"Toc, toc." As duas batidas carregavam uma força incomum, soando qualquer coisa, menos ordinárias.
Pei Huizhou parou no meio da frase e se moveu para atender, apenas para ser impedido por Pei Ying.
"Yingying?" Pei Huizhou olhou para ela, perplexo.
Pei Ying baixou a voz. "Irmão mais velho, deixe-me abrir a porta."
Ela não podia deixá-lo ir — e se Huo Tingshan decidisse dar um soco?
Sem esperar por uma resposta, Pei Ying deu um passo à frente. A porta rangeu suavemente quando ela a abriu, revelando Huo Tingshan do lado de fora, como ela havia previsto.
O homem imponente pairava como uma montanha, sua expressão ilegível. Seus olhos escuros eram como céus carregados de tempestade, cintilando com o relâmpago ocasional.
Pei Huizhou não havia antecipado o retorno repentino de Huo Tingshan — essa emboscada o deixou paralisado.
Pei Ying, no entanto, curvou seus olhos em forma de amêndoa em um sorriso. "General, você esqueceu algo no quarto?"
O olhar de Huo Tingshan escureceu. Ignorando sua pergunta, ele foi direto ao ponto. "Você quer voltar para Bingzhou com seu irmão?"
Ele perguntou se ela queria — seus desejos importavam. Se ela poderia, era outra questão.
Pei Ying balançou a cabeça. "Não tenho planos de voltar para Bingzhou no momento."
Com Nannan ainda estudando no acampamento militar, ela não iria a lugar nenhum.
Huo Tingshan a observou por um longo momento.
Seus olhos eram honestos demais — ele sempre podia dizer quando ela estava mentindo. Sua expressão suavizou ligeiramente. "Se Sizhou enviou batedores uma vez, eles os enviarão novamente. E não é só Sizhou — Yanzhou, Yongzhou, todos estão de olho no sabão da família Pei. É melhor você ficar ao meu lado, Madame. Se for capturada, pode sofrer mais do que um pouco de dificuldade. Outros não serão tão... acomodatícios quanto eu."
Quaisquer que fossem seus motivos, Pei Ying não podia negar a verdade em suas palavras.
Alguns poderiam tratá-la com cortesia, mas apostar no destino era arriscado. Um movimento errado, e ela poderia acabar com um captor cruel.
Huo Tingshan então se virou para Pei Huizhou. "Pelo que me lembro, seu pai ainda está vivo. Já que está, você não pode desempenhar o papel de irmão mais velho e pai. Sete anos — homens e mulheres não compartilham refeições ou assentos. Mesmo os irmãos devem observar a propriedade. Um homem da sua idade, se intrometendo nos assuntos particulares de sua irmã? Você não tem medo de ser ridicularizado?"
O rosto refinado de Pei Huizhou empalideceu, depois corou de raiva.
Ele não tinha falado tão alto — como Huo Tingshan tinha ouvido?
"Muitos cavalheiros finos em Bingzhou?" Os lábios de Huo Tingshan se curvaram em um sorriso frio. "Se você não tem medo de arruinar suas famílias, vá em frente e encontre um par para ela."
A expressão de Pei Huizhou escureceu ainda mais. Ele abriu a boca para retrucar, mas as palavras morreram em sua garganta.
Uma intenção assassina palpável o pressionou.
Os olhos negros de Huo Tingshan eram como aço congelado, irradiando uma pressão aterrorizante que fazia o suor escorrer nas palmas das mãos de Pei Huizhou. Sua garganta queimava com uma picada inexplicável.
Somente quando Pei Huizhou pareceu estar à beira do colapso, Huo Tingshan finalmente desviou o olhar. "O café da manhã está pronto. Venha comigo, Madame."
Seu tom estava calmo agora, desprovido de qualquer emoção.
Pei Ying hesitou, mas decidiu seguir. Ela precisava escoltá-lo para fora — se ele ficasse mais tempo, as coisas poderiam escalar.
Ela assentiu, então se virou para Pei Huizhou com uma voz gentil. "Irmão mais velho, você gostaria de tomar o café da manhã em seu quarto ou se juntará a nós no salão?"
Pei Huizhou engoliu em seco. "No... no quarto."
Pei Ying sorriu. "Muito bem. Mandarei as criadas trazerem para você em breve."
Antes que ela pudesse dizer mais, a mão de Huo Tingshan fechou em seu pulso. Ele a puxou para a frente, caminhando sem olhar para trás. Pei Ying lançou a Pei Huizhou um último olhar tranquilizador — palavras eram desnecessárias agora.
Uma vez lá fora, Huo Tingshan falou novamente, sem se importar se sua voz chegasse de volta ao quarto. "Se seu irmão se meter em problemas novamente, Madame, não me peça para salvá-lo. Aquele homem e eu somos incompatíveis. A única razão pela qual ele ainda está respirando é por respeito a você."
Pei Ying pensou consigo mesma — Não haverá uma próxima vez. Meu irmão ficará seguro a partir de agora.
Ainda assim, a gratidão era devida. "Independentemente disso, obrigado, General."
Huo Tingshan diminuiu seus passos ligeiramente. "Então, comporte-se. O que eu disse antes não foi uma ameaça vazia."
Pei Ying sabia que ele queria dizer a advertência sobre "arruinar famílias". Ela não tinha intenção de se casar novamente de qualquer maneira, então as palavras não a abalaram. Na verdade, elas podem até servir como um escudo útil contra futuras pressões de casamenteiras. Ela assentiu. "Eu entendo."
Huo Tingshan olhou para ela, seu olhar varrendo do topo de seu cabelo escuro, até seus cílios espessos, depois para o leve rosa que empoeirava suas bochechas claras. Sobrancelhas delicadas arqueadas sobre olhos brilhantes de inteligência — um forte contraste com seu irritante irmão.
Como dois do mesmo ninho poderiam ser tão diferentes?
Não — talvez não o mesmo ninho, afinal.
Pei Ying notou que seus passos haviam diminuído novamente — desta vez ela podia facilmente acompanhar.
Os dois tomaram o café da manhã juntos no primeiro andar.
Quando a refeição se aproximou do fim, Huo Tingshan comentou: "Madame, como os batedores de Sizhou já rastrearam seu irmão mais velho, não demorará muito para que os batedores de outras regiões façam o mesmo. O 'Pei' por trás de 'Sabonete Perfumado de Pei' não pode mais ser ocultado."
Os dedos delgados de Pei Ying se apertaram em seus pauzinhos de jade. "Então, farei com que meu irmão deixe o Condado de Qiaoding discretamente."
"Contanto que eu não tenha tomado Bingzhou, ou enquanto a família Pei permanecer lá sem se mudar, não há segurança absoluta." Huo Tingshan encontrou seu olhar. "Madame, mover toda a sua família para Youzhou garantiria sua segurança."
As sobrancelhas delicadas de Pei Ying se franziram.
Huo Tingshan fez uma pausa, então acrescentou: "Ou eles poderiam voltar para Jizhou. Eles eram originalmente de lá — só mais tarde se mudando para Bingzhou para negócios. Os negócios podem ser feitos em qualquer lugar. Retornar a Jizhou ofereceria oportunidades ainda maiores. Ficar em Bingzhou por lucros mesquinhos não vale o risco de suas vidas. O arrependimento viria tarde demais."
Pei Ying juntou os lábios.
A questão dos batedores realmente serviu como um toque de despertar. "Sabonete Perfumado de Pei" era muito conspícuo; sem proteção poderosa, o desastre inevitavelmente seguiria.
As palavras de Huo Tingshan sugeriram que ele até pretendia apoiar a família Pei. Seu plano era completo, não deixando pedra sobre pedra.
No entanto, Pei Ying abrigava uma preocupação particular que não podia expressar.
Se a família Pei realmente se mudasse para Youzhou ou Jizhou, eles estariam inteiramente nas mãos de Huo Tingshan. Seus parentes poderiam até se envolver no comércio de sabão.
E, inevitavelmente, os laços entre a família Pei e Huo Tingshan, o governador regional, se aprofundariam. Se ela alguma vez desejasse levar Ling'er para Chang'an no futuro, os obstáculos seriam muito maiores do que eram agora.
Depois de um momento, Pei Ying murmurou: "Deixe-me pensar sobre isso."
Huo Tingshan respondeu preguiçosamente: "Sem pressa. Afinal, eles não são minha família. Se a tragédia acontecer, não será meu travesseiro encharcado de lágrimas."
Pei Ying: "..."
Sua boca realmente não conhecia restrições.
O exército de Youzhou ainda estava em marcha, com o Condado de Qiaoding sendo apenas uma parada. Depois de uma noite de descanso, eles partiram novamente.
Pei Huizhou tinha seus próprios assuntos para tratar, e Huo Tingshan o proibiu de se juntar ao exército. Assim, ele só pôde combinar com Pei Ying para usar o Condado de Qiaoding como seu ponto de correspondência por enquanto.
As cartas seriam deixadas na estação de correio do condado. Ao enviar uma carta, podia-se verificar as respostas e recuperá-las no local.
"Yingying, discutirei a questão da realocação seriamente com o Pai e os outros. Seja qual for a decisão final, escreverei para você." Pei Huizhou olhou para sua irmã mais nova com emoções mistas. "Você e Ling'er devem se cuidar."
Pei Ying assentiu. "Você também, Irmão mais velho."
Sizhou, Residência do Governador.
"Ah—!"
Um grito estridente ecoou por toda parte, assustando os guardas da propriedade do governador.
Eles correram para o local, apenas para empalidecer com a visão de membros e ossos espalhados pelo chão.
Os restos desmembrados exalavam cheiro de decomposição, e, após uma inspeção mais minuciosa, larvas brancas podiam ser vistas se contorcendo dentro — prova de que a vítima estava morta há algum tempo.
Uma criada desabou em terror, desmaiando no local.
"Quatro cabeças decepadas foram encontradas aqui", relatou outro guarda. "Preservadas com cal — seus rostos ainda são reconhecíveis."
Embora não reconhecessem as cabeças, o fato de terem sido jogadas na propriedade do governador significava que, sem dúvida, pertenciam a alguém de Sizhou.
"Também há um pano aqui — com escrita nele", exclamou um guarda, sua expressão escurecendo ao ler a mensagem. "Isso deve ser relatado ao Governador Li imediatamente!"
...
Li Xiaotian olhou para as cabeças na mesa, depois para o pano de seda manchado de sangue, sua fúria irrompendo. "Huo Tingshan, como ousa dizer tal insolência!"
Li Kangshun, nomeado diretamente na mensagem, estava igualmente enfurecido. "Pai, não podemos deixar isso passar. Se fizermos, o que será da dignidade de Sizhou?"
Li Xiaotian acariciou sua barba. "Meu filho, houve alguma resposta de Bingzhou em relação à nossa carta anterior?"
Li Kangshun disse que ainda não houve nenhuma.
"Estranho. Por meus cálculos, deveríamos ter recebido uma resposta até agora. Shi Bingzhou pode ser astuto, mas não é tão míope." Li Xiaotian franziu a testa.
Ele caminhou até a parede onde um grande mapa de pele de cabra pendia, batendo em um local específico. "Meu filho, se o exército de Youzhou avançar do Condado de Qiaoding sem tomar as passagens de Tianhu ou Dihu, seu único caminho é através do Vale de Zhonggu. Embora não seja tão traiçoeiro quanto as Passagens do Tigre Gêmeo, o terreno lá ainda é formidável. Devemos mantê-lo."
As três passagens formavam uma linha de oeste a leste, com o Vale de Zhonggu sendo o elo mais fraco. Perder qualquer uma abriria uma brecha nas defesas do norte de Sizhou.
"Pai, envie-me para defender o Vale de Zhonggu", ofereceu-se Li Kangshun, curvando-se profundamente. "A arrogância de Huo Tingshan deve ser esmagada. Trarei sua cabeça de volta para divertir a Irmã Mais Velha."
Desde que seu marido Liu Baiquan teve o braço decepado, sua irmã mais velha estava chorando constantemente, sua figura ficando mais fina do que um crisântemo no outono. Mais tarde, quando o irmão mais novo de Liu Baiquan, Liu Qianbiao, marchou para a guerra em Jizhou, ele nunca retornou — outro filho perdido para sua família aliada Liu.
“Relatório—”
Um guarda chegou fora do escritório: “Meu senhor Li, uma carta do Governador de Bingzhou.”
Li Xiaotian ficou radiante e ordenou que seu filho a buscasse imediatamente.
Quando a carta foi trazida e seu selo de cera quebrado, Li Xiaotian a leu e jogou sua cabeça para trás em risos. "Excelente, excelente!"
Li Kangshun se aproximou para dar uma olhada.
A resposta foi breve, mas direta.
Primeiro, a outra parte concordou com a aliança. Segundo, eles afirmaram que, quando o exército de Youzhou entrasse em conflito com as forças de Sizhou, o exército de Bingzhou avançaria para o leste por rotas alternativas em Jizhou para atacar a retaguarda de Youzhou.
Naquele momento, o exército de Sizhou pressionaria pela frente enquanto o exército de Bingzhou atacava por trás, prendendo as forças de Youzhou no meio.
Além disso, a carta também mencionava que o exército de Youzhou, estacionado na fronteira entre Sizhou e Jizhou, havia estendido suas linhas de suprimento muito longe de sua base em Youzhou. Se eles pudessem cortar com sucesso essas linhas de suprimento, por mais feroz que fosse o exército de Youzhou, seria como um tigre com suas presas arrancadas.
Finalmente, a carta afirmava que, uma vez que Youzhou fosse derrotada, a Jizhou previamente ocupada seria dividida em duas — metade para Bingzhou, a outra metade para Sizhou.
Li Kangshun ficou igualmente encantado. "Pai, este Shi Bingzhou é realmente astuto. Esmagar o exército de Youzhou e reivindicar metade de Jizhou está ao nosso alcance."
Li Xiaotian se virou para estudar o grande mapa atrás dele, sua alegria inicial desaparecendo lentamente. "Se pensamos em cortar suas linhas de suprimento, Huo Tingshan também deve. Aquele homem é astuto além da medida. Receio que complicações imprevistas possam surgir."
O olhar de Li Kangshun também se voltou para o mapa. "Pai, não acho que precisemos nos preocupar muito. Bingzhou fica a oeste, Jizhou a leste e nossa Sizhou ao sul. Deixe-os lutar acima de nós — só precisamos manter as três passagens principais."
Li Xiaotian estudou o mapa por mais um tempo antes de assentir lentamente. "Você fala com sabedoria, meu filho."
O exército de Youzhou avançou em ritmo constante, e, assim que chegaram à orla do Condado de Weizhuang de Jizhou, um homem chegou ao acampamento.
Este homem veio de Bingzhou, chamado Ke Zuo, antes um estrategista sob Shi Bingzhou.
Nessas épocas, homens de talento eram muito valorizados. Os senhores da guerra e as famílias poderosas competiam para recrutar esses estrategistas, usando seus conselhos para fortalecer suas próprias forças.
Gongsun Liang recebeu o homem e até fez com que seus guardas servissem chá fino — pois Ke Zuo era um homem de alguma renome.
Sua reputação, no entanto, era mista. Ele era brilhante e engenhoso, mas sua lealdade era questionável, na melhor das hipóteses.
Ke Zuo serviu pela primeira vez ao Governador de Xuzhou. Quando surgiu um conflito entre Xuzhou e seu vizinho do norte, Qingzhou, ele elaborou um esquema para superar Qingzhou — apenas para desertar para lá logo depois, juntando-se às fileiras do Governador de Qingzhou.
Mais tarde, após alguma divergência com o governante de Qingzhou, Ke Zuo fugiu novamente, desta vez para o Governador de Jizhou, Yuan Ding, sob o qual serviu por três anos.
Três anos depois, após se desentender com um general de Jizhou, ele não foi mais bem-vindo lá e fugiu mais uma vez — desta vez para Bingzhou.
De Xuzhou a Qingzhou, depois Jizhou e agora Bingzhou.
Tendo servido quatro mestres, os círculos de estrategistas zombeteiramente o chamavam de “Servo de Quatro Casas”.
Gongsun Liang ouviu com um leve sorriso enquanto Ke Zuo afirmava seu propósito, pensando consigo mesmo que este homem agora parecia determinado a se tornar o "Servo de Cinco Casas".
De fato, Ke Zuo veio para prometer sua lealdade.
De acordo com ele, ele não podia mais suportar servir sob Shi Bingzhou e, portanto, procurou um novo senhor.
Gongsun Liang acariciou sua costeleta, dirigindo-se a Ke Zuo por seu nome de cortesia. "Ke Quanshui, entendo sua intenção. Mas neste momento crítico, mesmo que eu transmita sua mensagem com veracidade ao nosso senhor, ele pode não aceitá-lo."
Ke Zuo suspirou suavemente. "O momento é realmente menos que ideal. Mas eu simplesmente não posso trabalhar ao lado daquele primo de Shi Bingzhou. Gongsun Taihe, posso pedir uma audiência com o Lorde Huo de Youzhou? Tenho assuntos urgentes para discutir com ele."
"Nosso senhor está atualmente ocupado", respondeu Gongsun Liang com um sorriso. "Ke Quanshui, se você tiver algum assunto urgente, pode me contar, e eu o transmitirei por você."
Ke Zuo falou com seriedade. "Este assunto também diz respeito a Sizhou e não pode ser adiado. Imploro a você, Taihe, que organize uma reunião."
Gongsun Liang o estudou por duas respirações antes de finalmente dizer: "Espere aqui um momento."
Com isso, ele deixou a tenda e foi para a tenda de comando.
Lá dentro, Huo Tingshan estava lendo uma carta de Youzhou. Ao ouvir o relatório de Gongsun Liang, o homem levantou uma sobrancelha.
"Meu senhor, devemos ir ver o que ele quer?", perguntou Gongsun Liang.
Huo Tingshan deixou a carta de lado. "Claro. Vamos ver que truque ele está jogando."
Gongsun Liang advertiu: "Este homem vem se render, mas não traz família. Você deve ser cauteloso, meu senhor — isso pode ser uma armadilha."
Huo Tingshan assentiu. "Eu sei."
Foi apenas uma curta caminhada antes que Huo Tingshan encontrasse Ke Zuo. À primeira vista, sem sequer discutir nada, Huo Tingshan pôde dizer que o homem era astuto demais.
Ke Zuo tinha olhos estreitos e alongados, um nariz afiado, orelhas pontudas e lábios finos. Quando ele sorria, suas pupilas quase desapareciam, tornando impossível ler as emoções em seu olhar.
Ele tinha a aparência inconfundível de um rato.
Ke Zuo, ao ver Huo Tingshan, imediatamente se levantou e se curvou profundamente: "Este humilde, Ke Quanshui, apresenta seus respeitos ao Grande General da Estratégia Celestial. O serviço do Grande General ao povo de Jizhou é verdadeiramente admirável. Diz-se que aquele que governa pela virtude ganha lealdade genuína — este humilde sinceramente se submete ao Grande General e implora pela honra de servir sob você."
Huo Tingshan pessoalmente o ajudou a se levantar. "Mestre Ke, não há necessidade de tanta cortesia. Eu já ouvi suas intenções de Taihe. Mas vamos deixar isso de lado por enquanto — desejo discutir outro assunto sobre Sizhou."
Ke Zuo endireitou sua expressão. "A marcha do Grande General para Sizhou é conhecida por todos. O Governador Li de Sizhou está em pânico e enviou uma mensagem ao Governador Shi de Bingzhou para formar uma aliança contra Youzhou."
Um leve sorriso brincou nos lábios de Huo Tingshan — isso não foi surpresa.
Se ele fosse o Governador Li, ele também buscaria alianças com províncias vizinhas. Dado o terreno, Yanzhou e Bingzhou eram opções viáveis.
Anteriormente, o exército de Youzhou havia apreendido o Condado de Beichuan antes de Bingzhou, criando tensão entre as duas regiões. Assim, dos dois, Bingzhou foi a escolha mais provável para uma aliança.
"Então você quer me dizer que Sizhou e Bingzhou já formaram uma aliança?" Huo Tingshan riu.
Os olhos de Ke Zuo piscaram. "Sim, mas isso não é tudo. Pelo que sei, as duas províncias estão planejando atingir as linhas de suprimento de grãos de Youzhou."
O sorriso de Huo Tingshan permaneceu inalterado. "Obrigado pela informação, Mestre Ke. Se você não tiver objeções, pode ficar com nosso exército por enquanto."
Ele convocou um guarda para providenciar acomodações, colocando Ke Zuo na mesma tenda que Xiong Mao.
Depois que Ke Zuo saiu, Gongsun Liang falou. "Meu senhor, embora as notícias sobre as linhas de suprimento de grãos pareçam úteis, não é algo que não pudéssemos ter deduzido por nós mesmos."
Um exército marcha sobre seu estômago. Se as provisões devem ser transportadas de longe, os soldados passarão fome; se eles devem forragear por lenha e verduras selvagens, eles muitas vezes serão deixados sem comer.
A importância do grão não precisava de mais explicações.
"Ke Zuo é um homem de talento. Vamos observá-lo mais. Se sua lealdade provar ser verdadeira, ele terá um lugar em nossas fileiras. Se não—" Huo Tingshan bufou levemente, "—sempre podemos matá-lo mais tarde. E quando o fizermos, devemos arrancar aqueles olhinhos dele. Como eles já são afligidos por doenças e mal veem, eles não são úteis de qualquer maneira."
Se aquele velho tolo Shi Lianhu ousasse fingir a rendição e enganá-lo, então certamente os olhos de Ke Zuo estavam doentes — como mais ele poderia não reconhecer a superioridade de Huo Tingshan?
Um dia depois.
O exército de Youzhou se mobilizou, entrando em conflito com as forças de Sizhou ao sul do Condado de Weizhuang.
A primeira batalha foi liderada pelo próprio Huo Tingshan, enfrentando Li Kangshun, o filho de Li Xiaotian.
Quando os dois exércitos se encontraram, bandeiras de guerra tremularam ao vento, gritos de batalha irromperam e o clamor do combate se espalhou como ondas pelo vale. O cheiro de sangue logo adensou o ar.
Flechas espalharam o chão, e soldados que haviam perdido suas armaduras fugiram em pânico. A escaramuça inicial terminou com as forças de Huo Tingshan empurrando as linhas de frente ligeiramente para a frente — uma pequena vitória para Youzhou.
O sinal para recuar soou.
Huo Tingshan voltou ao acampamento em seu corcel, Wu Ye. Com a chegada da noite, o homem entrou em sua tenda de comando e ordenou aos guardas: "Chame Xiong Mao."
Xiong Mao chegou prontamente. "Grande General, você me chamou?"
Huo Tingshan disse: "A partir de amanhã, você liderará as tropas."
Xiong Mao se endireitou com determinação. "Darei tudo de mim e não decepcionarei suas expectativas."
Huo Tingshan mudou abruptamente de assunto. "Como você tem se dado bem com Ke Zuo nesses últimos dois dias?"
O rosto de Xiong Mao caiu. "Aquele homem fala com uma língua afiada — suas palavras estão longe de serem agradáveis. Suspeito que seu hábito de mudar de mestre com tanta frequência tenha muito a ver com essa boca dele. Grande General, você poderia designá-lo em outro lugar? Eu preferiria não dividir uma tenda com ele."
Huo Tingshan se divertiu. "Como exatamente sua fala é desagradável?"
Se Xiong Mao, geralmente tão estúpido, pudesse dizer tal coisa, os últimos dois dias devem ter sido bastante divertidos.
Xiong Mao relatou tudo. Se ele tivesse sido dos tempos posteriores, ele poderia ter descrito Ke Zuo com uma palavra: "troll" — venenoso e argumentativo sobre tudo.
Ouvindo isso, Huo Tingshan se viu pensando em Pei Ying, que atualmente estava estacionada no depósito de suprimentos traseiro.
Às vezes, quando ela achava que ele não podia ouvir, ela murmurava reclamações sobre suas palavras duras. Uma vez que seus pensamentos vagavam nessa direção, eles se recusavam a retornar.
"Xiong Mao, a partir de amanhã, o exército está em suas mãos. Consulte Gongsun Liang se algo surgir. Estarei indo para a retaguarda", declarou Huo Tingshan.
Xiong Mao ficou atordoado. "Você não vai ficar na frente?"
Huo Tingshan apenas disse: "Fique de olho em Ke Zuo. Certifique-se de que ele não envie nenhuma mensagem."
Xiong Mao se curvou. "Como você comanda."
...
Pei Ying só percebeu que Huo Tingshan havia vindo para a retaguarda quando acordou na manhã seguinte. Ele a convidou para se juntar a ele para o café da manhã.
No final, ela foi.
Acampar na natureza estava longe de ser confortável, e muitas vezes acabava-se coberto de poeira. Pei Ying esperava que Huo Tingshan parecesse desgrenhado depois de retornar da frente, mas, surpreendentemente, ele parecia bastante arrumado.
Ele ainda usava suas vestes pretas, seu cinto limpo, com uma pequena bolsa azul escura pendurada nele.
Huo Tingshan ergueu seu olhar. "Minha senhora chegou."
A aba da tenda levantou, e um brilho radiante se derramou quando ela entrou. Sua pele era pálida, seu cabelo luxuriantemente escuro, e os traços delicados da bela mulher se assemelhavam a uma pintura em tinta diluída imersa na névoa de uma fonte termal — sua silhueta lançada em claro-escuro, exalando uma ternura de outro mundo.
Pei Ying ficou surpresa ao vê-lo ali. "General, por que você voltou a esta hora?"
Como comandante-chefe, ele havia passado apenas um único dia no campo de batalha antes de se retirar para a retaguarda. Isso não encorajaria o exército de Sizhou se a notícia se espalhasse?
Afinal, mudar de comandante em meio à batalha era um grave tabu militar.
Pei Ying deixou o resto sem dizer, mas Huo Tingshan entendeu. Ele não ficou surpreso que ela entendesse tais assuntos. "Está tudo bem. A escaramuça de ontem foi uma pequena vitória. Mesmo que troquemos de comandante hoje, nossa moral não sofrerá muito. Além disso, Zhonggu Dao é facilmente defendido, mas difícil de atacar. Se eles ousarem se aventurar, eles perderão sua vantagem."
Pei Ying ponderou suas palavras. "Você pretende detê-los aqui?"
Que bem isso faria a ele?
Uma guerra prolongada só exauriria as forças de Youzhou.
Huo Tingshan sorriu. "As condições no acampamento são difíceis. Por enquanto, se contente com esses pães achatados. Em alguns dias, levarei você para o norte para festejar com carne de veado assada."
Pei Ying franziu a testa.
Norte? Ele queria dizer retornar a Youzhou?
Isso não podia ser. Se ele quisesse voltar, ele poderia ter feito isso depois de conquistar Jizhou. Por que esperar até agora?
Ela deu uma mordida no pão achatado e, de repente, um pensamento a atingiu como um raio. Dada a posição atual do Condado de Weizhuang, se o exército marchasse para o norte sem ir para Youzhou, seu destino só poderia ser Bingzhou.
Ele planejava atacar Bingzhou.
Os olhos de Pei Ying se arregalaram em choque, encontrando o olhar de Huo Tingshan.
Naqueles olhos amendoados claros e arredondados, Huo Tingshan viu a resposta. A curva de seus lábios se aprofundou. "Exatamente como você adivinhou."
Sizhou era meramente uma isca — seu verdadeiro alvo nunca tinha sido Sizhou.
Sizhou ficava abaixo de Jizhou, e Jizhou abaixo de Youzhou. Se ele tomasse Sizhou, os três territórios — You, Ji e Si — formariam uma faixa estreita, ladeada por forças hostis em ambos os lados. Isso era insustentável.
Mas se ele apreendesse Bingzhou, as terras se consolidariam em um bloco sólido em vez de uma fita vulnerável. Além disso, Bingzhou detinha uma mina de ferro.
"Pei Ying", perguntou Huo Tingshan, "seu irmão mais velho lhe deu uma resposta sobre a realocação?"
Ela balançou a cabeça.
Huo Tingshan estreitou preguiçosamente os olhos. "Se eles realmente se recusarem a se mudar, que seja. Bingzhou cairá em minhas mãos mais cedo ou mais tarde. A família Pei terá rédea solta nas três províncias."
A respiração de Pei Ying falhou. Embora ele falasse de Bingzhou como seu prêmio inevitável, seus olhos escuros perfuravam-na, profundos e insondáveis como uma trincheira abissal.
Por alguma razão, um desconforto indescritível surgiu em seu peito.
Sua garganta ficou seca. Ela levantou sua xícara de chá e tomou um gole.
Fez pouco para acalmá-la. Ela esvaziou a xícara lentamente antes de murmurar: "General, apenas duas reuniões permanecem em nosso acordo. Quando você pretende que eu as cumpra?"
Melhor terminar as coisas rapidamente. Uma vez que ela cortasse seu relacionamento emaranhado, ela finalmente poderia descansar tranquila.
Huo Tingshan fez uma pausa, sua expressão inescrutável.
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