casou com Rong Dalang, os dois tinham acabado de aprender a andar. Seus pais seguravam suas mãos enquanto eles cambaleavam, carregando lanternas de flores para ela.

Shen Miao se abaixou para falar com eles:

"O que traz vocês dois aqui? Onde estão seus pais?"

Eles trouxeram uma grande tigela de barro. Di a ergueu e disse:

"A Irmã Xiang nos contou que vocês têm um macarrão seco que pode ser comido apenas com água quente. Mamãe nos mandou comprar uma tigela, para ver se é mesmo tão incrível assim."

Bao, então, tirou um punhado de moedas brilhantes e exclamou:

"Irmã Shen, trouxemos dinheiro!"

Então até a Irmã Xiang estava fazendo propaganda para os amiguinhos dela? Shen Miao não conseguiu conter o riso.

Ela pegou a tigela e as moedas:

"Tudo bem, esperem um instante." Virando-se para Xie Qi, ela acrescentou: "Nono Irmão, espere um pouco. Deixe-me embalar o macarrão primeiro, depois Yan Shu e eu ajudaremos você. A soleira aqui é alta para impedir a entrada de ratos — não quero que você tropece assim."

Xie Qi instintivamente quis recusar, dizendo que não era necessário, mas por algum motivo, seu coração se sentiu estranhamente leve e reconfortado naquele momento. Ele parecia colado no lugar, sem querer se mexer.

Shen Miao colocou a massa de macarrão pré-frito na tigela, adicionou um tanto de tempero pronto e salpicou alguns legumes picados e um ovo marinado. Num instante, ela levantou a cortina da porta e voltou, abaixando-se para entregar a tigela às crianças:

"Aqui está. Quando chegarem em casa, despejem água fervente sobre ele e cubram com um prato ou outra tigela grande. Vocês sabem contar? Contem devagar até duzentos. Assim que o macarrão absorver a água e se soltar, mexam e está pronto para comer."

Bao ouviu atentamente, assentiu com a cabeça e fez uma reverência:

"Obrigada, irmã Shen. Já vamos indo."

Di imitou a reverência da irmã, mas Bao o corrigiu:

"Isso é coisa de menina! Você deveria juntar as mãos — esqueceu de novo!"

Di mostrou a língua, juntou as mãos em sinal de respeito e saiu correndo atrás da irmã.

"Devagar! Não corram, vocês vão derramar!" Shen Miao observou-os atravessarem a porta correndo e voltarem para o beco, prendendo a respiração pelo pobre macarrão instantâneo na tigela. Felizmente, era macarrão seco.

Xie Qi ainda estava atordoado com a oferta de Shen Miao de ajudá-lo mais tarde, mas os olhos de Yan Shu brilharam enquanto ele olhava para o macarrão na tigela das crianças. Ele já havia sentido o aroma antes — era incrível!

Inclinando-se ansiosamente, ele piscou e perguntou:

"Senhora Shen, que tipo de macarrão com caldo é esse? Como a senhora fez tão rápido?"

Shen Miao explicou:

"É a especialidade da minha loja — macarrão seco com tempero. Basta despejar água fervente por cima e está pronto para comer. Super prático. Você e o Nono Irmão ainda não experimentaram? Querem um pouco?"

Yan Shu ficou completamente tentado.

Ele olhou para Xie Qi, que permanecia parado como uma estátua, perdido em pensamentos. Impaciente, Yan Shu puxou a manga de Xie Qi:

"Nono Irmão! Nono Irmão! Vamos comprar macarrão seco também! Podemos até levar um pouco para Shiyiniang — aposto que ela também nunca experimentou! E quando você ficar acordado até tarde estudando, eu posso simplesmente ferver água e preparar uma tigela para você. Chega de acordar o Chef Fang no meio da noite — da última vez, ele estava tão grogue que quase queimou as sobrancelhas enquanto preparava lanches da meia-noite!"

Xie Qi saiu do transe e assentiu rapidamente:

"Sim, sim, vamos comprar. Ainda não acertamos a conta, mesmo."

Na verdade, ele não tinha ouvido uma palavra do que Yan Shu disse — estava apenas preocupado que sua distração fosse muito óbvia para a Senhora Shen.

Yan Shu, como o guardião da bolsa de seu mestre quando saíam, estendeu as duas mãos com ar grandioso, contando nos dedos gordinhos:

"Uma tigela para o Nono Irmão, uma para mim — nenhuma para Qiuhao! Uma para Shiyiniang e sua criada Ju Li, uma para a Senhora e a Mamãe Xi, uma para o Terceiro Irmão… Espera, o Terceiro Irmão está em casa hoje? Ah, deixa pra lá, vamos incluir ele e Mo Chi também. E para o Mestre e a Grande Senhora… Senhora Shen, vamos levar quatorze tigelas!"

Quatorze? Shen Miao piscou, surpresa, antes de bater nas coxas e correr para a cozinha.

"Espere, deixe-me ver quantos montinhos de macarrão sobraram. Acho que só fritei setenta esta manhã." Abrindo o armário, ela contou — felizmente, havia o suficiente. Quinze restavam.

Ela não esperava que o macarrão instantâneo vendesse tão rápido! Nesse ritmo, acabaria antes do anoitecer. Ela teria que fritar outra leva mais tarde.

O óleo que ela havia usado antes ainda estava decantando na panela, mas ela não podia reutilizá-lo agora. Assim que Xie Qi saísse, ela guardaria o óleo e começaria tudo de novo com uma nova leva.

Shen Miao geralmente reaproveitava o óleo de fritura. O óleo usado uma vez não estragava — ainda estava transparente, com apenas um pouco de sedimento no fundo. Ela descartava a parte turva e cheia de resíduos e guardava o resto. No entanto, o óleo reutilizado rançava mais rápido, então ela evitava cozinhar com ele em fogo alto. Em vez disso, usava-o para bolinhos, pãezinhos ou para pincelar a massa ao fazer macarrão ou pão cozido no vapor. Também servia para pratos frios ou como tempero para refogados. Embora fritar macarrão exigisse muito óleo, como ela fazia muitos alimentos à base de massa, conseguia minimizar o desperdício.

Xie Qi não havia trazido tigelas, é claro. Pensando um pouco, Shen Miao cortou grandes folhas de papel untado com óleo, embrulhando cada bolinho de macarrão, cubos de caldo, pacote de vegetais e ovo marinado separadamente. Finalmente, ela colocou todas as quatorze porções em uma grande cesta de vime. A cesta não valia muito, e Xie Qi e Yan Shu eram praticamente seus benfeitores — não havia mal nenhum em presenteá-la.

Ela estava claramente favorecendo esses clientes; a maioria dos que faziam pedidos para viagem só recebia uma corda de cânhamo para amarrar as embalagens.

Espera... Macarrão seco também pode ser vendido para viagem! Como ela pôde perder uma oportunidade de ouro dessas?

Os olhos de Shen Miao brilharam. Ela correu para o quarto do Irmão Ji para pegar seus materiais de escrita e voltou com a cesta, olhando para Xie Qi animadamente:

"Nono Irmão, você poderia, por favor, desenhar um guia passo-a-passo para preparar o macarrão instantâneo? Gostaria de colocá-lo na loja, para que os clientes possam segui-lo sem que eu precise explicar tudo o tempo todo."

Esse favor era algo que Xie Qi naturalmente não recusaria. Então, com Shen Miao ditando os passos — como despejar a água, adicionar o cubo de tempero, tampar a tigela e assim por diante — ele pegou o pincel, ponderou por um momento e começou a desenhar. Em pouco tempo, uma série de ilustrações surgiu.

Shen Miao percebeu que Xie Qi não era apenas habilidoso em caligrafia, mas também notavelmente talentoso em desenho. O primeiro esboço retratava duas mãos desembrulhando um bloco de macarrão seco de sua embalagem de papel untado com óleo. O segundo mostrava mãos colocando o bolo em uma tigela. O terceiro ilustrava mãos adicionando o sachê de molho. O quarto capturava uma mão inclinando uma chaleira para despejar água fervente na tigela, com o vapor subindo vividamente. O quinto apresentava uma tampa plana sendo colocada sobre a tigela. O sexto retratava uma jovem levantando a tampa para saborear o macarrão.

Ao examinar o desenho final, Shen Miao de repente percebeu que a mulher que Xie Qi havia desenhado tinha uma leve semelhança com ela mesma. Um sorriso cúmplice curvou seus lábios. Este era o macarrão dela, e Xie Qi a desenhou comendo-o.

Assim que terminou, ela pediu que ele adicionasse legendas curtas ao lado de cada ilustração:

"1. Coloque o bloco de macarrão seco", "2. Despeje água fervente" e assim por diante.

Embora a maioria das pessoas não soubesse ler, Shen Miao ainda preferia incluir o texto. Depois, ela pegou cola e colou este "guia de macarrão instantâneo" na parede vazia. Em uma época em que o analfabetismo era generalizado, aqueles que não sabiam ler seguiriam instintivamente as imagens, enquanto os alfabetizados sentiriam uma conexão mais forte com um estabelecimento que incluía instruções escritas.

Isso a fez lembrar de sua vida passada, quando administrava uma cozinha particular adornada com pinturas de um único artista. Os clientes que admiravam o trabalho desse artista se tornavam frequentadores assíduos, muitas vezes trazendo amigos.

Yan Shu ficou radiante. Antes de o desenho começar, ele pegou ansiosamente a cesta de vime do braço de Shen Miao. Enquanto ela e Xie Qi trabalhavam lado a lado, ele se agachou por perto, inalando o aroma do macarrão frito com uma expressão de puro deleite. Isso devia estar delicioso! Mesmo cru, o aroma era irresistível.

Yan Shu até encontrou algumas migalhas no fundo da cesta. Pegando algumas entre os dedos, ele as colocou na boca — crocantes, com sabor de trigo, perfeitamente salgadas. Estavam maravilhosas mesmo sem mergulhar na água. Abraçando a cesta, ele se balançava alegremente.

A essa altura, Shen Miao e Xie Qi já haviam terminado. De pé, ombro a ombro, eles admiravam os diagramas de preparo do macarrão na parede.

Os lábios de Xie Qi se curvaram inconscientemente ao ver a imagem final da garota saboreando o macarrão, enquanto Shen Miao refletia que ser alta certamente tinha suas vantagens — não precisava de banquinho para alcançar o local. Sua visão também era aguçada; o posicionamento estava perfeitamente reto.

"Explorei você de novo, Nono Irmão. Muito obrigado!" Shen Miao inclinou a cabeça, exibindo um sorriso que revelava pequenos caninos. "Minha lojinha é realmente sortuda. Apenas dois dias depois da inauguração, já foi agraciada com outra obra-prima sua."

Essa foi a primeira vez que alguém se considerou sortuda por causa dele. Xie Qi não pôde deixar de sorrir.

"Vamos! Yan Shu, pegue a cesta… Ei, calma! Ainda não acertamos o pagamento", gaguejou Xie Qi.

"Duzentas e dez moedas. Me dê apenas duzentas." Shen Miao piscou maliciosamente. "Vou abrir mão das dez extras como pagamento pelo seu trabalho com pincel."

Divertido, Xie Qi assentiu solenemente.

"Muito bem. De agora em diante, se a Senhora Shen precisar de caligrafia, Xie Qi cobrará apenas dez moedas."

Que ótimo negócio! Agora ela nem precisaria pagar pelos dísticos de Ano-Novo! Radiante, Shen Miao agarrou o braço dele de brincadeira:

"Uma promessa é uma promessa. A palavra de um cavalheiro é inquebrável — não há como voltar atrás!"

Era início de verão, e Xie Qi havia trocado suas vestes por outras mais leves. O calor da palma da mão de Shen Miao contra sua manga parecia penetrar o tecido, a pele e os ossos, enviando um calor formigante direto para o seu coração.

Além de Lady Xi e Shiyiniang, ele raramente interagia com mulheres – primeiro, porque seu noivado fora arranjado ainda jovem; mesmo tendo mal conhecido sua prima da Família Cui, ele sentia que era impróprio flertar com outras pessoas. Segundo, entre os estudos incessantes e o treinamento marcial — apenas para manter o azar à distância —, seus dias já eram escassos. Ele não tinha tempo para romance, nem desejava arrastar outros para seus problemas.

No entanto, agora, todos os princípios e restrições aos quais ele se apegara desmoronaram sem esforço.

Yan Shu, por ser pequeno, lutava para sustentar a alta estatura de Xie Qi, mas Shen Miao apenas o amparou ao cruzar a soleira, antes de soltá-lo.

A carruagem marrom da Família Xie estava à espera do lado de fora da loja. Zhou Da, o cocheiro de sempre, apressou-se a ajudar.

"Cuidado, Nono Irmão."

Mancando, Xie Qi deixou Zhou Da ajudá-lo a entrar na carruagem, mas não resistiu a lançar um olhar para trás.

Shen Miao ainda estava à porta, acenando alegremente quando seus olhares se cruzaram.

Na rua movimentada, tornava impossível qualquer outra palavra. Ele acenou com a cabeça em despedida.

A cortina abriu-se e fechou-se. Yan Shu entrou logo em seguida. Enquanto a carruagem balançava e o som dos cascos se dissipava, o fantasma do toque dela pairava em seu braço — não particularmente suave, mas quente, como a mais tênue brasa em uma noite de inverno.

Ele roçou a manga, depois curvou os dedos lentamente. Sua palma estava vazia, mas ele sabia: aquela faísca em seu coração agora repousava delicadamente em sua mão.

O crepúsculo havia se instalado sobre a Residência Xie, na Rua do Sino-Tambor Oeste.

O pátio estava envolto em penumbra, seus pavilhões e corredores delineados contra o céu que escurecia.

Caminhos murados serpenteavam por serenos bosques de bambu, suas sombras dançando elegantemente sobre as pedras.

No entanto, em meio a essa tranquilidade refinada, havia o som inconfundível de macarrão sendo sorvido, acompanhado por um aroma rico e picante que preenchia o ar.

Esta noite, a família de Xie Qi, composta por cinco pessoas — juntamente com seus empregados domésticos —, banqueteava-se com o novo "macarrão seco com caldo" comprado fora.

Os sons rítmicos da refeição quebraram o silêncio habitual da casa.

Shiyiniang, em particular, ficou encantada. Depois de terminar, murmurou:

"Nunca provei um macarrão tão divino em toda a minha vida! Que desperdício de anos!"

Pai Xie, voltando tarde da Corte e ainda com suas vestes oficiais, fora atraído pelo aroma. Agora, ouvia atentamente enquanto Zheng Neizhi explicava o preparo, chegando a arregaçar as mangas para experimentar.

Madame Xi, contudo, estudava a refeição prática e portátil em silêncio pensativo.

Desde que a Dinastia Song reconquistou as Dezesseis Prefeituras de Yan e Yun dos Khitan, sua Família Xi protegia Youzhou, Shunzhou e Tanzhou — território Khitan na fronteira.

No ano passado, seu pai idoso fora enviado a Qinzhou (atual Gansu) para sufocar uma rebelião dos Qiang Ocidentais.

A Grande Dinastia Song estava, então, envolvida em uma árdua luta contra os Liao e Jin, mantendo o interior do país livre dos estragos da guerra, permitindo que seu povo vivesse em paz e prosperidade. Contudo, nas prefeituras fronteiriças, escaramuças envolvendo pilhagens e massacres irrompiam frequentemente entre as três nações.

O conflito em curso entre os Liao e Jin significava que os soldados Song estacionados nas fronteiras não podiam se dar ao luxo de um momento de negligência. Eles suportavam o frio intenso, a tristeza da separação de suas famílias e permaneciam de guarda dia após dia, no topo da ininterrupta cadeia de torres de vigia.

Qinzhou não era exceção — os Qiang Ocidentais, buscando monopolizar as rotas comerciais para as Regiões Ocidentais, emboscaram e mataram vários enviados Song que iam para estabelecer laços comerciais, e a agitação ainda não havia diminuído.

Quando o Nono Irmão nasceu, Madame Xi rejeitou firmemente os nomes que o Pai Xie havia proposto — como "Li", "Zhu" ou "Xiang" — que aludiam à propriedade, bênçãos ou auspiciosidade. Em vez disso, ela o chamou de "Qi", em homenagem às Montanhas Qilian em Qinzhou.

Mais tarde, quando chegou a hora de sua educação, foi o pai de Madame Xi — seu avô materno — quem enviou uma carta sugerindo seu nome de cortesia: "Guanshan". Xie Qi, Xie Guanshan.

A Família Xie, embora fosse um antigo clã de estudiosos, havia caído em declínio. A Família Xi, embora vista com desdém pelas autoridades civis como meros oficiais militares, ocupava posições de alto escalão e comandava forças significativas na fronteira. O casamento entre essas duas famílias foi mutuamente benéfico — uma buscando retornar às fileiras da elite, a outra esperando recuperar o prestígio perdido.

Contudo, após casar-se com um membro da Família Xie, Madame Xi logo percebeu que seu marido não era particularmente capaz nem inteligente, e suas perspectivas futuras pareciam sombrias.

Gradualmente, dentro da Família Xie, a influência de Madame Xi ofuscou a do marido. Até mesmo em assuntos como a escolha do nome do filho, o Pai Xie acatava a opinião da esposa, concordando alegremente com a cabeça.

Hoje, não foi diferente. Sem esperar pelo retorno do Pai Xie, Madame Xi já havia terminado seu jantar. O motivo? O macarrão seco que o Nono Irmão havia trazido para casa a deixara inquieta por um longo tempo.

Para os outros, esse macarrão podia ser engraçado ou delicioso, mas para Madame Xi, evocava lembranças de seu pai, irmãos, tios e todos os soldados que defendiam as fronteiras.

Nascida e criada em acampamentos militares, ela conhecia as dificuldades da vida na fronteira. Às vezes, não era a falta de comida, mas a escassez de tempo e recursos para preparar uma refeição adequada. Muitos sobreviviam por anos comendo pão sírio seco, apenas para adoecerem mais tarde — com a língua inchada, cegueira noturna e pele rachada devido à desnutrição.

Xie Qi, inicialmente encantado por a comida de Shen Miao ter agradado a toda a família, de repente percebeu o silêncio da mãe. Após um momento de reflexão, compreendeu e perguntou, gentilmente:

"Mãe, a senhora acha que este macarrão instantâneo poderia ser fornecido às tropas de fronteira, como ração militar? Embora talvez não seja adequado para campanhas militares, os soldados que fazem guarda dia e noite em torres de vigia e muralhas da cidade certamente se beneficiariam de uma tigela quente. Seria uma grande vantagem, tanto para o povo quanto para o Estado."

A Senhora Xi assentiu:

"É exatamente o que eu penso. Mas este assunto é muito importante para ser feito às pressas. Precisamos planejar, com cuidado e considerando todos os ângulos. Nossa família jamais se aproveitou dos fracos — se propusermos esse macarrão como provisões militares, primeiro precisamos consultar Shen Miao, para saber se ela concorda. Além disso, precisamos calcular os custos de produção, quanto tempo podem ser armazenados em tempo seco, quanto tempo em tempo úmido — cada detalhe precisa ser testado minuciosamente. Só então seu pai poderá redigir um memorial detalhado para apresentar ao Imperador. E mesmo assim, permanece incerto se Sua Majestade estaria disposto a alocar fundos adicionais para provisões na fronteira."

Xie Qi assentiu pensativamente. De fato, se essas rações se tornassem militares, como Shen Miao conseguiria fritar macarrão suficiente sozinha? E se a Corte quisesse comprar sua receita, seria justo para ela?

"Então... não falemos disso ainda, para que boas intenções não levem a danos não-intencionais."

Assim que essas palavras foram ditas, o Pai Xie exclamou, de repente:

"Não, não!"

Lady Xi se virou surpresa, e Xie Qi presumiu que seu pai tivesse alguma profunda compreensão sobre o assunto.

Em vez disso, o Pai Xie estava seguindo solenemente as instruções para preparar sua própria tigela de macarrão instantâneo.

Enquanto isso, Shiyiniang de alguma forma se aproximou dele e implorou por uma porção extra.

O Pai Xie pressionou a requintada tampa de porcelana Jun que cobria o macarrão e recusou severamente o pedido de sua filha:

"Shiyiniang, seu pai trabalha diariamente para o governo, fazendo o melhor que consegue”, disse ele. "Ele está exausto de tanto trabalhar no escritório. Não pode deixá-lo aproveitar esta refeição diferente e divertida em paz?"

"Pai, você é o melhor! Só meia tigela, por favor?"

"Não, não!" Pai Xie balançou a cabeça novamente.

Senhora Xi e Xie Qi: "…"

Então era isso o que o "não" dele queria dizer.

…..ooo0ooo…..

Enquanto isso, alheia a esses acontecimentos, a loja de Shen Miao vivenciava seu horário de maior movimento até então.

O mercado noturno havia aberto, coincidindo com o horário de pico do jantar, e os clientes entravam sem parar. Todas as mesas em ambos os lados da loja estavam lotadas.

Sob o brilho aconchegante das lanternas, Shen Miao se movimentava, atendendo um cliente após o outro.

Um ancião de rosto quadrado e aparência severa, vestindo uma longa túnica, chegou, seguido por um grupo de estudantes da Academia Imperial e, em seguida, um contingente de soldados que ouviram falar da reputação da loja.

A família da Tia Li e a Tia Gu entraram uma após a outra, e até mesmo o dono da loja, Zhou, que morava longe, seguia o Irmão Ji, espiando com um sorriso.

E, com exceção da Tia Gu, que escolheu resolutamente macarrão com cordeiro, todos os outros tinham vindo especificamente para comprar macarrão seco com caldo!

Após a partida de Xie Qi, Shen Miao passou a tarde inteira fritando macarrão, mas a fornada recém-seca não dava conta da demanda — em meia hora, tudo havia se esgotado.

A pequena loja estava banhada por uma luz amarela e quente, lotada de gente conversando animadamente, o aroma do macarrão instantâneo se espalhando pelas ruas e atraindo ainda mais pessoas para dentro.

Aqueles que não conseguiam lugar para sentar se aglomeravam para comprar porções para levar para casa.

O Irmão Ji e a Irmã Xiang estavam em banquinhos, um entregando o macarrão e o outro embalando, como dois pequenos operários em uma linha de montagem de macarrão seco.

Da noite para o dia, o macarrão seco havia conquistado Bianjing inesperadamente.