Capítulo 51

 

Depois de se despedir da família Qiu, Pei Ying anunciou que se retiraria para seus aposentos para descansar. Essa era geralmente a hora da soneca dela e, agora que os assuntos estavam resolvidos, era a oportunidade perfeita para desfrutar de um repouso vespertino.

"Madame."

Pei Ying parou seus passos e se virou relutantemente. "O que foi, General?"

"Amanhã à noite, irei vê-la." A observação leve de Huo Tingshan atingiu Pei Ying como um raio.

Percebendo os olhos arregalados e as sobrancelhas levantadas da bela mulher parada a poucos passos de distância, Huo Tingshan sorriu. "Tem alguma objeção, Madame?"

Ela tinha – muitas. Pei Ying pensou consigo mesma.

Mas na superfície, ela ofereceu um sorriso educado. "Nenhuma objeção."

Huo Tingshan assentiu aprovando. "A palavra da Madame vale ouro – admirável e confiável."

O sorriso de Pei Ying vacilou. O homem até aprendeu a bajulá-la agora.

A notícia da visita da família Qiu à mansão do Governador, onde ficaram por mais de uma hora, se espalhou rapidamente entre as famílias influentes.

Juntamente com esse desenvolvimento significativo, surgiu um boato menor – aparentemente, os dois irmãos Qiu também entraram no escritório com o Governador.

No momento em que a família Qiu voltou para casa, jovens das famílias Xiao, Hua e Qi chegaram carregando presentes sob o pretexto de prestar homenagens a seu "tio".

Uma hora depois, os representantes das três famílias finalmente partiram.

Depois de se despedir deles, Qiu Botong desabou em um assento almofadado, com a cabeça latejando. "Aquele Governador Huo é realmente formidável."

"Marido, beba um pouco de chá de gengibre para se refrescar." Madame Qiu entregou-lhe uma xícara.

Qiu Botong afastou-a fracamente.

Sua esposa não pôde deixar de perguntar: "O que o Governador discutiu com você e o Quarto Irmão no escritório?"

Qiu Botong suspirou. "O mesmo que no salão principal – apreciar pinturas."

Madame Qiu pareceu cética.

Qiu Botong soltou uma risada amarga. "Viu? Essa é a genialidade dele. Até minha própria esposa duvida de mim quando digo a verdade. Quanto mais as outras famílias?"

Madame Qiu ficou chocada. "É... foi realmente só pinturas?"

Qiu Botong exalou profundamente. "Sim, nada além de algumas pinturas. Nada mais."

Madame Qiu já conseguia imaginar os olhares de suspeita que as outras famílias dariam quando seu marido relatasse isso.

"O Governador disse que deveríamos visitar com mais frequência." Qiu Botong riu com pesar. "Desta vez, foram pinturas. Da próxima vez, pode ser ainda. Mas na vez seguinte? Provavelmente não. Ele está usando nossa família Qiu como uma lâmina para dividir os grandes poderes do Condado de Yuanshan."

A família Qiu não era páreo para os clãs Xiao, Hua e Qi – mas apenas para aqueles três.

Excluindo-os, a família Qiu tinha uma influência considerável, capaz de influenciar famílias influentes menores. Se a família Qiu se alinhasse com a facção do Governador, alguns poderes menores poderiam hesitar.

"Madame, já estamos a bordo deste navio pirata. Depois de hoje, as famílias Xiao, Hua e Qi nunca mais confiarão totalmente em nós." Qiu Botong massageou as têmporas.

Madame Qiu murmurou: "Como você sabe que é um navio pirata?"

Qiu Botong enrijeceu.

Naquela noite, o escritório da família Xiao permaneceu iluminado até o amanhecer, as lâmpadas só foram apagadas com a chegada do dia.

Com o fim do toque de recolher ao nascer do sol, a cidade lentamente começou a despertar. Um grupo de cavalaria leve galopou para fora da propriedade de Xiao, passando pelos portões em direção a Sizhou.

Enquanto isso, as famílias poderosas do Condado de Yuanshan realizaram uma reunião secreta após a outra, arrancando os cabelos de frustração.

De volta à mansão do Governador, Pei Ying estava igualmente preocupada.

Depois dos dois últimos encontros, ela temia os avanços de Huo Tingshan.

A frenesi incontrolável, a intensidade avassaladora que a empurrava para a beira do abismo – como uma corrente elétrica precisa atingindo seus nervos – a deixou estremecendo com a memória.

O homem parecia totalmente alheio à palavra "restrição", especialmente na cama, onde se entregava a todos os seus caprichos sem hesitação.

Pei Ying havia namorado um namorado gentil na faculdade antes de se casar com um marido igualmente calmo. Nunca havia encontrado alguém tão implacável quanto Huo Tingshan.

Enquanto o crepúsculo pintava o céu em tons de ouro e carmesim, Pei Ying sentou-se perto da janela, hipnotizada pelo sol poente.

Sem a poluição moderna, os céus antigos eram incrivelmente claros, as estrelas à noite deslumbrantes de maneiras que o mundo moderno nunca poderia replicar.

Perdida em pensamentos, ela mal registrou alguém chamando-a.

"Madame."

"Madame, está na hora do jantar."

Pei Ying finalmente se virou e começou sua refeição.

Talvez tenha sido a falta de sono depois do incidente de incêndio criminoso na outra noite, ou talvez tenha sido o conhecimento de que Huo Tingshan a visitaria esta noite – mas seu humor estava decididamente sombrio.

Sob a escuridão, fervilhava uma irritação indizível.

Depois do jantar, assim que Xin Jin limpou os pratos, Pei Ying a instruiu: "Xin Jin, prepare a infusão contraceptiva amanhã."

Xin Jin fez uma pausa, então assentiu. "Entendido."

A noite caiu, os últimos vestígios de luz do dia desaparecendo.

Embora Huo Tingshan tivesse dito que viria hoje à noite, seus deveres podem atrasá-lo – Pei Ying já havia terminado o jantar e o banho, mas ele ainda não havia aparecido.

Muito mais tarde do que da última vez.

Enrolada no divã perto da janela com um livro de viagens na mão, Pei Ying só tinha metade da atenção nas páginas.

Se ele estivesse atrasado, que fosse. Quanto mais tarde, melhor – talvez ele se banhasse antes e poupasse-a da bagunça.

O tempo passou lentamente.

Tum.

O livro escorregou de seus dedos, mas a mulher adormecida não percebeu. Seus cílios escuros já haviam descido, velando seus olhos em forma de amêndoa.

Algum tempo depois, uma figura alta entrou na sala.

A câmara estava silenciosa, as lâmpadas ainda acesas. O olhar do homem varreu a sala antes de se fixar na figura perto da janela.

Pei Ying estava sonhando – um pesadelo.

Ela estava explorando o deserto quando pisou em falso e caiu em uma caverna.

Vinhas entrecruzavam a caverna, espessas e inflexíveis, como alguma mutação descoberta de uma armadilha-de-vênus. No momento em que ela caiu, elas se enrolaram em torno dela.

Em pânico, ela lutou para se libertar, mas as vinhas eram muito mais ágeis e astutas do que ela esperava.

Então, a chuva começou a cair de cima, torrencial e implacável. A água inundou a caverna, subindo rapidamente até submergir seu nariz e boca.

Assim que ela engasgou em busca de ar –

Pei Ying acordou assustada.

Nenhuma caverna. Nenhuma videira. Nenhuma chuva.

Apenas um homem pressionado intimamente contra ela.

Antes que ela pudesse gritar, seus lábios engoliram o som.

Como sempre, ele foi dominador, sua mão em sua cintura implacável. Presa entre o divã e seu corpo, Pei Ying não tinha para onde recuar.

Suas mãos pressionaram contra seu peito, os dedos agarrando suas vestes até que o tecido se amassasse irreconhecível.

Isso nem era dor – mais como uma cócega, algo com o que Huo Tingshan não se importava. Ele a prendeu e a beijou ferozmente novamente.

Era como uma besta realizando um ritual antes de um banquete, varrendo sua presa primeiro, saboreando o leve cheiro de carne antes de realmente começar a devorar.

Quando Pei Ying foi liberada, os cantos de seus olhos estavam ruborizados, seus lábios macios e vermelhos ligeiramente entreabertos enquanto ela ofegava rapidamente. Gotas de calor pareciam exalar de seus lábios, tornando-a encantadoramente sedutora, como se ela tivesse se transformado em um espírito sedutor que se alimentava da essência humana.

Huo Tingshan a estudou por um momento antes de pegá-la e carregá-la em direção à cama.

Pei Ying, ainda sem fôlego, conseguiu soltar uma pergunta: "General, você se banhou?"

Huo Tingshan não hesitou. "Sim."

Pei Ying olhou para seu rosto – sua barba por fazer parecia recém-feita. Ela estendeu a mão e tocou sua mandíbula.

Parecia limpa, mas não totalmente. Alguns pontos ainda pareciam ásperos sob as pontas dos dedos dela.

Huo Tingshan parou no meio do caminho e olhou para ela.

Eles já haviam chegado à tela dobrável ao lado da cama, com apenas o divisor de madeira entalhada separando-os da câmara interna. A luz aqui era mais fraca, lançando sombras que escureciam seus olhos, dando-lhes um brilho de lobo.

Pei Ying instintivamente retirou a mão sob seu olhar.

A atmosfera ficou estranhamente tensa.

Huo Tingshan de repente riu. "A coragem de minha esposa não é diferente da de um boto-do-rio – na verdade, quanto mais forte o oponente, mais feroz ela se torna."

Pei Ying ignorou suas brincadeiras e franziu a testa. "Você não fez a barba direito."

"Está limpo o suficiente." Huo Tingshan contornou a tela, deitou-a na cama e começou a desabotoar o cinto. Ele não estava vestindo muita roupa – uma vez que o cinto foi retirado, o resto saiu sem esforço.

O coração de Pei Ying disparou. "Não está limpo…"

Uma sombra pairava sobre ela quando ele pressionou para baixo.

A temperatura na sala subiu constantemente, transformando a noite do final do outono em uma cena de calor do meio do verão. As cortinas de gaze da cama balançaram suavemente quando uma luxuosa veste de seda, tecida com brocado de Shu, escorregou da borda da cama como água corrente, acumulando-se no chão.

Grampos de cabelo dourados tilintavam contra as almofadas de jade; suor perfumado umedecia a seda delicada.

Quando as roupas íntimas de Pei Ying estavam prestes a ser rasgadas, ela de repente sentiu um calor familiar entre as coxas.

Em um instante, a irritação inexplicável que ela havia sentido no início da noite fez sentido.

A bela mulher congelou, lutando para limpar sua mente da névoa de desejo escaldante ao seu redor. Ela rapidamente pressionou uma mão contra seu pulso e empurrou o homem que se aproximava dela. "General, meus ciclos mensais chegaram. Não vai dar hoje."

Huo Tingshan permaneceu enterrado contra ela, suas veias da testa latejando violentamente. Sua respiração veio em baforadas ásperas e animalescas quando o suor escorreu por sua testa e pescoço, pingando sobre a pele de porcelana sob ele.

Cada gota parecia lava derretida, queimando o coração de Pei Ying em uma batida frenética. Ainda assim, pelo menos ele havia parado.

Todo movimento cessou, restando apenas o som de sua respiração irregular no espaço silencioso.

Após um longo momento, o homem finalmente levantou a cabeça. Seus olhos estavam manchados de frustração injetada. "Minha esposa planejou isso?"

Pei Ying não pôde deixar de se deleitar secretamente com sua expressão, embora mantivesse o rosto inocente. "Como eu poderia? Isso não é algo que eu possa controlar. Agora levante-se – a cama vai ser arruinada."

Huo Tingshan pegou o leve cheiro metálico no ar. Ele manteve seu olhar por várias respirações antes de se levantar lentamente.

Pei Ying se levantou também, virando as costas para ele enquanto estendia a mão para uma faixa próxima para amarrar suas vestes.

Quando ela pensou que ele iria embora – sabendo de sua condição – e voltaria para seus próprios aposentos para se lavar e dormir, sua mão de repente se fechou em torno de seu pulso.

Ela só tinha amarrado a metade de sua faixa quando sua preensão fez seu coração palpitar. Ela hesitou em se virar. "General, há mais alguma coisa?"

Sua voz tremeu ligeiramente no final.

"Hoje à noite não conta", disse Huo Tingshan.

Os lábios de Pei Ying se contraíram. Embora soubesse que não estava totalmente certa, ela ainda argumentou: "Como não pode contar? Você já entrou na cama."

"Minha esposa quer dizer que apenas entrar na cama conta? Se sim, da próxima vez, faremos isso na piscina." Sua voz estava rouca de desejo persistente.

O rubor desbotado nas orelhas de Pei Ying reacendeu. "Tudo bem, tudo bem. Apenas volte já."

"Se minha esposa deseja que hoje à noite conte, não é totalmente impossível", o homem atrás dela acrescentou de repente.

Pei Ying fez uma pausa, virando a cabeça em surpresa. "Sério?"

O olhar de Huo Tingshan baixou.

Seguindo sua linha de visão, Pei Ying olhou para baixo e corou. Ela tentou se cobrir, mas seu pulso ainda estava preso em seu aperto. "Huo Tingshan, solte-me."

As cortinas de gaze pendiam semi-puxadas, lançando sombras fracas e ondulantes por dentro. Uma brisa passou pela janela, agitando o tecido, fazendo a luz dançar como água – onírica e nebulosa.

"O que você quer mesmo?" Pei Ying ficou genuinamente perplexa. Não seria melhor para ele ir embora em vez de se torturar assim?

Mas ela logo entendeu.

Seu aperto se intensificou, puxando-a para mais perto.

"Se minha esposa me compensar de outra forma, hoje à noite pode contar."

No começo, Pei Ying só ouviu as palavras "pode contar", e seu coração saltou de alegria. Mas depois de uma batida de clareza, ela registrou a condição. "Compensar como? Você é mais rico do que eu. Não tenho nada para lhe dar."

"Apenas borde uma bolsinha para mim", disse Huo Tingshan.

Pei Ying franziu a testa. "Não sei fazer isso."

Bordar uma bolsinha?

O trabalho de agulha era praticamente uma habilidade exigida das mulheres nos tempos antigos, mas Pei Ying nunca aprendeu.

Naquela época, se suas roupas rasgassem, ela geralmente as descartava. Se ela gostasse particularmente de um item, ela o levaria a uma costureira no mercado.

Ela não conseguia nem costurar um ponto básico, muito menos bordar algo tão intrincado quanto uma bolsinha…

Huo Tingshan estudou seu olhar claro e inflexível – tão confiante em sua falta de habilidade.

Uma memória surgiu.

No Condado de Beichuan, ele havia mandado Xiong Mao investigar o histórico de Pei Ying. O relatório foi completo, incluindo um detalhe: "A Senhora Pei se destaca no trabalho de agulha, sua borda é incomparável."

Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha. "De verdade, você não consegue?"

"De verdade", admitiu Pei Ying honestamente, então se alegrou. "Eu não tenho essa habilidade, General. Por que não esquecemos a compensação?"

Huo Tingshan observou-a por um longo momento antes de curvar os lábios preguiçosamente. "Já que minha esposa não consegue, então hoje à noite não conta."

Pei Ying piscou.

Não contar era inaceitável!

Dado seu comportamento usual na cama, se hoje à noite não contasse, ela sofreria ainda mais da próxima vez.

"Não!" ela protestou urgentemente. "Tem que contar!"

Huo Tingshan apenas cantarolou em divertimento, seu silêncio gotejando de zombaria.

Pei Ying cerrou os dentes. "Tudo bem, vou bordar a bolsinha. Mas se sair mal, você não pode dizer que não conta de novo."

Huo Tingshan sorriu. "Por 'mal', minha esposa certamente não quer dizer inutilizável, não é?"

Pei Ying bufou. "Claro que não. Mas sem prazos."

"Inaceitável." Huo Tingshan recusou categoricamente. "Deve haver um prazo. Se for deixado em aberto, essa chamada compensação é tão boa quanto inexistente."

Pei Ying franziu as sobrancelhas delicadas, prestes a discutir, quando ele a interrompeu: "Quanto tempo você acha que vai levar, Madame?"

Após um momento de silêncio, Pei Ying murmurou: "Dois meses."

Bordar era totalmente estranho para ela – ela teria que começar do zero.

"Um mês." Huo Tingshan cortou o tempo pela metade. "Gongsun Liang disse que Meng Ling'er tem um talento natural para isso. Como mãe dela, você só pode ser melhor. Mesmo que você esteja começando do nada, um mês é mais do que suficiente."

Pei Ying tentou barganhar, mas sua teimosa dominância surgiu novamente, sem deixar espaço para negociação.

No final, ela concordou relutantemente com um mês.

"Agora que a questão da compensação foi resolvida, eu apreciaria sua assistência imediatamente." Sua voz havia se tornado visivelmente mais rouca.

Um suspiro assustado foi seguido pelo rangido da cama quando algo – ou alguém – foi deitado. O gancho de jade que segurava a copa de gaze balançou, e o tecido translúcido deslizou para fechar, velando a cena interior.

Logo, uma inspiração forte veio de dentro.

"Você tem guardado rancor de mim, Madame?"

"...Não."

"Se os bárbaros do norte tivessem metade da sua habilidade em desarmar um homem no campo de batalha, as Planícies Centrais teriam caído há muito tempo."

"Huo Tingshan, você precisa continuar falando?!"

"Eu vou tentar."

Na manhã seguinte, Pei Ying foi despertada pelo som fraco da porta se abrindo. Atordoada, ela olhou para a copa acima antes de perceber que era Xin Jin entrando.

Pei Ying sentou-se apressadamente, afastando a gaze assim que a expressão de Xin Jin se contorceu em alarme.

"Madame, você está ferida?" Xin Jin perguntou ansiosamente.

Pei Ying sabia que ela havia visto a colcha manchada de sangue amassada aos pés da cama – uma visão chocante o suficiente para assustar. "Não, são apenas meus ciclos mensais."

Xin Jin exalou em alívio, mas então seu olhar se prendeu em outra coisa em meio à roupa de cama descartada. Depois de uma pausa, ela escolheu suas palavras com cuidado. "Madame, este remédio contraceptivo..."

Pei Ying corou. "Não precisa. Nada aconteceu na noite passada."

Ainda assim, os olhos duvidosos de Xin Jin demoraram na colcha.

Pei Ying desviou o olhar, fingindo não perceber, e mudou abruptamente de assunto. "Xin Jin, como está seu trabalho de agulha?"

"Passável", respondeu Xin Jin.

"Você borda seus próprios lenços?"

Xin Jin assentiu.

Pei Ying suspirou interiormente. Parecia que todas as mulheres aqui, até as criadas como Xin Jin, eram habilidosas com uma agulha.

"Xin Jin, você poderia me ensinar?"

Xin Jin ficou atordoada. "Madame, minhas habilidades são medíocres, na melhor das hipótescas. Eu mal sou apta a instruí-la."

Mas Pei Ying foi inflexível.

Ela não podia pedir a Meng Ling'er, nem a Shui Su, que a atendia diariamente. Xin Jin, sendo mais nova em seu serviço, era a escolha perfeita.

Eventualmente, Xin Jin cedeu.

Enquanto Pei Ying praticava meticulosamente seus pontos, as famílias poderosas do Condado de Yuanshan ficaram inquietas.

A razão? A família Qiu havia sido repetidamente convidada à residência do Governador. Cada visita durava mais do que a anterior e, na mais recente, Huo Tingshan havia até enviado um auxiliar de confiança para escoltar Qiu Botong e seu grupo para fora – supostamente com um bom humor.

O clima político estava mudando.

Em meio a essa tensão, as aulas de Meng Ling'er foram abruptamente suspensas. Todos os seus tutores, incluindo Chen Yuan, que lhe ensinava equitação e artes marciais, foram chamados para ajudar Huo Tingshan com um assunto urgente.

Após sua surpresa inicial, Meng Ling'er abraçou suas férias inesperadas com alegria, passando seus dias explorando o exterior. Ela compartilhou ansiosamente suas aventuras com Pei Ying – como ela vagou com Qiu Banxia, ​​fez novos amigos e elogiou a elegância do Segundo Jovem Mestre Hua.

Pei Ying observou a crescente felicidade de sua filha com um orgulho agridoce, embora a inquietação a corroesse.

Enquanto isso, Hua Jinzhong estava cautelosamente otimista. Seu neto relatou um afeto crescente entre si e a sobrinha do Governador. Em breve, ele acreditava, ela estaria perdidamente apaixonada.

Ainda assim, para ser completa, Hua Jinzhong interrogou seu neto diariamente, oferecendo conselhos estratégicos.

A situação parecia promissora.

Então, no sexto dia de férias de Meng Ling'er, algo peculiar aconteceu na residência Hua.

Um ladrão invadiu.

Sob o manto da noite, o intruso passou pelos guardas, explorando as lacunas em suas patrulhas e se infiltrou no estudo.

Bem, "passou despercebido" não era totalmente preciso – o ladrão nocauteou o servo estacionado do lado de fora do estudo.

Após uma pausa, o culpado deliberadamente deixou para trás um punhado de sementes de trigo antes de desaparecer na escuridão.

Naquela noite, Pei Ying se preparou para jantar com sua filha como de costume, mas Huo Tingshan a interrompeu.

"Não precisa esperar", disse ele.

"Por quê?" Pei Ying franziu a testa.

Huo Tingshan olhou para o céu escurecendo. "Há negócios urgentes hoje à noite. Quando eles voltarem, sua filha não terá apetite."

A carranca de Pei Ying se aprofundou.

Sem apetite?

Uma memória surgiu – de Huo Tingshan descansando em seu divã, murmurando sobre um plano.

Sua respiração falhou. "Hoje é o dia?"

Huo Tingshan sorriu em confirmação.

Pei Ying suspirou. "Eu me pergunto quanto tempo vai levar para Ling'er se recuperar."

Huo Tingshan esfregou a barba por fazer. "Simples. Organize um novo encontro para ela. Uma nova paixão apagará a antiga. Não faltam jovens talentosos em Youzhou – todos muito superiores àquele Segundo Mestre Hua. Eu poderia apresentar alguns. Noivado este ano, casamento no próximo."

Na melhor das hipóteses, a menina seria casada no próximo ano.

"Não precisa do problema do General", disse Pei Ying categoricamente.

Huo Tingshan franziu a testa, mas manteve a língua presa.

Sem problemas, então. Discutir sobre trivialidades não valia a pena.

Meng Ling'er voltou pouco antes do toque de recolher, com os olhos vermelhos e inchados de tanto chorar. O coração de Pei Ying doeu com a visão, mas ela fingiu ignorância, perguntando gentilmente o que estava errado.

Sem palavras, Meng Ling'er desabou em seus braços e soluçou até que o esgotamento a dominasse, pulando o jantar completamente.

Pei Ying passou a noite no pátio de sua filha. De manhã, a garota de coração partido estava apática, cutucando seu café da manhã antes de se refugiar no silêncio.

Uma única noite não foi suficiente para curar o primeiro desgosto de uma jovem. Pei Ying ficou ao seu lado o dia inteiro, observando-a olhar fixamente para a distância.

Pei Ying havia presumido que esses dias continuariam por mais um tempo, mas no dia seguinte, Huo Tingshan a procurou: "Madame, você e sua filha devem embalar seus pertences hoje. Eu a escoltarei para fora da cidade."

Pei Ying se virou para ele em surpresa. "Fora da cidade? Para onde?"

Huo Tingshan estendeu a mão e firmou suavemente o pingente de pérola oscilante em seu grampo de cabelo de jade. "Para o acampamento militar fora da cidade. Espere por mim lá, Madame."

Pei Ying franziu os lábios, mas finalmente perguntou: "A situação já se tornou tão grave?"

Huo Tingshan respondeu simplesmente: "As famílias poderosas reuniram consideráveis ​​exércitos particulares. Combinados, seus números não são insignificantes, e as defesas da cidade são limitadas. Somente com você no acampamento posso ficar à vontade."

Quanto às tropas da Província de Si que se aproximavam, ele nunca as considerou uma ameaça – aqueles incompetentes dificilmente valiam a pena mencionar.

Pei Ying olhou para ele, seus lábios carmesins se separando ligeiramente, mas no final, ela engoliu suas palavras não ditas.

Huo Tingshan sorriu. "Muito bem. Seu desejo por minha segurança – eu já o levei a sério."