Capítulo 88

 Capítulo 88

Quando Luo Han ouviu Ling Qingxiao pedir ajuda para receber os convidados, ela foi pega de surpresa por um momento. Ela não tinha experiência real com essas coisas, mas seus instintos se aguçaram - por um segundo, ela sentiu que algo estava errado.

Talvez ela estivesse apenas pensando demais, mas não conseguia se livrar da sensação de que, quando Ling Qingxiao disse "não há senhora da casa", seu tom continha algo mais profundo, algo implícito. Luo Han não sabia o que a possuía, mas acabou sondando de volta - timidamente.

Xi Heng uma vez lhe deu dois conselhos. Um, manter as coisas ambíguas, empurrar e puxar, atraí-lo e depois soltá-lo - em termos mais simples, mantê-lo fisgado. O outro: fale com clareza e aja com decisão. Se ambas as partes gostassem uma da outra, então apenas estivessem juntas. Caso contrário, vá embora limpo.

Luo Han não concordava com a primeira abordagem, mas também não tinha coragem de tentar a segunda. Para ela, a lealdade era sagrada - não importava se era um homem ou uma mulher. Ling Zhongyu tinha sido um bastardo traiçoeiro e covarde, e se os papéis fossem invertidos, Luo Han desprezaria a mulher da mesma forma.

Então, ela nunca tinha nem mesmo considerado o primeiro caminho. Mas o segundo... era simplesmente arriscado demais.

Ela realmente não conseguia ler os pensamentos de Ling Qingxiao. Especialmente alguém como ele - ele sempre dava o dobro do que os outros lhe davam. Yun Menghan o salvara uma vez, e ele passou setecentos anos protegendo-a sem uma palavra de reclamação. Por ela, ele até pegou raios celestiais destinados a Ling Zhongyu - duas vezes. E Luo Han, que veio do futuro, sabia muito bem que, eventualmente, Ling Qingxiao se apaixonaria profundamente por Yun Menghan. Tão profundamente, na verdade, que ele um dia iria à guerra com o reino demoníaco só para reconquistá-la.

Claro, as guerras são complexas - sempre há camadas de causa e consequência - mas o compromisso ilimitado de Ling Qingxiao quando se tratava de Yun Menghan era algo que não podia ser negado.

No momento, a história não tinha progredido tanto. Ling Qingxiao ainda não tinha se apaixonado por Yun Menghan. Mas eles já tinham compartilhado setecentos anos como colegas discípulos. Luo Han não estava disposta a apostar nisso. E se ela fosse apenas a próxima Yun Menghan - pensando em si mesma diferente, enquanto na verdade, ele nunca se importou de verdade?

Sete séculos não foram suficientes para Yun Menghan. E ela? Ela mal conhecia Ling Qingxiao há, sei lá, alguns meses?

Luo Han não fazia ideia de onde vinha a confiança cega de Xi Heng nela. Mas as emoções são uma rua de mão única. Uma vez que aquele véu tênue de ambiguidade é rasgado, não há como voltar atrás. Se desse errado, não haveria apenas romance - eles nem conseguiriam ser amigos.

E agora, no momento em que as palavras saíram de sua boca, ela instantaneamente se arrependeu. Era totalmente normal pedir ajuda a um amigo quando faltavam pessoas. Sua pergunta agora parecia fútil. Ela abriu a boca para voltar atrás - mas antes que pudesse, Ling Qingxiao já tinha respondido.

Ela tinha perguntado muito rápido. Ele respondeu tão rápido. Luo Han congelou.

O que ele quis dizer com isso? Com alguém tão direto quanto Ling Qingxiao, ele estava tentando insinuar algo... ou ele estava simplesmente respondendo à pergunta?

Quando Ling Qingxiao viu o olhar atordoado em seu rosto, os alarmes tocaram em sua cabeça. Muito impulsivo, ele se repreendeu. Ela ainda é jovem - como ela poderia estar pensando em coisas assim já? Sua pergunta pode ter ultrapassado os limites.

Tentando suavizar as coisas, ele continuou calmamente: "Você é minha amiga. Naturalmente, pensei em você primeiro. Mas se for inconveniente, tudo bem."

O coração de Luo Han inchou, então afundou. Ela demorou um pouco para se acalmar, então finalmente respondeu: "Tudo bem. Ficarei feliz em ajudar."

Ling Qingxiao assentiu. "Obrigado."

Depois disso, ambos ficaram em silêncio. A tensão estranha persistiu. Ambos tinham tentado sondar as águas... e ambos recuaram imediatamente. Ling Qingxiao sentiu que a atmosfera havia azedado, então se levantou e disse: "Está ficando tarde. Você deveria descansar. Vou me retirar."

"Mn", Luo Han murmurou em resposta, caminhando silenciosamente com ele até a porta. Quando Ling Qingxiao deu alguns passos para fora, ele se virou com uma lembrança gentil: "Não fique acordada até muito tarde. Vá para a cama em breve."

"Não estou brincando", Luo Han protestou. "Estou trabalhando."

"Mesmo o trabalho tem seus limites", respondeu Ling Qingxiao. "Se controle. Se você continuar olhando para essas coisas até tão tarde, isso prejudicará seus olhos. Se você estiver preocupada em terminar a tempo, posso ajudá-la amanhã."

Luo Han concordou. A essa altura, eles tinham chegado à porta. Ela disse casualmente, sem pensar: "Alguém já lhe disse... você realmente é um pai às vezes?"

As palavras atingiram Ling Qingxiao diretamente no coração.

Sua expressão congelou. "Não", ele disse, com o rosto ficando frio.

"Eles provavelmente não ousaram dizer isso", acrescentou Luo Han. "Mas você realmente age assim."

Ela olhou para cima e pegou sua expressão. Intrigada, ela perguntou: "O que foi? Por que você de repente parece tão chateado?"

O rosto de Ling Qingxiao estava ilegível. "Nada. Descanse bem. Estou indo agora."

Sem esperar por sua resposta, ele se virou e saiu.

Ela disse alguma coisa?

Luo Han inclinou a cabeça, intrigada, e então fechou a porta atrás de si silenciosamente. Com a lembrança de Ling Qingxiao em mente, ela não sentiu culpa alguma em pular o trabalho. Ela apagou a lâmpada, pronta para dormir.

Mas antes de entrar, o hábito tomou conta. Ela pegou seu tablet e passou o dedo distraidamente.

Ela não esperava que aquele único deslize lhe trouxesse notícias chocantes.

Ling Zhongyu - ou melhor, Ye Zhongyu, como ele agora se chamava - estava envolto em um brilho negro sinistro.

Ele tinha sucumbido ao cultivo demoníaco. E pela aparência, sua energia demoníaca estava aumentando em um ritmo alarmante. Luo Han puxou o mapa e o examinou em detalhes. Como esperado, ele tinha despertado a linhagem demoníaca dentro dele, permitindo que ela devorasse a energia espiritual em seu corpo. Os caminhos dos imortais e demônios eram fundamentalmente opostos - a luz não podia purificar a escuridão, mas a escuridão podia facilmente corromper a luz.

É por isso que, ao longo da história, os cultivadores podiam cair em caminhos demoníacos, mas os demônios nunca se tornaram imortais.

A energia demoníaca de Ye Zhongyu explodiu em crescimento e, eventualmente, se estabilizou no posto de Demônio General de nível médio - equivalente a Imortal Celestial de nível médio.

Luo Han ficou atordoada. Antes de sua queda, Ye Zhongyu só tinha alcançado os estágios iniciais do reino Imortal Celestial. Ele tinha abandonado o caminho imortal e convertido à força sua energia espiritual em Qi demoníaco. Mesmo com alto talento para o cultivo demoníaco, tal transformação não poderia ser 100% eficiente - alguma energia sempre era perdida no processo. Então, como Ye Zhongyu ficou mais forte depois de cair?

Ela pensou em seus encontros recentes. Nos últimos três meses, a vida de Ye Zhongyu tinha sido... menos do que ideal. Infortúnios constantes, esbarrando no pior tipo de pessoas.

Mas aqueles eram realmente apenas bandidos aleatórios? Sua sequência de má sorte foi realmente apenas coincidência?

Luo Han nunca tinha questionado isso antes. Mas agora... ela não tinha tanta certeza.

—

Toda Zhongshan estava agitada nesses dias com os preparativos para a cerimônia de sucessão. Ling Qingxiao deveria assumir formalmente o manto de chefe do clã - um evento monumental para uma família que existia há milhares de anos. Seu duelo com Ling Xianhong tinha causado ondas em todo o mundo do cultivo, e contos dele ainda estavam sendo passados ​​no Trinta e Seis Céus.

Naturalmente, a cerimônia estava atraindo imensa atenção. Ondas de convidados estavam chegando de todo o reino.

A celebração duraria cinco dias inteiros. No primeiro dia, aqueles mais próximos do clã começaram a chegar um após o outro. Entre eles estavam Ye Zinan e Zou Jibai, que cumprimentaram Ling Qingxiao e Luo Han assim que entraram no portão da montanha:

"Vocês dois são inacreditáveis", disse Ye Zinan com zombaria ultrajada. "Nem uma palavra, e de repente vocês estão agitando os céus de novo. Estivemos fora apenas alguns meses, e vocês já viraram o mundo de cabeça para baixo. Eu estava apenas planejando apresentar alguns novos amigos que conheci no caminho para meus pais - mas antes que eu pudesse dizer uma palavra, meu pai já tinha visto seus nomes na gazeta imperial!"

Embora brincando, Ye Zinan ainda ofereceu uma solene congratulação: "Realmente... parabéns."

Ele podia tratar as coisas com leveza na superfície, mas sendo de uma família nobre, o próprio Ye Zinan entendia perfeitamente o peso por trás de tal mudança. Ling Qingxiao tinha banido seu próprio irmão, desafiado seu pai e assumido o controle do clã. Agora, todos cantavam louvores de seu brilho - mas quão desesperado ele tinha estado no começo para seguir tal caminho?

Ye Zinan sabia que era melhor não falar sobre dificuldades agora. Isso só estava convidando a má sorte. Em vez disso, ele voltou para um tom brincalhão: "Quem diria! Em março no Tribunal Celestial, nos despedimos como iguais. Agora nos encontramos de novo, e você subiu uma geração inteira. Ainda bem que você ainda é jovem - se você fosse mais velho, eu teria que chamá-lo de Tio!"

Ling Qingxiao nunca teve o título de jovem mestre. Ele tinha ido direto para Chefe do Clã, pulando todos os degraus intermediários. No mundo dos clãs imortais, isso o tornava um ancião entre os anciãos. Por seus laços de linhagem, Ye Zinan e Yi Huaxuan tecnicamente o abordariam como Tio Ancião - e não estariam errados.

Luo Han não conseguiu evitar - ela caiu na gargalhada.

A expressão de Ling Qingxiao congelou. A aura fria ao seu redor se adensou como uma tempestade de inverno.

Ele não se importava particularmente com a conversa sobre idade - o que doía era Luo Han. Ela era tão jovem, mal tinha vinte e seis anos. De acordo com o Calendário Celestial, ela tinha apenas dezenove anos.

Se alguém realmente o chamasse de "Tio"... isso não o colocaria na mesma geração de seu pai?

Só a ideia o deixou tenso. O comentário casual de Luo Han alguns dias atrás - "Você me lembra meu pai" - já tinha atingido um nervo. E agora, a provocação de Ye Zinan sobre ser uma geração mais velha?

Era demais.

Ye Zinan imediatamente notou a mudança em sua aura e deu dois passos instintivos para trás, agarrando seu peito. "Ei, ei - relaxe. Eu estava brincando. Você não vai seriamente me atacar por isso, vai?"

A expressão de Ling Qingxiao escureceu quando ele declarou: "A idade é uma ilusão. O que importa é a substância. Obsessão com os anos não realiza nada. De agora em diante, vamos nos abster de mencionar a idade."

"Hã?" Zou Jibai piscou em confusão. "Mas você tem apenas mil anos e já está no estágio pseudo-Ascendente. As pessoas por aí estão chamando você de prodígio do século, você sabe? Você realmente não gosta que as pessoas elogiem sua juventude?"

Isso... era exatamente o ponto fraco de Ling Qingxiao.

Ele corrigiu rigidamente: "Pseudo-Ascendente. Não Ascendente. E quanto a esses 'mil anos'... é melhor não dizer."

A verdade era que ele não tinha mil anos. Ele tinha vivido quinhentos anos durante a Era Média. Mas depois de retornar à Era Celestial, apenas um mês tinha se passado no reino mortal. Ele não podia exatamente relatar esses cinco séculos - então ele os escondeu.

Infelizmente, todos insistiam em elogiar sua ascensão meteórica como se ele mal tivesse saído da adolescência, e toda vez que ele ouvia isso, dava arrepios.

Ye Zinan e Zou Jibai não entenderam por que esse tópico o irritava, mas como ele não queria falar sobre isso, eles o abandonaram respeitosamente.

Enquanto os quatro trocavam gentilezas, mais convidados começaram a chegar. Luo Han notou que Ling Qingxiao estava sendo puxado em todas as direções e tomou a iniciativa de aliviá-lo: "Os convidados de Qishan chegaram. Vou entretê-los com Zinan e Jibai - não vamos atrapalhar."

Ye Zinan e Zou Jibai entenderam bem. Este dia não seria nada menos que o caos para Ling Qingxiao.

Enquanto os três se afastavam, Ling Qingxiao hesitou, então a chamou silenciosamente: "Foi isso que fez você dizer isso? O que eles disseram?"

Luo Han parou no meio do passo, confusa. "Dizer o quê?"

Ele pressionou os lábios em uma linha, então esclareceu: "O que você disse na outra noite."

Na outra noite…?

Luo Han forçou seu cérebro - então se lembrou. Aquela noite chuvosa, três dias atrás. Ela tinha brincado casualmente que ele a perturbava como seu pai.

Seus sentimentos eram difíceis de descrever. Ela só quis dizer isso como uma brincadeira... mas ele realmente tinha levado a sério - e se lembrou disso por dias?

"Não foi assim. Não pense demais nisso", disse ela, exasperada. "Eu estava apenas brincando. Claro, você é muito mais velho do que eu, mas você não é tão velho assim. Definitivamente não é material para pai."

Ling Qingxiao tinha acabado de começar a relaxar - apenas para ser imediatamente derrubado novamente pela frase casual de Luo Han: "Você é muito mais velho do que eu." Cada palavra atingiu exatamente onde doía.

Zou Jibai não tinha ido longe. Ouvindo a troca entre Ling Qingxiao e Luo Han, ele colocou a mão sobre a boca, sua expressão gritando: fofocas suculentas acabaram de cair.

Ele trocou um olhar com Ye Zinan, e com certeza - ambos viram a mesma coisa nos olhos um do outro.

Na outra noite? À noite?!

Quando Luo Han voltou do portão da frente, ela encontrou os dois homens trocando olhares, agindo como um par de duendes conspiratórios. Ela ergueu uma sobrancelha. "O que está acontecendo?"

Ye Zinan e Zou Jibai imediatamente balançaram a cabeça, sorrindo com falsa inocência. "Nada."

Luo Han olhou para eles com suspeita. O que eles estavam tramando agora? Ela perguntou mais duas vezes, mas os dois continuaram balançando a cabeça, recusando-se a falar. Vendo que eles não cederiam, ela deixou para lá.

Os três se acomodaram em um pavilhão tranquilo, escondido entre a vegetação. Do lado de fora, o farfalhar de pessoas indo e vindo nunca cessava. Zou Jibai observou as silhuetas passando pelas árvores e suspirou. "Tantos convidados hoje."

"Sem brincadeira", Ye Zinan assentiu com sentimento. "Em todos os meus anos, não vi uma reunião como esta - além do Banquete do Pêssego que acontece apenas uma vez a cada dez mil anos. Para tantos cultivadores de alto nível se reunirem aqui... a influência de Ling Qingxiao é verdadeiramente extraordinária."

"Nestes últimos meses, seu nome se espalhou como fogo", acrescentou Zou Jibai, com um toque um pouco amargo em seu tom. "Jovem, poderoso e o recém-coroado mestre de Zhongshan - quem não gostaria de se aproximar dele?" Então ele deu uma risada auto-depreciativa. "Eu também tenho quase mil anos. Mesma geração. Por que a diferença é tão grande?"

Ye Zinan se sentiu pessoalmente atacado. "Se você quer ficar chateado, fique chateado sozinho. Deixe-me fora disso."

"Quem disse que eu estava falando de você?" Zou Jibai bufou e se virou para Luo Han com confiança exagerada. "Certo, Luo Han? Você entende, não é?"

Ele se lembrou de uma vez ela ter dito que tinha por volta de mil anos também. Claramente esperando encontrar uma alma gêmea, ele procurou sua concordância.

Mas Luo Han ficou em silêncio.

Zou Jibai de repente teve um mau pressentimento. Ele se lembrou de quantas vezes ela o tinha tocado como uma flauta, e seu peito começou a apertar. "Espere... não me diga - você não tem cerca de mil anos?"

Ye Zinan imediatamente sorriu como um gato que encontrou o creme e entrou alegremente: "Você não sabia?"

O senso de perdição de Zou Jibai cresceu. Ele agarrou seu núcleo espiritual, a voz trêmula. "Saber o quê?"

Ye Zinan brilhou com alegria profana. "Luo Han não é seu par. Ela tem apenas dezoito anos."

Luo Han corou de constrangimento com a idade ridiculamente jovem. Naquele momento, ela realmente entendeu como Ling Qingxiao tinha se sentido antes. Foi apenas... estranho além da crença.

Ela rapidamente tentou esclarecer: "Não tenho dezoito."

Zou Jibai praticamente caiu em alívio. "Eu sabia! Zinan, seja decente, você quer? Pare de brincar. Luo Han ser um prodígio já é alucinante o suficiente - seu controle espiritual é insano. Mas dezoito? Isso é simplesmente ridículo!"

Ele falou tão rápido que Luo Han nem conseguiu dizer uma palavra. Depois de uma longa pausa, ela finalmente terminou sua frase com culpa:

"Eu não tenho dezoito. Eu tenho... dezenove."

Zou Jibai: "……"

Ye Zinan explodiu em uma risada impotente. Zou Jibai sentiu que tinha acabado de levar uma arma espiritual direto no peito. Desde que conheceu Luo Han, seu pobre coração passou por muita coisa.

Ele agarrou o peito em angústia e murmurou amargamente: "Luo Han, eu imploro - por favor, seja apenas uma pessoa normal. Eu confiei em você. Eu realmente acreditei em você. Eu devo ter sido cego. Todas as mulheres são trapaceiras. Eu nunca mais vou cair nisso."

Sua identidade compartilhada como "colegas estudiosos desleixados" já tinha desmoronado na embarcação voadora. Luo Han tinha dito a ele que ela era má em estudar, alheia às formações, pobre e moralmente cinza. Zou Jibai tinha acreditado em cada palavra. Ele tinha comprado o ato inteiro.

Mas no final, ele era o único que interpretava um papel real.

Luo Han não era nem pobre, nem medíocre, nem fraca. Zou Jibai tinha derramado seu coração sincero - apenas para ser traído a cada passo.

Emocionalmente devastado, ele não queria mais falar. Enquanto isso, os outros dois ficaram completamente impassíveis com sua mágoa e já estavam discutindo fofocas com entusiasmo.

"Aqueles foram o Clã Yi agora?", perguntou um, ouvindo música cerimonial distante. "Eu pensei que Yi Huaxuan representaria Kunshan, mas parece que seu pai também veio."

"Ling Qingxiao agora é Chefe de Clã. Yi Huaxuan ainda é apenas um Jovem Mestre. Há uma geração inteira entre eles. Enviar apenas Yi Huaxuan não seria apropriado", observou Ye Zinan com um estalar de língua. "O Clã Yi tem estado em alta ultimamente. Claramente, eles querem fortalecer os laços com Ling Qingxiao."

Ele parou por aí, mas Luo Han entendeu a implicação.

O Clã Yi tentando se aproximar de Ling Qingxiao - foi uma jogada para o futuro. Muito provavelmente, eles estavam se posicionando para a próxima competição pelo trono do Imperador Celestial.

Infelizmente, Ling Qingxiao também era um dragão. E ele era um dos concorrentes.

A artimanha do Clã Yi... foi um erro de cálculo.

Enquanto eles falavam, outra melodia cerimonial ecoou de longe. Embora abafado, o nome que estava sendo anunciado parecia conter as sílabas do Clã Su de Linshan.

As sobrancelhas de Luo Han se arquearam. Agora isso era interessante.

O Clã Su tinha sido profundamente ligado a Ling Xianhong. Agora ele estava sob prisão domiciliar. Su Yifang estava quase em terra firme, e seu filho-em-lei mais valioso, Ling Zhongyu, tinha sido expulso de Zhongshan.

O relacionamento entre Linshan e Zhongshan... era complicado, para dizer o mínimo.

Os anciãos Su tinham passado anos pavimentando o caminho para Ling Zhongyu - apenas para ver tudo cair nas mãos de Ling Qingxiao, o mesmo que eles nunca tinham considerado. Luo Han honestamente não sabia em que tipo de humor as chefias do Clã Su estavam ao vir oferecer parabéns.

Ela se inclinou e sussurrou: "O Patriarca do Clã Su veio pessoalmente? Eu teria pensado que eles se distanciariam depois de tudo o que aconteceu."

"Ele pode querer mostrar firmeza", disse Ye Zinan secamente, "mas isso depende de ele conseguir."

Ele abaixou a voz. "Ouvi dizer que o Patriarca tem tentado recuperar Su Yinyue em segredo - ninguém sabe se ele falhou ou se ela se recusou a sair. De qualquer forma, ela ainda está com aquele cultivador demoníaco. Ela é a única herdeira de Linshan, e seu talento era medíocre para começar. Agora seu núcleo de dragão está estilhaçado, e ela é aleijada. Além disso, ela está enredada com um cultivador demoníaco. Duvido que o Patriarca tenha dormido bem."

A luta interna nos clãs dos dragões era implacável. Não havia linhas claras entre herdeiros legítimos e ilegítimos, nem hierarquias inabaláveis. A força determinava a legitimidade. E agora, a herdeira em que o Clã Su tinha apostado tudo tinha caído tão baixo que seu nome estava sendo discretamente retirado de todas as listas de sucessores.

Sem mais cartas na manga, como o Patriarca Su poderia esperar manter as famílias do ramo em linha?

Não foi surpresa para ninguém que o Patriarca do Clã Su tivesse vindo em busca de Ling Qingxiao.

Com sua filha e irmã mais nova agora desgraçadas além da redenção, se o Patriarca Su quisesse manter sua posição, sua única opção era buscar ajuda de seu último laço de sangue restante - seu sobrinho, Ling Qingxiao.

Embora nunca tenha havido muita proximidade entre Ling Qingxiao e o Clã Su, ele ainda carregava metade do sangue do Yinglong, e no final das contas, manter os benefícios dentro da família ainda era preferível a deixar que estranhos os reivindicassem.

Luo Han suspirou silenciosamente. "O mundo agitado é todo para o lucro; seu clamor, tudo para ganho. Realmente não há amigos eternos - apenas interesses eternos. É tudo muito real."

Ling Xianhong tinha acabado de ser colocado sob prisão domiciliar, e em um piscar de olhos, seu aliado de longa data, o Patriarca Su, tinha se virado para agradar o novo chefe do clã. Su Yifang e Su Yinyue tinham caído em seus estados atuais por causa de Ling Qingxiao, mas o Patriarca Su engoliu seu orgulho e ainda veio sorrindo como se nada tivesse acontecido.

Su Yifang deve ter sabido que sua família não a defenderia. Essa foi provavelmente a razão pela qual ela de repente "adoeceu" - para preservar o último vestígio de dignidade para si mesma. Neste mundo, nenhum bom marido, nenhum bom irmão, nenhuma família natal de apoio poderia se comparar a ser forte por si mesmo. As pessoas costumavam invejar Su Yifang e Su Yinyue por seus "destinos abençoados". Mas no final, quando chegou a hora de abandoná-las - elas foram abandonadas.

Esperar por sorte não era nada em comparação com a força da autoconfiança.

Os três sentaram-se em reflexão sombria por um momento, cada um perdido em pensamentos.

Zou Jibai de repente olhou para baixo - e percebeu que o pingente de jade que ele tinha acabado de comprar estava faltando.

A Besta Devoradora de alguma forma tinha se soltado e agora estava mastigando algo suspeitamente.

As mãos de Zou Jibai começaram a tremer. "Tantas coisas por perto, e você só precisava pegar meu pingente. Você come o meu, mas não o de Ling Qingxiao. Os seres divinos de hoje em dia são realmente tão práticos?!"

—

O tempo passou e, com a maioria dos convidados tendo chegado, o banquete flutuante no Salão Chengtian começou oficialmente.

Não havia assentos designados - todos vagavam livremente, conversando e reunindo-se com amigos ou cultivadores de pensamento semelhante. Com vidas tão longas, não era incomum que os imortais passassem séculos ou mesmo milênios sem se verem. A atmosfera era relaxada, familiar, vibrante.

No meio da multidão animada, uma melodia etérea de repente surgiu de fora do salão.

No momento em que Ling Qingxiao ouviu, ele se levantou imediatamente e foi para a entrada. Outros também ficaram em silêncio, voltando-se para o som.

Ye Zinan murmurou em admiração: "Até o Palácio Celestial enviou um representante... Esta é realmente uma grande ocasião."

Só então Luo Han percebeu - a música era a melodia cerimonial exclusiva da Corte Celestial. Aquele que chegava para oferecer parabéns... não era outro senão o Senhor Estelar Baibiao.

Nos céus, não havia ninguém que não soubesse seu nome. O Senhor Estelar Baibiao era a voz do Imperador Celestial - sua presença era a vontade do Imperador manifestada.

Quando viu Ling Qingxiao, o Senhor Estelar Baibiao sorriu e ofereceu uma saudação formal. "Parabéns, Jovem Lorde Ling, por sua ascensão como chefe do clã."

"Obrigado, Senhor Estelar", Ling Qingxiao retribuiu a saudação com perfeita compostura. "Ainda não prestei minhas homenagens a Sua Majestade desde que assumi o cargo. Devo me desculpar. Posso perguntar... como Sua Majestade está ultimamente?"

"Sua Majestade está com excelente saúde", respondeu Baibiao agradavelmente. "Ele demonstrou grande interesse em seus feitos recentes. Na verdade, ele me instruiu a transmitir uma mensagem pessoal: o Imperador espera que você continue a cultivar diligentemente e ascenda em breve à verdadeira Patente Celestial, ajudando a redefinir o padrão de Ascensão para os Seis Reinos. Ele espera receber outro poderoso general na Corte Celestial."

Suas palavras provocaram uma ondulação pelo grande salão - uma maré invisível de tensão crescendo.

E quando ficou claro que o próprio Imperador Celestial tinha enviado um decreto verbal, até os mais compostos entre eles trocaram olhares. Todos podiam sentir - algo monumental estava acontecendo.

O Patriarca do Clã Yi empalideceu.

Durante anos, o Clã Yi tinha confiado em sua proximidade com os Três Céus Puros, e todos assumiram que o próximo herdeiro do Trono Celestial viria de suas fileiras. Era um segredo aberto que o Imperador provavelmente escolheria um sucessor da linhagem Yi.

Mas agora... a atenção que o Imperador estava demonstrando a Ling Qingxiao - tão específica, tão pública, tão cheia de elogios - sugeria algo mais.

As expectativas do Imperador eram altas. Possivelmente, muito além do nível de um mero Imortal Ascendente.

A expressão do Patriarca Yi escureceu. Os anciãos Su trocaram olhares, uma cintilação de arrependimento passando por seus rostos. Delegados de Qishan, Lishan e Jiashan permaneceram exteriormente calmos, mas todos estavam silenciosamente reavaliando suas estratégias.

Até o último momento, ninguém podia dizer com certeza quem sairia por cima. O Clã Yi tinha investido por séculos - quem diria que um cavalo negro de repente assumiria a liderança?

Zhongshan já tinha sido glorioso, mas nos últimos séculos, tinha estagnado. Entre os seis clãs de dragões, ele ficou em quarto lugar. Mas talvez... a hora da ressurreição de Zhongshan tivesse chegado.