Capítulo 64

 Capítulo 64

Pei Ying acordou da soneca da tarde e descobriu que, em algum momento, usou o ombro de Huo Tingshan como travesseiro. A mulher bonita se enrijeceu e então fingiu que nada havia acontecido ao se endireitar.

"Dormiu bem, Madame?" ele perguntou casualmente, embora houvesse diversão inegável em seu tom.

Pei Ying ouviu a provocação em sua voz e respondeu com um tom comedido: "Obrigada, General."

O olhar de Huo Tingshan demorou na leve marca vermelha deixada em sua bochecha pela soneca. A luz do sol da tarde banhou seu rosto claro e corado, dando-lhe uma beleza delicada e ligeiramente embriagada.

Ele olhou para a pequena marca por um momento antes de estender a mão para cutucá-la levemente. A pele era macia e lisa como ele imaginara.

Embora Pei Ying não pudesse ver, ela estava muito familiarizada com as mãos calejadas de Huo Tingshan - ásperas, como lixa de baixa qualidade.

Suas sobrancelhas finas franziram ligeiramente. Ela não entendia por que ele estava agindo dessa forma de repente, mas se ela discutisse, ele só ficaria mais persistente. Em vez disso, ela virou a cabeça para a janela.

Os dedos de Huo Tingshan, que estavam batucando inutilmente no armário baixo, pararam.

A vida na marcha era monótona, passada principalmente na carruagem com apenas provisões secas como qiu bei para comer. Como esses eram fáceis de segurar e comer, Pei Ying nem precisou de Xin Jin para ajudá-la.

Ao anoitecer, a comitiva chegou a uma estação de revezamento.

"Alimentem os cavalos com a melhor forragem", Chen Yang instruiu os atendentes da estação. Como não haviam revelado suas identidades abertamente, ele lhes deu um punhado de moedas de prata depois.

O atendente da estação tinha olhos aguçados. Ele tinha visto muitos cavalos em sua época e podia reconhecer bons cavalos à primeira vista.

Todos os membros desta comitiva de cem pessoas montavam cavalos excepcionais - cada um valendo uma fortuna, sem falar no equipamento de alta qualidade que carregavam. Ele não ousou relaxar em seu serviço.

Huo Tingshan ajudou Pei Ying a sair da carruagem e a conduziu a um quarto no segundo andar. "Descanse bem, Madame. Se precisar de alguma coisa, me chame. Estarei bem ao lado."

Xin Jin e Shui Su foram para a cozinha da estação para preparar remédios, deixando apenas Meng Ling'er com Pei Ying.

O rosto da menina ficou vermelho ao ouvir as palavras de Huo Tingshan, mas o homem saiu sem dizer mais nada, fechando a porta atrás dele. No momento em que ele saiu, Meng Ling'er disparou: "Mãe!"

Pei Ying suspirou interiormente, sabendo exatamente o que sua filha queria perguntar. Ela amaldiçoou Huo Tingshan em seu coração.

Por que ele deve ser tão descarado? Como devemos lidar com isso mais tarde?

"Mãe, você e aquele homem..." Meng Ling'er passou o dia inteiro em transe.

Quando seu tio apresentou um amigo à sua mãe, ela se preocupou com a possibilidade de o Sr. Cheng se tornar seu padrasto.

Quando o general chutou a porta, ela achou estranho, mas presumiu que ele simplesmente não queria que sua mãe voltasse para Bingzhou e se casasse novamente - afinal, sua mãe havia dito que eles tinham um acordo comercial, e ele não queria perder um parceiro.

Mas agora, Meng Ling'er percebeu como ela estava enganada.

Ele é quem quer ser meu padrasto.

Pei Ying estendeu a mão, encontrando o braço de sua filha primeiro antes de pegar sua mão. "É complicado, mas não é o que você pensa. Eu não sou sua amante ou concubina. Estamos apenas... envolvidas por enquanto. Isso vai passar com o tempo. Querida, não tenho intenção de me casar novamente, então você não precisa se preocupar com um padrasto."

Nos tempos modernos, o casamento já era difícil de escapar ileso - muito menos nesta era feudal.

Para ser franca, Pei Ying achava que seu status atual era ideal. Ela tinha riqueza, uma filha e nenhum marido ou parentes para incomodá-la.

Suas palavras gentis acalmaram lentamente a ansiedade de Meng Ling'er.

A menina exalou suavemente. "Mãe, mesmo que você queira se casar novamente algum dia... tudo bem. Só... não muito cedo, ok?"

Ela se lembrou da Pequena Dama Yao de sua infância, que morava apenas a uma rua de distância. O pai da mulher havia falecido, e sua mãe se casou novamente em menos de meio mês. Tais coisas não eram incomuns.

A dinastia Chu não impunha a castidade das viúvas - na verdade, encorajava o novo casamento. Meng Ling'er havia crescido nesse ambiente e nunca esperou que sua mãe permanecesse solteira para sempre. Mas, em particular, ela esperava que Pei Ying esperasse - mais tempo, muito mais tempo.

Pei Ying sabia que sua filha não acreditava nela e riu. "Tudo bem, pelo menos três anos. Se isso não for suficiente, adicionaremos mais dois. E se nem isso for suficiente—"

"Mãe, você está me provocando de novo!" Meng Ling'er enterrou o rosto no abraço de Pei Ying.

Quando Pei Ying terminou seu remédio, a noite havia caído completamente. Sentada na cama, ela instintivamente puxou a colcha com mais força ao seu redor quando o vento uivava lá fora.

O quarto estava aquecido por um braseiro de carvão de prata, e a colcha de seda a mantinha perfeitamente confortável. No entanto, o som do vento a fazia tremer mesmo assim.

As velas foram apagadas. Pei Ying removeu a faixa de seda preta que cobria seus olhos e abriu-os lentamente.

Sem surpresa, a escuridão a saudou.

O vento lá fora ficou mais forte. Perdida em pensamentos, a bela mulher ficou imóvel por um longo tempo.

---

Na manhã seguinte, Pei Ying acordou sentindo que o frio havia se intensificado durante a noite. Quando Xin Jin mencionou que estava mais frio do que ontem e trouxe roupas mais grossas, ela percebeu que não era apenas sua imaginação.

As terras do norte estavam descendo para as profundezas do inverno.

Após o café da manhã na estação de revezamento, o grupo partiu novamente. Pei Ying ouviu a cortina da carruagem se levantar quando alguém entrou, mas sua filha não falou.

"General?" ela se arriscou.

Uma voz profunda respondeu: "Hm."

Era ele.

Ele estava andando com ela novamente hoje.

Pei Ying perguntou: "General, com a aproximação do inverno, posso perguntar o que os soldados estão usando para se aquecer?"

Huo Tingshan não questionou seu interesse. "Alguns têm peles de animais, outros tecido de lã ou cânhamo. Quando fica mais frio, eles adicionarão colchas de palha à noite."

Pei Ying tinha ouvido falar que as colchas de palha e caule de trigo eram excepcionalmente quentes, especialmente quando secas ao sol. Colocadas sobre uma cama de madeira, elas emitiam um agradável aroma de grama e retinham bem o calor.

Um exército marcha com o estômago - mas "suprimentos" não significavam apenas comida para soldados e cavalos. Também incluía a grama literal usada para manter as tropas aquecidas.

A desvantagem era que, uma vez que as colchas de palha ficassem úmidas ou compactadas, seu isolamento diminuía drasticamente.

Em essência, elas eram como itens descartáveis - embora o "descarte" levasse um tempo.

Pei Ying entendeu que as peles e a lã que ele mencionou provavelmente eram reservadas para oficiais. Os soldados de infantaria comuns provavelmente se contentavam com o cânhamo.

Fornecer para um exército inteiro não era pouca coisa; era impossível equipar todos com os materiais mais quentes.

Suavemente, ela disse: "General, conheço uma cultura que proporciona melhor aquecimento do que cânhamo, é dez vezes mais leve que peles de animais e pode ser produzida em massa."

Huo Tingshan, que estava encostado no encosto, endireitou-se abruptamente. "Por favor, explique, Madame."

Pei Ying disse: "Essa cultura é chamada algodão, embora alguns também possam se referir a ela como fio dental branco. Suas folhas são largas e ovais, afinando para uma ponta pontiaguda com uma base larga. Os pecíolos das folhas são esparsamente cobertos por pelos macios, com longas fibras de algodão brancas e fibras cinza-esbranquiçadas mais curtas que são difíceis de separar. Ela floresce tanto no verão quanto no outono."

Pei Ying, sendo cega, não estava ciente das mudanças na expressão da pessoa à sua frente. "No entanto, ouvi do amigo íntimo de meu falecido marido que o algodão ainda é encontrado no sul. General, você pode considerar enviar pessoas para pesquisar nas regiões sudeste e sudoeste."

O algodão originalmente veio do Vale do Rio Indo e depois se espalhou pela Rota da Seda, aparecendo pela primeira vez nas regiões do sul.

O clima do sul era quente, o que pode explicar por que o algodão inicialmente recebeu pouca atenção. Foi só no final das dinastias Song e Yuan que ele foi introduzido em grandes quantidades nas áreas do interior, e na dinastia Ming, ele se tornou amplamente cultivado.

Depois que ela terminou de falar, houve uma longa pausa antes que ele respondesse: "Obrigado pelo conselho, Madame. Se pudermos encontrar algodão desta vez, será uma grande conquista de sua parte."

Sua voz soava ligeiramente mais rouca do que o normal. Pei Ying apenas pressionou os lábios em um leve sorriso e não disse mais nada.

É melhor ser um cão em tempos de paz do que um homem em tempos de caos.

O povo comum sofreu muito em tempos turbulentos - cada página da história foi preenchida com histórias de crueldade. Como o caos da guerra já havia começado e estava destinado a ser irreversível, era melhor acabar com essa grande agitação o mais rápido possível.

Huo Tingshan remexeu no armário baixo da carruagem, pegou tinta e pincel e, com uma pincelada ousada, escreveu uma carta antes de selá-la com cera.

Ele convocou dois guardas. "Viajem rapidamente e entreguem esta carta secreta a Chen Yuan hoje, sem falhar."

"Sim, senhor!" Os guardas aceitaram a ordem e partiram.

No momento, eles estavam viajando em um ritmo normal. Esperava-se que a viagem do Condado de Yuanshan a Yanmen levasse três dias, e hoje era o segundo. Na verdade, eles chegariam amanhã.

Mas Huo Tingshan não podia esperar mais um momento.

Ele pensou nas tribos do norte. Um grande obstáculo que impedia o exército de avançar mais para o norte era o clima - assim como o Grande Chu e as dinastias Grande Yan anteriores, cujas fronteiras nunca se estenderam além da região de Liaodong.

Se eles realmente pudessem encontrar o algodão de que Pei Ying falou, se o algodão realmente possuísse propriedades tão milagrosas...

Só de pensar nisso, o sangue de Huo Tingshan ferveu de excitação.

Depois de confiar a carta aos guardas, o homem voltou seu olhar para o assento oposto, apenas para descobrir que a bela mulher havia adormecido novamente sem saber enquanto ele escrevia.

A carruagem não era páreo para um quarto adequado - o espaço era limitado, então apenas um pequeno braseiro de carvão foi colocado dentro. O pequeno braseiro fornecia calor limitado, e foi por isso que Pei Ying não havia removido seu manto de pele de raposa branca quando embarcou na carruagem mais cedo naquele dia.

Ela se aninhou no manto de pele de raposa branca, com a bochecha encostada levemente na pele branca como a neve, com o rosto corado de contentamento.

Huo Tingshan a observou por um longo tempo antes de rir suavemente.

Ela realmente não era exigente com seus arredores - ela conseguia adormecer em qualquer lugar, mesmo em uma carruagem em movimento.

O tempo frio era perfeito para a hibernação. Durante os três dias de viagem, Pei Ying passou a maior parte do tempo dormindo. Quando ela acordou, eles já haviam chegado em Yanmen, Bingzhou.

O Condado de Yanmen foi capturado, e o exército de Youzhou estava agora estacionado lá.

Depois de tomar Yanmen, Huo Tingshan seguiu sua prática usual, emitindo imediatamente proclamações para tranquilizar o povo e restringindo suas tropas de assediar civis. Além disso, ele também introduziu boletins do governo.

Através de leituras públicas desses boletins, ele informou o povo do Condado de Yanmen, Bingzhou, por que o exército de Youzhou havia atacado Yanmen:

O conflito começou quando o exército de Bingzhou tentou interceptar os suprimentos de grãos de Youzhou durante a guerra entre Youzhou e Sizhou, provocando a retaliação de Youzhou.

Além disso, os boletins também divulgaram muitas das ações passadas de Huo Tingshan em Jizhou.

No início, depois que o exército de Youzhou entrou na cidade, o povo de Yanmen ficou em casa, temendo distúrbios. Mas depois que as proclamações foram emitidas, eles cautelosamente começaram a emergir, como caracóis estendendo tentativamente seus tentáculos.

Assim que os boletins foram instalados, a curiosidade do povo de Yanmen foi despertada. Assim como em Jizhou, as estações de leitura de boletins rapidamente atraíram multidões de pessoas que não sairiam até que tivessem ouvido todas as palavras.

Três vezes por dia, eles ouviam sem perder uma única sessão.

Então, o Governador de Jizhou foi atingido por uma tentativa de assassinato da Banda do Lenço Azul? Então, foi o exército de Youzhou que esmagou a força principal da Banda do Lenço Azul? E depois de entrar em Jizhou, o exército de Youzhou implementou novas políticas de terras?

Informações que lhes haviam sido bloqueadas agora fluíam livremente para Yanmen.

A maneira como o povo de Yanmen olhava para o exército de Youzhou mudou gradualmente. Sua resistência diminuiu, e alguns plebeus particularmente ousados ​​até começaram a conversar com os soldados em patrulha.

Pei Ying seguiu Huo Tingshan para a residência do governador do condado.

Yanmen ficava a noroeste do Condado de Yuanshan, e estava ainda mais frio aqui. Pior ainda, a residência do governador não tinha fontes termais. Ao chegar, Pei Ying imediatamente se retirou para seu quarto.

"Mãe, como estão seus olhos hoje? Alguma melhora?" Meng Ling'er perguntou ansiosamente.

O médico havia dito que o remédio levaria três dias para fazer efeito - e hoje era o terceiro dia.

Pei Ying removeu a faixa de seda preta que cobria seus olhos e abriu-os lentamente. Ela podia ver luz agora, mas tudo permaneceu nebuloso.

"Eu consigo ver a luz, mas as coisas ainda estão borradas. Acho que vai levar mais um dia", disse Pei Ying.

Meng Ling'er exalou aliviada. "Isso é bom."

Na primeira noite no Condado de Yanmen, Pei Ying dormiu mal. A temperatura caiu novamente e, sem aquecimento, cobertores elétricos ou garrafas de água quente, ela acordou tremendo no meio da noite.

No dia seguinte, Pei Ying já tinha tido o suficiente. Depois que Huo Tingshan terminou suas discussões no escritório, ela pediu a Xin Jin que o convocasse.

"Madame, deseja me ver?" Huo Tingshan entrou.

Pei Ying viu uma mancha escura. "Por favor, sente-se, General. Eu o chamei aqui hoje porque queria pedir alguns itens."

Huo Tingshan ficou intrigado. Ela raramente fazia pedidos - da última vez que ela havia pedido algo, era uma panela de ferro. "Do que a Madame precisa?"

"Eu gostaria de um pouco de cobre para fazer pequenas cabaças ovais, mais ou menos deste tamanho", Pei Ying gesticulou para indicar o tamanho. "Elas devem ter uma pequena tampa na parte superior e alças em ambos os lados para facilitar o transporte. Eu gostaria de quatro delas."

Após sua demonstração, Huo Tingshan entendeu.

"Eu entendo. Mandarei alguém organizar em breve", disse Huo Tingshan. "Mas posso perguntar qual o propósito dessas pequenas cabaças?"

Pei Ying respondeu com sinceridade: "Elas são chamadas de garrafas de aquecimento, usadas para aquecer. Uma vez embrulhadas em tecido e cheias de água quente, elas podem permanecer quentes a noite toda, mesmo sob cobertores."

"Mil moedas por um aquecedor de pés, sono profundo até a alvorada." O "aquecedor de pés" aqui se referia à garrafa de aquecimento. Este engenhoso aparelho de aquecimento não apareceu até a dinastia Song, mas Pei Ying não podia esperar tanto - ela queria um agora.

Huo Tingshan ouviu sua explicação sobre o aquecimento e a colocação sob cobertores, percebendo que ela deve ter sofrido com o frio à noite.

"Se a Madame deseja se manter aquecida à noite, não há necessidade de tanto trabalho", disse Huo Tingshan, um brilho provocador em seus olhos estreitos.

Pei Ying não conseguia ver sua expressão, mas o tom sugestivo em sua voz fez seu coração pular uma batida. Ela teve a sensação de que o que quer que ele estivesse prestes a dizer não seria apropriado.

"Vou deixar este assunto com você, General", Pei Ying o interrompeu antes que ele pudesse continuar. "Essas garrafas de aquecimento são muito eficazes. Se você quiser algumas também, você pode mandar fazer mais."

"Eu não preciso delas. Noites como estas nunca me pareceram frias", Huo Tingshan riu. Ela tinha ficado mais esperta.

Se esse método não funcionasse, haveria outros. Ele disse: "Já que a Madame acha as noites frias, talvez eu pudesse construir para você um kang aquecido."

Pei Ying parou por um momento antes de de repente se lembrar da existência da cama de tijolos aquecidos - uma versão antiga de um cobertor elétrico, muito mais quente do que uma garrafa de água quente.

Seu rosto se iluminou com um sorriso. "Obrigada, General. Minha filha vai precisar de um também."

"Uma pequena questão", respondeu Huo Tingshan. Então ele acrescentou: "Em alguns dias, assim que seus olhos estiverem totalmente recuperados, vou levá-la para um passeio."

Ela dificilmente era do tipo dócil. De volta ao Condado de Yuanshan, ela costumava vagar do lado de fora para lazer. Mas desde que chegou ao Condado de Yanmen, ela estava presa em ambientes fechados. Se ela apenas tivesse engordado como uma coelha, não seria tão ruim. A verdadeira preocupação era que o confinamento prolongado pudesse torná-la doente.

Pei Ying pareceu surpresa. "O General não precisa se concentrar em assuntos militares?"

"Depois que capturamos Yanmen em Bingzhou, o exército de Sizhou interrompeu seu avanço para o norte para reforçar Bingzhou", disse Huo Tingshan, um leve sorriso brincando em seus lábios.

Ninguém queria sofrer perdas. Seja Bingzhou ajudando Sizhou ou Sizhou ajudando Bingzhou, ambos os lados esperavam esperar até que o outro se esgotasse lutando contra o exército de Youzhou.

Mas eles não esperavam que Youzhou invadisse Yanmen antes de sua chegada e desferisse um golpe devastador em Shi Lianhu, deixando-o à beira da morte.

As forças de Sizhou sempre priorizaram preservar sua força. Dada a situação atual, que estava claramente além da recuperação, por que se incomodar em avançar para o norte pela neve em um esforço fútil?

Pei Ying franziu a testa. "E quanto a Bingzhou? Se os reforços de Sizhou nunca chegarem, não seria o momento perfeito para atacar?"

Huo Tingshan respondeu calmamente: "Esta neve forte veio inesperadamente, muito antes do que eu esperava. Alguns de nossos suprimentos ainda não chegaram. Não podemos avançar imprudentemente."

Desta vez, pareceu que os céus favoreceram Bingzhou, concedendo a Shi Lianhu e seus filhos um breve descanso.

Pei Ying entendeu. "Então o clima está trabalhando contra você, forçando o General a uma pausa não planejada."

Os lábios de Huo Tingshan se contraíram. Embora não incorreta, a maneira como ela expressou isso fez com que parecesse insuportavelmente irritante.

Não importa. Se ele levasse tudo o que ela dizia a sério, ele perderia décadas de sua expectativa de vida.

Dois dias depois, a visão de Pei Ying se recuperou totalmente, não sendo mais obscurecida como se estivesse olhando através da névoa.

A garrafa de água quente foi concluída antes da cama de tijolos aquecidos, que ainda precisava de pelo menos mais três dias para secar antes do uso.

Com a garrafa de água quente na mão, Pei Ying se sentiu muito mais confortável, mantendo-a por perto o tempo todo desde sua entrega.

"Madame, o General pede sua presença no salão principal", anunciou Xin Jin.

Pei Ying se levantou de seu assento, lembrando a promessa de Huo Tingshan de levá-la para fora. "Ele está planejando um passeio?"

Ela adivinhou corretamente. Huo Tingshan de fato pretendia levá-la para fora.

Assim que a viu, ele disse: "Há um templo renomado nas proximidades chamado Changling. Ouvi dizer que há um vasto bosque de ameixas atrás dele. A tempestade de neve passou - você gostaria de me acompanhar para admirar as flores?"

Se fosse dois dias antes, antes de receber a garrafa de água quente, Pei Ying teria recusado categoricamente. Mas agora, com o calor em suas mãos e sua visão restaurada, ela hesitou apenas brevemente antes de ceder à tentação.

Ela concordou, então se virou para Xin Jin. "Pergunte a Ling'er se ela gostaria de se juntar a nós."

Xin Jin obedeceu.

Os dedos de Huo Tingshan pararam brevemente no anel de jade que ele estava girando, mas ele não disse nada.

Ao ouvir sobre a visita ao templo e as flores de ameixa, Meng Ling'er decidiu ansiosamente ir junto.

Uma carruagem partiu da residência do prefeito, ladeada por guardas, enquanto os plebeus se afastavam para dar passagem.

Huo Tingshan montou seu corcel negro, Wu Ye, ao lado da carruagem, seu olhar varrendo as ruas. Graças aos boletins oficiais, o povo de Yanmen aceitou rapidamente o exército de Youzhou.

A maioria dos templos foi construída nos arredores, voltados para o sul, e o Templo Changling não foi exceção. Ele ficava perto da passagem onde Huo Tingshan havia liderado suas tropas à vitória. Durante o ataque, ele havia notado o templo de longe.

O Templo Changling gozava de grande fama na região, pois os moradores juravam por sua eficácia - seja orando por amor, riqueza ou saúde, a devoção sincera muitas vezes trazia resultados. Assim, o templo recebeu muito mais ofertas do que seus vizinhos.

A carruagem parou nos portões do templo. Pei Ying desceu, agarrando sua garrafa de água quente.

O mundo era uma vasta extensão de branco, o templo estava solenemente em meio à neve, exalando uma pureza antiga. Pei Ying olhou brevemente antes de desviar os olhos, não ousando olhar por muito tempo.

Era meio-dia, tipicamente a hora mais movimentada, mas talvez devido ao frio, poucos visitantes haviam enfrentado a jornada. O templo era pouco povoado, com apenas adoradores dispersos ajoelhados em devoção.

Seu objetivo era o bosque de ameixas, então Huo Tingshan liderou o caminho direto para lá.

Antes de chegar, Pei Ying apenas queria ar fresco, não depositando muita esperança no "vasto bosque de ameixas" que ele descreveu.

Mas a visão tirou o fôlego dela.

Um mar de flores de ameixa cobertas de neve se estendia diante dela, suas delicadas pétalas cor-de-rosa espreitando através do branco, como rouge nas bochechas de uma donzela - onírico em sua beleza.

Outros vagavam pelo bosque, principalmente jovens, juntamente com monges em vestes, com vassouras na mão.

"Mãe, é tão bonito", Meng Ling'er suspirou.

Pei Ying assentiu. "Absolutamente de tirar o fôlego. Esta viagem valeu a pena."

O homem ao seu lado riu. "E ainda assim alguém hesitou mais cedo."

Ela não tinha percebido que ele havia notado sua relutância anterior no salão principal. Suas orelhas ficaram quentes, mas ela se recusou a admitir. "Certamente não eu."

Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha. "Eu nunca disse que era você."

Pei Ying: "..."

Às vezes, conversar com ele era impossível.

Ela caminhou à frente com sua filha, deixando Huo Tingshan para trás.

Seu olhar varreu os arredores antes que ele a seguisse vagarosamente.

Mãe e filha conversaram enquanto caminhavam, seguindo degraus de pedra para o fundo do bosque.

Uma rajada repentina de vento fez com que ambas enterrassem seus rostos nos colares de pele de seus mantos.

O vento uivou antes de diminuir ligeiramente.

Meng Ling'er ajustou sua garrafa de água quente. "Mãe, você é incrível. Primeiro o sabão, depois esta garrafa, e os estribos e a sela de cantileira alta - aposto que essas também foram suas ideias. Como você tem tantas ideias?"

Pei Ying tinha sua resposta pronta. "Eu li sobre elas em um texto antigo."

"O livro ainda está por perto? Eu adoraria lê-lo", disse Meng Ling'er ansiosamente.

Pei Ying sorriu. "Já se foi há muito tempo."

Enquanto ela falava, ela vislumbrou um canto de tecido atrás de uma ameixeira.

Alguém lá?

Um momento depois, como se respondesse a sua pergunta silenciosa, uma figura surgiu - um monge segurando uma vassoura.

O monge a estudou brevemente antes de se curvar em saudação e se afastar.

Huo Tingshan se aproximou por trás. "Não me diga que você está em transe de novo."

Pei Ying se virou. "Eu não estava."

Eles passaram uma hora admirando as flores. Desta vez, Pei Ying finalmente construiu um boneco de neve, incorporando pedrinhas para os olhos.

Enquanto se preparavam para sair, ela se afastou do caminho, atraída por uma árvore.

Era uma árvore antiga, robusta e alta, seus galhos adornados com tiras de tecido vermelho e placas de madeira balançando suavemente ao vento, seus galhos cobertos de neve.

Vermelho e branco, complementados pelos tons estáveis ​​de madeira, e acima deles o céu azul cristalino - essas cores se misturaram para formar uma pintura de tirar o fôlego.

Pei Ying notou jovens donzelas sob a árvore jogando placas de madeira. Elas jogaram as placas amarradas com tecido vermelho no ar, algumas se prendendo com sucesso aos galhos, enquanto outras ficaram aquém, traçando um arco no céu antes de pousar no chão.

Aquelas que conseguiram pendurar suas placas na árvore sorriram de alegria, enquanto aquelas que perderam soltaram suspiros de decepção antes de pegar suas placas e tentar novamente com determinação inabalável.

Meng Ling'er ficou curiosa sobre as placas de madeira. "Mãe, eles dizem que este templo é milagroso. Eu também gostaria de fazer um pedido."

Pei Ying respondeu: "Então vá em frente."

"Venha comigo, Mãe." Meng Ling'er pegou a mão de Pei Ying e a puxou em direção a uma pequena barraca montada não muito longe da grande árvore.

"Duas placas de madeira, por favor", disse Meng Ling'er, entregando as moedas de prata.

Pincéis estavam por perto. Meng Ling'er pegou um para si e entregou outro para Pei Ying.

Pei Ying ficou parada por um momento, segurando o pincel em uma mão e a pequena placa de madeira na outra, enquanto Meng Ling'er já havia começado a escrever na dela. Após uma pausa, Pei Ying finalmente colocou o pincel na placa também.

Depois de terminar, mãe e filha carregaram suas placas para a árvore. Meng Ling'er jogou a dela para cima com uma mão, e ela se prendeu a um galho na primeira tentativa. Pei Ying estudou o ângulo antes de jogar o dela - milagrosamente, também pousou perfeitamente na primeira tentativa.

"Bem, isso é boa sorte", disse Pei Ying, com os olhos curvados em crescentes.

Huo Tingshan ficou a alguma distância, estreitando os olhos enquanto observava a árvore.

Com as placas penduradas, era realmente hora de partir.

Pei Ying e Meng Ling'er embarcaram em sua carruagem de volta para a residência do Prefeito, jantaram e, quando a noite caiu, a dama elegante pegou um livro de viagens, pretendendo ler por um tempo antes de dormir.

...

No estudo.

Huo Tingshan acabara de terminar de revisar uma carta quando um guarda chegou com um relatório. O homem sentado atrás da mesa permitiu que o guarda entrasse.

O guarda carregava uma grande caixa de madeira. "General, a maioria delas está aqui."

Huo Tingshan assentiu. "Dispense-o."

Depois que o guarda saiu, Huo Tingshan abriu a caixa. Dentro havia pequenas placas de madeira amarradas com tecido vermelho - cada uma não maior do que a metade da palma de uma mulher, mas elas encheram a caixa até a borda.

A julgar pela quantidade, havia pelo menos algumas dúzias, talvez até perto de cem.

Huo Tingshan pegou um punhado, seus olhos os examinando.

Desejos de riqueza, de filhos, de promoções oficiais, de amor, de uma colheita abundante, de rápida recuperação de doenças...

Momentos depois, o punhado de placas caiu no chão como lixo descartado.

Ele pegou outro lote.

Suas mãos eram grandes o suficiente para segurar muitos de uma vez, mas logo, esses também choveram no chão.

No quarto punhado, seu olhar parou abruptamente em uma placa em particular.

O resto caiu, restando apenas aquele em sua posse.

Huo Tingshan olhou para a pequena placa de madeira, seus olhos escuros se aprofundando. Seu olhar demorou mais no quarto caractere.

A placa trazia apenas seis palavras:

"Quer levar a filha para casa."