Quando recebeu essa pergunta do próprio marido, o atual Príncipe Herdeiro, era inevitável que Chu Jinyao ficasse extremamente constrangida. Ela tentou desconversar de maneira vaga, dizendo:
— Não é nada que valha a pena mencionar. Vamos passar para o próximo assunto…
— Acho que não — Qin Yi respondeu com um sorriso, mantendo o olhar fixo nela. — Eu realmente quero saber.
Sentindo-se encurralada pela insistência dele, Chu Jinyao lançou a Qin Yi um olhar irritado, deixando sua impaciência evidente. Qin Yi era do tipo que nunca sabia a hora de parar, sempre empurrava até as pessoas ficarem de fato irritadas. Só depois de receber alguns olhares fulminantes ele resolveu mudar de assunto.
Segurando o riso, Qin Yi perguntou de forma cooperativa:
— Então, qual é o próximo assunto?
Com a interrupção de Qin Yi, Chu Jinyao acabou esquecendo o que ia dizer originalmente e precisou pensar por um instante antes de continuar:
— O principal é que aquelas chamas eram tão incomuns que me deixaram uma impressão profunda. Eu não consegui esquecer depois de ver uma vez. Foi isso que me ajudou a identificar a origem do fogo durante a apresentação da dançarina. Mas eu ainda não entendia como uma substância tão inflamável podia se incendiar sozinha. Só quando você trouxe a confissão da Jin Yi Wei é que eu percebi, quando abrimos o vestido e descobrimos que era pó de concha marinha.
— Qual é a lógica por trás disso? — Qin Yi perguntou.
— Alteza, você é tão perspicaz lidando com assuntos da corte, mas eu não esperava que existissem coisas que você não soubesse — Chu Jinyao riu, com os olhos brilhando como estrelas. — O pó de concha marinha, na verdade, tem muitos usos. Ele é feito queimando conchas até virarem cinza e pode ser adicionado a sabonetes faciais para clarear a pele. Porém, ele esquenta ao entrar em contato com a água, o que pode causar queimaduras. Por isso, com o tempo, as mulheres começaram a usar menos. Mesmo assim, a receita é passada adiante e, como mulheres amam beleza, não é surpreendente que conheçam isso.
Chu Jinyao havia afirmado no Palácio Qianqing que não sabia sobre isso, levando o médico imperial a revelar o segredo de que o pó de concha aquece ao contato com a água. Mas, na verdade, ela conhecia muito bem essa receita de beleza. Chu Jinyao, sendo exigente com a própria aparência, frequentemente colecionava esses métodos, e como a Imperatriz também gostava de se arrumar, Chu Jinyao presumiu que ela também saberia disso. E, como se viu, sabia mesmo.
Qin Yi ficou genuinamente surpreso; ele nunca esperava que a razão fosse tão simples. Ele e seus conselheiros tinham quebrado a cabeça tentando entender por que as chamas haviam se acendido, mas não imaginaram que um pó usado para beleza pudesse estar envolvido. Até alguém entendido em alquimia talvez não ligasse os pontos, porque produtos de beleza como esse não faziam parte das preocupações do mundo masculino.
Os dois truques — as estranhas partículas de fogo e o pó de concha — se completavam perfeitamente, criando uma armadilha natural. Mas foi apenas porque Chu Jinyao conhecia as duas coisas que o caso foi resolvido com tanta facilidade, como se tivesse sido guiado por intervenção divina. Observando o brilho nos olhos dela, Qin Yi sentiu uma onda de emoção. Quando voltou a si, provocou de propósito:
— Parece que é uma coisa boa; meninas podem ser um pouco travessas. Talvez devêssemos criar nossa filha do mesmo jeito.
— Alteza! — Chu Jinyao exclamou, constrangida, com o rosto corando. Ouvir Qin Yi dizer “nossa filha” fez seu coração estremecer e a encheu de uma ternura indescritível. Em silêncio, sua mão foi até o ventre. Quando uma pequena vida criaria raízes ali, um filho que pertencesse a ela e a Qin Yi?
Qin Yi entendeu a preocupação silenciosa dela. Na verdade, ele não estava com pressa — afinal, ambos ainda eram jovens. Mas ele também sabia que a situação de Chu Jinyao era diferente. Como Princesa Herdeira, ela carregava muito mais pressão. Qin Yi segurou a mão dela e a tranquilizou:
— Não há pressa. Temos bastante tempo. Não se pressione.
— Mm — Chu Jinyao assentiu. Trazer esse assunto lançou uma sombra sobre seu humor, então ela rapidamente mudou de tema para manter as coisas leves.
— Alteza, eu não fiz algo importante desta vez?
— Claro — Qin Yi riu. — A Princesa Herdeira é formidável. Quando você age, é mais eficaz do que uma equipe inteira de conselheiros do Palácio Oriental.
Qin Yi não tinha o menor pudor de jogar seus subordinados aos leões na frente da esposa, chegando até a menosprezá-los. Chu Jinyao, ao mesmo tempo envergonhada e satisfeita, respondeu:
— Eu não sou comparável aos conselheiros do Palácio Oriental. Ah, aliás, você me deve um grampo de cabelo. Precisa substituir para mim!
Qin Yi se divertiu, rindo com gosto:
— Está bem, como você quiser. Vou mandar fazer um conjunto inteiro novo para você.
Depois do incidente com Wang Mingci, a Imperatriz Xiao Qi foi obrigada a se comportar, e os outros membros do palácio, percebendo a mudança no equilíbrio de poder, ficaram quietos como codornas. Porém, a situação ainda não tinha acabado. No dia seguinte ao fim do ritual, Qin Yi voltou a comparecer à corte, e aqueles que antes o acusavam fervorosamente agora nem ousavam encarar seus olhos.
Qin Yi era conhecido por guardar rancor. Agora que seu nome havia sido limpo e ele estava de volta à corte, era improvável que deixasse aquelas pessoas escaparem facilmente. A atmosfera na assembleia matinal estava tensa, mas Qin Yi permaneceu na linha de frente, calmo e composto. No meio da sessão, ele deu um passo à frente e se dirigiu ao Imperador:
— Este filho tem algo a relatar.
O Imperador, sentindo-se um pouco culpado pela questão não resolvida envolvendo a Imperatriz Xiao Qi, havia ficado aliviado quando Qin Yi não insistiu no assunto. Ele tinha simpatia por Qin Yi, reconhecendo que o Príncipe Herdeiro havia sido injustiçado. O afeto do Imperador pela Imperatriz Xiao Qi sempre o tornava leniente, e a contenção de Qin Yi só aumentou sua culpa.
Então, quando Qin Yi pediu para falar durante a assembleia, o Imperador permitiu.
— Alguns dias atrás, enquanto eu não pude comparecer à corte, ouvi dos estudiosos que alguns ministros haviam proposto deixar um príncipe adicional na capital.
Ao ouvir isso, murmúrios se espalharam entre os oficiais. Os que estavam na frente, ministros mais velhos e experientes, permaneceram compostos, mas os mais jovens, mais atrás, trocaram olhares surpresos. Esse tema era um campo minado, e a maioria dos ministros havia escolhido evitá-lo agora que Qin Yi tinha sido inocentado. Ainda assim, para espanto deles, Qin Yi trouxe o assunto à tona por conta própria.
Até o Imperador ficou surpreso. Qin Yi, com expressão serena, continuou:
— Eu acho que essa sugestão é muito boa. Atualmente, apenas dois príncipes residem na capital. Quando meus segundo e terceiro irmãos forem enviados para seus territórios, caso surja alguma crise na capital, demoraria demais para chamá-los de volta. Assim, deixar outro príncipe aqui para proteger a estabilidade da dinastia parece prudente.
Até os ministros mais importantes do Grande Secretariado agora prestavam atenção total, avaliando rapidamente as intenções de Qin Yi. Ele prosseguiu:
— Na minha opinião, meu segundo irmão, o Príncipe Su, é humilde e cortês, respeitoso com os sábios e virtuosos. Ele seria o candidato perfeito para permanecer. Porém, meu terceiro irmão, o Príncipe Lu, é filho da Imperatriz e, pela lei, mais adequado. Ambos têm seus méritos, e eu não ouso decidir sozinho. Peço ao Imperador e aos ministros que deliberem.
Nesse ponto, o Príncipe Su não conseguiu mais ficar em silêncio. Ele rapidamente deu um passo à frente para recusar, e como ele estava prestes a se casar com a filha da família do Príncipe Wei, seus sogros também se viram obrigados a falar. Logo, o Marquês de Zhenbei, representando o lado do Príncipe Lu, também se pronunciou.
Qin Yi permaneceu firme em sua posição, enquanto os ministros, vendo para onde as coisas estavam indo, suplicaram e argumentaram para que os príncipes fossem enviados aos seus territórios conforme planejado. Até os oficiais mais velhos se juntaram, ajoelhando-se e chorando enquanto imploravam pela manutenção do protocolo. Preso nessa tempestade, o Príncipe Su só pôde cerrar os dentes e se colocar diante do Imperador, declarando:
— Vossa Majestade, sou humilde diante da generosidade do Príncipe Herdeiro. Como herdeiro legítimo e modelo de virtude, o Príncipe Herdeiro é meu exemplo. Eu não ouso violar os ritos ancestrais ficando para trás e perturbando a lei. Portanto, humildemente peço vossa aprovação para seguir ao meu território em Qingyang após meu casamento.
O Príncipe Lu, jovem demais para comparecer à corte, estava ausente dos acontecimentos. Mas a declaração do Príncipe Su deixou claro que qualquer objeção restante era inútil. O salão ficou em silêncio por um momento, antes de explodir em elogios à humildade e ao respeito à tradição demonstrados pelo Príncipe Su.
Qin Yi, agora satisfeito, “reconsiderou” graciosamente sua proposta, retirando-a em deferência à opinião geral. Aqueles que antes haviam defendido manter outro príncipe na capital ficaram envergonhados, e até os oficiais neutros sentiram o golpe de terem sido superados. O Imperador, ainda culpado por sua leniência com a Imperatriz Xiao Qi, permaneceu em silêncio durante todo o processo. Só depois que os ministros falaram ele interveio para finalizar:
— O Príncipe Herdeiro, sendo o mais velho e mais qualificado, está correto em sustentar a lei. Daqui em diante, este assunto não precisa ser levantado novamente. Já que o Príncipe Su deseja partir para Qingyang após o casamento, que o Ministério dos Ritos faça os arranjos necessários.
As palavras do Imperador selaram o destino. A partida do Príncipe Su agora era certa e, embora não se mencionasse o Príncipe Lu, sua partida logo seguiria assim que seu casamento fosse decidido.
Assim, a saga do fogo misterioso no palácio ocidental chegou ao fim, encerrando um escândalo que quase derrubou o Príncipe Herdeiro. As ondas de impeachment e dúvida haviam crescido até se tornarem uma tempestade, apenas para serem enfrentadas por um contra-ataque rápido e decisivo do Palácio Oriental. Aqueles que agiram em nome da justiça acabaram humilhados, enquanto o Príncipe Su foi forçado a pedir exílio e o Príncipe Lu foi igualmente contido. Até os ministros veteranos do gabinete tiveram de admitir que o Príncipe Herdeiro havia provado ser não apenas capaz, mas formidável. A tempestade revelou Qin Yi como o futuro governante incontestável.
Essa mudança no cenário político era mais evidente para Chu Jinyao. As pessoas sempre lhe mostraram respeito como Princesa Herdeira, mas antes isso se baseava no protocolo. Agora, porém, não importava onde ela fosse, dentro ou fora do palácio — das esposas de altos oficiais até as mais humildes criadas — todos a tratavam com uma reverência renovada, tingida de bajulação. Afinal, o status de Qin Yi agora era inegável, e Chu Jinyao, como sua única esposa, era cada vez mais vista como a futura Imperatriz.
Enquanto o Palácio Oriental se banhava em sua nova glória, outros lugares se tornavam sombrios. O Príncipe Su, humilhado pela tentativa fracassada de permanecer na capital, só conseguiu realizar um casamento discreto para Zhao Lanhui. Embora o casamento real ainda fosse um grande evento, empalidecia em comparação ao de Chu Jinyao apenas seis meses antes. Ainda assim, Zhao Lanhui mal teve tempo de processar a diferença antes de precisar se preparar para a viagem a Qingyang — um lugar a milhares de quilômetros da capital, de onde talvez nunca voltasse.
Zhao Lanhui, que crescera como a orgulhosa filha da princesa e amparada pelo poderoso Príncipe Wei, viu-se completamente ofuscada. Seu orgulho e confiança se despedaçaram, e seu estado mental começou a ruir.
Enquanto isso, o Imperador, apesar de preso ao dever, não conseguia se desapegar facilmente do filho. Afinal, o Príncipe Su fora criado diante dele por dezoito anos, e a ideia de enviá-lo embora, talvez para nunca mais vê-lo, era dilacerante. Mas o Imperador havia feito uma promessa, e não havia como voltar atrás. Como compromisso, decidiu passar mais tempo com o Príncipe Su levando-o ao palácio de verão por alguns meses antes de sua partida.
Com a ordem do Imperador, um grande séquito se preparou para se mudar ao palácio de verão. Toda a corte imperial, assim como Chu Jinyao, foi arrastada para essa mudança. As regras e formalidades do palácio suavizavam um pouco no palácio de verão, e por um breve momento todos — do Imperador aos seus atendentes — puderam respirar com mais facilidade.
Ao chegar, Chu Jinyao, sacudida e chacoalhada na carruagem por horas, estava dolorida por inteiro. Como Princesa Herdeira, seu palanquim era o mais confortável, mas mesmo assim a viagem foi exaustiva. Os outros estavam ainda pior, e muitos desejaram silenciosamente poder desabar em suas camas. Infelizmente, enquanto o Imperador e a Imperatriz Xiao Qi podiam descansar, os demais ainda tinham deveres a cumprir. Chu Jinyao, ao descer da carruagem, acompanhou Qin Yi até os aposentos do Imperador e da Imperatriz Xiao Qi para cumprir suas obrigações antes de finalmente voltar aos próprios aposentos.
Enquanto prestava respeitos, Chu Jinyao encontrou o Príncipe Su e sua esposa. O Imperador e a Imperatriz Xiao Qi estavam exaustos, então, após algumas palavras, permitiram que a geração mais jovem se retirasse. Ao saírem juntos do palácio, o Príncipe Su cumprimentou educadamente Qin Yi e Chu Jinyao:
— Irmão mais velho, cunhada.
Como o Príncipe Su tomou a iniciativa, Zhao Lanhui foi forçada a fazer o mesmo, embora seu tratamento — “Vossa Alteza, Princesa Herdeira” — fosse visivelmente mais formal, indicando certa distância. Apesar do desconforto de Zhao Lanhui, Chu Jinyao manteve-se composta:
— Príncipe Su e Princesa Consorte Su.
Após algumas cortesias breves, o Príncipe Su sugeriu a Qin Yi:
— Irmão mais velho, ainda é cedo hoje. Gostaria de visitar os campos de caça? Ouvi dizer que novas presas chegaram hoje.
Os campos de caça do palácio de verão sempre foram uma grande atração para os homens, e Qin Yi não era exceção. Embora Chu Jinyao parecesse desgastada pela viagem, Qin Yi estava animado. Diferente do Imperador, ele não precisava descansar. Com o sol ainda no céu, estava ansioso para caçar. Para qualquer homem, a emoção da primeira caçada da estação era irresistível, e apenas os príncipes ousavam dar o primeiro disparo antes do Imperador.
Qin Yi ficou tentado:
— Eu estava pensando a mesma coisa. Mas antes, preciso ver como estão as damas.
O Príncipe Su ficou claramente surpreso:
— Há guardas por toda parte no palácio de verão, e dificilmente haverá problemas. Não seria suficiente deixar algumas atendentes com elas?
Até Chu Jinyao tentou tranquilizá-lo:
— Alteza, o senhor deveria ir aos campos de caça. Eu consigo cuidar de mim mesma.
— Isso não dá — Qin Yi rejeitou imediatamente. Ele se virou para o Príncipe Su e disse:
— Vá na frente. Eu me junto a você em breve.
Vendo a insistência de Qin Yi, o Príncipe Su olhou para o grande séquito de servos atrás de Chu Jinyao e achou exagerado. Ela já não estava segura o suficiente? Ainda assim, não era seu lugar discutir. Sorrindo, disse:
— Como quiser, irmão mais velho. Vou esperar por você nos campos de caça.
Zhao Lanhui observou Qin Yi e Chu Jinyao se afastarem juntos, enquanto o Príncipe Su seguia para os campos de caça sem sequer olhar para trás. Zhao Lanhui suspirou pesadamente, dividida entre suas frustrações e a realidade de sua situação.
No meio do caminho para seus aposentos, Zhao Lanhui encontrou Qi Rong e, não querendo voltar ao seu palácio frio e solitário, convidou Qi Rong para acompanhá-la. Sentada em seus aposentos, Zhao Lanhui desabafou:
— Quando eu vinha ao palácio com minha mãe, eu admirava a grandiosidade e autoridade da família real. Mas agora, como membro da casa imperial, eu vejo o quão difícil é ser uma nora aqui — especialmente uma nora real.
Como esposa do Príncipe Su, que em breve seria enviado para um território distante em circunstâncias nada ideais, Zhao Lanhui sentia-se profundamente humilhada. Seu status fora do palácio era desconfortável, mas mesmo dentro de casa ela não encontrava paz.
O Príncipe Su, embora sua mãe biológica tivesse morrido cedo e ele tivesse sido adotado pela Nobre Consorte Shu, havia suportado muitas dificuldades por causa de suas origens humildes. Durante toda a vida, ele fora acompanhado por uma criada leal do palácio, que o apoiara nos dias mais sombrios. No segundo dia de casamento com Zhao Lanhui, o Príncipe Su trouxe essa criada diante dela e elevou formalmente seu status. Não só isso, como a Nobre Consorte Shu enviou algumas beldades para “ajudar” Zhao Lanhui a administrar a casa, embora todos soubessem qual era o verdadeiro propósito delas. Zhao Lanhui queria imitar Chu Jinyao, fingindo aceitar essas mulheres enquanto discretamente as mantinha à distância. Mas no momento em que a mãe do Príncipe Su as mencionou, ele mesmo elevou o status delas.
Foi então que Zhao Lanhui percebeu que Chu Jinyao lhe dera uma falsa impressão, fazendo-a acreditar que todas as mulheres poderiam desfrutar das mesmas liberdades. Mesmo estando ainda no primeiro mês de casamento, Zhao Lanhui já precisava lidar com várias “irmãs”. O amargor em seu coração era esmagador, e ver como Chu Jinyao e Qin Yi pareciam recém-casados só aumentava sua frustração.
Despejando suas mágoas para a velha amiga, Zhao Lanhui lamentou:
— Ela realmente é afortunada. Já faz seis meses desde o casamento deles, e nenhuma de suas criadas teve o cabelo preso como concubina. O Príncipe Herdeiro permite isso! E ainda bem que a Imperatriz Xiao Qi é tão moderada e, sendo madrasta, não quer interferir. Caso contrário, mesmo numa família nobre comum, ninguém toleraria uma esposa tão ciumenta.
Os olhos de Qi Rong se arregalaram, incrédulos:
— Você está dizendo que, desde o casamento deles no ano passado, o Príncipe Herdeiro não teve ninguém além dela?
Zhao Lanhui assentiu levemente, e o choque de Qi Rong só se aprofundou. Por dentro, uma semente amarga de inveja começou a crescer descontroladamente.
Afinal, ela conhecia o Príncipe Herdeiro há muito mais tempo do que Chu Jinyao, já que eram primos. Se ao menos ela tivesse se movido um pouco mais rápido para conquistar o favor da tia, talvez fosse ela quem teria se tornado a Princesa Herdeira! Ouvir essa informação foi como uma lâmina afiada atravessando o coração de Qi Rong, deixando uma ferida profunda e sangrando.
Por que tinha que ser Chu Jinyao? Qi Rong não conseguia aceitar.
—
Nota do Autor: Na realidade, a Dinastia Ming não tinha palácios de verão para o imperador fugir, e até visitas frequentes fora da capital para cerimônias sacrificiais atrairiam a ira dos oficiais da corte. Então, tecnicamente falando… isso tudo é uma certa licença criativa. Mas o palácio é grande demais para o próximo ponto da trama, então eu precisei mudar o cenário!
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