Cap. 129 O pato assado voou.
Os olhos de Liu Ruyan estavam avermelhados enquanto ela olhava fixamente para as cortinas brancas da cama, seu belo rosto marcado pela tristeza. "Promessas feitas na primavera dão frutos no outono, mas quem agora suporta o peso dos votos do passado?", ela murmurou. Uma vez um casal apaixonado, eles acabaram sucumbindo à passagem implacável do tempo. Agora, o Príncipe Yan encontrou novos afetos, deixando-a - a pessoa de coração partido - para ficar no lugar, nutrindo sua tristeza sozinha. Tudo por alguns bolos, o príncipe a havia deixado de lado.
"Xue Mei, jogue fora os bolos assados", Liu Ruyan murmurou, enterrando-se mais fundo sob as cobertas.
Silenciosamente, Xue Mei caminhou até a mesa, pegou os solitários bolos de flor de ameixa e os levou para fora, onde os devorou com avidez. Enquanto comia os bolos perfumados, ela olhou para os flocos de neve rodopiando no céu, enxugando as lágrimas que surgiam apesar de seus esforços.
Em seu coração, Xue Mei sabia que havia tentado o seu melhor para criar oportunidades para Liu Ruyan e o Príncipe Yan se reconciliarem.
No início daquele dia, quando Liu Ruyan desmaiou de frio, Xue Mei enviou as criadas para buscar o médico enquanto corria para o Pavilhão Vidrado para chamar o Príncipe Yan. Se ao menos Liu Ruyan tivesse amolecido seu orgulho e agido de forma tímida, o príncipe, comovido por seu afeto passado, poderia ter reacendido seu amor.
Mas sua senhora havia desperdiçado a chance, e a paciência do Príncipe Yan com Liu Ruyan havia se esgotado.
Enxugando as lágrimas, Xue Mei olhou para o céu escuro. Quanto tempo mais duraria esse sofrimento miserável?
...
Um eunuco segurava um guarda-chuva enquanto o Príncipe Yan, fervendo de raiva, se virava em direção ao Pavilhão Vidrado.
No meio do caminho, o som fraco do soluço de uma criança chegou aos seus ouvidos.
Pelo caminho de pedra coberto de neve, o brilho fraco de uma lanterna dissipava a escuridão. Ali estava Li Yao, segurando uma pequena lanterna, vestida com uma capa rosa, chorando enquanto caminhava.
Uma velha criada ao seu lado a confortou: "Jovem senhora, não fique chateada. A Princesa Consorte não quis rejeitá-la - ela apenas falou duramente."
Li Yao fungou, "Mãe chamou Yao'er de lobo ingrato... Wuwu... Yao'er não é um lobo..."
Vendo o rosto choroso da criança, o coração da velha criada doeu. Ela se curvou para enxugar as lágrimas de Li Yao. "Jovem senhora, não chore. Está frio lá fora - deixe-me levá-la de volta para o seu pátio -"
Antes que ela pudesse terminar, uma voz fria interrompeu por trás. "Yao'er, por que você está chorando?"
Li Yao congelou, então ergueu a cabeça surpresa.
Sob o brilho quente das lanternas do pátio, a figura alta e imponente do Príncipe Yan surgiu.
Com um lamento, Li Yao jogou-se em seus braços. "Pai, Yao'er não é um lobo..."
Acontece que Li Yao teve pena das concubinas no pátio sudoeste que haviam congelado até a morte. Naquela noite, ela reuniu coragem para se aproximar da Princesa Consorte, implorando por carvão extra para ajudá-las a sobreviver ao inverno.
Enfurecida, a Princesa Consorte a repreendeu duramente e a mandou embora. Com o coração partido, Li Yao chorou o caminho todo de volta.
Com a voz trêmula, Li Yao disse: "Pai, aquelas tias não têm carvão para o inverno... Elas são tão lamentáveis..."
Os olhos do Príncipe Yan ficaram frios.
Ele sempre aderiu ao princípio de que os homens governavam os assuntos externos, enquanto as mulheres administravam a casa. Como príncipe, ele se dedicou aos assuntos de Estado, deixando a casa interna para a Princesa Consorte.
Fornecer carvão e roupas quentes para as concubinas no inverno era seu dever.
No entanto, ela o havia negligenciado - não apenas uma ou duas vezes.
Se os censores descobrissem, os memoriais de impeachment se amontoariam como flocos de neve na mesa do imperador.
"Yao'er, volte e descanse. Discutirei o carvão com sua mãe", disse o Príncipe Yan, limpando a neve de seus pequenos ombros.
Li Yao assentiu obedientemente, olhando para ele com olhos esperançosos. "Então Yao'er vai voltar. Pai, também não fique acordado até muito tarde."
A velha criada levou Li Yao embora.
A noite se aprofundou e a neve continuou a cair.
Exausto, o Príncipe Yan esfregou as têmporas. Ele ansiava por dormir, mas os problemas domésticos continuavam se acumulando.
Ele ordenou a um eunuco: "Diga à Princesa Consorte para distribuir carvão para as concubinas imediatamente neste inverno."
Assim que o eunuco se virou para sair, o Príncipe Yan mudou de ideia. "Deixe para lá. Eu mesmo irei."
...
Tarde da noite, flocos de neve flutuavam silenciosamente do lado de fora, enquanto o estudo permanecia bem iluminado e aquecido.
A Princesa Consorte ainda estava acordada, supervisionando os estudos de seus dois filhos. Os exames de inverno da Academia Imperial estavam se aproximando, e ela estava determinada a superarem seus colegas.
"Mãe, estou preocupado com Yao'er", disse o filho mais velho, Li Chengke, ansiosamente, segurando seu pincel.
No início, a Princesa Consorte repreendeu Li Yao, que havia fugido em lágrimas. Com a tempestade furiosa lá fora, Li Chengke temia por sua segurança.
A Princesa Consorte franziu a testa. "Yao'er tem suas criadas. Concentre-se em terminar este ensaio - você o enviará ao Dr. Sun amanhã."
Li Chengke pressionou os lábios, sufocando sua sonolência enquanto se forçava a continuar escrevendo.
Vovó Liu entrou correndo e sussurrou para a Princesa Consorte: "Vossa Alteza, o príncipe chegou."
A Princesa Consorte ficou perplexa.
O Príncipe Yan raramente a visitava no inverno. Nas raras ocasiões em que o fazia, era apenas para assuntos formais - ele nunca ficava.
Por que ele veio hoje à noite? Poderia ser sobre os exames das crianças?
Suprimindo sua confusão, ela correu com a Vovó Liu para o portão do pátio. Flocos de neve rodopiavam quando o Príncipe Yan entrou, sua presença glacial. Seu olhar varreu o estudo bem iluminado e os dois meninos debruçados sobre seus livros.
As três velhas criadas enviadas pela imperatriz para cuidar das crianças estavam na entrada do estudo, seus rostos marcados pela preocupação. Elas frequentemente entravam em conflito com a Princesa Consorte sobre a educação dos meninos, seus métodos frequentemente anulados.
O Príncipe Yan fechou os olhos brevemente, então disse friamente: "Leve Chengke e Chengzhen para seus quartos."
As criadas obedeceram ansiosamente, conduzindo os meninos para longe com alívio.
As duas crianças se curvaram timidamente para o Príncipe Yan, então saíram sem dizer uma palavra. O medo superou o respeito em seus corações.
A Princesa Consorte franziu a testa. "Vossa Alteza, os exames de inverno na Academia Imperial -"
O Príncipe Yan não tinha mais paciência para raciocinar.
Ao longo dos anos, ele a havia repreendido repetidamente por negligência, mas ela nunca ouviu.
Palavras foram desperdiçadas.
Ela rejeitou todos os conselhos, convencida apenas de sua própria correção.
Seu olhar frio fixou-se nela enquanto ele entregava seu ultimato: "Se outra concubina congelar até a morte no pátio sudoeste, você não será mais a dona desta casa."
"Cap. 130 Shen Wei é sua confidente
A Princesa Consorte sentiu como se tivesse despencado em um abismo gelado. Ela encarou o marido em descrença, incapaz de entender como palavras tão cruéis poderiam sair de seus lábios.
"Vossa Alteza, esta concubina se exauriu por nossos filhos. Mesmo que eu tenha sido negligente ocasionalmente, você não pode me tratar assim!", exclamou a Princesa Consorte, apavorada.
Os olhos do Príncipe Yan apenas se escureceram com maior desdém. Sem mais uma palavra, ele se virou e se afastou, suas mangas se agitando de forma desdenhosa.
Suas pernas cederam sob ela, e a Princesa Consorte cambaleou antes de desabar no chão. Seus dedos agarraram freneticamente o ar até que agarraram o braço da Vovó Liu como uma tábua de salvação. "Vovó Liu, Sua Alteza... ele realmente decidiu se divorciar de mim por aquelas concubinas insignificantes?"
Ela mal conseguia acreditar que aquilo não passava de um pesadelo.
A Vovó Liu ajudou a Princesa Consorte a entrar, acalmando-a: "Minha senhora, Sua Alteza falou com raiva. Você é da ilustre família Tantai, nobre em status e mãe de dois filhos. Ninguém pode abalar sua posição — o Príncipe Yan nunca a afastaria."
No entanto, o coração da Princesa Consorte doía como se fosse perfurado por agulhas, sua mente em branco com o choque.
Ela forçou o cérebro, murmurando para si mesma: "Alguém deve ter envenenado Sua Alteza contra mim... Sim, deve ser Yao'er! Eu apenas a repreendi mais cedo, e agora ela foi chorando para o príncipe, fazendo-o me culpar. Aquela garota miserável — eu nunca deveria tê-la dado à luz!"
Lágrimas escorriam por seu rosto enquanto ela jogava suas contas de oração na neve, uma tempestade de emoções fervilhando dentro dela.
A Vovó Liu, sempre racional, aconselhou: "Minha senhora, o assunto urgente agora é fornecer o carvão de inverno para as concubinas no pátio dos fundos. Se outra vida for perdida, Sua Alteza pode realmente responsabilizá-la."
Esfregando as têmporas, a Princesa Consorte ordenou: "Chame o Mordomo Fugui. Eu preciso interrogá-lo — que tipo de dever ele tem desempenhado?"
...
...
A neve caía incessantemente nas profundezas da noite, acumulando-se em uma fina camada sobre o guarda-sol sob o qual o Príncipe Yan caminhava, corpo e alma cansados.
Seus pensamentos flutuavam entre os desastres de neve que afligiam os camponeses do norte, a geada arruinando as colheitas, e os esforços de socorro da corte finalmente mostrando-se promissores — depois para os acessos de raiva irracionais de Liu Ruyan e a negligência da Princesa Consorte.
Uma dor de cabeça lancinante o corroía.
Somente quando o pequeno eunuco segurando o guarda-chuva murmurou: "Vossa Alteza, chegamos ao Pavilhão Liuli", o Príncipe Yan ergueu o olhar.
No frio amargo da noite carregada de neve, as portas do Pavilhão Liuli estavam escancaradas, dois lanternas de carpa quentes balançando nas beiradas. Sob seu brilho dourado estava Shen Wei, envolta em um espesso manto de pele de raposa, com um aquecedor de mãos aquecido em suas palmas enquanto ela espreitava na distância.
No momento em que ela avistou o Príncipe Yan voltando pela neve, seu rosto se iluminou com um sorriso terno. "Vossa Alteza, você está de volta."
Em meio ao frio congelante, somente Shen Wei irradiava calor.
Sua voz suave e calmante inundou o Príncipe Yan, dissolvendo grande parte do cansaço que o pesava.
Seu olhar suavizou-se com emoção.
De repente, ele entendeu a vida que ansiava: uma onde ele cumpria seus deveres na corte, navegando nas disputas políticas e garantindo sua posição na hierarquia imperial do Estado Qing, apenas para retornar para casa para uma mulher que o amava. Um santuário onde ele não seria sobrecarregado por pequenas disputas domésticas, onde as noites eram passadas em conversas íntimas antes de cair em sono tranquilo, membros entrelaçados.
Um sonho tão simples — mas um que ele esperara em vão por anos para alcançar.
"Vossa Alteza, suas mãos estão congelando." Shen Wei deu um passo à frente, pressionando o aquecedor de mãos quente em suas palmas antes de escovar a neve de seus ombros. Então, com naturalidade, ela apertou seus dedos gelados e o conduziu para dentro.
O quarto estava maravilhosamente quente.
Quando Shen Wei se moveu para remover seu manto úmido, o Príncipe Yan a interrompeu. "Eu vou me virar."
Tocado por ela, grávida, ter enfrentado o frio para esperá-lo, ele se recusou a deixá-la se esforçar mais.
Depois de trocar para as vestes de dormir e mergulhar os pés em água quente, eles se acomodaram na cama juntos.
Shen Wei havia preparado a roupa de cama meticulosamente — fofa e quente, com outro aquecedor de mãos aquecido escondido sob os cobertores para que, no momento em que entrassem, a cama já estivesse aconchegante.
O perfume suave do incenso indutor de sono pairava no ar.
Embora a sonolência a puxasse, Shen Wei resistiu ao sono — o costume a proibia de descansar antes do príncipe.
Ela apertou sua mão gentilmente. "Vossa Alteza, a doença da irmã Liu Ruyan é grave? Você parece preocupado demais para dormir."
O Príncipe Yan balançou a cabeça, os pensamentos ainda emaranhados no caos de sua casa. "Weiwei, meu coração está perturbado."
Embora sua rede de informantes já tivesse transmitido o confronto entre o Príncipe Yan e a Princesa Consorte no Pavilhão Qixue, Shen Wei fingiu ignorância. "Vossa Alteza encontrou dificuldades na corte? Se ao menos esta concubina entendesse os assuntos de estado — eu gostaria de poder aliviar seus fardos."
Um suspiro escapou dele, parte da tensão diminuindo. "Meros trivialidades. Você não precisa se preocupar — concentre-se na criança."
Shen Wei sorriu sinceramente. "Então, assim que eu der à luz, ajudarei a compartilhar seus problemas."
Na verdade, ela entendia o Príncipe Yan perfeitamente. Depois de dias exaustivos na corte — trancado em lutas de poder com a facção do Príncipe Heng, desconfiado de assassinos a cada esquina — ele ansiava apenas por refeições quentes, uma cama quente e palavras ternas antes de dormir.
No entanto, o que o recebeu em casa? A Princesa Consorte discutindo com a Vovó Liu sobre as crianças; Liu Ruyan emburrando por atenção; concubinas morrendo de frio por falta de carvão; sua própria filha chorando após repreensão materna; até mesmo seus próprios filhos se esquivando dele...
Não é à toa que ele estava exausto.
Shen Wei prometeu silenciosamente: assim que garantisse seu status superior após o parto, ela tomaria o controle da casa da Princesa Consorte. Se a Princesa Consorte não pudesse administrar a propriedade, ela o faria — perfeitamente.
Ela garantiria que a casa do Príncipe Yan fosse um refúgio, livre de aborrecimentos triviais. Quanto mais suaves fossem seus dias, mais indispensável ela se tornaria — e maiores seriam as recompensas que ela poderia colher de seu favor.
Para ela, o Príncipe Yan era uma montanha de ouro e prata. Sob sua proteção, sua riqueza e status estavam garantidos por toda a vida.
Deliberadamente, ela encostou o nariz em sua mão. "Se Vossa Alteza não for dormir, então esta concubina e nosso filho ficarão acordados com você a noite toda."
O Príncipe Yan riu, beliscando sua bochecha arredondada com carinho.
Ele adorava Shen Wei. Em sua presença, ele podia realmente relaxar.
Embora sua gravidez o tivesse privado de satisfação física por meses, deitado ao seu lado — ouvindo sua voz gentil, respirando sua fragrância sutil — o preencheu de maneiras além da carne.
Ela era sua confidente, seu consolo... o "lar" que ele não conseguia mais imaginar viver sem.
A escuridão se aprofundou; a neve cessou.
O Príncipe Yan adormeceu.
Shen Wei aninhou-se a ele, suas pálpebras tremulando enquanto ela também sucumbia ao sono.
...
...
Após seu ataque de doença, Liu Ruyan, atormentada pela melancolia, permaneceu fraca. Sua constituição delicada piorou após a recuperação — mesmo pequenas caminhadas a deixavam sem fôlego e tossindo, dependente de doses diárias de remédio amargo.
Quanto às concubinas negligenciadas no pátio dos fundos, elas também receberam carvão suficiente para sobreviver ao inverno cruel.
Os ventos da primavera arrancaram dos galhos a neve persistente. Árvores murchas brotaram novos botões, e, à medida que os dias esquentavam, a estação da renovação chegou.
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