Capítulo 61

Pei Ying foi um pouco mais lenta que Huo Tingshan, de modo que as palavras "General, um velho conhecido veio vê-lo" ficaram presas em sua garganta.

Huo Tingshan parecia ter assuntos urgentes em mãos. Depois de proferir essas palavras, ele continuou caminhando para dentro sem hesitar.

"Irmão Junze..."

Uma voz feminina suave e incrédula fez Huo Tingshan parar mais uma vez.

O homem virou a cabeça. Seus olhos e sobrancelhas grossas eram escuros como ferro temperado, frios e inflexíveis. Seu olhar varreu a jovem ao lado de Pei Ying antes de se fixar nela por vários longos momentos. Sua sobrancelha se contraiu ligeiramente.

Vendo-o finalmente olhar em sua direção, Cheng Chanyi ofereceu um sorriso amargo, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas. "Irmão Junze, você não me reconhece mais?"

"Grande General", Gongsun Liang murmurou um lembrete silencioso por trás.

"Senhorita Cheng, faz tempo." Huo Tingshan fez uma saudação curta antes de se virar para Pei Ying. "Madame, tenho assuntos urgentes para tratar. Por favor, entretenha nossa convidada em meu lugar."

Sem esperar a resposta de Pei Ying, ele saiu a passos largos, sua comitiva desaparecendo rapidamente nos salões internos.

Pei Ying lançou um olhar para Cheng Chanyi e sentiu uma dor de cabeça se formando na expressão da mulher. Ela inicialmente planejou deixar Huo Tingshan lidar com sua própria convidada em seu retorno, mas agora a atmosfera havia se tornado ainda mais estranha do que antes.

Que bagunça ele havia deixado para ela limpar.

Suprimindo sua irritação, Pei Ying forçou um sorriso gentil. "Meu sobrenome é Pei. Como posso me dirigir a você, madame?"

Casamentos aconteciam cedo nesses dias - a maioria das mulheres se casava logo após a cerimônia de maioridade. Dado que Cheng Chanyi parecia ter sua própria idade, ela provavelmente já era casada.

"Meu sobrenome é Cheng, e meu nome de infância é Chanyi. Você pode simplesmente me chamar de Chanyi." Cheng Chanyi parecia ter recuperado um pouco da compostura, sua rigidez anterior desaparecendo. "Peço desculpas por incomodá-la hoje. Mas com o caos da guerra se espalhando, há refugiados por toda parte, e meu abrigo anterior não existe mais. Quando ouvi por acaso que o irmão Junze estava estacionado aqui, eu... não pude deixar de vir, pensando no passado. Eu descaradamente procurei sua proteção."

Xin Jin franziu a testa interiormente.

Quando ela chegou, ela afirmou que era apenas uma visita. Agora, havia se transformado em um pedido de abrigo?

As duas eram mundos à parte - o último implicava uma estadia de longo prazo.

Pei Ying notou a criada acompanhando Cheng Chanyi e a seda fina de seu vestido esvoaçante com padrão de nuvens. Claramente, ela ou veio da riqueza ou se casou com uma família proeminente.

"Para ser franca, Madame Cheng, não posso tomar decisões sobre questões de proteção", disse Pei Ying.

Os olhos de Cheng Chanyi se arregalaram em surpresa. Ela não esperava que Pei Ying recusasse diretamente após seu apelo sincero.

Assim que ela abriu a boca para falar novamente, Pei Ying continuou: "Embora o General tenha me pedido para entretê-la, eu não sou a dona desta casa. A palavra final é dele."

Se o endereço familiar de "Irmão Junze" só havia dado a Pei Ying uma leve premonição, a menção de Cheng Chanyi sobre perder seu abrigo e relembrar o passado confirmou - esta não era uma simples visita social.

Ela tinha vindo por Huo Tingshan. Seja pelo homem em si, por seu poder ou por ambos, Pei Ying não tinha certeza. Mas esta Madame Cheng, sem dúvida, compartilhava uma história com ele - fosse romântica ou não - e sua conexão era profunda.

Uma mulher solitária buscando refúgio com um homem não relacionado, especialmente um ligado ao seu passado, inevitavelmente levaria a certos... desenvolvimentos. As coisas fluiriam naturalmente, então se tornariam inseparáveis.

Afinal, acordos como o de Pei Ying - puramente transacionais - eram provavelmente raros.

Este era um assunto privado, e Pei Ying se considerava pouco mais do que uma convidada privilegiada aqui. Não era seu lugar interferir.

Além disso, embora passageira, ela havia sentido hostilidade de Cheng Chanyi antes. A mulher pode ter entendido mal o relacionamento delas.

Isso tornou tudo ainda mais inapropriado.

Melhor esclarecer as coisas agora e deixá-los resolver entre si - sem arrastá-la para isso.

Tendo habilmente passado a responsabilidade de volta para onde pertencia, Pei Ying não ficou surpresa ao ver Cheng Chanyi momentaneamente atordoada antes de explodir em um sorriso genuíno.

Pei Ying sorriu graciosamente e fez um gesto para que o chá fosse servido.

Enquanto o chá era servido suavemente, a tensão no salão finalmente diminuiu.

Cheng Chanyi deu a Pei Ying um pequeno sorriso. "Desde que me casei em Xuzhou, faz quinze anos desde que vi o irmão Junze. Embora ele se porte de forma mais imponente agora, ele não mudou muito de outra forma."

Pei Ying fingiu surpresa. "Quinze anos?"

Isso era tempo suficiente para criar uma criança tão velha quanto sua própria filha.

Os olhos de Cheng Chanyi brilharam. "Sim, tanto tempo... e ainda assim, quando penso naqueles dias, parece que foi ontem."

Suas sobrancelhas delicadamente arqueadas em forma de folha de salgueiro se inclinaram ligeiramente, lágrimas brotando em seus lindos olhos. "O irmão Junze era discípulo de meu pai. Ele me viu crescer. É minha culpa por ser tola naquela época - recusei o noivado e o decepcionei."

Enquanto ela terminava de falar, seus olhos se abaixaram, e dois rastros claros de lágrimas inesperadamente caíram.

Pei Ying ficou interiormente surpresa.

Esta mulher não era apenas filha de seu mentor - ela também era sua ex-noiva?

Pei Ying escolheu cuidadosamente suas palavras: "Madame Cheng, não há necessidade de tristeza. O que passou, passou, mas o futuro ainda reserva promessas. É preciso olhar para frente."

Cheng Chanyi estudou Pei Ying por um longo momento antes de levantar um lenço para enxugar os olhos manchados de lágrimas. "Você fala com sabedoria, Madame Pei. Obrigado por sua gentileza. Em minha jornada para cá para procurar o irmão Junze, eu estava cheia de inquietação. Depois de tantos anos, é fácil que as coisas - e as pessoas - mudem. Felizmente, o irmão Junze ainda me reconhece."

Pei Ying não era naturalmente falante, e tendo conhecido apenas Cheng Chanyi hoje, ela achou pouco mais a discutir uma vez que o tópico terminou.

Sentar em silêncio parecia estranho, então, depois de um momento de reflexão, ela sugeriu: "Madame Cheng, vamos dar um passeio no jardim dos fundos?"

Cheng Chanyi concordou prontamente.

Enquanto Pei Ying se levantava de seu assento, seu casaco de pele de vison branco se abriu ligeiramente, revelando um vislumbre da seda carmesim radiante por baixo. O tecido era requintadamente fino, sua gola bordada com padrões de nuvens flutuantes que brilhavam como uma pintura fluida sob a luz.

A mão de Cheng Chanyi em seu lenço se apertou.

Brochê de Shu - era brochê de Shu.

Sua ex-sogra havia vindo de uma família prestigiosa na capital, seu dote transbordando de joias e jade, mas mesmo ela havia lutado para adquirir brochê de Shu. Apenas três peças haviam adornado sua casa, todas guardadas pela própria matriarca, nunca compartilhadas com as noras.

E, no entanto, aqui estava Madame Pei, tratando o que sua ex-sogra havia valorizado como um luxo raro com tanta indiferença casual.

Era indiferença genuína - ou ostentação deliberada?

Alheia ao olhar de Cheng Chanyi, Pei Ying liderou o caminho para o jardim, seus pensamentos vagando para a reunião de Huo Tingshan. Ela esperava que isso terminasse quando elas voltassem.

Uma brisa fria passou, e Pei Ying estremeceu, instintivamente esticando para puxar seu casaco com mais força - apenas para congelar em meio ao movimento.

O vento havia abalado sua memória.

Pouco antes de saírem da residência do Governador, Huo Tingshan havia convocado jardineiros para arrancar cada flor e planta rara do jardim dos fundos, enviando-as todas de volta para Youzhou. Agora, o jardim estava estéril.

O frio recente a havia mantido dentro de casa, e ela havia esquecido momentaneamente.

"Madame Pei?" Cheng Chanyi notou sua pausa.

Com um suspiro silencioso, Pei Ying admitiu: "O general recentemente mandou todas as flores de volta para Youzhou. Agora, o jardim não tem muito mais do que rochas - dificilmente vale a pena ver."

Os olhos de Cheng Chanyi se arregalaram. "O irmão Junze mudou as flores para Youzhou? Desde quando ele se importava tanto com elas?"

Pei Ying hesitou, sem saber como responder.

Percebendo seu olhar desviado, o coração de Cheng Chanyi afundou ligeiramente. Depois de um momento, ela suavizou sua expressão. "O irmão Junze sempre foi devotado àqueles próximos a ele. Lembro-me de quando meu pai ainda era seu professor - certa vez, uma disputa estourou entre seu irmão juramentado e uma facção rival na cidade. Depois que seu irmão foi atingido, o irmão Junze reuniu seus amigos e retaliou. A rivalidade escalou por dias até que os anciãos finalmente intervieram."

Os pensamentos de Pei Ying vagaram momentaneamente.

Ele deve ter lançado provocações durante a luta, alimentando o conflito até que exigisse a mediação parental.

"Madame Pei", Cheng Chanyi perguntou gentilmente, "seu irmão é um dos subordinados do irmão Junze?"

"Não", respondeu Pei Ying.

No momento em que a palavra saiu de seus lábios, ela se virou para Cheng Chanyi - e com certeza, o olhar inquisitivo da mulher se aprofundou.

Uma centelha de cansaço e irritação agitou-se em Pei Ying.

Em interações sociais, ultrapassar os limites era um erro grave. Ela já havia oferecido a Cheng Chanyi a garantia de "o futuro ainda guarda promessas", mas a mulher persistia em testá-la.

Escolhendo o silêncio, Pei Ying apertou seu casaco e continuou andando.

Quando Pei Ying permaneceu em silêncio, Cheng Chanyi falou novamente. "Você é de Youzhou, Madame Pei?"

"Não. Minha casa ancestral é Jizhou."

Cheng Chanyi suspirou nostalgicamente. "Jizhou é um lugar agradável - muito mais quente do que Youzhou. Xuzhou é igualmente ameno. Quando me casei lá pela primeira vez, vinda de Youzhou, achei agradável. Mas depois de um ou dois anos, fiquei inquieta. O coração sempre anseia por casa, onde as memórias da infância à juventude permanecem. Tais tesouros não são facilmente esquecidos."

Pei Ying assentiu. "Você fala verdade, Madame Cheng."

Cheng Chanyi a estudou de perto, surpresa com sua compostura serena. Sob sua atitude calma, a vigilância se aguçou.

Esta mulher tinha notável autodomínio.

A propriedade do Governador era vasta. Quando Pei Ying levou Cheng Chanyi de volta ao salão principal, quase duas horas haviam se passado, e a hora do jantar se aproximava.

"Xin Jin, vá perguntar ao guarda no escritório onde o general planeja almoçar hoje", Pei Ying instruiu Xin Jin.

Xin Jin respondeu: "Como desejar."

Assim que Xin Jin estava prestes a sair, Pei Ying a chamou de volta.

Pei Ying acrescentou: "Ling'er deve ter terminado suas lições agora. Diga a ela para se juntar a nós para o almoço no salão principal. Está frio hoje, então vamos comer hot pot. Faça com que a cozinha prepare pratos de carne extras."

Xin Jin reconheceu a ordem.

A respiração de Cheng Chanyi se apertou ligeiramente, seu lenço enrugado além do reconhecimento em sua mão.

Ela realmente havia dado à luz uma filha ilegítima de Huo Tingshan?

Bem, é claro - sem uma criança para garantir sua posição, como ela poderia se comportar com tanta facilidade?

Xin Jin voltou logo depois. "Madame, o general disse que vai se juntar a vocês no salão principal para almoçar e chegará em breve. A jovem senhorita acabou de terminar sua aula de equitação e está se trocando agora. Ela estará aqui em breve também."

Pei Ying assentiu. "Bom."

Uma constrição súbita agarrou o peito de Cheng Chanyi, deixando-a sem fôlego e perturbada - que absurdo.

Desde quando jovens nobres aprendiam a andar a cavalo? E Huo Tingshan realmente cedia a tais caprichos?

Depois das palavras de Pei Ying, o silêncio se instalou no salão principal mais uma vez.

Ela não disse mais nada, e desta vez, Cheng Chanyi também não tentou iniciar uma conversa.

Assim que os servos terminaram de montar o hot pot, Meng Ling'er chegou.

Ela estava vestida mais levemente do que Pei Ying, sem um casaco de pele. A jovem usava um ruqun bordado adornado com cem flores, os padrões em sua saia brilhando enquanto ela se movia, dando-lhe um ar de elegância delicada e luxo.

Cheng Chanyi olhou para o vestido de Meng Ling'er por um momento, seus dedos agarrando o lenço bordado com tanta força que ficaram dormentes. Sua determinação se fortaleceu ainda mais.

Quando Meng Ling'er se aproximou, Pei Ying a apresentou. "Ling'er, esta é Madame Cheng."

Meng Ling'er fez uma reverência respeitosa, que Cheng Chanyi retribuiu.

O salão principal tinha dois assentos na cabeceira e um em cada lado.

Com uma estranha presente, Meng Ling'er se absteve de se apegar a Pei Ying e, em vez disso, tomou seu lugar corretamente no assento esquerdo.

Não muito tempo depois, Huo Tingshan chegou.

Seus passos, quando não deliberadamente suavizados, eram firmes e constantes, cada passo medido e firme.

Vendo-o se aproximar do corredor lateral, Cheng Chanyi rapidamente se levantou e fez uma reverência.

Pei Ying hesitou brevemente antes de trocar um olhar com sua filha e também se levantar.

Huo Tingshan notou a rara formalidade de Pei Ying e sorriu fracamente.

Hoje, ela parecia disposta a observar as conveniências com ele.

"Não há necessidade de tanta cortesia", disse Huo Tingshan.

Cheng Chanyi olhou para cima a tempo de pegar a leve curva de seus lábios, seu coração acelerando. "Irmão Junze, quem diria que quinze anos se passariam desde que nos conhecemos?"

Huo Tingshan assentiu. "O tempo voa mesmo. Vamos sentar e conversar durante a refeição."

Cheng Chanyi pressionou os lábios em um sorriso e estava prestes a responder quando seu olhar, inadvertidamente, caiu - e congelou.

Pendurado no cinto do homem estava uma bolsa cinza, simples em design, com apenas um pequeno pato mandarim gordinho bordado na frente.

De cabeça redonda, corpo redondo e, francamente, bastante feio após uma inspeção mais detalhada, a costura era tosca, na melhor das hipótescas.

Se havia uma qualidade redentora sobre a bolsa, era o tecido caro usado.

Huo Tingshan sentou-se na cabeceira da mesa.

O hot pot ferveu, seu caldo perfumado pairando no ar enquanto Pei Ying adicionava fatias de carne. Então, o homem ao seu lado perguntou: "Irmã mais nova Cheng, se bem me lembro, você se casou em outra região. Você está voltando para Youzhou para visitar a família?"

Os olhos de Cheng Chanyi se abaixaram, sua voz tingida com um soluço mal perceptível. "Irmão Junze, para ser honesta, meu marido faleceu inesperadamente há dois anos. Mais tarde, meu cunhado também morreu. A família Jiang agora é sustentada apenas pelo tio mais novo do segundo ramo, mas ele não tem talento e luta mesmo com os assuntos de sua própria família. Ele não poderia administrar os assuntos do primeiro ramo também, então minha sogra decidiu dispensar todos os dependentes do primeiro ramo. Como eu não dei herdeiros para a família Jiang, ela me enviou de volta para minha própria família junto com as outras concubinas."

A dinastia Great Chu dava grande ênfase à piedade filial, governando o reino por meio da virtude do "dever filial". O peso desse princípio era tal que as leis até decretavam: "Se uma criança acusa seus pais, uma esposa acusa seus sogros ou um servo acusa seu mestre ou a família do mestre, o caso não será ouvido, e o acusador será executado no mercado."

Entre esses estatutos, um afirmava que, se as crianças processassem seus pais, não apenas o caso seria rejeitado, mas o acusador também enfrentaria a pena capital.

No entanto, em questões de casamento, Great Chu era muito menos rígido do que as dinastias anteriores. Viúvas eram autorizadas a se casar novamente - mesmo várias vezes.

Nem viúvas nem viúvos eram obrigados a permanecer castos por seus cônjuges falecidos; eles podiam se casar novamente livremente. Até certo ponto, esta foi uma medida para incentivar o crescimento populacional.

Assim, Huo Tingshan não ficou surpreso ao saber que a matriarca havia dispensado todo um ramo da família - algumas famílias nobres em declínio faziam isso para cortar despesas.

"Meus pêsames", disse Huo Tingshan.

Ao lado dele, Pei Ying já havia começado a comer, a carne e os temperos fervendo juntos, ricos em sabor.

Pei Ying pegou uma almôndega de carne de porco com seus hashis, deu duas pequenas mordidas e parou com dificuldade. Depois de engolir à força, ela não tocou mais nas almôndegas.

O fedor da carne de porco não castrada era esmagador. Mesmo fervê-la no hot pot só conseguia mascarar o odor temporariamente - uma vez que os temperos desaparecessem, a pungência forte voltaria.

Pei Ying não pôde deixar de lembrar sua conversa anterior com Huo Tingshan sobre a castração de porcos. Na época, ela havia sugerido que ele criasse porcos, pois os castrados cresciam mais rápido e não tinham cheiro fétido. Mas, na época, ele havia se recusado, alegando falta de grãos excedentes para alimentá-los.

Agora, Pei Ying refletia que, no máximo, em um ano, uma vez que a colheita de trigo chegasse e as famílias tivessem grãos suficientes, os porcos teriam que ser criados. Afinal, carne de carneiro não combinava com seu paladar, carne bovina era escassa e comer peixe em todas as refeições não era sustentável.

Metade de sua mente se demorava na criação de porcos, enquanto o resto se dividia ainda mais - em parte em sua refeição e em uma lasca na conversa ao seu redor.

A discussão se desenrolou como ela esperava: relembrando o passado e revelando sentimentos sentimentais. Cheng Chanyi fez a maior parte da fala, com Huo Tingshan intervindo ocasionalmente.

Huo Tingshan usava um sorriso imutável, seus dedos batendo ociosamente na mesa baixa.

Eles haviam se encontrado mais cedo naquela manhã. No início, ele supôs que Cheng Chanyi estava apenas de passagem por Jizhou em uma visita a sua casa e havia parado ao saber que ele estava lá. Mas, com o passar do tempo, ele percebeu que não era esse o caso.

Ele conhecera muitas mulheres, e aquelas que o apreciavam sempre tinham um certo olhar - tímido, mas ardendo com desejo oculto. Agora, o mesmo olhar pertencia à única filha de seu ex-mentor.

No passado, uma mulher como esta - de rosto bonito, uma vez quase casada com ele e a filha do Mestre Cheng - teria sido uma adição bem-vinda à sua casa.

Mas agora…

Huo Tingshan inclinou a cabeça ligeiramente, seus olhos piscando para a bela mulher ao seu lado.

Ela estava comendo devagar, sua tigela cheia principalmente de vegetais. Ela havia comido um pouco da carne frita, mas deixou as almôndegas de carne de porco completamente intocadas.

Ela era realmente difícil de agradar - exigente com comida, exigente com preferências e derramando toda a sua astúcia em conspirar contra ele, tudo isso enquanto contava os dias até o término do contrato.

Se ele levasse Cheng Chanyi como concubina, Pei Ying provavelmente riria em seu sono naquela mesma noite, então faria as malas no dia seguinte para desocupar o pátio principal, alegando que estava abrindo espaço para a nova chegada.

Lidar com ela sozinha já era dor de cabeça suficiente, muito menos com a guerra contra Bingzhou iminente.

Deixe pra lá.

Depois de responder casualmente a Cheng Chanyi, Huo Tingshan alcançou com seu próprio prato pequeno, deslizando uma porção de peixe para Pei Ying e passando suas almôndegas de carne de porco intocadas em troca.

Pei Ying olhou para a troca e franziu o nariz.

Ela não falou, mas Huo Tingshan sabia exatamente o que ela estava perguntando.

"Já que minha senhora não vai comer carne de porco, por que deixá-la ir para o lixo?" ele disse.

Lógico e justo. Pei Ying não teve objeção.

Sentada abaixo deles, Cheng Chanyi cerrou a mandíbula com tanta força que sua mandíbula doeu.

Quando a refeição se aproximou do fim, ela suavizou sua voz e se dirigiu a Huo Tingshan. "Irmão Junze, tenho um pedido impertinente."

Huo Tingshan bateu os dedos duas vezes na mesa. "Eu sei o que é."

Os lábios de Cheng Chanyi começaram a se curvar em um sorriso envergonhado - até que ele continuou: "Com os tempos se tornando instáveis, é inseguro para uma mulher viajar sozinha. Fique tranquilo, vou providenciar uma escolta para levá-la em segurança de volta a Youzhou."

Seu rosto congelou. Ela olhou para ele em descrença.

Ele realmente não havia entendido o significado por trás de todas as suas palavras?

Se ele ainda fosse um jovem verde desfilando pelas ruas a cavalo, talvez ele pudesse ter perdido suas dicas. Mas eles não eram mais jovens - certamente ele sabia.

Por que insistir em mandá-la de volta?

Ele ainda estava ressentido por ela ter rejeitado a proposta de casamento da família Huo e se casado com Xuzhou?

Seus pensamentos giravam selvagemente, mas ela forçou um sorriso. "Irmão Junze, a viagem para Jizhou foi árdua. Estou exausta em corpo e espírito. Posso me impor à sua casa por alguns dias para descansar antes de retornar a Youzhou?"

"Uma pequena questão. Concedida." Huo Tingshan se virou para Pei Ying. "Minha senhora, providencie acomodações para a senhorita Cheng. Provavelmente estarei ocupado nos próximos dias, então deixarei isso com você."

Pei Ying suspirou interiormente. Ela havia sido repentinamente encarregada de uma tarefa indesejável - uma que poderia facilmente lhe render ressentimento. Mas, externamente, ela assentiu em concordância.

Depois do almoço, Huo Tingshan partiu apressadamente, fiel à sua palavra de estar ocupado.

"Mãe, vou me despedir", disse Meng Ling'er, levantando-se de seu assento.

Pei Ying reconheceu com um aceno de cabeça.

Com a permissão concedida, Meng Ling'er ofereceu uma reverência a Pei Ying e Cheng Chanyi antes de sair do salão.

Cheng Chanyi observou a figura recuada de Meng Ling'er, suas pupilas de repente se contraindo.

Não, ela não é filha de Huo Tingshan.

A menina parecia ter uns quinze anos, provavelmente nascida por volta do ano em que Cheng Chanyi deixou Youzhou. Mas a gravidez leva um ano, e, naquela época, não havia notícias de nenhuma concubina na casa de Huo Tingshan esperando um filho.

Não sua filha, mas ele a adorava como se fosse sua - tal afeto por extensão.

Cheng Chanyi cerrou seu lenço com força, lembrando a menção de Pei Ying de que sua casa ancestral era em Jizhou.

Jizhou...

De acordo com os rumores que ela havia reunido, Huo Tingshan havia viajado de Youzhou para Jizhou no início do outono.

Poderia ser que eles se encontrassem então?

Mas isso foi há apenas alguns meses. Que virtude esta Pei Ying possuía para capturar o coração de Huo Tingshan em tão pouco tempo?

Sua expressão permaneceu composta, mas sua mente corria com inúmeros pensamentos.

Pei Ying notou seu olhar persistente na direção em que sua filha havia saído e franziu a testa ligeiramente. "Senhora Cheng."

Cheng Chanyi saiu de seu devaneio, abaixando os olhos modestamente. "O que é, minha senhora?"

Sua atitude submissa deixou Pei Ying com pouco a dizer. Depois de listar vários pátios vagos, ela finalmente perguntou: "Você já fez uma breve visita à propriedade. Algum deles se adapta à sua preferência?"

Cheng Chanyi respondeu: "Pátio Luoyun, eu suponho. Pareceu-me refinado, e fica perto do jardim dos fundos."

Pei Ying assentiu com um leve sorriso, sem surpresa. Entre as opções, o Pátio Luoyun era o mais próximo da residência principal.

Cheng Chanyi suspirou suavemente, um traço de melancolia em sua voz. "Nesta casa, você é a única próxima da minha idade que eu conheço. Posso perguntar onde você reside? Eu gostaria de visitar para tomar chá ou conversar em meu tempo livre."

A sobrancelha de Pei Ying se contraiu ligeiramente. Sob o olhar expectante de Cheng Chanyi, ela finalmente respondeu: "...Eu moro na residência principal."

Cheng Chanyi fez uma pausa, então levantou seu lenço para os lábios com uma risada leve. "Huo Tingshan a trata tão bem."

Pei Ying não respondeu, apenas oferecendo um sorriso silencioso.

Nos dias seguintes, Cheng Chanyi cumpriu sua palavra, visitando frequentemente Pei Ying - dia após dia na residência principal.

Suas conversas variavam de técnicas de bordado aos costumes de Xuzhou e Youzhou e, inevitavelmente, às lembranças de Cheng Chanyi de Huo Tingshan de sua própria perspectiva.

Pei Ying suportou essas trocas forçadas, observando enquanto Cheng Chanyi passava tardes inteiras com ela. Ela sentiu uma pontada de simpatia pela exaustão óbvia da mulher.

Dia após dia, Cheng Chanyi vinha esperando - mas nunca cruzou o caminho de Huo Tingshan. Sua saudade era palpável.

Uma tarde, Pei Ying se retirou para o pátio de sua filha depois do almoço, tirando uma soneca lá e demorando-se antes de finalmente retornar.

Cheng Chanyi chegou como de costume, apenas para encontrar a residência principal vazia. Não querendo sair sem tentar, ela decidiu esperar.

Foi então que Huo Tingshan voltou.

Seus passos não eram apressados quando ele entrou, e ao avistar uma figura esguia no pátio, ele inicialmente supôs que era Pei Ying tomando sol. "Hoje, minha senhora se livrou um pouco de sua preguiça e realmente se mudou de seu ninho - "

Ele parou no meio da frase, percebendo que a figura não era Pei Ying.

Cheng Chanyi se virou, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas. "Huo Tingshan."

Suas sobrancelhas se ergueram ligeiramente. "Por que você está aqui, Senhora Cheng?"

Sua mente repetiu suas palavras anteriores - tão casuais, tão diferentes do homem severo que ela se lembrava. Ela mal podia acreditar que ele falava tão alegremente com uma mulher.

Ignorando sua pergunta, uma única lágrima escorregou por sua bochecha. "Huo Tingshan, você se ressente de eu não ter aceitado a proposta de casamento com a família Huo naquela época? Eu não tive escolha - a família da minha mãe estava em apuros em Xuzhou, e precisávamos da influência da Mansão Jiang. Meu coração era seu, mas eu não podia abandonar meus parentes."

Huo Tingshan respondeu indiferentemente: "Não há nada para ressentir. Naquela época, eu era viúvo, ainda não governador. A Mansão Jiang era uma combinação melhor para você."

Suas lágrimas caíram como pérolas quebradas. "Huo Tingshan, eu deixei a Mansão Jiang agora - sem ter para onde ir. Por causa do nosso passado, você poderia me conceder um lugar para ficar?"

"Infelizmente, fiz um voto recentemente - de abster-me de mulheres." Ele se virou, avistando Pei Ying tentando escapar sem ser notada. Um leve sorriso curvou seus lábios enquanto ele gritava: "Não é mesmo, minha senhora?""