Capítulo 62

 Capítulo 62

Pei Ying paralisou no meio do movimento, surpresa por terem notado sua volta - esse homem realmente tinha ouvidos de cão.

O que os assuntos deles tinham a ver com ela?

O único alívio foi que a parede do pátio bloqueava a visão de Cheng Chanyi, deixando apenas Huo Tingshan capaz de vê-la.

Em um instante, Pei Ying tomou sua decisão. Ela levantou suas saias e fugiu.

Quando Cheng Chanyi se aproximou, a entrada do pátio estava vazia - nem uma alma à vista, nem mesmo um pássaro.

Claramente, não havia ninguém lá.

Ele tinha ido tão longe a ponto de inventar tal desculpa apenas para rejeitá-la.

Com o coração partido, Cheng Chanyi se virou para Huo Tingshan, apenas para descobrir que a expressão do homem estava sombria. Ela estava pronta para derramar mais lágrimas, mas sob seu olhar tempestuoso, elas secaram antes que pudessem cair.

"Irmão Junze..." ela murmurou suavemente.

O homem diante dela agiu como se não tivesse ouvido, passando por ela sem dizer uma palavra.

Pei Ying voltou para o pátio de sua filha e ficou lá a tarde inteira, demorando-se deliberadamente durante o jantar até que a noite tivesse caído totalmente antes de finalmente acender uma lanterna e voltar para a residência principal.

As noites de inverno chegavam rapidamente, o céu claro pontilhado de estrelas que brilhavam como pedras preciosas embutidas em uma pintura a óleo.

Ela acabara de tirar sua capa de pele ao entrar em seus aposentos quando uma batida soou na porta.

Toc. Toc.

Duas batidas firmes. Pei Ying fez uma pausa, já sabendo quem estava do lado de fora.

Ela não tinha a intenção de responder, mas Xin Jin havia saído mais cedo, deixando a porta destrancada. A batida parecia menos um pedido de entrada e mais uma cortesia - um aviso de que ele entraria de qualquer maneira.

Rangido. A porta se abriu.

A luz de velas se espalhava pelo cômodo, lançando uma longa sombra pelo pátio.

Huo Tingshan entrou e encontrou Pei Ying sentada no banco almofadado perto da janela.

Uma braseira de carvão prateado aquecia o cômodo, e a bela mulher, tendo tirado sua pesada capa de vison branco, usava apenas um fino ruqun.

A saia pálida, bordada com padrões auspiciosos de nuvens, se abanava levemente sobre o banco como se ela estivesse sentada sobre as próprias nuvens. Ela não se preocupou com penteados elaborados hoje, apenas amarrando suas tranças escuras com duas fitas, deixando a maior parte de seu cabelo caindo sobre seus ombros. Alguns fios grudavam em suas bochechas claras, dando-lhe um ar mais relaxado do que quando se vestia formalmente para banquetes.

"Por que você fugiu hoje, minha senhora?" Huo Tingshan perguntou ao se aproximar.

Pei Ying achou a pergunta absurda. "Eu não queria me envolver em seus assuntos com Madame Cheng."

Uma ex-noiva - uma mulher com quem ele quase se casou.

Embora Cheng Chanyi mais tarde tenha escolhido se casar com uma casa principesca, garantindo um status mais elevado do que a família Huo poderia oferecer, Huo Tingshan ainda poderia nutrir algum ressentimento. Mas com sua história de infância compartilhada e a sombra de seu quase-casamento, Pei Ying achou mais sensato permanecer invisível.

Se os dois algum dia se reconciliassem, aquela Madame Cheng certamente viria exigindo retribuição.

Huo Tingshan zombou. "Quinze anos se passaram. Qualquer emaranhado existente já se dispersou como fumaça. Que 'assuntos' poderiam existir?"

Pei Ying olhou para ele, mas não disse nada.

Seu olhar cético apenas o divertiu ainda mais. "Você realmente me acha tão desesperado?"

Se ele não tivesse conhecido Pei Ying no Condado de Beichuan, Cheng Chanyi ainda poderia ter sido considerada uma beleza rara. Mas agora, parada ao lado dela, Cheng Chanyi empalidecia em comparação.

Ele não era uma cortesã comum que aceitava qualquer cliente que pudesse pagar.

Pei Ying olhou para ele novamente e ainda manteve a língua presa.

Ela não iria julgar seu desespero, mas sabia que não havia sentido em discutir tais assuntos com homens desta época.

Criados em uma sociedade feudal, sua educação e crenças enraizadas estavam a mundos de distância da dela. Era um abismo de ideologia, uma divisão que abrangia milênios - não algo que pudesse ser facilmente superado.

Como as palavras eram fúteis, o silêncio era melhor.

Às vezes, Huo Tingshan pensava que aqueles olhos expressivos dela eram mais problemáticos do que valiam. Eles tinham uma maneira de inflamar seu temperamento como nada mais.

Por um momento, ele se perguntou se o campo de batalha não lhe tiraria a vida - mas ela poderia, sim, levá-lo para uma cova prematura.

Ele apertou a ponte do nariz, querendo que sua irritação diminuísse, e decidiu mudar de assunto. "Minha senhora, parto para a guerra amanhã. A campanha durará cinco ou seis dias no mínimo, no máximo meio mês. Assim que o território for tomado, mandarei buscá-la."

Pei Ying considerou isso brevemente antes de oferecer: "Que a vitória seja sua."

A expressão de Huo Tingshan suavizou ligeiramente.

Bom. Pelo menos ela sabia quando dizer algo agradável.

Ele continuou: "Três dias após minha partida, a família Cheng enviará alguém para buscá-la de volta para Youzhou. Você os receberá em meu lugar."

Desta vez, Pei Ying ficou genuinamente surpresa. "Você providenciou a vinda deles?"

Quando Cheng Chanyi ficou pela primeira vez sob o pretexto de recuperação, depois passou seus dias demorando na residência principal sem nunca mencionar a partida, Pei Ying adivinhou seu plano - atrasar até que Huo Tingshan cedesse, ou até que algo acontecesse entre eles, permitindo que ela ficasse permanentemente.

Mas ele nunca esperou que Huo Tingshan tomasse a iniciativa de contatar a família Cheng. Calculando o tempo que levaria para chegar ao Condado de Yuanshan, ele deve ter enviado um mensageiro de volta para Youzhou no mesmo dia em que Cheng Chanyi chegou.

"Por que tanta surpresa, minha senhora?" Huo Tingshan franziu as sobrancelhas espessas. Vendo Pei Ying prestes a falar, ele a interrompeu: "Chega. É melhor você não dizer nada - duvido que suas palavras sejam agradáveis de ouvir."

Cheng Chanyi havia se casado com a casa principesca Jiang naquela época. A linhagem do velho Príncipe Jiang era vasta, seus aposentos interiores repletos de concubinas e intrigas sem fim.

Tendo vivido em tal lugar por quinze anos, Cheng Chanyi deve ter dominado as táticas cruéis das lutas internas da corte - suas mãos podem até estar manchadas com algumas vidas.

Ele nunca subestimou a astúcia de uma mulher dentro da casa. Se o mundo exterior pertencia aos homens, as câmaras internas eram um campo de batalha para as mulheres.

Mas Pei Ying era como um coelho tímido, sempre se encolhendo do conflito. A pouca inteligência que ela possuía - e onde ela escolhia usá-la - ele conhecia muito bem. Se deixada sozinha com Cheng Chanyi por muito tempo, ela provavelmente seria devorada sem sequer perceber como havia sido manobrada.

Quando Pei Ying estava prestes a revirar os olhos, uma mão grande os cobriu.

"Muito melhor assim", comentou Huo Tingshan. Então ele acrescentou: "Enquanto eu estiver fora em campanha, você e nossa filha não devem deixar a propriedade. O exterior está instável. Se algo surgir, convoque Chen Wei ou Chen Yang..."

Ele fez uma pausa. "Farei com que eles se apresentem a você amanhã para que você reconheça seus rostos."

Pei Ying tentou afastar sua mão, mas ela permaneceu teimosamente fixada sobre seus olhos. "Huo Tingshan, tire a mão."

Ele a ignorou. "Mandei trazer flores de ameixa das mansões de alguns nobres menores. Elas serão plantadas no jardim dos fundos amanhã. Se você ficar inquieta, pode admirá-las por enquanto. Assim que as coisas se estabilizarem, vou levá-la para outro lugar."

Os dedos de Pei Ying pararam no meio da puxada. Duas vezes, ele havia insistido que ela não deixasse a propriedade. "A situação lá fora ficou tão ruim?"

Huo Tingshan confirmou.

Na verdade, ainda não era crítico - sua maior preocupação eram os batedores de Sizhou retornando.

Da última vez, Pei Huizhou os interceptou. Mas agora que seu irmão mais velho havia retornado a Bingzhou, se ela fosse sequestrada enquanto ele estava na guerra, seu foco no campo de batalha se estilhaçaria.

Pei Ying aceitou sua resposta ao pé da letra, assumindo o pior.

Ela havia vagado pelo Condado de Yuanshan antes e, com o tempo frio, não havia necessidade urgente de se aventurar. Ficar dentro de casa não era tão ruim.

"Entendido", ela disse.

No momento seguinte, a luz voltou para sua visão.

A mão que havia protegido seus olhos moveu-se para cima, dando leves tapinhas em sua cabeça. "Bom. Descanse bem, minha senhora."

Pei Ying piscou, observando com os olhos arregalados enquanto ele saía - sem nem mesmo fechar a porta atrás dele.

Huo Tingshan havia dito a Pei Ying que partiria no dia seguinte, mas à meia-noite, ele já estava liderando um contingente de guardas em movimento. Eles cavalgaram com força durante a noite, correndo do Condado de Yuanshan para a fronteira de Jizhou.

Sua localização atual era a Província de Zhongshan, em frente ao Condado de Yanmen, na fronteira de Bingzhou.

E Yanmen era precisamente onde Huo Tingshan pretendia atacar.

"General!"

"General!"

Quando Huo Tingshan entrou na tenda de comando, os oficiais reunidos o saudaram.

Foram-se as vestes casuais de Yuanshan - agora ele usava uma armadura preta, uma espada com pomo de anel na cintura e manoplas de ferro presas em seus pulsos.

Um mapa maciço de pele de cabra pendia de uma moldura de madeira no centro da tenda, sua superfície gravada com montanhas, rios e os contornos de províncias e condados.

"Yanmen deve cair antes que os reforços de Sizhou se fundam com as forças de Bingzhou", declarou Huo Tingshan, em pé diante do mapa.

Informações recentes confirmaram que o exército de Sizhou estava marchando para o norte para ajudar Bingzhou. Uma vez unidos, sua força combinada seria formidável.

Antes que essa aliança pudesse se solidificar, ele precisava paralisar as defesas de Bingzhou - tanto para intimidar as tropas de Sizhou que se aproximavam quanto para colocar Bingzhou em desordem.

O Condado de Yanmen era seu ponto de ataque escolhido.

Comparado a outras rotas fortificadas com linhas de abastecimento de grãos, esta entrada em Bingzhou era relativamente plana. No entanto, além de Yanmen estava um terreno traiçoeiro - um risco calculado de entrar antes de enfrentar a subida mais difícil.

Independentemente disso, cruzar para Bingzhou era essencial. Simplesmente romper a fronteira provincial galvanizaria a moral.

Ele precisava de uma vitória inicial.

"Chen Yuan, os preparativos estão completos?" Huo Tingshan perguntou.

Chen Yuan assentiu. "Relatando, General. Todos os quatrocentos papagaios de papel estão prontos."

"Bom." Huo Tingshan estudou o mapa. "Marcharemos ao meio-dia de amanhã. Eu liderarei este ataque sozinho."

Com isso, a sobrancelha de Ke Zuo se contraiu.

A menos que suas fontes estivessem erradas, o General de Youzhou só havia retornado ao acampamento ao amanhecer. Com apenas três horas até o meio-dia, o descanso era impossível.

Lutar depois de um dia e uma noite sem dormir - isso era imprudência ou pura arrogância?

Depois de atribuir tarefas aos vários generais, Huo Tingshan finalmente voltou seu olhar para Ke Zuo. "Mestre Ke, há um assunto que devo confiar a você."

Ke Zuo imediatamente adotou uma postura atenta.

Huo Tingshan sorriu. "Gostaria que você enviasse uma carta a Shi Lianhu, informando-o de que nosso exército de Youzhou alistou a ajuda de uma divindade da montanha."

Ke Zuo, que de alguma forma havia adquirido um leque de penas mais cedo, parou de se abanar ao ouvir essas palavras.

Seu rosto empalideceu com o desconforto. "Grande General, desde que deixei o serviço de Shi Lianhu, não tive mais contato com ele."

O tom de Huo Tingshan continha um significado mais profundo. "Nenhum contato pode ser restabelecido. Mestre Ke, este é o único pedido que tenho para você no momento."

Entre homens inteligentes, algumas coisas não precisam ser ditas abertamente. Um único olhar foi suficiente para Ke Zuo entender - este era o teste de Huo Tingshan para ele.

Se ele realmente desejasse se juntar aos estrategistas do exército de Youzhou, ele não teria escolha a não ser cumprir. Caso contrário, a porta permaneceria fechada. Por outro lado, uma vez que ele fizesse isso, não haveria como voltar para o lado de Bingzhou.

Após uma breve pausa, Ke Zuo de repente sorriu. "Como o Grande General comanda."

...

Uma carta foi rapidamente despachada, chegando em Yanmen antes do meio-dia.

Shi Lianhu, governador de Bingzhou e comandante supremo de suas forças, já havia deixado a residência do governador e se instalado em Yanmen.

"Senhor Shi, um mensageiro das tropas de guarda afirma ter uma carta de Ke Quanshui", relatou um soldado de Bingzhou.

Shi Lianhu primeiro se assustou e depois ordenou que os guardas trouxessem a carta imediatamente. Ao lê-la, sua expressão se tornou peculiar.

Seu vice perguntou: "Senhor Shi, o que diz a carta de Ke Quanshui?"

"Bobagem", Shi Lianhu zombou. "Quando este Ke Quanshui se ofereceu pela primeira vez para ser um espião, eu já tinha minhas dúvidas. Hah, depois de mais de um ano ao meu lado, ele continua sendo indigno de confiança."

O vice pegou a carta e leu:

O exército de Youzhou obteve a assistência de uma divindade da montanha. Aconselho o Senhor Shi a proceder com cautela nesta batalha.

"Uma divindade da montanha? Se tal coisa existisse, por que esperar até agora para ajudar Youzhou?" Shi Lianhu zombou.

O vice assentiu. "Senhor Shi fala com sabedoria."

Quando Ke Zuo havia desertado pela primeira vez para Bingzhou, muitos no exército o desprezaram por servir a três mestres. Agora que ele havia "traído" eles novamente, o vice não pôde deixar de sentir uma sensação distorcida de vingança.

Viu? Eu sempre disse que ele não podia ser confiável. Agora todos saberão que eu estava certo.

Ao meio-dia, o exército de Youzhou começou sua marcha.

A enorme bandeira de guerra se desdobrou ao vento, o tecido preto estampado com o personagem "You" parecendo ganhar vida, como uma fera feroz mostrando suas presas.

O Condado de Zhongshan e o Condado de Yanmen não estavam muito distantes. Em meados da tarde, as duas forças se encontraram.

A última vez que Shi Lianhu tinha visto Huo Tingshan foi quinze anos atrás.

Na época, Huo Tingshan acabara de atingir a maioridade, viajando para Chang'an como filho do Governador de Youzhou para receber seu título. Na época, ele ainda carregava vestígios de vigor juvenil. Agora, depois de mais de uma década...

Shi Lianhu olhou para a figura imponente montada em um cavalo de guerra negro à distância, uma sensação esmagadora de pavor subindo em seu peito.

Huo Tingshan usava um capacete com crista de tigre e armadura preta, sua espada com pomo de anel já desembainhada. Seu corcel, Wu Ye, era mais alto do que os cavalos comuns, e quando ele se posicionou sob a bandeira de Youzhou, ele pareceu se fundir com sua presença imponente.

Trombetas de guerra tocaram, tambores troaram.

Em meio aos gritos de batalha ensurdecedores, os soldados de Youzhou rugiram em uníssono:

"O deus da montanha ajuda Youzhou!"

"O deus da montanha ajuda Youzhou!"

Flechas escureceram o céu quando os soldados avançaram, formações se movendo.

Ao lado de Huo Tingshan estava um porta-bandeira, transmitindo rapidamente seus comandos por meio da interação de bandeiras de sinalização.

Quando a chuva de flechas cessou, a cavalaria atacou.

Xiong Mao, vestindo armadura completa, ergueu seu sabre longo e liderou o ataque contra as forças de Bingzhou.

Seus cavaleiros seguiram sem hesitar.

Os cavaleiros de Youzhou avançaram com um ímpeto aterrorizante, recebidos pela própria cavalaria de Bingzhou. Tendo perdido a batalha anterior entre Youzhou e Sizhou, onde a cavalaria havia dizimado a infantaria, Bingzhou não estava ciente dos estribos e selas altas.

Só mais tarde, quando Sizhou e Bingzhou formaram uma aliança, Li Sizhou enviou alguém para entregar estribos. Shi Lianhu havia ordenado imediatamente sua produção em massa.

Mas o tempo era curto.

Apenas um pequeno lote de estribos e selas havia sido forjado, deixando-os em desvantagem contra os cavaleiros de Youzhou totalmente equipados.

Cavalos gritaram, escudos de ferro colidiram com lâminas em golpes retumbantes, tambores de guerra batiam mais rápido, e o campo de batalha afogou-se no rugido do combate.

As forças de Youzhou não apenas gritaram "Matar!", mas também rugiram periodicamente, "Deus da Montanha, ajude nossa Youzhou!" Inicialmente, os soldados de Bingzhou ficaram assustados, mas quando nada aconteceu, eles gradualmente relaxaram.

"Traga meu arco longo", disse Huo Tingshan enquanto guardava sua espada com pomo de anel e se virava para seus guardas.

O guarda obedeceu rapidamente, arrastando um arco enorme.

Sentado em seu corcel, Wu Ye, Huo Tingshan pegou o arco do ombro do guarda com uma mão e então pegou uma flecha longa.

O arco pesado de seis pedras, que geralmente exigia dois homens para desenhar, parecia sem peso na mão de Huo Tingshan.

Com uma mão estabilizando o arco e a outra encaixando a flecha, ele puxou a corda tensa, dobrando a arma maciça em uma perfeita lua crescente.

As veias no dorso de sua mão se projetaram, cada pulso de seus tendões irradiando força bruta.

Os olhos negros e estreitos de Huo Tingshan permaneceram gelados e indecifráveis quando ele fixou seu olhar em um alvo distante.

Não muito longe, o vice de Shi Lianhu notou Huo Tingshan sacando seu arco e empalideceu. "Comandante Shi, proteja-se - Huo Tingshan está prestes a atirar!"

Shi Lianhu tinha ouvido falar da proeza de Huo Tingshan com o arco pesado. Durante a batalha entre as forças de Youzhou e o Rei Virtuoso Esquerdo de Xiongnu, foi dito que Huo Tingshan havia perfurado o peito do rei a cem passos de distância.

Não ousando subestimá-lo, Shi Lianhu imediatamente chamou seus guardas para erguer seus escudos.

Quase simultaneamente, Huo Tingshan soltou a corda.

"Whoosh—!"

A flecha rasgou o ar com um assobio arrepiante, esculpindo um arco nítido de luz enquanto se atirava em direção ao exército de Bingzhou.

Shi Lianhu ouviu alguém gritar que Huo Tingshan havia soltado sua flecha. Vendo o escudo em sua frente intacto, ele zombou por dentro - Huo Tingshan havia errado?

Mas no momento seguinte, seu vice gritou em alarme:

"Desastre! A bandeira está prestes a cair!"

O coração de Shi Lianhu se contraiu. Ele virou a cabeça para ver a imponente bandeira do exército atrás dele.

O mastro de madeira que o sustentava havia sido rachado pela flecha, e o estandarte maciço agora estava inclinado precariamente para um lado.

"Segure a bandeira!" Shi Lianhu rugiu, seus olhos arregalados de fúria.

Xiong Mao, que já havia mergulhado fundo nas linhas inimigas, berrou: "A bandeira de Bingzhou caiu!"

Sua voz trovejante ecoou por todo o campo de batalha.

Os soldados de Bingzhou, presos em combate com as tropas de Youzhou, vacilaram. Alguns olharam para trás em pânico, apenas para ver a outrora orgulhosa bandeira "Bing" desabando, sua antiga majestade desaparecida.

Huo Tingshan entregou o arco de volta ao seu guarda e desembainhou sua espada com pomo de anel. "Homens, sigam-me - carreguem!"

Normalmente, um comandante não se juntaria à briga, a menos que a moral estivesse perigosamente baixa ou subindo para um empurrão decisivo.

No comando de Huo Tingshan, os espíritos do exército de Youzhou subiram.

"Matar!"

"Matar!"

Wu Ye bufou e avançou.

Com sua bandeira caída, a moral das forças de Bingzhou desmoronou. A carga pessoal de Huo Tingshan enviou o exército de Youzhou avançando como uma onda de aço e fúria.

Shi Lianhu sabia que a situação era terrível. Ele apressadamente ordenou uma retirada, puxando seus homens de volta passo a passo até que eles alcançassem a segurança das defesas traseiras de Yanmen.

O exército de Youzhou os perseguiu até o passe, mas quando o terreno se tornou traiçoeiro e o sol se pôs no horizonte, seu avanço diminuiu.

"General, eles se entrincheiraram atrás dos portões", reclamou Xiong Mao.

Huo Tingshan balançou sua espada casualmente, espalhando uma linha de gotículas de sangue no chão. "Você preferiria que eles saíssem e fossem massacrados?"

Xiong Mao engasgou um retorto.

Huo Tingshan continuou: "Passe minhas ordens: descanse e reagrupe. Nos movemos na primeira vigília de Yin."

Xiong Mao se curvou. "Entendido."

Shi Lianhu liderou suas tropas maltratadas de volta para Yanmen em desgraça.

Seu vice fumegava: "Se Li Sizhou não tivesse mantido os estribos em segredo até o último momento! Perdemos muitos homens hoje contra a cavalaria de Youzhou."

Embora o exército de Youzhou fosse formidável, expressar pensamentos tão desmoralizantes era imprudente.

Shi Lianhu apertou a ponte do nariz. "Sofremos uma pequena derrota esta tarde. Eles provavelmente vão pressionar sua vantagem. Guarde o passe esta noite - se Yanmen cair, restam poucos baluartes para detê-los."

"Entendido."

...

A lua se escondeu atrás de nuvens espessas quando a noite se aprofundou. A hora de Yin era quando o esgotamento pesava mais, especialmente após a batalha do dia.

Uma sentinela bocejou. "O amanhecer está a apenas algumas vigílias de distância. Parece uma noite tranquila."

"Batalhas noturnas são arriscadas demais. Eles não virão", concordou seu companheiro.

Mas no momento em que as palavras deixaram sua boca, um rugido distante irrompeu:

"Deus da Montanha, ajude nossa Youzhou!"

"Deus da Montanha, ajude nossa Youzhou!"

As duas sentinelas acordaram abruptamente, os alarmes soando em suas mentes. Assim que se viraram para soar o alarme, um barulho estranho chegou aos seus ouvidos - um bater rítmico, como tábuas de madeira batendo juntas, ou talvez o sussurro de ventos da montanha.

O som vinha de todos os lugares e de lugar nenhum, envolvendo-os como uma rede inescapável. No entanto, atrás deles estavam as montanhas, e eles não tinham ouvido nada de errado até agora. Como o exército de Youzhou havia escapado?

"Deus da Montanha, ajude nossa Youzhou!"

O canto implacável de devoção e triunfo nunca cessou.

As sentinelas de Bingzhou ficaram cinzentas. "V-Vão! Avise os outros!"

Os soldados restantes de Bingzhou acordaram bruscamente na noite, ouvindo os sons estranhos ecoando de todas as direções. Seus corações batiam com terror.

"Eles poderiam realmente ter invocado o deus da montanha?"

"O deus da montanha desceu?"

"Preparem-se - preparem-se para a batalha! Fiquem prontos... para enfrentar o inimigo!"

Shi Lianhu acordou de seu sono com o som do caos lá fora. "O que está acontecendo?" ele exigiu.

Um guarda entrou correndo. "Senhor Shi, o exército de Youzhou invocou o deus da montanha!"

"Bobagem! Que deus da montanha?" Shi Lianhu rosnou.

Mas assim que ele falou, ruídos estranhos chegaram aos seus ouvidos - como o uivo dos ventos da montanha, o farfalhar das árvores ou os murmúrios de vozes cantando.

Suas pupilas se contraíram. "O que é isso?" ele rosnou para os soldados.

No entanto, os guardas só puderam repetir: "O deus da montanha veio."

"Senhor Shi, o passe caiu! Retire-se imediatamente!" um general adjunto instou enquanto ele se apressava.

Shi Lianhu ficou atordoado. "O passe caiu? Tão rápido? Impossível!"

O vice manteve a cabeça baixa. "O exército de Youzhou usou alguma feitiçaria - sons não naturais encheram o ar. Nossos homens, até alguns oficiais, acreditaram que o deus da montanha havia aparecido... Eles mal resistiram."

Shi Lianhu quase engasgou com sua fúria.

Tolos! Tolos absolutos!

Não havia deus da montanha - isso era um truque de Huo Tingshan!

"Senhor Shi, devemos ir agora, ou será tarde demais!" o vice pressionou.

Rangendo os dentes, Shi Lianhu engoliu sua raiva e dúvidas. "Saiam!"

Com a passagem rompida, os soldados de Youzhou avançaram como lobos, armas na mão, sua sede de sangue no auge.

Huo Tingshan se virou para Chen Yuan. "Reúna os papagaios de papel e ajude Xiong Mao a limpar o campo de batalha."

Chen Yuan juntou as mãos em reconhecimento e conduziu os soldados para recuperar os papagaios de papel escondidos nas montanhas.

A "voz do deus da montanha" que aterrorizou as tropas de Bingzhou? Meros papagaios de papel com finas tiras de bambu. Quando levantadas pelo vento, as tiras produziram os assustadores sussurros da floresta.

"Qin Yang, Sha Ying - comigo. Nós caçamos Shi Lianhu", comandou Huo Tingshan.

Os dois homens obedeceram ansiosamente.

Além desta passagem não havia mais defesas naturais, deixando Shi Lianhu desesperado.

Huo Tingshan perseguiu com a cavalaria, empregando a tática do "lobo faminto" - atormentando, atacando, depois recuando, lentamente reduzindo as forças fugitivas de Bingzhou.

Por dois dias, Shi Lianhu fugiu, desgrenhado e exausto - até que seu vice gritou: "Reforços se aproximam!"

Shi Lianhu quase chorou de alívio. "Finalmente!"

Mas Huo Tingshan também recebeu notícias do exército de Bingzhou que se aproximava.

O general encaixou uma flecha, puxou seu arco e fixou seu olhar escuro e insondável na figura à frente.

Uma respiração. Duas.

Ele soltou.

A flecha atingiu o alvo.

Em meio aos gritos dos oficiais de Bingzhou, Shi Lianhu tossiu sangue e caiu de seu cavalo.

"General, ele—" Sha Ying hesitou, observando o caos se desenrolar.

Huo Tingshan lançou-lhe um olhar oblíquo.

Qin Yang sorriu. "Relaxe. Se o general não quisesse matá-lo instantaneamente, nem mesmo o Rei do Inferno ousaria levá-lo ainda."

Shi Lianhu era, afinal, o governador de Bingzhou. Uma execução completa provocaria problemas - mas uma ferida que apodrecesse? Essa era outra questão.

"Recuar", ordenou Huo Tingshan, jogando seu arco fora.

Por seu retorno ao Condado de Yanmen, o campo de batalha havia sido limpo, o ar espesso com celebração.

Huo Tingshan se dirigiu a Chen Yuan. "Reúna uma guarda. Traga minha senhora do Condado de Yuanshan."

Chen Yuan se curvou.

Mas quando Huo Tingshan entrou em seus aposentos para se livrar de sua armadura, sua mão paralisou no meio do movimento.

Ao lado de suas vestes estava uma bolsa de seda azul. Ele olhou para ela, em silêncio.

Chen Yuan acabara de montar quando Huo Tingshan emergiu novamente.

"General?" Chen Yuan piscou.

Huo Tingshan ignorou seu corcel habitual, chamando outro. "Fique. Eu vou buscá-la sozinho."

Chen Yuan arregalou os olhos.

Condado de Yuanshan, Mansão do Governador.

Após a partida de Huo Tingshan, Cheng Chanyi não visitou mais o pátio principal. Fiel à sua palavra a Pei Ying, três dias depois, a família Cheng chegou e a levou embora.

A vida de Pei Ying se estabeleceu novamente em tranquilidade.

Hoje marcou o segundo dia desde a partida de Cheng Chanyi - o quinto desde que Huo Tingshan foi para a guerra. Depois de compartilhar um jantar de panela quente no pátio de sua filha, Pei Ying caminhou calmamente de volta para a residência principal, planejando terminar as últimas páginas de seu relato de viagem antes de dormir.

O pátio estava silencioso, sem servos. Abrindo a porta, Pei Ying descobriu que o quarto já estava envolto em escuridão - a noite caiu mais cedo agora.

E naquela escuridão estava uma figura alta e sombreada.

Seu coração pulou. Ela quase gritou - até que uma voz profunda e familiar trovejou: "Minha senhora."

Pei Ying respirou fundo, depois expirou lentamente, estabilizando sua pulsação.

"General?" Sua voz vacilou ligeiramente.

Huo Tingshan a viu parada na porta, a suspeita escrita em todo o seu rosto, e simplesmente caminhou em sua direção. "Quem mais poderia ser senão eu?"

Passo a passo, ele encurtou a distância, mas quando estava prestes a alcançá-la, a mulher elegante deu dois passos para trás, tirando um lenço para cobrir o nariz.

"General, quantos dias se passaram desde que você tomou banho pela última vez?" Seu tom escorria desdém disfarçado.

Uma veia pulsou na testa de Huo Tingshan.

Ela ia ser a morte dele.