Ma Jili puxou Zhou Fei para trás antes que ela pudesse avançar: “Não seja imprudente!”
Enquanto dizia isso, ele brandiu cautelosamente sua espada longa, ao mesmo tempo em que sinalizava para o resto dos discípulos com os olhos.
Os discípulos apressaram-se em uma formação bem treinada, dispersando-se para procurar a área, mas permanecendo próximos o suficiente para se ajudarem se necessário. Após alguns momentos, um deles exclamou de repente: “Mordomo Ma, olhe!”
Ma Jili levou alguns dos discípulos para dar uma olhada. A porta de ferro do posto de guarda parecia fechada, mas não estava completamente trancada. Os cadáveres dos discípulos que guardavam este posto de guarda jaziam em uma fileira organizada atrás da porta. Todos eles haviam sido mortos com um único corte limpo na garganta. Suas feridas, embora fatais, eram completamente irreconhecíveis, tornando impossível dizer de qual seita seus agressores provinham.
O rosto de Ma Jili estava sombrio quando ele deu um passo à frente e examinou um dos cadáveres. Ele baixou a voz: “Não há sinal de luta, e não há outras feridas neles. Esses cadáveres ainda estão quentes.”
Se isso tivesse acontecido alguns meses atrás, Zhou Fei não teria ideia do que Ma Jili queria dizer. Mas depois de ter deixado essas montanhas por quase um ano, ela agora o entendia instantaneamente – era muito provável que esses agressores fossem do próprio 48 Zhai, e que eles não tivessem ido longe.
Seria esta… a segunda revolta no 48 Zhai?
Li Yan estremeceu na brisa fria da noite, arrepios cobrindo suas costas instantaneamente. Ela deu um passo involuntário para trás, seu pé caindo sobre um galho caído com um estalo.
Assustado com esse barulho, a mão de Ma Jili empunhando a espada vacilou ligeiramente, e ele se virou para dar uma olhada em Li Yan.
Inspirando bruscamente, Li Yan disse com a voz trêmula: “Eu… desculpe…”
Ma Jili suspirou ao olhar para a garota, a expressão em seu rosto suavizando um pouco. Ele pareceu hesitar por um momento, antes de se virar para Zhou Fei: “Eu cometi um erro, eu não deveria tê-los trazido. Fei, estou enviando alguns dos meus homens com você. Leve nossos convidados e sua prima para o mais longe que puder, o mais rápido possível, para que você possa…”
Antes que ele pudesse terminar sua frase, Li Yan de repente disparou para o lado dele como um coelho assustado.
Todos ali, exceto Wu Chuchu, tinham ouvidos bastante aguçados. Eles tinham ouvido o pesado repicar de passos se aproximando deles.
Eles foram imediatamente colocados em guarda, e Ma Jili se posicionou protetoramente na frente de Li Yan. Segundos depois, a fonte dos passos emergiu, ofegando pesadamente enquanto dizia: “Quem… quem está aí? Como ousam invadir o 48 Zhai… eh? Mordomo Ma, você não estava a caminho de Jinling? Por que está de volta tão cedo?”
Li Yan soltou o ar que estava prendendo e deu tapinhas no peito em alívio. Os outros também relaxaram um pouco, embora não tenham abaixado completamente a guarda. Apenas as costas de Ma Jili permaneceram tensas como sempre, e ele continuou a segurar sua espada firmemente.
Zhou Fei estreitou os olhos enquanto observava este discípulo de aparência desconhecida, e perguntou suavemente: “De qual seita você é?”
Antes que os outros discípulos ao lado dela pudessem responder, o homem já havia corrido até eles e, curvando-se profundamente para Ma Jili, respondeu: “Eu sou um discípulo de terceira geração de Mingfeng…”
Mingfeng… ele quis dizer a Torre Mingfeng?
Por alguma razão, isso despertou as memórias de Zhou Fei sobre a história que Yin Pei lhes contou nas passagens secretas das Montanhas Heng, sobre aquele assassino da Torre Mingfeng que implorou a Ji Yunchen para salvar a vida de Hua Zhenglong. Mas ela não teve tempo de pensar muito sobre a conexão entre os dois, pois instintivamente brandiu a Montanha das Fontes Perdidas. Ao mesmo tempo, ela avistou um brilho metálico pelo canto do olho – antes que alguém pudesse reagir, ela empurrou os discípulos ao seu redor para o lado e desferiu um impecável ‘Vento’.
Sua lâmina colidiu com algo, e um fio de cabelo em suas têmporas foi cortado ao meio. Zhou Fei instantaneamente reconheceu aquela sensação familiar – era a máquina de cordas!
Ma Jili gritou: “Fei, não seja imprudente…”
Antes que pudesse terminar a frase, Zhou Fei pressionou abruptamente seu sabre para baixo, e ‘Vento’ transicionou quase sem interrupção para ‘Montanha’. Um chiado agudo pôde ser ouvido – a corda de metal não era do mesmo calibre que as do Rio de Lavar Tinta, e foi deformada por aquele golpe.
Nesse instante, Xie Yun de repente lançou um brilhante sinalizador no ar, similar ao que ele havia usado nas Montanhas Heng.
Ele disparou para cima como um foguete, quebrando a tranquilidade da noite iluminada pela lua acima dos 48 Zhai, e revelando as figuras escondidas no topo das árvores que margeavam este caminho, que haviam sido quase totalmente camufladas. Aquele único discípulo fora apenas uma distração, enquanto os verdadeiros assassinos esperavam nas sombras para emboscá-los – não é de admirar que os pobres guardas falecidos aqui não soubessem o que os atingiu.
O sabre de Zhou Fei mal havia conseguido superar a corda de metal quase indestrutível, deformando-a. Ela pressionou para baixo novamente com um leve grunhido, fazendo com que os dois homens que sustentavam suas extremidades caíssem de seus poleiros no topo das árvores. Tendo tido sucesso com um golpe, seu sabre agora varreu à sua frente, colidindo diretamente com a formação restante de cordas de metal sendo sustentadas pelos outros assassinos de Mingfeng. Zhou Fei havia mudado de movimento no meio do movimento novamente, desferindo um ‘Corte’ desta vez!
Esta rede nascente de cordas de metal se desintegrou instantaneamente sob sua lâmina. As cordas voaram desordenadamente, derrubando os homens que as seguravam e embaraçando alguns deles. Li Yan cobriu os olhos, mas era tarde demais – ela viu duas de suas cabeças decepadas voando em sua direção. Em meio a seus gritos torturados, o Sabre Quebra-Neve de Zhou Fei avançou e pressionou-se contra a garganta do chamariz.
Todos ficaram chocados e sem palavras com aqueles três movimentos hábeis.
Zhou Fei havia tido o pior azar até agora – mestre pugilista após mestre pugilista a haviam contornado, de modo que ela não tinha ideia de quão longe e quão rápido seu Sabre Quebra-Neve havia progredido. Alheia aos rostos atônitos de todos atrás dela, ela pressionou sua lâmina contra a garganta do assassino, dizendo friamente: “Quem disse para você fazer isso?”
Olhando-a nos olhos, o assassino murmurou um baixo ‘Ah’ de reconhecimento, e então suspirou: “O Sabre Quebra-Neve, que azar o meu.”
Seu olhar desviou-se do de Zhou Fei, para um ponto em algum lugar atrás dela, e ele deu um pequeno sorriso estranho. Então, sem aviso, ele ergueu o corpo – antes que Zhou Fei pudesse retrair sua lâmina, ele havia cortado sua própria garganta contra ela, com aquele sorriso estranho no rosto!
Zhou Fei estremeceu involuntariamente. Nesse momento, uma chama ardente ainda mais brilhante que o sinalizador que Xie Yun usara disparou para o céu de algum lugar nas profundezas das montanhas.
Alguém gritou: “O Rio de Lavar Tinta! Aquele é o Rio de Lavar Tinta!”
****
Já passava da meia-noite, mas Li Jinrong ainda não tinha ido para a cama. Sua mente estava longe enquanto ela folheava distraidamente um diário de viagem da antiga capital.
Desde os dezoito anos, Li Jinrong sofria de insônia. Embora tivesse procurado várias curas nos últimos anos, nada havia funcionado. Felizmente, essa doença não representava um grande problema para uma praticante robusta de artes marciais como ela. Se o sono realmente a eludisse, ela podia simplesmente sentar e meditar até o amanhecer, e ainda assim ser capaz de seguir com seus afazeres no dia seguinte sem ser afetada. Agora que havia deixado as Montanhas Shu, ouvir as ‘grandes façanhas’ de Zhou Fei era inevitável, pois a garota era o assunto da cidade. Mas, ao contrário do que Zhou Fei pensara, a Senhora Li não estava furiosa. Em vez disso, ela estava um pouco preocupada.
Li Jinrong ouvira muitas versões da lenda de Zhou Fei. Sua primeira reação não fora o espanto sobre como sua filha conseguira enganar o mundo inteiro com seu medíocre Sabre Quebra-Neve. Em vez disso, o que a preocupava era que a garota não estava com a Velha Senhora Wang.
Ela conhecia sua própria filha bem o suficiente. Zhou Fei não era como Li Yan e sempre fora mais reservada. Ela não seria tão irresponsável a ponto de fugir sozinha sem um bom motivo.
O que a teria feito se separar da Velha Senhora Wang?
Ela estava particularmente perturbada com as histórias sobre o que havia acontecido na Cidade de Huarong, cada uma mais exagerada que a anterior – para ela, como Zhou Fei conseguira escapar bem debaixo do nariz dos temíveis Dubhe e Phecda não era importante. De qualquer forma, ela supôs pelas histórias das façanhas subsequentes de Zhou Fei que a garota conseguira escapar com todos os seus membros intactos. O que realmente incomodava Li Jinrong era: quem em todas as planícies centrais era tão imensamente importante que lidar com eles exigia as forças combinadas de Shen Tianshu e Chou Tianji?
Mesmo que a Dinastia do Norte certamente não poupasse as famílias de seus traidores, enviar alguns soldados para matar uma viúva indefesa e seus filhos pequenos teria sido mais do que suficiente. Por que havia a necessidade de enviar dois dos Ursa Maior… e até mesmo o grande Dubhe?
Li Jinrong tinha a sensação incômoda de que havia negligenciado algo, mas, depois de pensar repetidas vezes, todo o assunto permanecia envolto em uma nuvem sinistra de mistério, e ela ainda não conseguia descobrir a chave para desvendá-lo.
Ela deixou de lado o diário de viagem, pois mal havia passado da primeira página, e massageou suas têmporas doloridas… o que ela havia perdido?
Nesse momento, alguém do lado de fora gritou: “Senhora!”
Li Jinrong se recompôs imediatamente, apagando todo vestígio de fadiga e confusão de seu rosto. Virando a cabeça ligeiramente para o lado, ela chamou: “Entre.”
Como ela não havia se recolhido para a noite, a porta de seu quarto não estava fechada a sete chaves, e podia ser facilmente aberta por fora. Assim que terminou de falar, a discípula que supervisionava seus afazeres invadiu apressadamente – como Li Jinrong era conhecida por seu mau temperamento, as discípulas que a serviam eram todas extremamente bem-comportadas. Raramente eram tão rudes.
Li Jinrong arqueou uma sobrancelha inquisidora e ligeiramente irritada.
A discípula disse: “É melhor a senhora vir ver quem está aqui!”
Alguém saiu correndo de trás dela, gritando: “Tia!”
Li Jinrong ficou genuinamente chocada agora: “…Sheng?”
Meninos de dezessete ou dezoito anos tendiam a ter uma aparência bastante definida naquela época, mesmo para os que floresciam tarde. Mas quando Li Sheng ficou diante dela, Li Jinrong mal conseguia reconhecê-lo.
Ele estava tão magro que parecia ter metade do seu tamanho original, o que o fazia parecer bem mais alto. Em casa, embora Li Sheng não fosse exatamente esnobe, ele possuía um ar de altivez típico de um jovem nobre. Estava sempre impecavelmente arrumado, sem um fio de cabelo fora do lugar, e exalava uma graça digna por onde passava. As palavras "Eu sou o Jovem Mestre do Clã Li" estavam praticamente inscritas em sua testa. Mas o jovem que agora estava diante de Li Jinrong poderia ser confundido com um mendigo na rua. Estava tão magro que a pele de seu rosto parecia esticada sobre suas maçãs do rosto. Havia uma mancha escura e maciça em sua bochecha, e ela não conseguia distinguir se era sujeira ou uma nova cicatriz. Seus lábios estavam rachados em vários pontos, a carne crua por baixo levemente visível. Mas seu olhar era muito mais resoluto do que ela se lembrava, e ele agora até ousava encarar Li Jinrong nos olhos. De seus dois punhais, restava apenas metade de um – reduzido a um pedaço de metal nu, sem bainha, e enrolado com várias voltas de corda para mantê-lo no lugar.
“Traga-lhe uma xícara de água”, Li Jinrong disse rapidamente, e então perguntou: “Por que você está aqui sozinho? Como você acabou assim? Onde está Fei?”
Li Sheng estava morrendo de sede. Sem poupar uma palavra de agradecimento à sua tia, ele ergueu a xícara e despejou a água em sua garganta, bebendo vorazmente. Seus lábios rachados se abriram novamente com os goles forçados, causando uma dor que cruzou seu rosto, embora ele não tenha gemido em voz alta. Após beber a xícara de água em um instante, ele colocou a xícara vazia de lado e disse: “Fei não estava comigo – é uma longa história, tia, então me deixe ir direto ao ponto: um ancião chamado Chong Yunzi pediu para que eu lhe entregasse uma mensagem.”
Li Jinrong: “…O quê?”
Ela não pôde deixar de se espantar com aquele nome, pois aquela misteriosa carta em suas vestes, estampada com o diagrama de ondulações de água, também havia sido assinada por ‘Chong Yunzi’ – o líder da reclusa Seita Qimen, e um amigo de décadas do antigo Mestre Li.
“Ele disse que estava lhe dizendo isso apenas por precaução, e que seria melhor se você não entendesse essas palavras.” A testa de Li Sheng franziu-se notavelmente, como se ele ainda não conseguisse compreender o que aquele velho padre queria dizer. “Sua mensagem para você foi: ‘não podemos voltar no tempo, nem os mortos podem voltar à vida. Como essas coisas do passado já foram enterradas, qualquer um que tente desenterrá-las agora certamente não tem boas intenções. Senhora Li, não importa o que os outros possam lhe dizer, não acredite em nada. Lembre-se, não vá investigar isso – uma xícara de água, por favor.”
Dizendo tudo isso em um longo suspiro, a garganta de Li Sheng ficou seca novamente. Tossindo violentamente, ele pensou que quase podia sentir um pouco de sangue no fundo de sua garganta.
Li Jinrong respirou fundo. Enquanto sua expressão permanecia imperturbável como sempre, seu coração disparava.
Embora Chong Yunzi da Seita Qimen tivesse perdido contato com os 48 Zhai há muito tempo, ele acabara de lhe enviar duas mensagens nos últimos meses. Uma delas havia sido escrita, e transmitida a ela por meio de Zhou Yitang, enquanto a outra veio dos lábios de seu sobrinho. O mais perturbador era que as duas cartas se contradiziam completamente!
Se o líder da Seita Qimen ainda não tivesse enlouquecido, então algo devia estar errado com uma dessas cartas.
Sem notar nada de estranho em seu silêncio contido, Li Sheng rapidamente acrescentou: “Há mais uma coisa que preciso lhe contar, tia. Quando saímos dos 48 Zhai, Deng Zhen shixiong uma vez me disse onde ficavam todos os nossos postos secretos, o que eu memorizei. Como a Ursa Maior estava aterrorizando as cidades e vilarejos ao redor da fronteira Norte-Sul, tive que fazer um desvio pelos territórios da Dinastia do Sul para evitar encontrá-los, e fiquei em Hengyang City por um tempo. Como eu tinha medo que você se preocupasse com o meu paradeiro, pretendia enviar-lhe uma carta do nosso posto secreto em Hengyang. No entanto, logo descobri que o posto secreto de Hengyang nos traiu. Não tenho ideia de qual força ou pessoa estava por trás disso, e antes que eu pudesse investigar mais, fui quase capturado por eles. Escapei com muita dificuldade, e eles me caçaram até aqui – isso não foi uma perseguição comum, a propósito. Se você pensar bem, um viajante solitário como eu deveria ter muita facilidade em se manter escondido, seja em cidades lotadas ou na selva, e eu não deveria ter sido perseguido até quase a morte assim. Então suspeito que eles enviaram assassinos profissionais atrás de mim. Tia, há alguém de Mingfeng em Hengyang?”
Os discípulos destacados para os 48 postos secretos de Zhai foram selecionados de todas as suas diferentes seitas, de forma que não havia distinção real entre eles, e discípulos de várias seitas diferentes podiam ser encontrados em qualquer um dos postos.
Mas Li Jinrong sabia que Mingfeng era especial – esta era uma regra não dita dos 48 Zhai.
Não era que Li Jinrong não quisesse mudar isso, mas, primeiramente, Mingfeng sempre foi recluso e antissocial, e, segundo... embora essa exceção permanecesse incompreensível para ela, ela havia sido estipulada pelo próprio antigo Mestre dos 48 Zhai, Li Zheng.
E cartas importantes de e para os 48 Zhai, que eram geralmente escritas em código, seguiam geralmente duas rotas diferentes de saída e chegada, para evitar a interceptação por terceiros.
Por exemplo, havia duas rotas entre 48 Zhai e Jinling – uma delas passava pela Cidade de Shaoyang, enquanto a outra era via Cidade de Hengyang! A carta que Chong Yunzi havia pedido a Zhou Yitang para transmitir veio pela rota de Hengyang, o que significava que quando Li Jinrong escrevesse para Zhou Yitang posteriormente, sua carta teria sido enviada via Shaoyang em vez de Hengyang. E se Zhou Yitang respondesse à carta dela, ela ficaria presa em Hengyang mais uma vez.
Se algo estivesse realmente errado no posto secreto de Hengyang, então...
Li Jinrong de repente se levantou. Como ela havia feito essa rara viagem para fora dos 48 Zhai para colocar seus postos secretos em ordem, ela havia trazido propositalmente os melhores pugilistas dos 48 Zhai com ela... ela andou lentamente pela sala por alguns momentos, então olhou para a discípula que estava ali parada de boca aberta: "Reúna todos agora, voltaremos imediatamente!"
A discípula assentiu e saiu correndo porta afora.
Li Jinrong se virou para Li Sheng, que acabara de soltar um suspiro curto: "Você vem comigo e me conta tudo o que aconteceu."
"Tia", disse Li Sheng, soando ligeiramente envergonhado. "Você tem algo para comer? Algo... algo simples serviria, posso comer enquanto falo."
Li Sheng estava absolutamente faminto e tinha certeza de que poderia ter engolido uma vaca inteira naquele momento. Mesmo que os pães quentes e fumegantes colocados diante dele queimassem o interior de sua boca, ele continuou a devorá-los bravamente, sem parar nem por um segundo. Cada pão que ele engolia parecia desaparecer em um abismo, sem fazer um único arranhão em sua fome. Ele devorou cinco pães do tamanho de seu punho de uma vez, e embora sua fome ainda não estivesse saciada, ele se sentiu um pouco melhor, como se finalmente houvesse algo sólido dentro dele pesando-o, e ele não seria levado por uma rajada forte de vento. Ele parou de enfiar comida na boca vorazmente, e um olhar profundamente preocupado espalhou-se por seu rosto magro.
Li Jinrong ainda esperava que ele respondesse. Li Sheng não sabia bem por onde começar, e então decidiu começar com o que o havia impressionado mais profundamente. Ele disse: "Você ouviu falar da morte do Velho Mestre Huo?"
Li Jinrong, é claro, havia ouvido falar – de todas as grandes causas que Huo Liantao havia invocado para angariar o apoio da comunidade das artes marciais, a mais proeminente de todas era 'vingar a morte do Velho Mestre Huo'. Ele estava agora ativamente tentando angariar apoio em toda a Dinastia do Sul, desejando nada mais do que carregar o Norte com um exército considerável, sob a bandeira de 'vingança a todo custo'.
Li Jinrong assentiu: "Eu sei que Dubhe e Mizar incendiaram a fortaleza do Clã Huo."
"Mas não foram eles", sussurrou Li Sheng. Ele levantou a cabeça ligeiramente. A essa hora da noite, o horizonte ao longe ainda estava envolto em escuridão, e apenas o contorno mais tênue dele podia ser visto. Após alguns longos momentos, quando Li Jinrong já estava começando a ficar impaciente, Li Sheng continuou: "Huo Liantao deliberadamente deixou o Velho Mestre Huo lá, para enganar todos os outros, e o fogo foi ateado por seus próprios homens. Eu... eu vi isso com meus próprios olhos."
Li Jinrong disse em completa perplexidade: "Como você estava lá na época?"
Enquanto o Velho Mestre Huo era amigo íntimo de Li Zheng, Huo Liantao era muito menos agradável. Como o Velho Mestre Huo havia parado de gerenciar os assuntos do Clã Huo há muito tempo, e há algum tempo dizia que estava doente demais para receber visitantes, muitos de seus velhos amigos gradualmente pararam de visitar o Clã Huo.
A garganta de Li Sheng apertou um pouco e, em seguida, respirando fundo, ele procedeu a explicar como havia tentado todos os meios para se desvencilhar do grupo da Velha Senhora Wang, e suas razões para isso.
Li Jinrong ficou sem palavras por um momento. Todos esses anos, ela teve que se preocupar com muitas pessoas e muitas coisas – os 48 Zhai já ocupavam cerca de metade de seus pensamentos, e também havia uma pequena porção de seus pensamentos alocada a Zhou Yitang, de modo que toda a atenção que ela podia dispensar às crianças era estritamente discipliná-las – com Zhou Fei recebendo a maior parte disso, é claro.
Ela não fazia ideia de que Li Sheng sentia aquilo.
E, embora fosse a mais mesquinha e embaraçosa das tolice juvenis, Li Sheng disse tudo com a maior indiferença, como se estivesse falando de algo que acontecera a outra pessoa.
“Eu tinha descoberto exatamente para onde iria e qual rota tomaria”, disse Li Sheng. “Mas, ai de mim, fui emboscado por alguns ladrões de cavalos logo depois de partir.”
Recuperando-se do seu silêncio atordoado, Li Jinrong sentiu-se um pouco perplexa com o que Li Sheng havia dito. O rapaz tinha treinado bastante, pelo menos nos últimos anos – que ladrões de cavalos poderiam ter roubado seu cavalo com tanta facilidade?
“Aqueles homens trabalhavam para o Lorde Pássaro Vermelho Mu Xiaoqiao”, explicou Li Sheng. Ouvindo a inspiração súbita de Li Jinrong, um leve sorriso passou por seu rosto, como se ele estivesse um tanto satisfeito por ter conseguido provocar tal reação, embora o sorriso tenha desaparecido rapidamente. O rosto de Li Sheng voltou a ficar sombrio, e ele continuou: “Depois de se separar da Montanha dos Mortos-Vivos, Mu Xiaoqiao começou a fazer o trabalho sujo de Huo Liantao, ajudando-o a acumular fundos e cavalos ilicitamente. Aqueles homens me nocautearam e me deixaram na beira da estrada. Antes que pudessem voltar para me silenciar de vez, Chong Yunzi apareceu por acaso e me salvou.”
Li Jinrong disse: “A Seita Qimen entrou em reclusão há muito tempo. Por que seu líder estava na Cidade de Yueyang?”
“Seu esconderijo havia sido exposto”, disse Li Sheng. “Descobriu-se que Chong Yunzi estava em contato constante com o General Zhongwu o tempo todo. Como os espiões de Cao Zhongkun haviam se infiltrado no acampamento do General Wu, depois de matá-lo, não foi difícil para eles rastrear a localização da Seita Qimen. No entanto, as intrincadas formações de defesa do esconderijo significavam que esses homens não conseguiam invadir no início. Chong Yunzi e seus discípulos fugiram enquanto podiam, escapando por passagens secretas que atravessavam o Vale Zhuyin. Ai de mim, eles foram traídos no meio da jornada e não tiveram escolha a não ser se separar e abandonar suas vestes sacerdotais, disfarçando-se como camponeses comuns, para evitar serem pegos.”
Não apenas aquele grupo de sacerdotes taoístas pacíficos e reclusos havia sido expulso de suas humildes moradias, mas até mesmo suas vestes sacerdotais não haviam sido poupadas. Li Jinrong estava prestes a balançar a cabeça e suspirar, mas um pensamento amargo de repente surgiu em sua mente – o 48 Zhai não estava à beira de sofrer o mesmo destino?
“Não sei por que Chong Yunzi veio sozinho para a Cidade de Yueyang. Ele não me contou isso”, Li Sheng continuou: “Eu me recusei teimosamente a voltar, insistindo descaradamente que queria ficar com ele… então ele me levou para Huo Jia Bao. Quando nos esgueiramos para dentro, Huo Liantao já havia recebido notícias do ataque iminente e fugido, deixando para trás uma fortaleza vazia. Encontramos o Velho Mestre Huo com pouquíssima dificuldade, mas ele já estava…”
Li Jinrong o lançou um olhar interrogativo.
“Louco”, disse Li Sheng com um suspiro. “Ele não conseguia se lembrar de nada, nem falar claramente. Os criados tinham que alimentá-lo, colher por colher, e ele até se sujava. Por causa de sua condição, sua família até havia colocado em volta do pescoço um…”
Li Sheng balançou a cabeça em desânimo: “Mas, por alguma razão, Chong Yunzi insistiu que o Velho Mestre Huo estava apenas fingindo, então não tive escolha a não ser me esconder com ele em Huo Jia Bao por vários dias.”
“Tempo suficiente para ver Huo Jia Bao ser incendiado?”
Li Sheng assentiu: “Você deve estar se perguntando por que não salvamos o Velho Mestre Huo do incêndio, já que estávamos lá na hora e vimos tudo. Quando o incêndio começou, o Velho Mestre Huo estava regando as flores em seu pátio. Ele as regava por alguns minutos e depois olhava fixamente para o nada por um tempo – ele estava assim nos últimos dias. Às vezes, ele estava completamente louco, enquanto em outras parecia meio consciente. E às vezes, mesmo depois que o regador estava vazio, ele ainda ficava lá parado, segurando o regador sobre as plantas. Quando ouvi a comoção lá fora, com pessoas gritando para apagar o incêndio, eu ia correr até ele e arrastá-lo dali. Mas antes que eu pudesse fazer isso, Chong Yunzi me segurou, e eu vi… eu vi o Velho Mestre Huo sorrir, de repente.”
“Aquele sorriso não era nem desequilibrado, nem insano. Ele balançou a cabeça enquanto sorria, depois ergueu a cabeça para olhar na direção de nosso esconderijo. Chong Yunzi saiu então, e os dois homens ficaram ali se olhando, um deles no pátio e o outro do lado de fora. Nesse ponto, os edifícios principais haviam pegado fogo, e nuvens de fumaça jorravam sobre eles. Eu estava extremamente aflita, sem entender por que os dois estavam apenas ali parados se olhando à distância… e então, finalmente, o Velho Mestre Huo fez uma reverência para Chong Yunzi. Seu sorriso desapareceu gradualmente, e ele balançou a cabeça enfaticamente. Um servo entrou correndo naquele momento, tentando arrastar o velho para fora do pátio, mas o Velho Mestre Huo soltou três gargalhadas e lançou o homem para o lado sem esforço. Então ele colheu uma flor recém-florida de um dos vasos no pátio, virou-se para a casa em chamas e caminhou lentamente para dentro, fechando as portas e janelas firmemente atrás de si…”
O som estrondoso dos cascos de cavalos quase abafou as últimas palavras de Li Sheng, que eram tão suaves quanto um suspiro.
O rosto de Li Jinrong endureceu ainda mais, e ela apertou os lábios sombriamente.
Ela ouvira rumores sobre a demência do Velho Mestre Huo há algum tempo, mas não lhes dera muita importância. Era bastante comum as pessoas perderem o juízo quando envelheciam. O Velho Mestre Huo era muito mais velho que Li Zheng e já estava bem avançado em anos, então seria razoável supor que ele estava se tornando senil com a idade. Mas depois de ouvir a história de Li Sheng, uma conjectura assustadora veio à mente – o Velho Mestre Huo havia perdido o juízo por causas naturais, ou alguém havia tentado prejudicá-lo?
Li Sheng disse que o velho tinha acessos de lucidez semi-conscientes – ele teria, de fato, recuperado a sanidade nesses momentos?
Se ele tivesse sido envenenado de alguma forma, era cegamente aparente quem era o culpado.
“Chong Yunzi não me deixou salvá-lo. Ele simplesmente ficou ao lado com lágrimas nos olhos. Saímos somente depois que as chamas haviam engolido todo o pátio, e ameaçavam nos queimar também, conseguindo evadir os homens da Ursa Maior que infestavam o lugar. Depois que deixamos a Cidade de Yueyang, paramos para descansar em uma pequena casa de fazenda ao longo do caminho, e Chong Yunzi me perguntou se eu queria aprender um pouco de suas formações Qimen Dunjia. Treinei com ele por cerca de dois meses antes que outro sacerdote, de nome Chong Xiaozi, viesse. Ele tinha um ar extremamente digno e tratava Chong Yunzi com grande respeito, referindo-se a ele como líder da seita.”
Li Sheng fez uma pausa neste ponto.
Li Jinrong nunca tinha ouvido falar o nome de ‘Chong Xiaozi’ antes e perguntou: “E então?”
“Então Chong Yunzi me deu essa mensagem para você, que ele disse ser extremamente importante, e me disse para retornar aos 48 Zhai. Embora eu tivesse me beneficiado muito de sua orientação nas últimas semanas e quisesse ficar para aprender mais, os dois sacerdotes pareciam ter assuntos importantes para resolver, e então eu sabia que seria rude impor mais. Arrumei minhas coisas e parti no dia seguinte.” Os lábios pálidos e rachados de Li Sheng estavam franzidos em uma linha fina. “No entanto… eu fiquei pensando que a expressão em seu rosto quando ele se despediu de mim era idêntica à do Velho Mestre Huo quando ele caminhou para o fogo crepitante. Depois de viajar um pouco, a sensação de que algo não estava certo continuou a aumentar e aumentar, então voltei para encontrá-lo… mas quando retornei àquela pequena casa de campo, estava completamente deserta.”
Li Jinrong apertou as rédeas, ponderando a mensagem de Chong Yunzi para ela.
Li Sheng não a perturbou, continuando a cavalgar em silêncio. Este companheiro, que fora um garoto a sofrutado e em crescimento quando deixou o lar, estava começando a parecer um pouco homem agora. Li Jinrong olhou para ele, depois esticou a mão para cutucar aquela marca preta em sua bochecha: “E como você conseguiu isso?”
Li Sheng passou a mão sobre ela com indiferença, dizendo: “Ah, isso não é nada, eu apenas caí e arranhei a pele. A casca acabou de cair, e ficará bem em alguns dias.”
Li Jinrong perguntou: “Como você caiu?”
Li Sheng sorriu – usando uma formação de pedra que Chong Yunzi lhe ensinara, bem como um pouco de inteligência, ele conseguiu despistar os assassinos por um tempo. E depois disso, ele não seguiu na direção dos 48 Zhai, em vez disso, juntou-se a um grupo de refugiados que viajavam para o sul, permitindo que ele escapasse sem ser notado bem debaixo do nariz daqueles assassinos.
Mesmo entre os refugiados, havia uma hierarquia – os valentões do grupo extorquiam os membros idosos e vulneráveis para manter sua posição de superioridade, embora atualmente ocupassem os degraus mais baixos da sociedade. Em troca de proteção, os outros refugiados teriam que entregar uma certa quantidade de sua comida e ser suficientemente obsequiosos.
Os assassinos de Mingfeng provavelmente nunca imaginariam que, enquanto estavam em intensa perseguição ao astuto Jovem Mestre Li, este jovem nobre, que jamais perdera a compostura, mesmo nas piores situações, estava na verdade sendo "instruído" por alguns refugiados brutamontes, a poucos metros deles. Seu rosto foi pressionado e arrastado pela terra, deixando uma abrasão suja. Ele soltou um longo e estrondoso fluxo de insultos contra seus agressores, enquanto olhava friamente, por entre as pernas enlameadas deles, para seus perseguidores, que corriam para a distância, sem notá-lo.
Foi assim que ele conseguiu despistar os assassinos de Mingfeng.
Li Sheng não pôde deixar de se sentir um pouco satisfeito consigo mesmo, embora esse sentimento tenha sido imediatamente seguido por um toque de embaraço – ele teve que recorrer a tais artimanhas porque suas habilidades não eram boas o suficiente. Assim que oscilava entre essas duas emoções, Li Jinrong estendeu a mão e tocou seu rosto. Li Sheng deu um pequeno sobressalto, enquanto ela gentilmente passava os dedos pelaquela casca tenra em seu rosto e dizia: "Você passou por maus bocados, não é?"
O Jovem Herói Li, que conseguiu superar em astúcia e manobras um bando de assassinos furiosos por longas e longas milhas, de repente sentiu um nó na garganta. Foi preciso toda a sua força de vontade para impedir que seus olhos ficassem vermelhos. Ele baixou o olhar e esfregou as mãos no rosto, antes de responder casualmente: "Não foi nada, Mingfeng não era tão formidável assim... ah sim, tia, ouvi todo tipo de histórias bizarras pelo caminho, aconteceu algo com Fei e os outros? Eles ainda não voltaram?"
Embora Zhou Fei tivesse conseguido evitar que mais problemas surgissem daquelas histórias sobre ela, ela não esperava se deparar com uma crise ainda maior antes mesmo de chegar em casa.
Em Huarong, ela teve que correr por toda a cidade com Wu Chuchu a tiracolo, e nos passagens secretas das Montanhas Heng, ela trocou golpes com o Lorde Dragão Azure com apenas uma espada que não lhe servia bem em mãos – ela fora forçada a enfrentar oponentes inimaginavelmente formidáveis, no entanto, nenhum desses encontros, mesmo somados, a deixara tão impotente quanto agora.
Cada vez, ela dizia a si mesma que o único caminho era seguir em frente, pois recuar significaria a morte. A pior coisa que poderia acontecer era que ela morresse ali mesmo, o que pelo menos seria uma morte heróica... mas agora, era diferente. Era 48 Zhai. Era seu lar, seu refúgio, o único princípio que a sustentara e a fizera seguir em frente, através dos perigosos perigos do vasto e sinistro mundo exterior.
Aqueles fragmentos de memórias de sua infância subitamente se conectaram com o fogo crepitante e os gritos de luta à distância, tornando-se mais reais para ela do que nunca.
Ma Jili respirou fundo, como se tivesse acabado de tomar uma decisão extremamente difícil, e disse a Zhou Fei: "Parece que aqueles no posto de guarda eram apenas figurantes, enquanto o evento principal está no Rio Tinta-Lavada, o que nos serve muito bem – Fei, suas habilidades já são boas o suficiente, desça a montanha agora mesmo com Yan e os outros. Saia antes que sejamos descobertos!"
Zhou Fei apertou firmemente a Montanha das Fontes Perdidas em sua mão.
Nas profundezas das passagens secretas das Montanhas Heng, Xie Yun também a instara a fugir, de volta ao refúgio seguro dos 48 Zhai, aninhados entre montanhas imponentes, e continuar levando uma vida despreocupada como jovem discípula. Ela treinaria duro, para que da próxima vez que encontrasse algo assim, estaria mais preparada e não seria tão indefesa… mas, bem, as coisas claramente não saíram como ela queria – quando os destinos esperariam que ela estivesse pronta antes de lhe atirar noites de sangue e fogo?
Naquele momento, Xie Yun estendeu uma mão e a pousou levemente em seu ombro.
Zhou Fei assustou-se subitamente. Ela tinha certeza do que Xie Yun estava prestes a dizer e, com um sorriso melancólico e ligeiramente sarcástico, disse: "O quê, vai me dizer de novo que 'ficar viva é o mais importante'?"
Xie Yun balançou a cabeça: "Não hoje."
Zhou Fei virou-se para encará-lo.
Quando Xie Yun não estava em seu habitual eu descarado, ele tinha um ar estranhamente melancólico, como alguém de uma família nobre sem sorte que havia perdido todo o seu poder e riqueza – embora ela tivesse certeza de que ele ainda tinha um enorme palácio em seu nome em Jinling.
"Fei", disse Xie Yun. "As pessoas pensam em voltar para casa a vida toda. Eu entendo isso."
Zhou Fei sentiu uma pontada aguda no coração.
Um canto da boca de Xie Yun curvou-se para cima e seu habitual sorriso languido e provocador apareceu novamente: "Eu prometo que desta vez, não vou tentar persuadi-la do contrário, e ficarei com você o tempo todo. Não há necessidade de me agradecer – você sempre pode prometer se casar comigo em gratidão."
Zhou Fei imediatamente deu um tapa em sua mão em seu ombro e embainhou seu sabre com um estalo. Ela se virou para Ma Jili e disse solenemente: "Tio Ma, quando o antigo Mestre dos 48 Zhai morreu anos atrás, como a Senhora Li sustentou este lugar?"
0 Comentários