O ressentimento queimando no coração de Qi Rong, como um incêndio furioso, a atormentava havia muito tempo. Mesmo agora, sentada com sua antiga amiga tão próxima, Qi Rong se sentia desconfortável.
Antes, ela se sentava e se levantava como igual entre as outras, mas depois do casamento, a distância entre elas começou a aumentar. Qi Rong, Zhao Lanhui e a Princesa Baoyu eram as principais damas nobres da capital. Cada movimento delas ditava tendências entre as jovens da cidade. Elas formavam um pequeno círculo exclusivo que os outros só podiam admirar de longe. Mas agora, Qi Rong sentia uma crise crescente — enquanto suas amigas permaneciam nesse círculo de elite, ela estava sendo empurrada para fora.
A Princesa Baoyu, sendo uma princesa imperial, podia se casar com qualquer um sem grandes consequências, e Zhao Lanhui havia se tornado uma princesa consorte. Ouvir as reclamações de Zhao Lanhui agora soava como ostentação para Qi Rong.
Qi Rong havia sido criada a vida inteira para se tornar uma consorte real, um papel do qual se orgulhava. Mas quando o noivado inesperado do Príncipe Herdeiro foi anunciado, a residência do Marquês de Zhenbei, embora pega de surpresa, conseguiu manter a compostura. A Velha Madame Qi vinha disputando uma aliança matrimonial com um dos outros dois príncipes, mas ao ver o casamento de Zhao Lanhui com o Príncipe Su e os sinais de que a união do Príncipe Lu já estava acertada, eles finalmente desistiram. Agora, haviam começado a fazer planos para encontrar um casamento para Qi Rong fora da família imperial.
Mas Qi Rong crescera no palácio, com duas de suas tias servindo como imperatrizes, e o Príncipe Herdeiro e o terceiro príncipe eram seus primos. Ela se acostumara ao esplendor real e não conseguia imaginar casar-se com um oficial comum. Mesmo que esse oficial tivesse um futuro brilhante e uma carreira promissora, e daí? No fim, ele ainda serviria à família imperial. Quanto às famílias de alta linhagem nobre, isso era risível. Como o status delas poderia sequer se comparar ao da família imperial?
Qi Rong estava profundamente ressentida. Ela era tão bonita quanto sua tia, a Imperatriz, e se suas tias puderam se tornar imperatrizes, por que ela deveria se casar com um plebeu? Mesmo que a Princesa Baoyu fosse real de nascimento, Zhao Lanhui se tornara princesa consorte. Por que Qi Rong teria que se casar com um homem comum e depois se curvar às amigas quando as visse no futuro?
Qi Rong não suportava tamanha disparidade. Enquanto Zhao Lanhui reclamava de suas dificuldades, Qi Rong escutava em silêncio, mas por dentro zombava. As lamúrias de Zhao Lanhui só pareciam provocação para ela.
Na verdade, Qi Rong ainda nutria sentimentos pelo Príncipe Herdeiro. Com duas imperatrizes vindas da família do Marquês de Zhenbei, ela praticamente crescera dentro do palácio. Comparada às princesas, sua vida não carecia de nada. Ela fazia parte do círculo interno da família imperial, crescendo ao lado dos príncipes como companhia.
Desde jovem, Qin Yi sempre fora o mais brilhante, o mais deslumbrante entre todos. Mas ele raramente se envolvia com o grupo delas; nunca parecia interessado. Ainda assim, aqueles ao redor acompanhavam cada movimento dele de perto, admirando-o de longe.
Nos campos de treino de equitação e arco e flecha, o talento atlético natural de Qin Yi se destacava. Ele entendia as instruções com uma única demonstração e imediatamente se sobressaía, acima de todos. Nos estudos, Qin Yi retinha conhecimento com facilidade, sem precisar se esforçar muito para permanecer sempre à frente. Qi Rong e as outras não ousavam se aproximar dele, mas secretamente, todas ansiavam pelo Príncipe Herdeiro.
Porém, à medida que Qin Yi se afastava daquele círculo, elas o viam cada vez menos. Eventualmente, ele passou a receber ensino privado e, depois, tornou-se o Príncipe Herdeiro.
Qi Rong e as outras já não tinham acesso a ele. Ainda assim, notícias sobre Qin Yi nunca faltavam. Elas frequentemente ouviam os mais velhos elogiando o Príncipe Herdeiro. Quando Qin Yi foi exilado para as fronteiras aos dezesseis anos por ofender a Imperatriz, Qi Rong chegou a chorar em segredo. Mas nunca se preocupou de verdade, porque acreditava que Qin Yi voltaria.
E ele voltou — mas não antes de um decreto imperial de casamento chegar primeiro.
O título de Princesa Herdeira, que Qi Rong tanto esperara, de repente pertenceu a outra pessoa sem qualquer aviso. No início, ela tentou se consolar, pensando que ser Princesa Herdeira era um papel ingrato. Mas quando viu Qin Yi tratando outra mulher tão bem — tão bem que superava todas as expectativas — Qi Rong não conseguiu conter sua frustração.
Se ela soubesse disso antes, jamais teria deixado essa oportunidade escapar.
Zhao Lanhui continuou despejando suas preocupações, mas ao notar o silêncio de Qi Rong, perguntou, confusa:
— Qi Rong, no que você está pensando?
Qi Rong despertou de seus pensamentos.
— Ah, nada. Aliás, você realmente vai seguir o Príncipe Su para o feudo dele?
Ao ouvir isso, Zhao Lanhui suspirou.
— Sim. Eu não faço ideia de como será a vida em Qingyang. Nunca saí da capital antes, e minha mãe e minha família estão todas aqui. Eu realmente não quero ir.
Qi Rong entendia perfeitamente. Se estivesse no lugar de Zhao Lanhui, também não queria partir. Mas sua pergunta não vinha de simpatia pela amiga prestes a deixar seu lar. Seu objetivo era outro.
— Se o Príncipe Su vai embora, então depois do Ano Novo o Príncipe Lu terá que ir para Luoyang, não é?
— Muito provavelmente — Zhao Lanhui respondeu com um suspiro. — O Imperador depende muito do Príncipe Herdeiro, e o Palácio Oriental é sólido como uma rocha. O Príncipe Herdeiro não é alguém fácil; quem ousaria ficar para trás?
Qi Rong assentiu pensativa. Se fosse assim, dentro de alguns anos, o Príncipe Herdeiro certamente subiria ao trono. Quando isso acontecesse, suas esposas e concubinas também ascenderiam em status.
Ela ouvira dizer que, quando um novo imperador assume, até concubinas de sua antiga residência, independentemente de origem, muitas vezes recebem títulos como consortes. Era comum que filhas de famílias oficiais fossem elevadas a consortes imperiais. Por isso, oficiais ofereciam descaradamente suas filhas a príncipes e membros da família real. Uma concubina na família imperial dificilmente era apenas uma concubina — tornar-se consorte no palácio podia elevar uma família inteira.
Era melhor ser concubina imperial do que esposa de um homem comum. A determinação de Qi Rong se fortaleceu. Sob as mangas refinadas, suas mãos se fecharam cada vez mais, as unhas vermelhas cravando nas palmas.
. . .
O dia de verão estava silencioso, com apenas o som das cigarras no ar.
Nos aposentos das criadas do Salão Qide, Erhua estava sentada sem fazer muito, costurando. Erfeng levantou a cortina e entrou, lançando um olhar ao bordado em suas mãos e provocando:
— Oh, está sonhando com amor, bordando lótus duplos agora?
O lótus duplo era um símbolo famoso de felicidade conjugal e, no Palácio Oriental, apenas a Princesa Herdeira tinha direito de usá-lo.
O Salão Qide era a residência do Príncipe Herdeiro e da Princesa Herdeira durante a estadia no palácio de verão. Ao ouvir as palavras de Erfeng, Erhua jogou o trabalho de lado com raiva e xingou:
— Quem você está chamando de apaixonada? Se você não calar a boca, ninguém vai achar que você é muda!
— Por que está se exibindo na minha frente? — Erfeng zombou, olhando para baixo. — Se tem coragem, vá falar assim com Erxue. Ela é a favorita da Princesa Herdeira agora, muito usada por ela. Você não ousa ofendê-la, então vem aqui bancar a importante comigo.
Erhua ficou ainda mais irritada. As quatro haviam sido enviadas ao Palácio Oriental para se tornarem concubinas do Príncipe Herdeiro, cada uma escolhida por sua beleza excepcional. Mas seis meses haviam passado e elas nem sequer tocaram a barra do manto do Príncipe Herdeiro. Todas continuavam intocadas, ainda virgens.
Erhua via o Príncipe Herdeiro indo e vindo diariamente do Palácio Oriental e estava completamente encantada. Ele não era apenas nobre, mas jovem e bonito, alto e elegante. Até as jovens damas aristocratas que o viam de relance coravam e desviavam o olhar. Que mulher não desejaria um homem assim?
Erhua, rotulada como concubina do Príncipe Herdeiro, mas deixada intocada, havia se tornado uma piada. Fervendo, ela disse:
— Não mencione aquela traidora Erxue para mim. Ela foi esperta, nos abandonou cedo para bajular a Princesa Herdeira. Agora, em vez de ajudar as irmãs, ainda nos reprime.
Erfeng não respondeu, apenas observou Erhua. Então disse:
— Se você está tão insatisfeita, pode ir você mesma. Todo mundo sabe que a Princesa Herdeira tem grande influência sobre o Príncipe Herdeiro. Uma palavra dela vale mais do que mil de qualquer outra pessoa.
Erhua sabia muito bem que muita gente no palácio fazia de tudo para conquistar o favor da Princesa Herdeira. Mas, mesmo entendendo isso, ela não conseguia se rebaixar. Afinal, ela era uma beleza, não inferior à Princesa Herdeira.
Vendo Erhua fumegando em silêncio, Erfeng acrescentou casualmente:
— A Princesa Herdeira é afortunada, conquistou o favor do Príncipe Herdeiro. Foi assim que ela chegou onde está hoje. Mas é uma pena para nós, não é? Compartilhamos a casa do Príncipe Herdeiro, mas sem o favor dele, somos tratadas como lixo. Se tivéssemos um décimo do favor da Princesa Herdeira, poderíamos garantir um lugar no palácio.
Erhua apertou o lenço e ficou em silêncio por um tempo antes de retrucar, furiosa:
— Não é porque nos falta beleza. Se a Princesa Herdeira não fosse tão ciumenta, impedindo qualquer uma de se aproximar do Príncipe Herdeiro, não ficaríamos para trás.
Mulheres, assim como homens, tinham seu próprio senso de conquista. Erfeng riu baixinho.
— Você é ambiciosa, vou admitir. Mas não tem medo de eu contar isso para a Princesa Herdeira?
— É verdade, então por que eu não deveria dizer?
— Bem, então, já que você é tão ousada, deixe-me te contar uma coisa.
Erfeng fez sinal para Erhua se aproximar e sussurrou:
— Acabei de voltar de fora e vi o Príncipe Herdeiro sentado sozinho perto do lago de lótus atrás do Palácio Qinghe. Ele só tinha alguns eunucos com ele, e ninguém do lado da Princesa Herdeira estava por perto.
Os olhos de Erhua se arregalaram em surpresa. Erfeng deu um leve empurrão na testa dela, repreendendo:
— Se você realmente quer agir, agora é sua chance. A Princesa Herdeira está ocupada organizando as caixas do palácio e depois vai receber damas nobres que vieram prestar respeitos. Ela não vai ficar livre por um tempo. Se você conseguir chamar a atenção do Príncipe Herdeiro agora, sua vida vai mudar completamente!
— Você sabe que o Príncipe Herdeiro governa o Palácio Oriental — uma vez que ele a aceite, a Princesa Herdeira terá que lhe dar um título apropriado, não importa o quanto seja ciumenta. Mesmo que você não se compare a ela, desde que o Príncipe Herdeiro lhe dê uma fração da atenção que dá a ela, quem no palácio ousaria desprezá-la?
Ao ouvir isso, o coração de Erhua começou a disparar sem controle. Ela estava tão nervosa que até gaguejou:
— Mas… o Príncipe Herdeiro está tão acima de nós, tão digno e distante… como eu…
— Idiota! — Erfeng ralhou, frustrada, cutucando a testa dela. — Antes de sermos enviadas ao Palácio Oriental, as momos do Palácio Kunning não te ensinaram como agir? Não importa o quão elevado seja o Príncipe Herdeiro, ele ainda é um homem. Basta passar um perfume na gola, vestir algo um pouco mais revelador, e as coisas vão se encaixar.
Isso foi um choque de realidade para Erhua. Radiante, ela começou imediatamente a se preparar. Erfeng, vendo isso, decidiu ajudá-la até o fim, auxiliando-a a se arrumar e aplicar o perfume especial. Depois, garantindo que tudo estava em ordem, escoltou Erhua discretamente para fora.
Erfeng observou Erhua desaparecer de vista e, quando teve certeza de que ela estava fora do alcance, sorriu com malícia. Limpando calmamente seus rastros, ela saiu do Salão Qide e encontrou alguém do lado de fora.
— Por favor, passe a mensagem para a Senhorita Qi: a pessoa foi enviada.
Qi Rong recebeu o relatório da criada com grande satisfação. O bode expiatório estava preparado; agora era hora de ela agir.
. . .
Os corredores do palácio de verão eram longos e sinuosos e, assim que o vasto lago de lótus apareceu à vista, Qin Yi parou de repente.
O mensageiro se assustou.
— Alteza?
— Você disse que a Princesa Herdeira estava aqui?
— Sim — o eunuco respondeu com cautela. — A Princesa Herdeira veio passear pelo palácio e, ao ver a imensidão das flores de lótus, achou uma visão espetacular. Ela me enviou para perguntar se Vossa Alteza gostaria de se juntar a ela.
Qin Yi olhou adiante para o mar de flores de lótus. Seus olhos pareciam sorrir, mas foi tão breve que o eunuco nem teve certeza se viu ou não. Então Qin Yi disse:
— Muito bem, conduza o caminho.
As folhas verdes e exuberantes se espalhavam, formando uma extensão quase contínua de verde, pontilhada aqui e ali por flores vermelhas e brancas vibrantes. No meio dessa paisagem havia um pequeno pavilhão elegante, com cortinas de bambu balançando suavemente ao vento, as franjas dançando de leve. Era o cenário perfeito para apreciar um momento de beleza tranquila.
Quando Qin Yi chegou à ponte de pedra que levava ao pavilhão, o mensageiro rapidamente recuou, sem ousar perturbar o Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira. Xiao Linzi, um dos atendentes de Qin Yi, percebeu algo estranho e estava prestes a seguir, mas Qin Yi o deteve com um gesto.
— Espere aqui.
Xiao Linzi achou que a ordem era dirigida ao mensageiro, que também assumiu isso. Ambos se retiraram respeitosamente. Qin Yi caminhou sozinho até o pavilhão e levantou a cortina de bambu.
Dentro do pavilhão, uma beleza graciosa estava sentada, preparando chá. A cena — a mulher bela e o ato sereno de fazer chá em meio a um cenário tão pitoresco — era perfeita demais, como uma pintura.
Qi Rong estava esperando ansiosamente havia muito tempo. Ela escolhera cuidadosamente suas roupas, passara horas se arrumando e, ao olhar-se no espelho mais cedo, sentira confiança em sua beleza. Em um ambiente tão refinado e elegante, ver uma jovem tão bela e serena — como o coração de qualquer homem não se moveria?
Quando Qi Rong ouviu passos atrás de si, soube que Qin Yi havia chegado. Seu coração tremulou entre timidez e alegria, mas ela esperou muito tempo sem perceber qualquer movimento adicional.
Confusa, virou-se e viu Qin Yi parado tranquilamente na entrada do pavilhão, o olhar cheio de desdém.
— O que você está fazendo aqui?
Sua pose cuidadosamente ensaiada falhou em capturar a atenção que esperava. Assustada, Qi Rong se levantou devagar, a cabeça baixa, a voz suave enquanto sorria:
— Primo.
Essa palavra, dita doce e macia, estava carregada de afeto e, embora ela não dissesse muito, trazia todo o peso dos sentimentos mais profundos de uma jovem. Qi Rong baixou deliberadamente a cabeça, garantindo que mostrasse seu perfil mais belo e delicado a Qin Yi.
Mas todos os esforços foram inúteis. Antes que pudesse ajustar ainda mais a postura, a voz fria de Qin Yi interrompeu:
— Me chame de “Vossa Alteza”.
— O quê? — Qi Rong gaguejou, surpresa. — Primo…
— Você não me ouviu?
Qi Rong não teve escolha senão abaixar a cabeça novamente, a voz quase inaudível:
— Sim, Vossa Alteza.
Qi Rong amaldiçoou Qin Yi por dentro por ser tão pouco romântico, completamente incapaz de compreender seu encanto. Mas lembrou-se de seu objetivo hoje e decidiu não se prender a isso. Ela ajustou suavemente a manga, revelando um vislumbre do pulso delicado, e disse com suavidade:
— Primo, eu acabei de aprender a preparar chá. Gostaria de provar?
Qin Yi pegou a xícara, girou-a na mão, mas não bebeu. Em vez disso, olhou para Qi Rong e disse:
— Você falsificou uma mensagem da Princesa Herdeira. Que punição acha que merece?
— Primo! — Qi Rong fez bico, a voz tornando-se manhosa. — Crescemos juntos como amigos de infância. Agora que somos adultos, estamos mais distantes do que quando éramos crianças.
— Amigos de infância? — A expressão de Qin Yi não mudou, a voz tão fria quanto sempre. — Eu não me lembro disso.
Desconcertada pela rejeição, Qi Rong decidiu se arriscar. Cerrando os dentes, exclamou:
— Primo, eu te admiro desde que éramos jovens!
Qin Yi não esperava isso. Ele perdera tempo tentando entender que jogo ela estava fazendo, apenas para receber essa confissão. Sentindo nojo absoluto, virou-se para sair, mas Qi Rong, em pânico, correu e agarrou a manga dele.
— Eu sei que você já é casado, mas um homem pode ter várias esposas e concubinas. Eu estou disposta a servir ao lado da Princesa Herdeira! Desde que ela me aceite, eu nunca vou disputar favor nem causar problemas. Eu só quero ficar ao seu lado, mesmo que isso signifique suportar dificuldades.
Qin Yi soltou uma risada gelada, achando tudo absurdo.
— Dificuldades? Quem você acha que é para eu fazer a Princesa Herdeira suportar dificuldades por sua causa? Ela é sua prima por afinidade, e ainda assim você nutre pensamentos assim. Você não tem vergonha?
Os olhos de Qi Rong se encheram de lágrimas.
— Como você pode dizer isso? Eu te amei por tanto tempo, e eu não peço um título, apenas a chance de te servir. Você não pode me conceder esse único desejo?
Qi Rong se parecia com sua tia, a imperatriz, com traços delicados, e o rosto banhado em lágrimas a fazia parecer ainda mais digna de pena. Com sua beleza e confissão sincera, ela tinha certeza de que nenhum homem resistiria. Ela viu o manto de Qin Yi se mover levemente e acreditou que ele iria consolá-la. Sorrindo entre lágrimas, abaixou a cabeça, esperando que ele se aproximasse.
Mas, em vez disso, ouviu o som de líquido sendo despejado. Erguendo o olhar, viu Qin Yi derramando o chá recém-preparado no queimador de incenso, apagando completamente a fumaça delicada que subia.
Atônita, Qi Rong empalideceu.
— Primo…
— Você é filha do Marquês de Zhenbei. Em respeito à minha mãe, eu sempre dei face à sua família. E é assim que você me retribui, com um esquema tão baixo? — A voz de Qin Yi estava cheia de decepção e desprezo ao encará-la.
Quão ignorante alguém podia ser para achar que um truque tão vil funcionaria com ele? Qi Rong havia misturado um afrodisíaco ao incenso, um artifício frequentemente usado em ambientes íntimos por famílias de alta posição. Mas ela ousara usar isso nele.
Olhando para Qi Rong, Qin Yi sentiu apenas desprezo.
— Eu não sei se devo te chamar de ousada ou de tola. Eu deveria trazer seu pai aqui para ver que tipo de filha ele criou.
Aterrorizada, Qi Rong recuou. Ela não tinha medo de Qin Yi chamar seu pai — ele era filho de sua tia, a imperatriz, e não faria um escândalo público. O que realmente a apavorava era o olhar nos olhos dele. Frio, sem emoção.
Criada em luxo, Qi Rong nunca havia sido tão humilhada. Dominada pela raiva, ela avançou de novo, agarrando a manga de Qin Yi mais uma vez.
— Por quê? Eu te amei com todo o meu coração. Por que você não me aceita?
Irritado por Qi Rong não recuar, a paciência de Qin Yi se rompeu.
— Solte.
— Não! Por que você não me aceita? Crescemos juntos. Você deve ter sentimentos por mim! Tem que ser a Princesa Herdeira — é culpa dela, ela envenenou sua mente. Primo, você é o Príncipe Herdeiro. Como pode deixar que ela te manipule? Uma mulher deveria ser virtuosa e complacente. Como Princesa Herdeira, ela deveria dar exemplo aos outros, não ser tão ciumenta. Como você tolera isso?
— Chega! — A fúria de Qin Yi explodiu, seus olhos escuros parecendo conter um vórtice capaz de engolir o mundo. Um único olhar dele fez um arrepio percorrer a espinha dela. — Que direito você tem de sequer mencionar o nome dela? Você não merece.
Assustada pela intensidade do olhar, Qi Rong cambaleou para trás, as mãos escorregando da manga dele. Parada ali, atônita, ela percebeu com horror que Qin Yi estava genuinamente repugnado por ela.
— Por quê? — ela gritou, a voz se partindo. — Por que ela é boa o suficiente para você, mas eu não sou?
Qin Yi achou a pergunta risível. Com um movimento brusco do pulso, livrou-se do aperto dela e virou-se para sair do pavilhão. Justo quando ia levantar a cortina de bambu, ouviu o som de passos se aproximando do lado de fora. Pelo número, era mais de uma pessoa.
A expressão dele escureceu enquanto lançava um olhar de volta para Qi Rong, que enxugava as lágrimas furiosamente e o encarava com um olhar triunfante.
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