O sabre de Zhou Fei geralmente nunca saía do seu lado, e mesmo quando estava longe de casa, ela nunca deixava de continuar a rotina que seguia como discípula nos 48 Zhai. Ela sempre acordava antes do amanhecer para treinar por duas horas completas, durante as quais ela simplesmente se dedicava aos fundamentos maçantes repetidamente. Quando terminava sua prática, era quase hora de os outros também acordarem.
E a noite era o tempo reservado para aprimorar sua força interior. Nada podia atrapalhar isso, nem mesmo um terremoto ou tempestade lá fora. Ela nunca pularia essa sessão de prática, mesmo que isso significasse perder o jantar.
Mas ela não estava em seu quarto naquela noite. Depois de procurar por toda parte, para completa surpresa de Li Yan, ela a encontrou sentada ociosamente no salão de jantar da estalagem!
"Zhou Fei" e "estar ociosa" eram apenas duas coisas que não combinavam de forma alguma. Chocada, Li Yan foi até Zhou Fei com grande preocupação, estendendo a mão para sentir a testa de sua prima. Ela tinha certeza de que sua prima devia estar com febre – talvez seus ferimentos estivessem voltando novamente?
Sem sequer se virar, Zhou Fei agarrou a patinha da garota: "O que você está fazendo?"
Li Yan alegremente contou a ela o que o garçom da estalagem havia dito. Zhou Fei assentiu distraidamente em resposta e disse: "Entendi, partiremos em breve."
Li Yan tinha mais a dizer, mas Zhou Fei levantou um dedo, sinalizando para que ela ficasse quieta.
Li Yan seguiu seu olhar pelo salão, que ainda estava espalhado com mesas e cadeiras quebradas após a violência da Seita da Tartaruga Negra. O velho bardo havia sido substituído por um velho companheiro que se acompanhava com o zither hoje. As cordas úmidas de seu zither rangiam enquanto ele as dedilhava. O velho também estava faltando um dente da frente, o que tornava suas palavras um pouco abafadas enquanto ele cantava junto com a música.
Li Yan perguntou curiosamente: "Então você está aqui apenas para ouvir isso? O que ele está cantando?"
"'Um Lamento de Gralha'", disse Zhou Fei baixinho.
Li Yan nunca tinha ouvido falar disso antes. Ela sentou-se ao lado de Zhou Fei, ainda bastante perplexa com o comportamento incomum de sua prima. Balançando-se para frente e para trás na cadeira inquieta, ela finalmente pensou ter captado um pouco do significado desse poema – este verso de 'Um Lamento de Gralha' era bastante novo. Não era sobre generais e reis, nem grandes gênios ou belezas. Era tão colorido quanto as antigas lendas de demônios e monstros, e um toque fantástico.
Falava de um homem cuja terra natal havia caído para invasores estrangeiros quando ele era jovem, forçando-o a vagar pela terra sem ter um lugar para chamar de lar. Por puro acaso, ele caiu sob a tutela de um velho sacerdote taoísta, que lhe transmitiu um conjunto de habilidades fenomenais que poderiam protegê-lo de todo dano. Desejando reconquistar sua terra natal, ele então se juntou ao exército.
O velho no zither havia cantado o prólogo com uma voz envelhecida, imbuindo-o de uma melancolia que dilacerava a alma. Um bom número de refugiados que haviam sido expulsos de suas casas de forma semelhante pararam para ouvir. Enquanto o velho cantava a frase "Quando o rapaz dominou essas habilidades, ele era grande o suficiente para governar o mundo", as cordas sob seus dedos saíam do tom, assim como sua voz, fazendo essas palavras soarem ainda mais sarcásticas.
Esse jovem "grande" era habilidoso tanto em combate físico quanto em estratégia militar, e era extraordinariamente valente no campo de batalha. Ele subiu nas fileiras muito rapidamente, e logo foi nomeado um oficial superior no exército.
Após vencer várias batalhas consecutivas, este oficial superior ganhou o favor de seu general, que lhe concedeu as mais altas condecorações. Profundamente tocado, lágrimas começaram a escorrer pelo rosto do rapaz, que se ajoelhou no chão e contou amargamente as circunstâncias de seu nascimento e suas aspirações de reconquistar sua terra natal. Ao ouvir isso, o general acariciou sua barba e suspirou. Ele prontamente promoveu o rapaz e o comandou para liderar três mil soldados em uma emboscada às tropas de elite do inimigo. Se ele tivesse sucesso, eles seriam capazes de retomar muito território, o que o general prometeu dar todo o crédito a este rapaz.
Todas aquelas pessoas que haviam acabado de rir da interpretação fora do tom do velho agora se aquietaram novamente, ouvindo com atenção raptora. Eles sabiam como essas histórias terminavam e as apreciavam completamente – este exilado infeliz finalmente sairia vitorioso, libertando sua terra natal da subjugação injusta e conquistando para si poder e prestígio no final.
Profundamente grato ao general, este jovem rapaz estava disposto a fazer qualquer coisa por ele. Ele ficou à espreita das tropas inimigas por três dias, até que finalmente elas vieram marchando sobre o horizonte. Desta vez, o velho no zither não estragou a vívida descrição desta batalha poderosa, conseguindo permanecer no tom durante todo o tempo, e Li Yan não pôde deixar de prender a respiração – infelizmente, no final o rapaz descobriu que ele e seus soldados haviam sido usados como isca. Temendo que esse rapaz altamente condecorado acabasse o substituindo, o general usara as vidas daqueles três mil soldados para atrair o inimigo, matando dois coelhos com uma cajadada só – eliminando as ameaças internas e externas a si mesmo.
Quando o rapaz estava à beira da morte, ele viu um grande bando de gralhas voando pelo céu e percebeu que elas haviam sido enviadas por seu shifu, aquele velho sacerdote taoísta, para salvá-lo. Ele prontamente abandonou sua armadura e todas as perspectivas de glória. Seguindo aquele bando de pássaros, ele decidiu se tornar um monge.
A mandíbula de Li Yan caiu: "Que bobagem é essa!"
No dia seguinte, Zhou Fei e companhia se juntaram à Agência de Segurança Xing Nan em sua jornada para Yongzhou, sob o pretexto de "juntar-se à diversão e ganhar alguma experiência pelo caminho". Os irmãos Zhu ficaram muito felizes com a companhia deles – se tivessem alguns pugilistas mais habilidosos com eles, pelo menos não precisariam se preocupar que aqueles escória da Montanha dos Mortos-Vivos viessem atrás deles novamente.
Zhou Fei e Yang Jin estavam cavalgando na frente. Li Yan, Wu Chuchu e aquela garota da Agência de Segurança Xing Nan, cujo nome era Zhu Ying, sentaram-se juntas na carruagem, que seguia os seguranças e os bens que estavam sendo transportados. Zhu Chen e Li Sheng vinham atrás a cavalo.
Li Yan ainda estava remoendo a absurdidade de 'Um Lamento de Gralha'.
"E o final foi ainda mais ridículo. Depois de se tornar um monge, aquele rapaz passou todos os seus dias cultivando seus poderes nas profundezas das montanhas, com apenas corvos e ossos branqueados como companhia. Com muito esforço, ele conseguiu desenvolver alguns novos poderes, embora estes funcionassem apenas ocasionalmente. Às vezes, ele era perseguido por todos os tipos de demônios e monstros que espreitavam nas montanhas, escapando por um triz. No final, depois de passar por todas essas dificuldades e provações, ele encontrou um grupo de adolescentes em uma pequena caminhada pela montanha e, murmurando para si mesmo 'meu caminho termina aqui', alcançou abruptamente a iluminação e se tornou imortal!" A indignada torrente de Li Yan podia ser ouvida até mesmo de fora da carruagem. "Você já ouviu falar de alguém que alcançou a imortalidade assim! Se eu soubesse que isso era possível, há muito tempo teria reunido um bando de discípulos para fazer uma caminhada aleatória em uma montanha comigo e cobrar mil taéis de prata de cada pessoa que encontrássemos em troca de conceder a eles a imortalidade – vamos nadar em dinheiro! Hmph, eu simplesmente não entendo. A primeira parte foi sobre buscar glória e vingança – o que isso tem a ver com esse final idiota?"
Wu Chuchu disse suavemente: "Tais peças são todas sobre a música e a letra – o enredo é secundário. Existem poemas ainda mais bizarros do que este, mas a única coisa que importa é que eles agradam aos ouvidos."
"Mas soou terrível!" Li Yan gemeu, à beira de lágrimas de raiva. "Você não tem ideia do quão ruim foi. Aquele velho estava com metade dos dentes faltando, então você não conseguia entender o que ele dizia, e se ele não saísse do tom, o zither dele saía. Fiquei sentada lá como uma idiota ouvindo ele grasnar isso por duas horas inteiras, apenas para ver o quão absurda a história poderia ficar! A mera lembrança de sua voz arranhada agora é suficiente para me dar arrepios!"
A boca de Li Sheng se contraiu ligeiramente enquanto a torrente da garota continuava. Ele se virou para Zhu Chen, que estava montado a cavalo ao lado dele, e disse: "Desculpe minha irmã, ela ainda é bastante imatura."
Zhu Chen sorriu: "Oh, não, a senhorita Li é encantadoramente inocente, o que é uma qualidade bastante rara nos dias de hoje."
Ele tossiu um pouco depois de dizer isso. Li Yan tagarelou algo para os outros ocupantes da carruagem, e risadas em coro se seguiram – até mesmo a preocupada Zhu Ying parecia muito mais relaxada.
Zhu Chen se sentiu um pouco confortado pelo som do riso de sua irmã no início, mas então ele não pôde deixar de suspirar – se ele fosse um homem capaz, sua irmã, que tinha apenas dezesseis anos, não teria que segui-lo na estrada para experimentar tais dificuldades e humilhações. Assim como ele estava se sentindo abatido por sua própria mediocridade e pela melancolia de seu futuro, Yang Jin, que vinha se movendo pacificamente com Zhou Fei na frente, de repente desembainhou seu sabre e o desferiu em direção à cabeça dela.
Zhu Chen olhou para eles em choque. Sentindo seu desconforto, o cavalo sob ele entrou em pânico e tropeçou um pouco. Li Sheng teve que estender a mão e segurar as rédeas para que ele recuperasse o equilíbrio.
Li Sheng disse nonchalantemente: "Não é nada. Ignore esses dois lunáticos."
Sem sequer levantar a cabeça, Zhou Fei, que parecia ter estado chapada em seu cavalo o tempo todo, levantou o Sabre da Primavera Perdida em seu ombro. Ela o empurrou para cima em um ângulo particular, desviando o Sabre do Ganso Solitário de Yang Jin. Ao mesmo tempo, ela se inclinou ligeiramente para trás e desembainhou rapidamente seu sabre antes que Yang Jin pudesse atacá-la novamente. Em um espaço de poucos e curtos suspiros, ela e Yang Jin já haviam trocado sete ou oito golpes. Enquanto os dois usavam sabres razoavelmente longos, cada um desses golpes era trocado a menos de um metro de Zhou Fei. Ela parecia estar cercada por uma parede reluzente de metal.
Zhu Chen quase suou frio enquanto olhava atônito para essa troca de golpes que ameaçava a vida. Até as três garotas na carruagem ficaram assustadas com essa comoção e espiaram pela janela para dar uma olhada – exceto Zhu Ying, que parecia genuinamente alarmada, Wu Chuchu e Li Yan apenas olharam para eles antes de voltar a se acomodar na carruagem, obviamente acostumadas com isso.
Se o sabre de Yang Jin pudesse ser caracterizado como feroz e implacável, o de Zhou Fei poderia ser descrito como infinitamente mutável.
Ela parecia estar experimentando incessantemente, mudando de estilo a cada poucos dias. O ângulo de sua lâmina, a quantidade de força que ela usava e a técnica, dependiam inteiramente do que estava passando por sua mente no momento exato em que Yang Jin a atacava.
Quanto a hoje, Zhou Fei estava fazendo uma comparação entre a 'Máquina de Cordas' da Torre Mingfeng e o 'Cortando Água e Enrolando Seda' de Ji Yunchen. Então, quando seu trem de pensamento foi abruptamente interrompido por Yang Jin, a técnica que ela usou acabou combinando as características de ambos – ágil, misteriosa e flexível, como se o que ela segurava em sua mão não fosse um sabre longo, mas um fio de cabelo que podia se torcer e virar em todas as direções, formando uma miríade de formas diferentes à vontade, enquanto desferia golpes silenciosos e fatais.
Frustrado com essa técnica languidamente sinuosa, o Sabre do Ganso Solitário de Yang Jin acelerou, movendo-se tão rapidamente que era um borrão e se dirigiu diretamente para o peito de Zhou Fei. Inclinando-se para trás, Zhou Fei varreu o Sabre da Primavera Perdida à sua frente, executando abruptamente o movimento de 'Corte' do Sabre Quebra-Neve. Este movimento era por natureza avassalador em sua força bruta, e o oposto polar daquela maneira sutil e quase serpentina com que ela acabara de brandir sua lâmina. Com um estrondo massivo, ele aparou o Sabre do Ganso Solitário de Yang Jin.
Yang Jin tinha mais medo da tendência de Zhou Fei de mudar de estilo como quisesse assim. Pego de surpresa por essa mudança repentina, ele instintivamente se afastou dela. E assim que o fez, Zhou Fei cutucou maliciosamente a parte de trás de seu cavalo com sua bainha.
Apesar da briga entre os dois, aquele cavalo vinha trotando sem reclamar, mas foi recompensado de forma mais injusta com essa cutucada em sua garupa. Ele empinou sobre as patas traseiras em fúria, relinchando alto e quase jogando Yang Jin para fora, antes de avançar furiosamente.
Até mesmo este grande Herói Yang do Sabre do Ganso Solitário, rápido como um raio, foi forçado a acalmar freneticamente seu corcel descontente. Recuperando o assento com muita dificuldade, ele gritou para Zhou Fei: "Não podemos apenas duelar de verdade? Por que você está trapaceando de novo!"
Tudo começou com a briga deles na Cidade de Shaoyang – enquanto Zhou Fei estivesse trocando golpes com Yang Jin, ela simplesmente se sentia compelida a superá-lo com algum truque ou outro. E Yang Jin nunca decepcionava: ele sempre pulava direto na armadilha que ela cavava para ele e imediatamente ficava furioso depois de fazê-lo. Zhou Fei até começou a ver isso como uma forma de entretenimento.
Zhou Fei casualmente recolocou o Sabre da Primavera Perdida em sua bainha: "A culpa é sua por me surpreender assim."
Esta foi a primeira vez que Zhu Chen ouviu Zhou Fei dizer qualquer coisa desde o início de sua jornada juntos.
Enquanto houvesse alguém para abrir caminho, Zhou Fei estava mais do que contente em mergulhar no mundo de seu sabre. Das vinte e quatro horas do dia, mais de vinte eram dedicadas a aprimorar sua técnica – então Zhu Chen sempre pensou que ela era uma eremita excêntrica de uma pugilista. Só agora ele percebeu que ela era realmente capaz de brincar também.
Um longo fio de cabelo escapou de sua trança na briga com Yang Jin, que agora pendia solto em seu rosto. Zhou Fei casualmente o prendeu atrás da orelha, revelando feições que eram bonitas e delicadas, e que estavam atualmente relaxadas em um sorriso.
Zhu Chen não pôde deixar de olhá-la por um bom tempo, só retornando a si quando Li Sheng começou a falar com ele novamente. Ele desviou o olhar apressadamente, sabendo que não era apropriado para ele ficar olhando para uma garota assim.
A jornada para Yongzhou não foi longa e, além das ocasionais lutas de Yang Jin e Zhou Fei, pôde ser considerada muito tranquila mesmo. Eles chegaram à cidade bem rápido. Desde os tempos antigos, Yongzhou era conhecida por produzir muitos estudiosos ilustres. Era um lugar de montanhas e lagos cênicos, sua beleza natural tão grande quanto as figuras distintas que havia nutrido. A cidade possuía um profundo senso de história e ainda irradiava uma rara elegância e serenidade, não tendo sido tocada pela guerra Norte-Sul.
No entanto, como Huo Liantao vinha causando alvoroço por aqui ultimamente, esta cidade de sofisticação antiga agora fervilhava com pugilistas de artes marciais de todo o país. As ruas lotadas estavam repletas de pugilistas de vários clãs diferentes, aqueles que se conheciam chamando em saudação mútua de vez em quando. Até os mendigos da beira da estrada e cocheiros que vagavam por essas ruas pareciam que poderiam vir do renomado Clã dos Mendigos ou da União dos Viajantes, de modo que ninguém ousava subestimar nenhum deles. Aquele velho enrugado mancando ao seu lado com uma bengala de madeira poderia muito bem ser um pugilista de ponta.
Zhou Fei e sua comitiva seguiram o pessoal da Agência de Escolta Xing Nan para uma das pousadas que dava para a rua principal. Ao entrarem no salão de jantar, sua atenção foi primeiro atraída por três pessoas – um velho de um olho só com um sabre numa mão e um macaco na outra, uma corpulenta "senhora" de meia-idade que era muito obviamente um homem vestido de mulher, e um jovem carregando uma cesta cheia de cobras de aparência venenosa.
Um escolta grisalho da Xing Nan, que substituiu Zhu Qing como chefe da agência após ele ter sido incapacitado, era respeitosamente chamado pelos irmãos Zhu de ‘Tio Lin’. Tendo viajado extensivamente e visto bastante em seu tempo, o velho explicou discretamente a Zhu Chen quem eram aqueles personagens marcantes: “Aquele sujeito com o macaco é chamado de ‘Velho Macaco’, e o homem com roupas de mulher ao lado dele é seu irmão, que é chamado de ‘Senhora Macaco’. Estes dois são especialistas em matar, e uma vez estiveram entre os quatro grandes assassinos do mundo das artes marciais, embora não se mostrem há alguns anos. Não tenho ideia de por que aceitariam tal convite do Clã Huo.”
Os únicos assassinos renomados que Zhou Fei conhecia até então eram da Torre Mingfeng. Ela não percebeu que poderia haver um monte de seitas e organizações dedicadas unicamente ao negócio do assassinato, e olhou para o Tio Lin.
Sensível a cada movimento de Zhou Fei, Zhu Chen sentiu sua curiosidade e perguntou em seu lugar: “Tio Lin, quem foram esses quatro grandes assassinos?”
Tio Lin sussurrou para os jovens não olharem ao redor, para não ofender ninguém, enquanto levava todos para o segundo andar. Só depois de se acomodarem em seus assentos é que ele respondeu: “Se se fala de assassinos, a primeira coisa que vem à mente é: ‘Envoltos em nuvens e adornados com flores, os ventos de primavera trazem uma chuva de roxo’ – isto se refere às duas principais seitas de assassinos do Norte e do Sul…”
O coração de Zhou Fei acelerou. Ambas soavam bastante familiares.
Com certeza, Tio Lin terminou sua frase com: “…que são a lendária ‘Troupe Pena de Nuvem’ e a ‘Torre Mingfeng’.”
Enquanto Zhou Fei sabia que a Madame Cirrus e aquele bando de garotas sob seu comando tinham a capacidade sobrenatural de desaparecer sem deixar rastro, ela não esperava que elas tivessem um negócio paralelo de tirar vidas humanas além de seus trabalhos principais de canto e dança!
Tio Lin continuou: “Quanto aos outros dois, um deles é o ‘Juiz Negro’ Feng Wuyan, que é uma espécie de lobo solitário, e o outro é este par de irmãos – as ‘Fúrias Gêmeas Simiescas’, ambos os quais se aposentaram há muitos anos. Quando a Ursa Maior estava rondando e assediando todo mundo à vista naquela época, oito em cada dez recompensas oferecidas eram por suas cabeças. Se esses quatro grandes assassinos evitassem aceitar qualquer um desses trabalhos, seria ruim para suas reputações, mas eles também não podiam realmente aceitá-los – pensem nisso, até mesmo a grande Torre Mingfeng foi forçada a se retirar para o 48 Zhai após aceitar aquele trabalho na capital do Norte. Os outros se sairiam melhor do que isso? Isso colocou os assassinos da época em um grande apuro, então os espertos sabiamente se retiraram da cena, aposentando-se.”
Esses jovens pareciam um pouco abatidos ao ouvir isso. Li Yan perguntou familiarmente: “Tio, quem é aquele sujeito com a cesta de cobras?”
Tio Lin disse com divertimento: “Menininha, você realmente tem coragem – você não tem medo de cobras?”
Li Yan, é claro, não tinha. Dado o clima úmido e chuvoso do 48 Zhai, embora a montanha inteira não estivesse exatamente infestada de cobras venenosas e insetos, era possível avistar algumas a cada dois dias. Se alguém tivesse uma ferida ocasional na boca ou uma doença, poderia até ter a sorte de conseguir uma sopa de cobra medicinal.
“O que há para ter medo?”, disse Li Yan com um encolher de ombros insouciante. “Eu já tive uma de estimação antes, mas a tia me repreendeu e a levou embora.”
Yang Jin ficou um pouco pálido sob sua tez escura e discretamente se afastou de Li Yan.
O lado paternal do Tio Lin gostou instantaneamente daquela criança barulhenta. Sorrindo gentilmente para ela, ele prosseguiu explicando: “Aquele sujeito é o ‘Doutor Veneno’, e seu nome é Ying Hecong. Essas cobras preciosas em sua cesta certamente não são para você brincar, pois cada uma delas é extremamente venenosa.”
Li Yan, na verdade, havia guardado uma cobra venenosa naquela época, motivo pelo qual Li Jinrong tinha ficado tão preocupada com isso. Mas, apesar de sua aparência ingênua, aquela garota era uma especialista em angariar favores, e percebendo que o Tio Lin e os outros pareciam bastante receosos daquele ‘Doutor Veneno’, ela evitou mencionar isso. Ela apenas soltou um “uau” admirado, o que arrancou uma risada do Tio Lin. Então, ela espiou por cima dos corrimãos, lançando um olhar um pouco invejoso para a cesta do jovem.
O ‘Doutor Veneno’ pareceu sentir algo e olhou para cima de repente, seu olhar se encontrando exatamente com o de Li Yan.
O rosto de Ying Hecong era um pouco magro, embora suas feições fossem bonitas. Embora tivesse um ar ligeiramente sombrio, ele era, no geral, um jovem muito bonito – infelizmente, a maioria das pessoas não percebia isso, pois não ousariam olhar para ele novamente depois de ver sua cesta de cobras.
Ele pareceu um pouco surpreso ao ver Li Yan, pois não esperava que sua observadora descarada fosse uma garota tão jovem, e ergueu elegantemente uma sobrancelha. Li Yan teve a audácia de mandar um sorriso enorme para ele. Assim que ela estava sorrindo boba para ele, sentiu alguém cutucar a nuca. Gritando, ela se virou e retrucou: “Para que isso, seu grandalhão?”
Li Sheng olhou para baixo e, vendo que o ‘Doutor Veneno’ havia desviado o olhar, voltou-se para Li Yan com alívio e disse: “Se sorrir mais, seus dentes vão cair – não me peça para ajudá-lo a encontrá-los depois.”
Li Yan: “…”
Ela ansiava pelo dia em que seria poderosa o suficiente para vencê-lo – ela certamente deixaria três arranhões profundos no rosto do Grandalhão Li.
Acostumada com os dois discutindo assim, Zhou Fei balançou a cabeça indulgantemente, um canto da boca se curvando em um leve sorriso. Enquanto fazia isso, alguém de repente empurrou uma xícara de porcelana em sua frente.
Olhando, Zhou Fei descobriu que o jovem mestre do Escolta Xing Nan, Zhu Chen, estava escaldando as xícaras em sua mesa antes de limpá-las cuidadosamente com um lenço de seda, e acabara de lhe entregar uma dessas xícaras limpas. Quando seu olhar caiu sobre ele, Zhu Chen quase saltou da pele, desviando freneticamente os olhos. Ele continuou a limpar as outras xícaras, distribuindo-as diligentemente pela mesa, sem ousar olhar para cima.
Zhou Fei achou isso um pouco estranho e pensou consigo mesma: Tudo o que fiz foi decepar quatro membros – sou realmente tão assustadora?
Assim que estava prestes a dizer algo, ouviu o som de um alaúde vindo de baixo. Depois de ouvir atentamente por alguns momentos, a expressão no rosto do Tio Lin ficou tensa. Ele colocou a mão no ombro de Zhu Chen e colocou o dedo indicador nos lábios.
Muitos outros na estalagem também ficaram tensos, especialmente o macaco no ombro do Velho Homem Macaco. Aquela besta peluda correu para o banco e começou a guinchar, como se estivesse tentando abafar o som daquele alaúde. Mas o alaúde continuou a tocar alegremente. Quanto mais tocava, mais familiar soava para Zhou Fei, e ela não pôde deixar de esticar o pescoço em direção à porta para dar uma olhada.
Pouco depois, ouviram-se gargalhadas tintinantes vindas da porta. Várias jovens entraram na estalagem, cada uma delas tão esguia e graciosa quanto delicadas flores balançando ao vento.
Wu Chuchu: “Ah! Não é aquela…”
Antes que pudesse terminar, houve um lampejo de cor na porta, e alguém desfilou. Era um rosto familiar – Madame Cirrus!
Como a Montanha das Fontes Perdidas fora um presente de Madame Cirrus, Zhou Fei certamente não podia ignorar a dama depois de tê-la visto. Murmurando “Vou descer só um pouco”, Zhou Fei se levantou e dirigiu-se às escadas. Mas assim que seu pé alcançou o primeiro degrau, ela sentiu a tensão no ambiente lá embaixo e parou.
Tendo-a avistado, Madame Cirrus ergueu o queixo delicadamente pontudo e piscou para Zhou Fei. Então seu olhar se desviou para aquele par estranho de irmãos símios e, com um brilho nos olhos amendoados, ela riu levemente: “Oh, Irmão Macaco, faz tempo. Por que aquela pequena besta ainda mostra os dentes sempre que me vê?”
Antes que o Velho Homem Macaco pudesse responder, Lady Monkey levantou-se, seu corpo ondulando no lugar, e fez um mimado em falsete: “Ele deve ter engasgado com o almíscar de uma raposa.”
Madame Cirrus jogou a cabeça para trás e riu, como se aquela ofensa fosse a coisa mais engraçada que ela já tinha ouvido. Suas damas strutted para dentro da estalagem atrás dela, rindo enquanto elas comandavam várias mesas. As pessoas ao redor delas se afastaram rapidamente.
A tensão era tão palpável que se podia cortá-la com uma faca.
E, neste exato momento, uma figura usando um chapéu cônico apareceu na porta – era o há muito perdido Xie Yun.
Xie Yun havia seguido a Trupé Nuvem de Penas até ali. Não querendo encontrar Madame Cirrus, ele puxou o chapéu de abas largas para baixo sobre o rosto. Mas antes que pudesse entrar na estalagem, viu Zhou Fei parada no topo das escadas.
Xie Yun sentiu um zumbido na cabeça e sua mente ficou em branco por um segundo – por que aquela Ninfa da Planta Aquática estava ali!
Ele imediatamente deu meia-volta e saiu sem pensar.
Como Zhou Fei estava lá em cima nas escadas, ela só conseguia ver os topos das cabeças das pessoas lá embaixo, e era impossível distinguir os rostos de qualquer pessoa usando um daqueles chapéus cônicos de abas largas. Além disso, com Madame Cirrus evidentemente em desacordo com aquele par de símios, uma grande briga parecia iminente, então a atenção de Zhou Fei havia sido atraída para o centro do salão. Se o Jovem Mestre Xie tivesse se esgueirado discretamente e ficado quieto em um canto da sala, Zhou Fei provavelmente o teria ignorado completamente. Mas ele estragou tudo ao se virar e sair tão abruptamente, como se tivesse visto um fantasma.
No segundo em que se virou, ele soube que tinha cometido um erro terrível.
No entanto, não havia como voltar atrás agora, então, consolando-se com o pensamento de que até mesmo gênios tropeçam às vezes, e rezando muito para que os olhos de Zhou Fei tivessem de alguma forma falhado, ele começou a correr como um louco.
Mas Zhou Fei não era cega – claro que ela o tinha visto.
Com sua estatura alta, Xie Yun já era bastante conspícuo naquela multidão, e sua saída repentina só o tornara ainda mais. Aquel movimento abrupto na porta chamou a atenção de Zhou Fei – a figura que acabara de sair correndo parecia muito familiar. Ela imediatamente desceu as escadas sem pensar duas vezes. Ela olhou para cima e para baixo na rua ao chegar à porta, mas aquela pessoa já não estava em lugar nenhum.
Com reflexos tão rápidos quanto os de um raio e um qinggong tão fenomenal – Zhou Fei agora tinha certeza de que aquele sujeito era Xie Yun. Seu coração começou a disparar loucamente por alguma razão, embora seus passos tenham diminuído.
Com o pé no umbral da estalagem, Zhou Fei apertou a empunhadura de seu sabre. Ela respirou fundo, contando até dez em sua cabeça lentamente e sem expressão. Então, ela decidiu voltar para a estalagem e subiu as escadas. Puxando Li Yan para o lado, ela disse: “Empreste-me aquele seu Selo dos Cinco Morcegos.”
Quando Xie Yun estava forçando seu qinggong ao extremo, ele era tão rápido que até os pugilistas experientes daquelas ruas apenas viam uma figura passar zunindo por eles – poderia ter sido um cachorro, uma pessoa, ou até mesmo um objeto se lançando. Depois de passar correndo por um beco estreito, ele olhou cautelosamente por cima do ombro. Tudo o que viu foram multidões de pessoas agitadas, mas Zhou Fei não o havia seguido.
Ela não o tinha visto, afinal.
Enquanto Xie Yun suspirava de alívio, ele não pôde deixar de sentir um pouco de decepção também. Analisando essa emoção, ele decidiu que era como quando uma criança que acabara de atingir a idade adulta sabe que não deve continuar recebendo dinheiro de seus mais velhos em seu aniversário e os rejeita educadamente, mas quando seus mais velhos realmente fazem como solicitado, ele não pode deixar de sentir um pouco de decepção.
Era a decepção de que a outra parte não tinha persistido um pouco mais, ou pressionado um pouco mais.
Balançando a cabeça para si mesmo com um sorriso desdenhoso, Xie Yun suspirou: “Que sentimento desprezível.” Ele puxou o chapéu mais para baixo sobre o rosto enquanto caminhava lentamente para frente, contemplando aquele grupo de rostos familiares que ele havia visto de relance agora – a Trupé Nuvem de Penas estava aqui, assim como as Gêmeas Fúrias Símias, e esses eram apenas os que estavam à mostra. Quem sabia quantos outros estavam reunidos secretamente em Yongzhou no momento? Huo Liantao havia dado uma festa muito maior do que ele mesmo poderia imaginar, e ele provavelmente estava se atrapalhando para lidar com essa variedade de convidados agora. De fato, se não fosse pelo diagrama de água ondulante no convite, como um mero Clã Huo atrairia tantos pugilistas especialistas, alguns dos quais já haviam se aposentado há muito tempo?
E quanto a ‘Mar Abraça o Céu’, poder-se-ia esperar que Huo Liantao fosse inteiramente ignorante disso. Mas como o inquisitivo Zhao Mingchen, que mantinha um ouvido atento ao chão, não saberia disso?
Este primo de Xie Yun era ainda bastante jovem e um grande manipulador. Xie Yun conseguia facilmente entender o que ele poderia estar pensando – quando Zhao Mingchen foi preso na Cidade de Huarong, ele percebeu que, embora inicialmente tivesse apoiado Huo Liantao, o homem era completamente burro para seus propósitos. Então, ele agora queria embaralhar o baralho do poder no mundo das artes marciais, e aproveitar essa oportunidade para se infiltrar. Ele estava meramente usando Huo Liantao para turvar as águas e o descartaria imediatamente depois.
Esses jovens nobres privilegiados nascidos nos salões do poder passavam seus dias em tais tramas, em vez de considerar como melhorar a vida das pessoas sob seu domínio.
Zhao Yuan estava atualmente em seu auge e ainda não havia escolhido um príncipe herdeiro. Mas, à medida que seus muitos filhos começavam a crescer, suas ambições também cresciam – alguns deles apoiaram de todo o coração as reformas de seu pai, e alguns tentaram todos os meios para angariar favores com os poderes dentro das muralhas do palácio, enquanto aqueles que não haviam atingido a maioridade estavam estabelecendo secretamente relações com vários ministros e altos funcionários da corte imperial sob o pretexto de buscar seu conselho e instrução. E então havia Zhao Mingchen, que havia seguido um caminho menos ortodoxo na tentativa de sair por cima – todos sabiam que, quando o Imperador Jian Yuan fugiu para o sul todos aqueles anos atrás, ele foi escoltado por um grupo de pugilistas altamente habilidosos, e que foi assim que a Dinastia Shao Posterior foi estabelecida no Sul.
Então, enquanto Zhao Mingchen fazia manobras táticas na corte imperial para reforçar sua posição, ele ao mesmo tempo estava fazendo amigos em todo o mundo das artes marciais em uma imitação desajeitada de seu pai.
Ele não sabia que algumas coisas neste mundo simplesmente não podiam ser mexidas.
Mas, por outro lado, o que Fei estava fazendo aqui?
Antes que Xie Yun visse Zhou Fei, todas essas coisas estavam claramente expostas em sua mente. Ele poderia ter parecido ter vindo por impulso, mas na verdade tinha um plano cuidadosamente elaborado – embora ele não tivesse levado em conta Zhou Fei, que não fazia parte desse plano.
Xie Yun inconscientemente esfregou as mãos em uma tentativa de gerar um pouco de calor, por mais ínfimo que fosse. Seguindo as reviravoltas daquele beco sinuoso, ele tomou um longo e tortuoso caminho de volta àquela estalagem onde Madame Cirrus havia entrado, enquanto ele se esforçava bravamente para trazer seus pensamentos fugitivos de volta aos trilhos.
À medida que este assunto dizia respeito a ‘Mar que se Funde ao Céu’, Madame Cirrus certamente estaria no centro da tempestade, então ele deveria segui-la de perto.
Mas Zhou Fei também estava lá…
Beliscando a ponte do nariz para aliviar sua dor de cabeça crescente, Xie Yun percebeu que, por mais que tentasse, simplesmente não conseguia tirar a Senhorita Zhou de sua cabeça. Então ele prontamente cedeu e permitiu que seus pensamentos girassem em torno dela, pensando consigo mesmo: Por que a Dona Li concordaria em deixá-la vir aqui?
Nunca lhe ocorreu que Zhou Fei poderia ter vindo aqui especificamente para procurá-lo. Pois, primeiro, Xie Yun não acreditava que essa Pequena Senhorita Desorientada, que não conseguiria encontrar o caminho de volta para casa nem se sua vida dependesse disso, seria capaz de encontrá-lo; e segundo, ele havia chegado ali por acaso. Se ele não tivesse visto o diagrama de ondulação na água naquele convite, ele poderia muito bem estar aproveitando o clima ensolarado das fronteiras do sul agora.
Xie Yun começou a se arrepender um pouco dessa mudança de planos – o que os assuntos dos Zhaos ainda tinham a ver com ele? No entanto, ele havia se decidido masoquisticamente a interferir nisso, o que o levou à sua atual situação. Assim que estava se martirizando interiormente, ouviu um vendedor ambulante chamá-lo de sua barraca de comida: “Bom senhor, que tal uma tigela quente de macarrão? Está fumegante, e o deixaria agradavelmente aquecido por dentro e por fora – você parece que precisa dela.”
O raciocínio de Xie Yun foi rapidamente interrompido por aquelas três palavras mágicas: ‘agradavelmente aquecido’. Tendo acabado de atravessar as ruas e vielas desta cidade várias vezes no inverno frio e úmido, Xie Yun sentiu como se suas próprias juntas tivessem começado a criar pingentes de gelo. Ele precisava urgentemente de uma tigela fumegante de sopa para descongelar esses pingentes. Como ele havia frequentemente suportado muito sofrimento em sua vida, ele preferiria não se submeter a mais desconforto do que o necessário. Ao ouvir o chamado da sereia daquele vendedor, ele imediatamente trotó até aquela barraca de comida.
O vendedor o cumprimentou com deleite, descobrindo uma panela de sopa fervente e jogando os noodles fluidamente na panela.
Xie Yun baixou a cabeça e se aventurou para frente, antes de parar em seus passos – ele percebeu que este não era um vendedor itinerante. Havia, na verdade, uma pequena loja de macarrão atrás daquela barraca de comida, mas como houve tantos visitantes à cidade nos últimos dois dias, não havia mais espaço dentro da loja para os clientes, então os proprietários montaram uma barraca improvisada do lado de fora para acomodar mais.
Xie Yun espiou aquele vendedor que estava cozinhando alegremente. Ele estava olhando para a panela de macarrão, usando um longo hashi para mexer seu conteúdo. Sua boca estava ocupada também, disparando uma série de perguntas para Xie Yun: “Alguma restrição alimentar? Você se importa com um pouco de azedume? Ou um pouco de picância? Prefere seus noodles mais salgados ou mais suaves? Firmes ou moles?”
Xie Yun estreitou os olhos enquanto dizia lentamente: “Sem preferências.”
Aquele vendedor estava em frente à sua panela, de frente para Xie Yun, enquanto suas costas estavam para a rua principal.
A maioria dos vendedores ambulantes certamente não deixaria o que estavam fazendo com as mãos atrapalhar os chamados a potenciais clientes na rua. E eles certamente não focariam toda a sua atenção em apenas um cliente, a menos que não tivessem nenhuma intenção de atrair outro!
Xie Yun imediatamente olhou para cima, seus olhos encontrando os de um cocheiro agachado em uma carruagem em um canto da rua.
Aquele cocheiro não havia antecipado este súbito olhar em sua direção e desviou o olhar culpado.
Era a União dos Viajantes!
Xie Yun franziu a testa – por que essa gangue incômoda ainda estava de olho nele?
“Senhor, seus noodles estão prontos!”
Xie Yun sorriu fracamente para o vendedor, fingindo levantar e pegar a tigela. Mas em vez de fazer isso, ele deslizou suavemente alguns metros para longe.
Aquele vendedor exclamou em choque: “Ei…”
Este movimento inesperado instantaneamente atraiu a atenção de muitos pares de olhos ao redor, e vários homens começaram a se aproximar de Xie Yun. Mas o qinggong do Jovem Mestre Xie era incomparável. Após liberar suas habilidades contra a Ursa Maior nos 48 Zhai, seu qinggong parecia ter sido elevado também. Era como se suas duas longas pernas tivessem sido desacorrentadas, e neste ponto ele poderia praticamente flutuar até os céus se quisesse – não era tão fácil para ele ficar preso em um pequeno beco como este.
Aqueles homens da União dos Viajantes evidentemente o subestimaram. Embora ele estivesse a poucos passos deles, ele permaneceu fora de seu alcance.
Xie Yun se livrou sem esforço desses perseguidores inferiores e foi direto para aquele cocheiro na esquina da rua. Ele não tinha intenção de se envolver em combate feroz, pois suas mãos estavam dobradas atrás das costas. Ele lançou um largo sorriso para aquele cocheiro, o que fez a pele do homem arrepiar.
Antes que Xie Yun pudesse alcançá-lo, o cocheiro já havia alcançado uma grande rede de dentro de sua carruagem e a atirou na cabeça de Xie Yun. Xie Yun arqueou uma sobrancelha, sem parecer nem um pouco impressionado com isso. Para o espanto do cocheiro, no exato instante em que a rede caiu sobre Xie Yun, em vez de ser pego, ele usou alguma técnica bizarra para ‘escalar’ a rede que estava voando pelo ar!
O cocheiro ficou boquiaberto –
Com o braço erguido, a manga longa e larga de Xie Yun começou a ondular em um vento que ele próprio criara. Com um simples aceno de mão, essa rede de pesca turbinada, que era uma marca registrada da União dos Viajantes, flutuou suavemente dele como uma nuvem distante, empurrada a cerca de meio pé pela força que emanava de sua palma. E enquanto o cocheiro continuava a encará-lo maravilhado, esse foi todo o tempo que Xie Yun precisou para reunir sua força novamente no ar e se impulsionar com as pontas dos pés, livrando-se completamente dela!
Xie Yun pousou brevemente no telhado de uma casa próxima, antes de saltar e desaparecer de vista!
Enquanto a União dos Viajantes se orgulhava de sua rede ampla e onisciente, Xie Yun acabara de escapar de suas garras, o que os tornou mais determinados do que nunca a capturá-lo. Essa missão foi disseminada para todos os seus agentes espalhados pela Cidade de Yongzhou – numerosos mensageiros, vendedores ambulantes, trabalhadores e cocheiros – que rapidamente formaram uma rede humana massiva e intrincada por toda a cidade. Contanto que aquele sujeito ainda estivesse na Cidade de Yongzhou, mesmo que ele se enterrasse a seis palmos de profundidade, eles o desenterrariam de qualquer jeito!
Xie Yun pousou no quintal da casa de alguém. Olhando ao redor, ele primeiro jogou para o lado o chapéu cônico em sua cabeça, depois enfiou a mão no bolso para pegar duas tiras brancas de cabelo – eram feitas de um material indeterminado, de origem humana ou animal desconhecida, e pareciam muito com cabelo humano.
Ele prendeu aquelas duas tiras de cabelo na cabeça, o que fez parecer que seu cabelo estava ficando branco nas têmporas. Em seguida, ele puxou aqueles bigodes e rugas protéticas que usara para se transformar em "Mil Anos de Angústia" para Madame Cirrus, e se submeteu a uma completa transformação em poucos minutos. Deixando algum dinheiro sobre um banco de pedra, ele pegou uma túnica grosseira e esfarrapada que estava pendurada para secar, bem como uma bengala de madeira encostada na porta dos fundos.
Xie Yun enrolou aquela túnica grosseira sobre sua grossa jaqueta de algodão. Debaixo da túnica, essa jaqueta acolchoada se transformou em um pescoço grosso, ombros largos e uma postura dolorosamente corcunda. Ele estreitou os olhos em fendas, dobrou os joelhos ligeiramente para fora em uma postura arqueada e esticou o pescoço como uma tartaruga. Então ele se curvou para frente, apoiando todo o seu peso naquela bengala de madeira –
O jovem cavalheiro ágil se fora. Em seu lugar estava um velho que manquitolava desajeitadamente, com o cabelo desalinhado, enquanto ele mancava com sua bengala, bocejando e com os olhos marejados, como se tivesse acabado de acordar de um cochilo no final da tarde para seu passeio noturno regular. Ele passou direto por aqueles homens da União dos Viajantes que o perseguiam, nenhum deles desconfiando de nada.
Aqueles dois bigodes em ambos os lados da boca de Xie Yun se curvaram para cima em um sorriso malicioso. Continuando a se arrastar, ele começou a voltar para a estalagem, ansioso para ver se Madame Cirrus e Lady Monkey já haviam começado a brigar. A viagem de volta foi tranquila e sem intercorrências, pois ninguém daria uma segunda olhada em um velho andando devagar. Chegando à porta da frente da estalagem, Xie Yun manteve sua postura corcunda enquanto lançava um olhar discreto para dentro. Zhou Fei não estava mais nas escadas, enquanto Madame Cirrus estava atualmente desfrutando de uma refeição tranquila com sua gangue de implacáveis assassinas. As Gêmeas Fúrias Simiescas pareciam ter partido.
O que aconteceu agora? Xie Yun pensou consigo mesmo. Será que aquele par de irmãos com cérebro de macaco finalmente aprendeu a se manter quieto pela primeira vez?
Assim que ele estava ponderando isso, alguém tropeçou subitamente, batendo nele por trás. Não querendo se meter em encrenca, Xie Yun não esperou que a pessoa falasse antes de murmurar com uma voz rouca e envelhecida: "Não se preocupe com isso, não..."
Antes que pudesse terminar a frase, algo frio foi pressionado contra seu pescoço.
Xie Yun: "..."
Ele não entrou em pânico, pois estava bastante confiante de que escaparia. Pelo contrário, ficou bastante intrigado que alguém tivesse conseguido avistá-lo e capturá-lo, mesmo depois de todo o esforço que fizera para se disfarçar.
Mas quando virou a cabeça, sua mandíbula quase caiu – a ponta da Montanha das Fontes Perdidas repousava na parede externa da estalagem, enquanto o punho estava na mão de Zhou Fei, com o pescoço de Xie Yun no meio. Ele estava encurralado.
"Velho", sorriu Zhou Fei enquanto esticava a mão para arrancar um dos bigodes de Xie Yun. "Você é bem forte, não é – ainda de pé depois de ser esbarrado assim – por que você ainda precisa dessa bengala?"
Se se colocasse no papel todas as circunstâncias desesperadoras e que ameaçavam a vida que Xie Yun havia encontrado em sua vida, essas histórias provavelmente seriam suficientes para lhe render vários sacos de ouro. Ele frequentemente se sentia como nada mais do que um sapo supremamente otimista, que, apesar de pular constantemente em poços de perigo mortal, sempre seria capaz de ver essas experiências como os contos mais divertidos no final, e após um bom tanto de embelezamento e alguma redação, espalhá-los por todo o país na forma de odes e óperas lucrativas.
No entanto, nada mais na terra o havia feito se sentir tão encurralado quanto agora.
Ele era como alguém cujos olhos foram escaldados por uma luz brilhante depois de ficar no escuro por muito tempo, encolhendo-se da luz com medo e um pouco de anseio.
Xie Yun tinha certeza de que havia ficado ali congelado por uma eternidade. Então, ainda em seu ridículo disfarce, ele colocou uma mão na Montanha das Fontes Perdidas. Uma fina camada de gelo começou instantaneamente a se espalhar de seus dedos pálidos pela bainha fria de aço.
Empurrando aquele longo sabre para o lado, Xie Yun endireitou-se lentamente: "Então foram vocês que enviaram aqueles homens da União dos Viajantes?"
Zhou Fei sabia que jamais conseguiria alcançar aquele sujeito Xie, nem mesmo se ganhasse um par de pernas extras. Tendo o perseguido desde as Montanhas Shu até Yongzhou, ela tivera tempo suficiente para sentir raiva dele e ponderar sobre todas as perguntas que ela havia feito mil e uma vezes. Então, quando chegou a hora decisiva, ela não deixou que suas emoções a controlassem. Ela imediatamente contatou os vários ramos da União dos Viajantes na Cidade de Yongzhou. O vasto palco em Yongzhou ainda estava sendo montado, com os atores principais ainda por aparecer. Portanto, embora a cidade estivesse abarrotada de gente, as coisas ainda estavam um pouco calmas, o que significava que aqueles malfeitores sombrios da União dos Viajantes estavam dolorosamente ociosos no momento. Ao ver o 'Símbolo de Cinco Morcegos' de Li Yan, todos eles concordaram prontamente em prestar assistência.
No entanto, se Xie Yun fosse tão fácil de pegar, o capaz Sr. Bai já o teria feito há muito tempo. Zhou Fei sabia que ele provavelmente seria capaz de escapar, então ela apenas alistou a ajuda da União dos Viajantes como uma tática diversionista. Ela sabia que era muito improvável que Xie Yun tivesse vindo a Yongzhou simplesmente por tédio. Como ele estava seguindo a Troupe Feathercloud, ele deveria estar aqui em um negócio importante, e então Zhou Fei deduziu que ele definitivamente voltaria para a estalagem deles.
Uma vez que Xie Yun soubesse que estava cercado pelos olhos e ouvidos penetrantes da União dos Viajantes, ele certamente voltaria aqui disfarçado. E já que ele estava disfarçado… dado o tipo de pessoa que aquele canalha era, ele provavelmente nem tentaria se esconder.
Esta era, na verdade, uma tática muito grosseira que os habitantes das montanhas frequentemente empregavam para caçar coelhos. Como essas pessoas que nunca aprenderam qinggong não eram tão rápidas quanto esses coelhos, elas se dividiam em duas equipes para pegá-los: a primeira equipe perseguia o coelho com gritos e berros, assustando-o para que corresse freneticamente, direto para uma grande rede que havia sido montada previamente. A outra equipe estaria esperando ali. Assim que o coelho corresse para a rede e estivesse ali atordoado, eles o nocauteariam rápida e impiedosamente com grandes porretes.
Zhou Fei pretendia tentar a sorte e, de forma semelhante, esperar ali. Não importava se ela não conseguisse capturar Xie Yun hoje, pois ela sempre poderia se apegar descaradamente a Madame Cirrus durante esta 'Conferência de Heróis Contra o Norte'. Certamente haveria uma chance de capturar aquele canalha.
Ela estava esperando perto da porta da estalagem há um bom tempo. Sempre que avistava um personagem suspeito, ela se aproximava cautelosamente para ver se era Xie Yun – e então ela finalmente viu aqueles bigodes familiares. O disfarce de Xie Yun era, na verdade, muito menos elaborado do que ela imaginava. Ele reutilizou algumas daquelas coisas que estavam grudadas em seu rosto anteriormente, combinando-as com outros pedaços aleatórios para criar um visual completamente novo!
Um disfarce tão esfarrapado era o completo oposto de como se esperaria que um príncipe se parecesse.
Vendo a expressão pétrea no rosto de Zhou Fei, os olhos de Xie Yun pularam furtivamente ao redor dele, tentando rapidamente encontrar uma rota de fuga. Então, com um tom preguiçoso, ele disse: "Se eu soubesse que aqueles vagabundos foram enviados por você, certamente não teria sido tão descuidado. Eu não sou pego tão facilmente. Ei, linda, isso não conta como uma vitória limpa – por que não jogamos mais uma rodada…"
Como ele esperava, Zhou Fei empurrou seu sabre contra ele em resposta. Ele se curvou enquanto ainda estava no meio da frase, esquivando-se habilmente daquele golpe, antes de correr rapidamente para o beco estreito atrás dele.
Como ele ousava fugir!
Zhou Fei sentiu sua pressão arterial disparar.
Ela havia corrido para todo lado como uma galinha sem cabeça apenas para encontrá-lo, presa no fluxo incessante de refugiados. Das Montanhas Shu até Yongzhou, ela havia repassado cada palavra e ação de Xie Yun em sua mente, até mesmo tentando extrair uma ou duas pistas da história fantástica de ‘O Grito de uma Gralha’. Ela tinha um coração cheio de preocupações por ele, mas como não estava acostumada a compartilhá-las com os outros, não teve escolha a não ser guardá-las para si mesma. No entanto, depois de ter passado por tanta coisa para finalmente agarrá-lo ali, ele teve a audácia de dizer levianamente ‘neh neh, que pena, perdi esta rodada, mas vamos ter outra’, e proceder para fugir!
Zhou Fei deu dois passos largos à frente e cravou seu sabre na frente de Xie Yun, bloqueando seu caminho. E então ela fez algo que planejava fazer há muito tempo – arregaçar as mangas para dar a ele uma boa surra.
Vendo aquele brilho determinado em seus olhos, Xie Yun rapidamente grasnou: “Ei, não nos vemos há meses, por que você está me batendo à primeira vista!”
No tempo que levou para ele dizer isso, os dois já haviam trocado sete ou oito golpes.
Esta foi a primeira vez que Zhou Fei realmente provou as artes marciais de Xie Yun. Diferente de qualquer um que ela já havia encontrado antes, Xie Yun se movia com uma ‘leveza’ incrível.
Os melhores lutadores que ela conhecia incluíam a Senhora Li em casa, bem como pessoas como Shen Tianshu e Duan Jiuniang lá fora. Por algum estranho desígnio do destino, Zhou Fei teve a oportunidade de lutar com todos esses renomados veteranos, todos eles tinham algo em comum: cada um deles possuía a aura imponente de um verdadeiro mestre. A mera presença deles era opressora. Mesmo que estivessem traçando um bastão de madeira inofensivo no ar, havia algo letal naquela simples movimentação. Foi por isso que as pessoas frequentemente descreviam tais lutadores de ponta como tendo a capacidade de ‘empunhar meras flores e folhas como armas’.
Mas Xie Yun era completamente diferente.
Zhou Fei não conseguia ter certeza se ele estava pegando leve com ela; parecia que ela estava lutando contra uma bola de algodão flutuante. Quando ela golpeou seu sabre em direção a ele, ele conseguiu desviá-lo sem esforço, de modo que até mesmo o Sabre Quebra-Neve, com sua capacidade de dividir montanhas e separar mares, foi incapaz de prendê-lo. Ele não se movia rapidamente – ao contrário, cada movimento dele possuía um tipo singular de ritmo, que parecia um batimento mais rápido do que até mesmo os minutos e segundos. Ele parecia ter uma compreensão mais profunda do Sabre Quebra-Neve do que até mesmo sua legítima sucessora. Antes que Zhou Fei executasse completamente um movimento, ele já estava preparado para contra-atacar o próximo dela.
Quando confrontado com ele, a Montanha das Fontes Perdidas, que havia encurralado Kou Dan, foi reduzida a uma ‘nuvem’ que ele facilmente partiu com as mãos. Quanto mais Zhou Fei lutava, mais frustrada ela ficava. Com uma carranca na testa, seu sabre mudou de curso abruptamente, transformando-se de uma ‘fera de montanha assustadora’ de uma seita ortodoxa para um ‘cão raivoso solto’. Ela parecia ter abandonado abruptamente todos os movimentos e estilos do Sabre Quebra-Neve, golpeando e cortando seu sabre selvagemente sem qualquer pensamento ou técnica. Se seu sabre não estivesse embainhado, pareceria que ela estava determinada a fatiá-lo em um milhão de pedaços. Cada movimento dela era mais do que o triplo de sua velocidade anterior, cada golpe tão rápido quanto o vento correndo, quase se aproximando da velocidade do raio – uma versão raivosa do Sabre Ganso Solitário de Treze Golpes de Yang Jin!
O ritmo deliberadamente lento e controlado de Xie Yun foi rudemente quebrado por seus golpes selvagens. Surpreso, ele pensou consigo mesmo: ela estava realmente tão brava?
Mas logo ele percebeu que seu ‘Sabre Ganso Solitário de Treze Golpes’ na verdade incorporava o movimento de ‘Quebrar’ do Sabre Quebra-Neve. Embora seus golpes pudessem parecer completamente arbitrários, cada movimento era, na verdade, cuidadosamente calculado.
Ocorreu a Xie Yun que esta era a chave para o estilo ‘Inconstante’ do Sabre Quebra-Neve – embora pudesse assumir mil e uma formas externas diferentes, em sua essência nunca se desviava de seus princípios essenciais. Ele podia absorver tudo debaixo do sol, mas independentemente da passagem do tempo, ou das mudanças tectônicas da terra, sua bússola interna permanecia unicamente forte e verdadeira.
Isso é incrível, pensou Xie Yun consigo mesmo com considerável admiração. Então, ficando sério, ele estendeu as mangas, que se inflaram como se estivessem cheias de vento, e de repente juntou as mãos. Zhou Fei sentiu uma poderosa corrente de força interna avançar em sua direção, tão intensa que não parecia pertencer a uma pessoa da idade de Xie Yun. Ela a prendeu facilmente dentro dela, como paredes invisíveis se fechando sobre ela.
Xie Yun segurou a Montanha das Fontes Perdidas com as mãos nuas, o gelo se espalhando incontrolavelmente pela bainha a partir de suas palmas como uma videira indisciplinada, deixando tentáculos gelados por toda ela.
Enquanto Zhou Fei se aproximava da maestria de uma técnica extraordinária, ela finalmente ainda carecia de poder suficiente. Sua arma que estava presa em suas mãos não podia ser empurrada para frente nem retirada, forçando os dois a um impasse. Incapaz de fazer qualquer movimento, ela estava tão zangada que queria puxar seu sabre de sua bainha e fazer aquele canalha derramar sangue pelo menos. Mas assim que seu olhar caiu sobre aquela camada de gelo engrossando, Zhou Fei hesitou. Ainda segurando a outra ponta do sabre, ela baixou os olhos, os longos cílios obscurecendo-os.
Xie Yun poderia ter aproveitado essa oportunidade para fugir, mas quando olhou para o rosto dela, seus pés ficaram presos no lugar.
Zhou Fei disse: “Naquele pavilhão no Rio de Lavar Tinta, você me disse que ‘Gelo na Raiz dos Ossos’ era um dos maiores venenos deste mundo. Quem fosse envenenado por ele começaria a sentir um frio se espalhando das profundezas de seus ossos. Ao morrer, todo o seu corpo pareceria ter sido submerso em gelo…”
Xie Yun finalmente voltou a si ao ouvir isso e retirou abruptamente as mãos.
Mas Zhou Fei não foi atrás dele, lentamente baixando o sabre ao chão em vez disso. Expirando profundamente, ela ergueu os olhos novamente para fixá-los em Xie Yun, perguntando: “Como você sabia tanto sobre isso?”
Xie Yun realmente queria rir e dar uma piada espirituosa, mas assim que o sorriso chegou aos seus lábios, ele se endureceu por algum motivo, e até mesmo sua piada soou seca e sem humor. Ele disse sem jeito: “Talvez eu seja onisciente e conheça todos os segredos estranhos que existem nesta terra.”
Zhou Fei perguntou novamente: “Então, quando você estava lutando contra Gu Tianxuan, e Cao Ning disse ‘Você não valoriza sua própria vida’, o que foi isso?”
“Ha,” Xie Yun soltou uma risada rouca. “Minha querida, cada palavra que seu inimigo pronuncia em um campo de batalha tem como objetivo afetar seu moral. Quem sabe que tipo de jogos mentais ele estava tentando jogar! Você realmente acreditou nele?”
Zhou Fei ficou em silêncio. Esses dois sempre estiveram em um estado constante de discussões ou brigas, e podiam ser contados para discutir incessantemente sempre que estavam juntos. Mesmo quando o Sr. Bai havia revelado a identidade do ‘Príncipe Duan’, os dois não haviam ficado tão inquietos em silêncio um com o outro. Xie Yun tentou desesperadamente encontrar algo para dizer para quebrar o silêncio: “O 48 Zhai está tão perto das linhas de frente, fico surpreso que você pudesse dispensar tempo para comparecer a esta ridícula convenção de Yongzhou…”
Zhou Fei lançou-lhe um olhar impenetrável. O coração de Xie Yun disparou no peito e a garganta apertou-se. Ele achou impossível continuar com as suas trivialidades educadas.
"Não vejo o meu pai há mais de quatro anos", disse Zhou Fei, em voz baixa. "Saí às escondidas do 48 Zhai, seguindo as pistas mais tênues que a União dos Viajantes podia fornecer, apenas para encontrar... para encontrar... e você ousa perguntar-me como arranjei tempo para vir a esta... convenção?!"
Xie Yun congelou mais uma vez. O pensamento assustador "ela está aqui por minha causa" surgiu tremulamente na sua mente, contra o seu bom senso. Ele estremeceu involuntariamente com isso e sentiu o pânico a começar a espalhar-se dentro dele.
Todos aqueles sentimentos que ele tinha suprimido e escondido valentemente eram como pequenos gomos a espreitar por fendas na rocha, brotando furtivamente em videiras enormes que se tinham enrolado persistentemente à volta da sua alma – aquela alma que ele pensava ter há muito tempo ultrapassado todos os emaranhados mundanos, pronta para flutuar no éter a qualquer momento. Uma sensação avassaladora de impotência que ele nunca tinha experimentado antes pesava sobre ele, congelando aquela língua de prata dele solidamente.
Xie Yun ficou ali como um encantado por tempo demais, até que a paciência de Zhou Fei atingiu os seus limites. Com o olhar a ficar frio, ela disse rigidamente: "Estou aqui por causa daquela onda de água no convite de Huo Liantao, é claro. Nesta época, no ano passado, 'O Mar Mistura-se com o Céu' era um sussurro misterioso conhecido apenas por um punhado de pessoas – até a minha mãe poderia não ter sabido o que aquelas ondas significavam. Mas em apenas alguns meses, muitas partes diferentes já começaram a cobiçá-lo. Este convite de Huo Liantao também parece calculado para causar o máximo impacto possível, por isso é bastante certo que há forças ocultas em ação que conspiraram para que esta convenção acontecesse. Agora que até a Ursa Maior sabe que o 48 Zhai possui duas das fichas, como posso não vir investigar? Pensou que nós iríamos apenas esperar passivamente para sermos sugados para este turbilhão?"
Tudo o que ela disse soou completamente calmo e sensato, mas enquanto falava, ela sentia-se cada vez mais zangada. Ela sentia-se ainda pior agora, e os seus olhos começaram a avermelhar-se contra a sua vontade. Ao ver a sua visão a desfocar-se com lágrimas, toda a frustração e desespero que ela tinha vindo a reprimir finalmente explodiram. Ela virou a cabeça para longe dele, dando meia volta e partindo sem dizer mais uma palavra.
Xie Yun instintivamente estendeu a mão para ela, agarrando-a pelo pulso.
As mangas de Zhou Fei estavam ligeiramente arregaçadas, e o tecido fino delas oferecia pouca isolação. Quando a mão dele fechou à volta da dela, ela sentiu como se um bloco de gelo tivesse tocado a sua pele, e os dois tremeram simultaneamente.
Xie Yun disse: "Fei, eu..."
Nesse momento, ouviram uma grande comoção à distância.
De repente, todos os mendigos e vagabundos que estavam agachados preguiçosamente ao longo da viela saltaram de pé. Aqueles da União dos Viajantes que estavam ali a vaguear também trocaram olhares desconfiados. Um bando de homens vestidos de preto marchou altivamente para a cidade de Yongzhou, carregando um caixão maciço sobre os ombros.
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