Capítulo 89

 Capítulo 89

O ar no Salão Chengtian tornou-se sutilmente tenso.

O Senhor Estelar Baibiao, por sua vez, permaneceu indiferente às reações ao seu redor. Sua tarefa era meramente transmitir a vontade do Imperador. O que os outros faziam com isso — isso não era de sua preocupação.

Afinal, gerenciar o sentimento público — seja elogio ou calúnia — e equilibrar facções rivais fazia parte do que tornava alguém digno do Trono Celestial.

Baibiao era um homem ocupado. Aparecer pessoalmente já era acima e além — claro, ele não ficaria para conversar. Depois de trocar algumas formalidades educadas com Ling Qingxiao, ele se virou para sair.

Ling Qingxiao pessoalmente o escoltou em direção aos portões do Salão Chengtian.

Mas quando chegaram à entrada, um discípulo veio correndo em pânico. Ele avistou Ling Qingxiao, seus olhos se iluminando — então congelou quando notou o alto funcionário da Corte Celestial.

Seu rosto ficou rígido instantaneamente.

Baibiao imediatamente entendeu e sorriu. "Já que você é necessário, Chefe de Clã Ling, vou partir daqui. Não precisa me escoltar mais."

"Senhor Estelar é gentil demais," Ling Qingxiao respondeu com perfeita calma. "Zhongshan sempre foi aberto e franco. Não há nada aqui que precise ser mantido em segredo." Ele se virou para o discípulo. "Fale. O que é?"

O discípulo hesitou — certamente isso não era algo a ser dito na frente de um enviado Celestial?

Mas a expressão de Ling Qingxiao era firme, sem sinal de atuação. O discípulo não teve escolha a não ser curvar a cabeça e relatar formalmente:

"Chefe de Clã... há notícias de baixo. É sobre o Jovem Mestre Zhongyu. Eles dizem... que ele caiu na cultivação demoníaca. E ele mudou seu sobrenome. A partir de agora, ele se chama Ye Zhongyu."

Ling Zhongyu havia sido exilado de Zhongshan por muito tempo, riscado dos registros ancestrais. Ninguém ousava se referir a ele como Jovem Mestre Primogênito, nem mesmo por seu nome completo. Tudo o que alguém podia dizer era... "Jovem Mestre Zhongyu."

Ling Qingxiao não mostrou nenhuma ondulação de emoção. "Ele não é mais do Clã Ling. Qualquer nome que ele escolher é assunto dele. Quanto à sua traição aos céus — Ye Zhongyu agora é um traidor do Reino Celestial. Zhongshan, como um clã de imortais, sempre se alinhou com os interesses do Céu. A partir deste dia, não pouparemos esforços para exterminar os remanescentes do caminho demoníaco e defender a justiça."

Ele fez uma pausa. Sua voz ficou gelada.

"Passe minha ordem: a partir deste momento, se algum discípulo de Zhongshan encontrar Ye Zhongyu, eles devem liderar na eliminação dele — para mostrar ao mundo nossa postura inabalável contra o demoníaco. Se alguém for encontrado para tê-lo avisado, ajudado, agido com duplicidade ou desertado para ele, eles serão acusados de traição contra a seita — sem exceções."

O discípulo irrompeu em suor frio, mas rapidamente se curvou e reconheceu a ordem.

O Senhor Estelar Baibiao ficou quieto de lado, ouvindo com as mangas dobradas. Um sorriso se espalhou lentamente em seu rosto — então era por isso que Ling Qingxiao havia escolhido falar tão publicamente. Desde o início, ele deve ter sabido qual seria o relatório. Tudo o que ele acabara de declarar era claramente destinado aos ouvidos de Baibiao.

Baibiao deu um sorriso cortês e juntou as mãos. "A Barca Celestial aguarda logo à frente. Patriarca Ling, não precisa me ver partir. Vou partir."

Ling Qingxiao curvou-se ligeiramente em resposta. "Boa viagem, Senhor Estelar."

Assim que Baibiao partiu, Ling Qingxiao retornou ao salão principal — apenas para ser recebido por uma mudança de atmosfera. Muitos dos convidados agora o consideravam com olhos diferentes.

Ele não se importou.

No momento em que reapareceu, uma multidão se reuniu em torno dele. Alguns vieram para bisbilhotar em busca de informações, outros para bajular e outros ainda para granjear favores. Ling Qingxiao respondeu educadamente, mas impassivelmente. Embora seu rosto permanecesse composto, sua mente já estava em outro lugar.

Seu olhar havia se fixado em alguém.

Luo Han, sentado em um salão lateral com Ye Zinan e Zou Jibai, estava rindo enquanto conversavam. Seus traços eram elegantes e brilhantes, atraindo naturalmente o olhar.

Em pouco tempo, Yi Huaxuan foi até ela.

A sobrancelha de Ling Qingxiao franziu. Yi Huaxuan? O que ele está fazendo lá?

Alguém por perto ainda estava tagarelando sobre laços familiares distantes e relacionamentos com tios-avós. Depois de continuar por um bom tempo sem receber uma resposta, ele finalmente olhou para cima — apenas para encontrar Ling Qingxiao olhando friamente para a distância, com o rosto escuro e tempestuoso.

"Patriarca Ling... há algo errado?"

Ling Qingxiao piscou, voltando lentamente a si. "Não é nada."

O homem tentou recuperar a conversa, mas Ling Qingxiao interrompeu diretamente: "Peço desculpas, acabei de lembrar de um assunto urgente que exige minha atenção. Por favor, me desculpe."

Embora seu tom permanecesse cortês, não havia como negar — este não era um pedido. Era uma demissão.

Ninguém ousou detê-lo. A multidão se separou, e eles só puderam observar quando Ling Qingxiao caminhou — direto para o salão lateral.

Espere... ele não ia tratar de assuntos urgentes? Por que ele estava indo para lá?

Então, diante de seus olhos, ele se aproximou de uma mulher em particular e — casualmente — perguntou: "Sobre o que vocês estão conversando?"

O grupo que ele acabara de deixar: "...?"

Luo Han olhou para cima surpresa. "Você já voltou? Eu pensei que ainda havia tantas pessoas tentando falar com você."

Ling Qingxiao respondeu uniformemente: "Havia." Então, olhando para Yi Huaxuan, ele acrescentou friamente: "O que traz o Jovem Mestre Yi aqui?"

Ye Zinan levantou uma sobrancelha. Fui só eu, ou isso foi temperado com vinagre? Esta era uma celebração pública — Yi Huaxuan tinha todo o direito de estar em qualquer lugar. Qual era o problema com o tom?

Ye Zinan silenciosamente deu um passo para trás, observando o drama se desenrolar com interesse não disfarçado.

Yi Huaxuan imediatamente sentiu a hostilidade — era muito óbvio. No momento em que Ling Qingxiao reentrou na sala, ele estava olhando para cá repetidamente. E agora, aqui estava ele, inserindo-se diretamente em sua conversa.

Sempre houve tensão entre eles, mas na presença de uma mulher bonita, a rivalidade claramente havia escalado.

Yi Huaxuan respondeu suavemente: "A Senhorita Luo e eu nos sentimos em sintonia — uma conversa, e parecia que éramos velhos amigos. Acontece que ambos gostamos de viajar. Se o destino permitir, talvez pudéssemos viajar juntos algum dia."

Luo Han reconheceu como uma platitude educada. Yi Huaxuan não estava realmente propondo uma viagem, mas a etiqueta exigia que ela respondesse graciosamente.

Assim que ela abriu a boca para responder, Ling Qingxiao a interrompeu:

"Ela entrará em reclusão em breve. Viajar não será possível. O Jovem Mestre Yi faria melhor em ir sozinho."

Os lábios de Luo Han se separaram — então se fecharam novamente. Reclusão? Eu vou entrar em reclusão?

Quando isso aconteceu?

Ye Zinan parecia estar assistindo seu drama favorito se desenrolar. Zou Jibai, alheio como sempre, sorriu. "Você vai entrar em reclusão, Luo Han? Quanto tempo? Yi Huaxuan estava apenas nos dizendo que um monte de gente desapareceu misteriosamente no Primeiro Céu — parece bem emocionante. Por que não damos uma olhada primeiro, então você pode se isolar depois?"

Luo Han hesitou. Quando exatamente eu disse que estava planejando entrar em reclusão?

Com Ling Qingxiao bem ali, ela não podia simplesmente denunciá-lo. Em vez disso, ela sorriu sem jeito. "Eu não tenho certeza ainda. Eu não decidi. De qualquer forma, sobre o Primeiro Céu — o que está acontecendo lá?"

O tópico havia sido levantado por Yi Huaxuan, que aproveitou a chance para explicar.

"O Primeiro Céu faz fronteira com a Via Láctea. A energia espiritual já é altamente instável lá — algumas áreas mal se diferenciam do reino mortal. A maioria dos que vivem lá são recém-ascendidos do mundo inferior ou aqueles com raízes espirituais ruins que viveram nos céus inferiores por gerações."

"A rotatividade populacional nesses lugares é alta. Pessoas desaparecendo não é incomum. Mas recentemente, os desaparecimentos têm sido muito frequentes. A princípio, assumimos que eles estavam apenas indo embora, mas os números continuaram a subir, e agora... é alarmante."

Luo Han franziu a testa. "Quem desapareceu?"

"Principalmente imortais nativos de baixo nível ou cultivadores desonestos não afiliados", disse Yi Huaxuan. "E é exatamente por isso que é suspeito. Essas pessoas vivem vidas tranquilas, raramente interagem com o mundo exterior. Ninguém presta muita atenção quando elas desaparecem. Um ou dois é coincidência. Mas caso após caso? Isso cheira a alvo deliberado."

Luo Han ficou pensativa. Yi Huaxuan, vendo seu interesse, insistiu: "Se você estiver inclinada, posso solicitar a investigação eu mesmo. Assim que sua reclusão terminar, poderíamos ir juntos ao Primeiro Céu e descobrir a verdade."

Antes que ela pudesse responder, ela de repente percebeu — todos estavam olhando para ela.

Yi Huaxuan olhou para ela com expectativa. O sorriso de Ye Zinan era muito revelador. Quanto a Ling Qingxiao — ele não tinha dito uma palavra, mas a aura glacial irradiando de seu corpo deixou claro o suficiente.

Parecia assistir uma criança emburrada por perder um brinquedo. Luo Han não sabia por que essa imagem surgiu em sua mente — mas surgiu.

Ela deu uma risada leve, tentando aliviar a tensão. "Eu ainda não decidi nada. Vamos esperar até que a celebração termine — então conversaremos."

Resposta neutra clássica. Luo Han era uma profissional em suavizar as coisas.

Yi Huaxuan sabia que não devia insistir. Ling Qingxiao parecia satisfeito o suficiente, a frieza opressiva ao seu redor recuando ligeiramente.

Apenas Ye Zinan soltou um longo suspiro de decepção — Que pena. Eu pensei que alguém ia dar um soco.

Zou Jibai olhou de uma pessoa para outra, finalmente percebendo que... algo parecia estranho.

Ele tinha perdido alguma coisa de novo?

Zou Jibai olhou ao redor, confuso. Claramente, algo havia acontecido sob seu nariz — de novo.

Luo Han não deu uma resposta clara a Yi Huaxuan, mas ela levou suas palavras a sério. Naquela noite, de volta em seu quarto, ela imediatamente abriu sua interface e sintonizou o Primeiro Céu.

No reino celestial, a diferença entre ricos e pobres era vasta. Os céus inferiores abrigavam mais de 90% da população imortal, mas mal 10% da energia espiritual. Aqueles que permaneceram nos reinos inferiores geralmente eram sem talento ou sem ambição. Quanto mais baixo se ia, mais escassos eram os recursos — quando se chegava ao Primeiro Céu, não era diferente do mundo mortal.

Era precisamente esse tipo de lugar onde os desaparecimentos poderiam facilmente passar despercebidos.

Luo Han abriu o registro populacional — e, com certeza, muitos nomes ficaram inexplicavelmente cinzentos. Ainda mais chocante: os desaparecimentos haviam começado muito antes do que Yi Huaxuan havia presumido.

Sua expressão escureceu. Ela definitivamente iria para o Primeiro Céu.

Enquanto ela estava analisando os nomes desaparecidos em busca de padrões, uma batida silenciosa soou na porta. Três toques. Leve, medido, espaçado uniformemente. Ela não precisava abrir a porta para saber quem era.

Com um movimento de poder espiritual, ela a abriu remotamente. Sem se virar, ela disse: "Você está aqui."

Eles já haviam passado por isso tantas vezes que ela não se preocupava mais com formalidades.

Ling Qingxiao entrou como se fosse sua própria casa e foi direto para a ala leste. Vendo Luo Han rabiscando em seu painel, ele perguntou com conhecimento de causa: "Ainda pensando no Primeiro Céu?"

"Mm." Luo Han assentiu. "Parece mais do que apenas desaparecimentos. Há algo maior acontecendo por trás disso."

Ling Qingxiao sentou-se em frente a ela e sacudiu as mangas com graça praticada. "Se isso te preocupa tanto, devemos ir dar uma olhada."

Luo Han ergueu os olhos, surpresa. Ling Qingxiao captou sua expressão e arqueou uma sobrancelha. "O quê? Você acha que eu não tenho senso de justiça?"

"Não é isso," ela disse. "Eu só pensei... você não ficaria emocionado em eu ir para lá com eles."

Ling Qingxiao fez uma pausa. Seu tom era casual. "Investigações discretas devem evitar chamar a atenção. Muitas pessoas não ajudariam."

"E daí?"

"Assim que a cerimônia terminar, eu irei com você", disse ele, suave e certo. "Para evitar ser notados, devemos manter um perfil discreto. Yi Huaxuan carrega o título de Jovem Mestre de Kunshan — onde quer que ele vá, ele atrai muita atenção. Isso não seria ideal."

Luo Han olhou para ele com crescente diversão. Ela largou o pincel, encostou-se na mesa com um braço e sorriu. "Você tem um bom ponto. Mas como Ye Zinan e Zou Jibai também estão conosco, ter mais pessoas significa mais ajuda. Se não quisermos que Yi Huaxuan se envolva, podemos apenas dizer a eles em segredo. Nós cinco podemos sair juntos após a cerimônia."

Ling QingXiaolevou a chaleira e serviu-lhe uma xícara com a elegância de alguém nascido para comandar. Ele a colocou gentilmente ao lado de sua mão e disse levemente: "Mais pessoas, mais ajuda? Não necessariamente."

Luo Han quase riu alto. Ele realmente acabou de dizer isso. Ele estava falando sobre seus antigos companheiros de equipe, nada menos.

O Ling Qingxiao do passado havia sido tão sincero, tão íntegro — olhe para ele agora, jogando jogos como um estrategista.

Ela rapidamente escondeu seu sorriso atrás da manga e ergueu a cabeça com uma cara séria. "Você está certo. Então... não contamos a Ye Zinan e Zou Jibai?"

"Correto." Após uma breve pausa, ele acrescentou: "É melhor não contar a ninguém. Estamos viajando incógnitos — o sigilo é fundamental."

"Entendido," Luo Han assentiu. "Então, quando partimos?"

"Após a cerimônia." Ele pegou um estojo de armazenamento e colocou-o diante dela. "Tudo já está preparado. No momento em que a celebração terminar, partiremos no dia seguinte."

Luo Han pegou a bolsa, sentindo seu peso. Claro. Desde o início, ela só continha suprimentos para dois.

Ela não o chamou — em vez disso, ela assentiu em concordância. "Você realmente pensou em tudo."

Só agora Ling Qingxiao sentiu uma genuína sensação de alívio, como se um peso que ele carregava o dia todo finalmente tivesse sido aliviado.

E, para ser sincero, embora seus comentários sobre Ye Zinan e Zou Jibai fossem um pouco duros... eles não estavam exatamente errados. Para a maioria das pessoas, mais aliados significavam mais força. Mas ao lado de Ling Qingxiao, cem Zou Jibais combinados não dariam em nada.

Mesmo antes do início da viagem, ele já havia organizado todo o seu itinerário — hospedagem, rota, horário de partida, sequência da viagem, até mesmo os objetivos diários — tudo meticulosamente planejado. Com Ling Qingxiao por perto, eles realmente não precisavam de mais ninguém.

—

A cerimônia de sucessão foi concluída em meio a uma enxurrada de comemorações.

No quinto dia, os convidados começaram a partir. Quando o último visitante partiu, os discípulos de Zhongshan soltaram um suspiro coletivo de alívio.

A atmosfera na montanha relaxou. As pessoas se moviam lentamente, limpando e organizando.

E no meio de tudo isso, sem que ninguém percebesse, o chefe do clã desapareceu ao amanhecer.

—

A bordo do navio voador, Luo Han perguntou: "É um período crucial de transição para Zhongshan. Sua súbita desaparição não afetará as coisas?"

"Não afetará", Ling Qingxiao respondeu com total calma. "Todas as tarefas necessárias já foram organizadas. Eles só precisam segui-las. Minha presença é desnecessária."

Luo Han piscou. "Você atribuiu meses de tarefas... a tantas pessoas... com antecedência?"

Ling Qingxiao assentiu levemente. "Mm."

Luo Han não sabia se admirava ou sentia pena de seus subordinados. Ter um chefe como esse... uma bênção? Ou uma maldição?

Graças ao planejamento de Ling Qingxiao, a jornada — embora longa — foi excepcionalmente confortável.

Afinal, a maioria dos problemas do mundo poderia ser resolvida com dinheiro. E Ling Qingxiao era mais rico do que qualquer um deveria ser.

Mesmo antes de assumir Zhongshan, ele era rico. Mas agora, seus recursos haviam se multiplicado exponencialmente. Zhongshan, com sua longa e ilustre história, acumulou riqueza além da compreensão. Tome Tianzhao City, por exemplo — um leilão sozinho poderia render dezenas de milhões de pedras espirituais de alta qualidade. E essa era apenas uma cidade.

Some todas as cidades sob a jurisdição de Zhongshan, e a receita anual de impostos sozinha era uma quantia astronômica.

Ling Qingxiao não era apenas rico.

Ele era absurdamente, obscenamente, terrivelmente rico.

E embora a raça dos dragões fosse notoriamente obcecada em acumular riqueza, Ling Qingxiao era considerado um dos mais desapegados.

Mas quando se tratava de questões práticas... sua perspicácia nos negócios fazia Zou Jibai parecer uma criança brincando com pedras.

O que era ainda mais frustrante era que Ling Qingxiao nem mesmo achava que estava administrando dinheiro. Ele genuinamente acreditava que tudo isso era apenas... bom senso.

…Foi honestamente um pouco de partir o coração.

Graças ao poder da riqueza, a jornada — embora longa — passou com conforto. Luo Han mal notou quando dois meses inteiros voaram. Por fim, eles chegaram ao Primeiro Céu.

Ela estava parada na beira do navio voador, observando picos irregulares se erguerem em ambos os lados. No oeste, nuvens de pôr do sol brilhavam pelo céu, lançando faixas de carmesim como fitas de fogo. Um rio serpenteava por penhascos íngremes, e grandes naves aéreas desciam lentamente, seguindo a face da rocha em uma procissão calma.

No final da passagem, estavam duas estátuas colossais da Xuan Nu — a Deusa Misteriosa.

A da esquerda usava uma expressão serena, olhos baixos, espalhando pétalas de sua mão. A da direita olhava com justa fúria, uma espada afiada em suas mãos.

Entre elas flutuava um enorme disco de matriz circular, brilhando com uma luz azul ondulante como a superfície da água.

Luo Han se virou e perguntou: "O que é aquilo?"

"A matriz de entrada para a cidade", respondeu Ling Qingxiao. "Jiuren City fica perto da Via Láctea e é entrecruzada por rotas aquáticas. Há muito tráfego comercial. Se eles parassem todos os navios para verificar a identidade, demoraria uma eternidade. Então eles criaram essa matriz de verificação. Contanto que a permissão de seu navio corresponda ao padrão de runa de entrada, você pode passar diretamente."

Luo Han assentiu em compreensão.

Jiuren era uma cidade ribeirinha, totalmente diferente das cidades continentais como Tianzhao. Como sempre, Ling Qingxiao cuidou de tudo — eles passaram pela barreira brilhante sem a menor dificuldade. Luo Han nem notou quando a autorização foi providenciada.

A essa altura, o sol já havia quase se posto. O vento chicoteava o rio, ficando mais forte a cada minuto. Luo Han desembarcou, olhando para as águas, onde as ondas surgiam com a energia dos navios que chegavam. Inúmeras naves aéreas balançavam no cais, e na distância próxima, a Via Láctea se estendia pelo horizonte — vasta e estranha.

À medida que mais navios atracavam, sua energia espiritual agitava as águas, desencadeando onda após onda. As plataformas flutuantes ao longo do porto subiam e desciam em um ritmo lento.

Ling Qingxiao a segurou pelo braço e lembrou-a gentilmente: "O vento é mais forte perto da água. Tenha cuidado."

Olhando para o rio, Luo Han não pôde deixar de se lembrar do dia em que eles enterraram a Pedra de Selamento do Demônio durante a Era Média. Ela também esteve lá, observando enquanto o leito do rio desolado se estendia vazio e silencioso. Agora, ele havia se transformado em um centro movimentado.

Ela perguntou baixinho: "Uma das Pedras de Selamento do Demônio não está enterrada por perto?"

Ling Qingxiao olhou para a distância e balançou a cabeça. "Esta seção fica entre a décima quinta e a décima sexta pedras. Mas o local real do enterro não está aqui."

Luo Han não esperava muito — ela assentiu e seguiu em frente.

Os cais eram irregulares e instáveis, mas no momento em que chegaram em terreno firme, a cena mudou inteiramente. As ruas não eram tão largas quanto as de Tianzhao, mas eram animadas — transbordando de vendedores ambulantes e barracas de chá abertas. As lojas se espalhavam pela calçada em ambos os lados.

As estradas de Jiuren já eram estreitas, e agora estavam entupidas de barracas e exposições, deixando apenas espaço suficiente para três pessoas caminharem lado a lado.

Luo Han já havia tido que abrir caminho várias vezes. Ela suspirou. "Dizem que os costumes locais moldam as pessoas locais. Este lugar e Tianzhao parecem polos opostos."

Tianzhao era meticulosa a ponto da obsessão; Jiuren era relaxada a ponto do caos.

Ling Qingxiao cuidadosamente a protegeu da multidão — impedindo que alguém esbarrasse nela ou roçasse a borda de sua roupa. Ele claramente não estava gostando da experiência.

Ele murmurou: "A gestão urbana de Jiuren é atroz. Se eles planejavam abrir lojas, por que projetar estradas tão estreitas? E por que permitir que os comerciantes ocupem toda a rua sem regulamentação?"

Luo Han não pôde deixar de rir. "Este é o Primeiro Céu. Seus costumes são muito mais próximos do reino mortal. Ruas de mercado movimentadas como estas são comuns entre os mortais. Você não pode comparar com Tianzhao."

Quanto mais altos os céus, mais solene e digna a presença imortal. Mas nos céus inferiores, esse tipo de vida de rua livre e barulhenta era a norma.

Depois de passar tanto tempo nos céus superiores, estar de volta às ruas parecia quase... nostálgico.

Ela vagou de barraca em barraca e notou que muitas delas vendiam cordas vermelhas. A curiosidade despertada, ela pegou uma. "O que são esses?"

O vendedor, um homem de meia-idade alegre e falador, viu a dupla incrivelmente bonita parar em sua barraca e os cumprimentou com entusiasmo. "Jovem senhora, você já está noiva?"

Luo Han instintivamente olhou para Ling Qingxiao, então respondeu, um pouco envergonhada: "Por que você pergunta?"

"Então você não está noiva!" o vendedor disse triunfantemente. Olhando para trás e para frente entre os dois, ele começou uma explicação em metralhadora. "Então você tem que comprar um! Estas são as Cordas Vermelhas da Xuan Nu — usadas para orações durante o próximo Festival da Deusa. Se você quer amor ou filhos, basta amarrar uma destas e fazer um pedido à deusa. Resultados garantidos!"

"Se casamento e filhos não são sua preocupação", acrescentou ele rapidamente, "você ainda pode usá-las para orar por boa sorte, inteligência ou fortuna. Elas são versáteis!"

Casamento e filhos? Luo Han já havia colocado a corda de lado naquele momento. Ela podia tolerar o homem vendendo seus produtos para outras pessoas — mas agora ele estava tentando vender isso para ela?

O vendedor, vendo sua expressão esfriar, dobrou a aposta. "Não a subestime, jovem senhora. Essas cordas são muito eficazes. Juro que as que eu vendo são especialmente sortudas. Na época, eu não tive coragem de confessar para minha esposa, então eu escorreguei uma corda vermelha sob sua porta. Acredite — apenas alguns dias depois, ela disse sim!"

Da barraca ao lado dele, alguém começou a rir. "Velho Zhang, de novo com aquela história sobre sua esposa? Você já contou para todo mundo cem vezes no século passado. Você não está cansado de ouvir a si mesmo?"

Luo Han e Ling Qingxiao não puderam deixar de rir. O velho Zhang estalou a língua e os dispensou. "Xô, xô. Estou contando minha própria história romântica — não é da sua conta."

Então ele se virou para Ling Qingxiao com um brilho ansioso nos olhos. "Com coisas como casamento, é melhor acreditar do que não. É uma coisa alegre, afinal — mesmo apenas comprando uma é uma forma de acumular bênçãos!"

Ling Qingxiao pegou o olhar do homem. Normalmente, ele teria descartado esse tipo de superstição de antemão. Mas agora... algo em seu coração se agitou fracamente.

Ele hesitou.

Luo Han, no entanto, foi firme. Ela balançou a cabeça. "Não precisa. Eu não preciso de ajuda divina para meu destino de casamento."

Sem perder o ritmo, o vendedor cantou: "Então que tal filhos? Vocês dois estão na idade certa — vocês consideraram começar uma família?"

Luo Han congelou, sua expressão enrijecendo brevemente. Ela lançou um olhar rápido para Ling Qingxiao — apenas para encontrá-lo ali com total compostura, sem fazer nenhum esforço para esclarecer o mal-entendido.

Envergonhada, ela pigarreou e disse: "Não somos casados ou noivos. Vendedor, por favor, não fale tão descuidadamente."

No momento em que as palavras deixaram seus lábios, ela desejou poder desaparecer no local. Corada, ela se virou e se afastou quase apressadamente.

Ling Qingxiao observou suas costas recuando e franziu a testa ligeiramente. Ela estava com raiva?

O lojista, completamente imperturbável, se virou para ele e disse: "Não vai levar uma? As meninas são tímidas — elas não vão dizer em voz alta. A maioria dos jovens amantes que vêm aqui faz o mesmo. Assim que seu parceiro sai, eles voltam furtivamente para comprar uma."

Ling Qingxiao estava prestes a segui-la, mas essas palavras o fizeram hesitar. "Mas... ela parecia genuinamente chateada."

"Eh", o lojista acenou com a mão. "Se ela estivesse realmente brava, ela teria te encarado no local."

Ling Qingxiao piscou, confuso. "Como você pode dizer que ela não estava?"

O lojista foi momentaneamente pego de surpresa pela pergunta. Ele estudou o rosto de Ling Qingxiao e ficou surpreso ao descobrir que o jovem — que parecia afiado e impossivelmente refinado — estava seriamente confuso.

Ele realmente não sabia. Ele não conseguia distinguir a diferença entre rejeição e timidez.

O lojista coçou a cabeça. "É algo que você sente, sabe? Difícil de explicar. Mas pense nisso — se ela realmente não estivesse interessada, no momento em que ela ouvisse que a corda vermelha era para romance, ela teria ido embora. Por que se demorar? Ninguém é tão entediado."

Ling Qingxiao parou. Seus olhos escuros brilharam, a expressão calma — sua expressão usual quando estava profundamente pensativo. E naquele momento, ele percebeu algo. Ele havia ficado preso em sua própria lógica rígida.