Chu Jinyao orientou as criadas a colocarem os baús trazidos do palácio imperial e mandou que os servos preparassem as roupas dela e de Qin Yi para o dia seguinte. Quando tudo finalmente ficou organizado, a tarde já estava pela metade.
Chu Jinyao se sentou, e Linglong rapidamente se aproximou para servir chá. Nesse momento, Erfeng entrou e viu um grupo de criadas ao redor de Chu Jinyao, rindo e conversando, claramente tentando impedir que a princesa herdeira se cansasse.
Os olhos de Erfeng vacilaram levemente, mas ela continuou sorrindo como se nada estivesse fora do normal:
— Saudações à Princesa Herdeira. Alteza, vi um grande campo de flores na frente, talvez flores silvestres, crescendo bem densas e exuberantes. Estava realmente lindo. Não fica longe daqui. Sua Alteza gostaria de dar uma volta para apreciar a paisagem?
— Campo de flores? — Chu Jinyao baixou o olhar, aparentemente indiferente, e perguntou: — Onde você viu isso?
Erfeng apressou-se em dizer um local. Todos sabiam que Chu Jinyao gostava especialmente de flores; fossem elegantes ou chamativas, cultivadas ou selvagens, ela admirava todas. E flores, quando desabrochavam em uma vasta extensão, eram naturalmente ainda mais belas. Erfeng havia encontrado um mar de flores e correu para contar a Chu Jinyao, claramente querendo agradá-la.
Chu Jinyao pareceu se interessar pela sugestão, levantando-se e se preparando para sair. Porém, ao chegar à porta, perguntou de repente:
— Onde está Erhua? Não a vi por aqui.
O coração de Erfeng deu um salto, mas ela manteve o sorriso:
— Talvez tenha saído para resolver alguma coisa. A senhora sabe como ela é… sempre inquieta, aproveitando qualquer chance para correr para fora.
Chu Jinyao assentiu levemente e disse devagar:
— Para onde ela foi? Chamem-na de volta. Tenho algo para perguntar a ela.
O rosto de Erfeng endureceu.
— Alteza…
Linglong, depois de servir Chu Jinyao por tanto tempo, percebeu imediatamente que havia algo errado e permaneceu em silêncio. Porém, Erxue, que não tinha esse tipo de cautela e sempre fazia o papel de “lâmina arrogante”, lançou um olhar a Erfeng e disse:
— A Princesa Herdeira está lhe fazendo uma pergunta. Por que está hesitando? Onde exatamente Erhua foi, e por que você não diz nada?
Diante das palavras diretas de Erxue, a expressão de Erfeng ficou cada vez mais sombria. Ela tentou argumentar, mas Chu Jinyao já havia perdido a paciência.
— Que ousadia, se atrever a me enganar.
Chu Jinyao lançou-lhe um olhar leve, e os eunucos e criadas imediatamente avançaram para forçar Erfeng a se ajoelhar.
— Vasculhem o quarto dela e o quarto de Erhua.
Ao ouvir isso, Erfeng se debateu:
— Alteza, que erro eu cometi? Sem provas, como podem revistar meus aposentos?
— Provas? Sua identidade por si só já é prova suficiente.
Chu Jinyao não se deu ao trabalho de discutir com Erfeng. Logo, Jiegeng trouxe uma caixa de madeira embrulhada em pano, retirada do quarto de Erfeng e de Erhua. Linglong a abriu diante de Chu Jinyao, que revirou o conteúdo e reconheceu as joias como pertencentes a Qi Rong.
Então era Qi Rong.
Qi Rong era sobrinha da imperatriz, e Erfeng vinha do Palácio Kunning, então não era surpreendente que estivessem trabalhando juntas. Ao ver as joias, Erfeng ficou extremamente agitada e tentou várias vezes se soltar. Mas as pessoas do Palácio Oriental não eram apenas decoração; a qualquer movimento, Erfeng era imediatamente contida.
A expressão de Chu Jinyao tornou-se gélida:
— Levem-na embora e aguardem punição. Ninguém pode visitá-la sem minha permissão.
As criadas do palácio baixaram a cabeça e obedeceram. Depois de dar suas ordens, Chu Jinyao continuou caminhando para fora, com Linglong seguindo logo atrás.
— Alteza, como soube que Erfeng estava agindo de forma suspeita?
— Ela disse que veio dos campos de caça do norte, mas sua saia estava manchada com pequenas pétalas de flores brancas. Essas flores só crescem perto do Palácio Qinghe. Então Erfeng deve ter ido até lá, mas deliberadamente apontou a direção errada.
Os olhos de Chu Jinyao ficaram frios, e seu belo rosto escureceu.
— Quando algo é incomum, sempre há um motivo. Se ela não fosse culpada, por que mentir? Antes de sair, testei-a perguntando sobre o paradeiro de Erhua. Como dividem o mesmo quarto, deveriam acobertar uma à outra. Mas ela afirmou que Erhua havia saído sem motivo. Ela realmente achou que eu não enxergaria seus truques?
Linglong finalmente entendeu o erro de Erfeng, mas ficou ainda mais confusa.
— Alteza, Erfeng pegou as coisas de Qi Rong e tentou levá-la para fora… o que elas estão tramando?
— Para descobrir, podemos perguntar à residência do Marquês Zhenbei.
Chu Jinyao parou e fez um sinal ao eunuco Qian, que era um servo de confiança desde que Qin Yi o designara para servi-la em Taiyuan. Chu Jinyao lhe deu algumas instruções em voz baixa, e ele respondeu rapidamente antes de se retirar.
Quando ele se foi, Chu Jinyao fez uma breve pausa e chamou uma criada que passava:
— Onde está a esposa do herdeiro do marquês?
Madame Qi era esposa do herdeiro do Marquês Zhenbei e sobrinha por afinidade da imperatriz. Seu marido era muito favorecido pela Imperatriz Xiao Qi, já estabelecido como sucessor. Com um apoio tão poderoso de sua tia no palácio, Madame Qi tinha grande status em público, sendo respeitosamente chamada de “Madame Herdeira”.
No entanto, hoje Madame Qi se sentia inquieta. Ela calculava o tempo, esperando que algo já devesse ter acontecido. Ela tinha dado apenas alguns passos quando ouviu uma voz atrás dela:
— Madame Herdeira, para onde vai?
Madame Qi se virou e viu uma bela dama do palácio parada silenciosamente atrás de um arbusto de peônias, na varanda oposta. A mulher tinha cabelos negros como tinta e pele clara, com olhos profundos e marcantes, como se tivesse nascido para usar penteados luxuosos e adornados. Atrás dela, várias criadas permaneciam quietas, com a cabeça baixa.
Em meio às peônias grandes e brilhantes, a mulher não era ofuscada por sua beleza — pelo contrário, parecia ainda mais refinada, como um mar de flores da manhã.
O coração de Madame Qi deu um sobressalto, e sua criada a lembrou discretamente do status daquela mulher. Só então Madame Qi percebeu que ainda não havia se curvado.
— Esta súdita saúda a Princesa Herdeira. Desejo a Vossa Alteza paz e saúde. Não percebi que Vossa Alteza estava presente e fui indelicada. Posso perguntar por que Vossa Alteza me chamou?
— Madame, é gentil demais. Eu apenas estava passeando.
Chu Jinyao sorriu enquanto se aproximava lentamente. O imperador havia se mudado para o palácio de verão para escapar do calor, e as distinções entre o interior e o exterior da corte não eram tão rígidas. Muitas esposas de oficiais podiam visitar o palácio com facilidade, e as mulheres da família Qi eram visitantes frequentes.
Agora, no palácio de verão, podiam circular livremente, tornando fácil passear pelos jardins. Chu Jinyao se aproximou de Madame Qi, observou suas vestes e sorriu:
— Parece que acabou de vir do palácio da imperatriz. Sendo assim, não deve estar com pressa para sair. Estou visitando este lugar pela primeira vez… por que não me acompanha em uma caminhada?
Madame Qi não podia recusar um convite da Princesa Herdeira, então sorriu e concordou. Acompanhar Chu Jinyao não era um problema, já que ela não tinha nada urgente.
Porém, hoje, ela tinha uma tarefa.
Com isso em mente, os pensamentos de Madame Qi mudaram. A tarefa que sua cunhada lhe confiara talvez se beneficiasse da presença da Princesa Herdeira. Se Chu Jinyao testemunhasse o incidente pessoalmente, não teria como se esquivar apenas com palavras.
Madame Qi sabia das quatro belas criadas que a imperatriz havia presenteado ao Príncipe Herdeiro. Se não fosse pela menção de sua cunhada, ela jamais teria imaginado que a Princesa Herdeira ousaria adiar a inclusão formal delas.
Mesmo em casas nobres comuns, nenhuma nora ousaria fazer isso se a sogra tivesse enviado concubinas ao marido.
Madame Qi achava Chu Jinyao exageradamente ciumenta. Depois de seis meses de casamento, até as famílias aristocráticas mais rígidas já teriam permitido concubinas, quanto mais numa casa tão rica e nobre. Ainda assim, ali estava o Príncipe Herdeiro, com apenas Chu Jinyao ao seu lado.
Isso estava além da compreensão de Madame Qi.
Pensando em sua própria casa cheia de concubinas, Madame Qi não pôde evitar um sentimento de insatisfação. Com isso, ela guiou discretamente Chu Jinyao na direção do Palácio Qinghe.
Chu Jinyao percebeu rapidamente a manobra. Embora seu senso de direção não fosse dos melhores, Qin Yi insistira que ela não se perderia, levando-a para conhecer o palácio de verão no segundo dia e obrigando-a a memorizar pontos de referência.
À noite, ele até a testava, e se ela errasse, fazia exigências estranhas.
Graças aos esforços de Qin Yi, Chu Jinyao talvez não conseguisse se orientar de olhos fechados, mas certamente reconhecia os principais palácios.
Assim, não demorou para ela perceber que Madame Qi a estava levando para o Palácio Qinghe. Chu Jinyao entendeu, mas não demonstrou.
Perfeito.
Mesmo que Madame Qi não o fizesse, Chu Jinyao pretendia visitar o Palácio Qinghe.
Aos poucos, aproximaram-se do lago de lótus, e Madame Qi avistou o pequeno pavilhão à beira da água. Seus olhos se iluminaram.
— Alteza, está bastante quente hoje. Por que não descansamos no pavilhão?
Chu Jinyao sorriu e assentiu.
— Certo. Por favor, mostre o caminho.
Madame Qi guiou a Princesa Herdeira, aparentemente desavisada, até o pavilhão. Apesar do calor, as cortinas de bambu ao redor estavam bem fechadas, escondendo a visão do interior.
Como mulher, Madame Qi não sabia se devia sentir pena da Princesa Herdeira ou ficar feliz por sua cunhada.
Dias atrás, Qi Rong havia lhe confidenciado que queria se casar com o Príncipe Herdeiro, mesmo que apenas como concubina. Madame Qi não tinha interesse em se intrometer, pois as ambições matrimoniais da cunhada não lhe diziam respeito.
No entanto, Qi Rong havia compartilhado seu plano detalhado, pedindo que Madame Qi fosse quem “acidentalmente” os flagraria.
Embora chamar isso de adultério fosse duro demais, já que envolvia uma parente. Como Qi Rong ainda não era casada, não podia levar isso à mãe, então buscou a ajuda da cunhada para “acidentalmente” testemunhar a cena e causar alvoroço, forçando o assunto a chegar até a Imperatriz Xiao Qi.
Como filha legítima da casa do Marquês Zhenbei, uma vez que ela e o Príncipe Herdeiro tivessem um relacionamento íntimo, a Imperatriz Xiao Qi certamente ficaria furiosa e obrigaria o Príncipe Herdeiro a assumir responsabilidade.
Com o status de Qi Rong e a pressão da imperatriz, tornar-se consorte secundária seria garantido.
O Palácio Oriental estava no auge. O Príncipe Herdeiro tinha enorme influência tanto na corte quanto entre o povo. A saúde do imperador declinava visivelmente, e era apenas questão de tempo até o Príncipe Herdeiro subir ao trono.
Nesse momento, tornar-se imperatriz talvez fosse incerto, mas garantir uma posição elevada como uma das quatro consortes, ou até consorte nobre, era certamente possível.
Madame Qi, imaginando sua família produzindo uma consorte, ficou radiante. Com o apoio da família Qi, o charme e a inteligência de sua cunhada, somados ao suporte da Imperatriz Xiao Qi, ela acreditava que Chu Jinyao talvez nem conseguisse se tornar imperatriz.
Madame Qi estava tão embriagada pela ideia de sua família produzir uma terceira imperatriz que ignorou preocupações com reputação e regras familiares, aceitando o esquema pelas costas da sogra.
Ela e Qi Rong haviam planejado tudo com cuidado: Qi Rong atrairia o Príncipe Herdeiro usando o nome de Chu Jinyao, e com afeto e determinação conquistaria o coração de Qin Yi, auxiliada por um incenso afrodisíaco especialmente preparado.
Quando Qi Rong e o Príncipe Herdeiro estivessem íntimos, Madame Qi “acidentalmente” entraria, criaria uma cena e levaria tudo até a imperatriz em busca de justiça.
Nessas situações, o homem sempre ficava em desvantagem. Mesmo que o Príncipe Herdeiro alegasse que era uma armadilha, quem acreditaria? Moral e logicamente, ele teria de aceitar Qi Rong.
E mesmo que ele ressentisse ter sido manipulado, isso não importaria. Uma vez que Qi Rong estivesse no palácio, poderia usar seus encantos para acalmá-lo, e homens, afinal, tendiam a esquecer a trapaça quando tinham uma mulher devotada ao lado.
Mas Qi Rong tinha planos ainda mais profundos.
Embora quisesse se casar com Qin Yi, não queria carregar a reputação de tê-lo seduzido. A Imperatriz Xiao Qi, apesar de sua posição elevada, ainda sofria com rumores do passado, e Qin Yi a desrespeitava abertamente, sem que ela pudesse fazer nada.
Qi Rong não queria repetir o erro da tia.
Além disso, começando como consorte secundária, sua posição já seria inferior à da imperatriz, e se sua reputação fosse manchada, seria ainda mais difícil derrubar Chu Jinyao quando Qin Yi ascendesse ao trono.
Por isso, Qi Rong havia preparado um bode expiatório: Erhua.
Com as cortinas bem fechadas ao redor do pavilhão, seriam as palavras de Qi Rong que determinariam quem estivera com o Príncipe Herdeiro.
Depois de alcançar seu objetivo, ela poderia colocar toda a culpa em Erhua, dizendo que fora Erhua quem usara o afrodisíaco para seduzir o Príncipe Herdeiro.
Com a aparência chamativa de Erhua, não seria difícil convencer os outros. Quanto ao que aconteceria com Erhua depois, isso não preocupava Qi Rong.
O plano de Qi Rong era meticuloso, e Madame Qi achava sua cunhada incrivelmente inteligente, cobrindo todos os ângulos.
Madame Qi sabia perfeitamente o que veria ao levantar a cortina. Por isso, agora olhava para Chu Jinyao com um toque de pena.
Veja só. É isso que acontece quando uma mulher é ciumenta demais.
Se Chu Jinyao tivesse simplesmente preparado concubinas para o Príncipe Herdeiro desde o início, permitindo que Qi Rong se casasse com ele sem problemas, não precisaria enfrentar a humilhação de hoje.
O olhar de Madame Qi era tão evidente que Chu Jinyao sorriu ao encontrar seus olhos e perguntou:
— O que foi, Madame? Por que está me olhando assim?
— Nada. Apenas me lembrei dos ensinamentos do sábio. Mulheres devem ser virtuosas. O ciúme pode trazer ganhos de curto prazo, mas não dura.
— Oh?
Chu Jinyao sorriu levemente.
— Então parece que Madame Herdeira deve ser um exemplo de virtude, ajudando generosamente o herdeiro a tomar concubinas, sem o menor traço de ciúme. Deve ser diligente em arranjar mulheres para ele, sempre considerando suas necessidades… realmente um modelo de virtude.
— Claro. Criada sob os ensinamentos rigorosos de minha mãe, naturalmente eu jamais cometeria o pecado do ciúme — respondeu Madame Qi, caindo na provocação.
— Que maravilha.
Nesse momento, elas já haviam chegado ao pavilhão. Chu Jinyao parou diante da cortina de bambu e fez um gesto:
— Por favor, Madame Herdeira.
Pelo protocolo, Madame Qi não deveria entrar antes da Princesa Herdeira. Mas como Chu Jinyao insistiu, e considerando a pena que sentia pelo que Chu Jinyao estava prestes a ver, ela não recusou.
Mandou sua criada erguer a cortina e entrou primeiro.
No instante em que a cortina se levantou, Chu Jinyao não se moveu um centímetro, permanecendo imóvel, com as mãos cruzadas diante de si.
Como esperado, em poucos segundos, um grito agudo explodiu lá dentro:
— Quem é você? O que significa isso?
Madame Qi havia entrado confiante, a mente cheia de satisfação. Ela lançou um olhar casual para o colchonete no centro do pavilhão, mas, ao reconhecer o rosto da pessoa deitada ali, sua mente ficou em branco.
Ela virou o olhar, ainda incrédula, e viu outra figura no colchonete: uma mulher voluptuosa, com olhos sedutores, vestida como criada do palácio.
Madame Qi soltou um grito estridente.
As bochechas de Erhua estavam coradas, seu corpo ardendo de um calor indescritível, aliviado apenas pela presença da pessoa ao lado.
Ela estava atordoada, mas o grito cortante a despertou. No instante seguinte, foi violentamente arrancada do colchonete.
Madame Qi, com os olhos injetados de sangue, encarou Erhua com uma fúria que parecia querer devorá-la.
— Quem é você? Como ousa dormir ao lado do meu marido? Vou matá-la, sua sedutora miserável…
O herdeiro do Marquês Zhenbei, Qi Dashao, também foi despertado pela confusão. Mal conseguiu se situar quando viu sua esposa puxando uma mulher pelos cabelos, gritando furiosamente, e até ele acabou envolvido no caos.
O pavilhão virou uma cena de completa desordem quando, de repente, uma voz aguda soou do lado de fora:
— Chega!
A voz era inconfundivelmente de um eunuco.
Madame Qi e o herdeiro se viraram em choque e então viram a elegante e bela Princesa Herdeira parada do lado de fora da cortina de bambu.
Através da cortina oscilante, podiam ver que ela sorria levemente antes de falar devagar:
— Vocês são incrivelmente ousados.
A fúria de Madame Qi começou a diminuir quando ela percebeu algo.
Essa mulher em suas mãos não era apenas uma sedutora qualquer… era uma criada do palácio.
Uma criada do palácio, por mais humilde que fosse, ainda era uma das mulheres do imperador.
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