Livro 3: Fardo dos Sentimentos / Capítulo 1 – Defendendo Estranhos

 Livro 3: Fardo dos Sentimentos / Capítulo 1 – Defendendo Estranhos

“Andem, andem, aqui não é caridade”, disse o garçom com uma carranca, tentando afastar os refugiados que se aglomeravam em volta da porta da estalagem. “Minhas boas gentes, eu sinto por vocês, sinto mesmo, mas sou apenas um trabalhador aqui e não dou as ordens. O que posso fazer? É melhor irem agora – senão, quando o estalajadeiro vier, ele vai descarregar seu mau humor em todos nós, e eu também não serei poupado. Por favor, tenham pena de mim também… e vão para outro lugar!”

Neste inverno, as Dinastias do Norte e do Sul haviam entrado novamente em guerra, após conservarem suas energias por mais de três anos. Refugiados de ambos os lados, o Norte e o Sul, haviam jorrado de seus lares devastados pela guerra, como colônias de formigas expulsas de seus ninhos por uma grande inundação.

Os camponeses que viviam nessas regiões fronteiriças haviam sido anteriormente empurrados para os degraus mais baixos da sociedade, invisíveis e inaudíveis, levando vidas amargamente difíceis. Carregavam as riquezas dos nobres acima de si em suas costas curvadas, rastejando pelo chão para extrair quaisquer migalhas de comida que pudessem encontrar na terra amarela rachada. E agora, haviam novamente se espalhado pelas estradas rurais e ruas das cidades, muito vistos e ouvidos, mas sem lugar para se estabelecer, como ervas daninhas incessantemente levadas pelos ventos violentos.

Derivar quando as marés estavam altas e afundar no fundo quando as marés estavam baixas – não era assim que os pobres e oprimidos deste mundo levavam suas vidas, geração após geração deles?

Esta estalagem chamava-se ‘A Melhor Casa’. Compreendia um restaurante de dois andares na frente e uma fileira de quartos de hóspedes nos fundos. Era considerada o estabelecimento mais grandioso destas paragens, realmente fazendo jus ao seu nome, razão pela qual os refugiados ali se haviam congregado em maior número. Um novo grupo deles se reunia assim que o anterior partia, e era impossível livrar-se deles.

Após ter conseguido afastar mais um grupo de refugiados, o garçom trouxe um bule de água para reabastecer as xícaras dos hóspedes. Vários homens robustos vestidos de preto, que pareciam escoltas armadas, estavam sentados no salão principal. Uma bandeira encostada na parede ao lado deles ostentava o nome de sua agência: ‘Xing Nan’.[1] Os rostos desses homens estavam cansados e endurecidos pela batalha, em contraste gritante com o par de adolescentes de rosto fresco que eles cercavam, um menino e uma menina.

O menino estava pálido e amarelado, com um ar doentio. Ele tossia forte e frequentemente, e parecia sofrer de algum tipo de doença ou ferimento. Seu olhar se demorou na porta, como se sentisse pena daqueles refugiados. Chamando o garçom, ele tirou várias peças de prata[2] e disse: “Os idosos e fracos entre eles são realmente muito lamentáveis. Pelo menos deveriam lhes dar algo para comer – coloquem na minha conta.”

Pelo seu aspecto, este jovem era um jovem mestre privilegiado de sua casa, que nunca havia enfrentado verdadeiras dificuldades. Ele falara tão abruptamente que os membros de seu grupo não tiveram tempo de impedi-lo. Olharam para ele com desaprovação.

A garota ao lado dele franziu a testa: “Irmão!”

O garçom sorriu para ele amplamente, mas não estendeu a mão para pegar o dinheiro. Ele disse ao rapaz: “Muito obrigado, senhor – mas não estou sendo deliberadamente cruel. É apenas que presumo que vocês, boas gentes, estão apenas de passagem e não estarão aqui o tempo todo. Podem ter pena deles e mostrar-lhes um pouco de bondade hoje, mas quando vocês partirem em poucos dias, o que acontecerá com eles então? Se eles voltarem aqui, apenas passarão fome mais uma vez. Eles deveriam ser incentivados a encontrar um meio de sobrevivência adequado – a guerra à frente será longa, e ela apenas começou.”

Era a primeira vez que este jovem mestre de uma agência de escolta fazia uma viagem assim de casa, e ele não havia pensado tão longe. Ele parecia um pouco desconcertado.

Aquele garçom simplesmente sorriu e curvou-se para ele novamente, deixando um “Por favor, chame-me se precisar de mais alguma coisa” para trás, antes de se apressar para servir os outros hóspedes.

“Multidões fervilhantes e ruas animadas, décadas de prosperidade e desenvolvimento, desmoronam da noite para o dia em total desordem, como um vaso caindo no chão, até onde a vista alcança; por todo o país, há apenas desolação –” O velho bardo recitou roucamente, sua voz como ferro enferrujado raspando em cacos de barro. A estalagem ficou em silêncio. O bardo suspirou pesadamente, ergueu o olhar e inspecionou o salão, então bateu firmemente seu chocalho de madeira.[3]

Um dos convidados sentado em um canto já usava um casaco de algodão acolchoado tão cedo no inverno. Seu queixo estava enfiado na gola de seu casaco, obscurecendo metade de seu rosto. Ao aquele estalo agudo, ele olhou pensativamente para o garçom correndo de um lado para o outro, então colocou algumas moedas sobre a mesa, puxou a gola ainda mais para cima e saiu silenciosamente. Após lidar com vários clientes, o garçom apressou-se para limpar esta mesa desocupada. Ao pegar as moedas, descobriu, para sua surpresa, que havia uma camada de geada sobre elas.

      Dois dias depois, ‘A Melhor Casa’ recebeu vários hóspedes jovens –

Duas jovens donzelas que pareciam irmãs entraram primeiro, de mãos dadas. A mais velha usava um véu sobre o rosto, enquanto a outra era uma garota de apenas catorze ou quinze anos, com o rosto oval e olhos grandes, ainda com um ar infantil.

Havia apenas refugiados e pugilistas exaustos nestas paragens; moças bonitas eram uma raridade. Assim que a dupla entrou, vários pares de olhos se voltaram para elas. Mas logo depois, um jovem robusto com um rosto negro como carvão as seguiu, um temível sabre em forma de asa de ganso na mão. O homem zombou alto enquanto examinava o salão, sua força interior agitando ruidosamente os anéis de ferro em sua lâmina. Era óbvio que ele era um pugilista muito habilidoso.

Por mais tentadoras que fossem tais belezas, a vida de uma pessoa era, em última instância, mais importante. Aqueles olhares furtivos retiraram rapidamente seus olhares, apenas se atrevendo a lançar olhares ocasionais para as garotas pelo canto dos olhos.

Mais duas pessoas entraram depois daquele homem de rosto escuro, embora só tenham entrado alguns momentos depois, pois tiveram que arrumar os cavalos e a carruagem – eram um jovem de menos de vinte anos e uma donzela vestida com roupas de homem.

Esta donzela provavelmente se vestiu assim por conveniência, em vez de para ocultar seu gênero. Embora estivesse vestida com trajes masculinos justos, seu cabelo estava preso em uma trança solta. Era uma criatura esguia, com traços bonitos e delicados. Seu rosto estava um pouco pálido, e ela parecia um tanto frágil, como se tivesse acabado de se recuperar de uma doença grave.

Mas quando ela entrou, por alguma razão ninguém ousou olhá-la de cima a baixo sem rodeios da mesma forma que tinham encarado as duas meninas.

Esta donzela estava carregando um sabre. Sua lâmina era bem longa, tornando um pouco incômodo pendurá-lo na cintura, então ela o segurava na mão em vez disso. O preto escuro de sua bainha contrastava acentuadamente com sua mão branca e pálida. No entanto, estranhamente, sua mão parecia encaixar-se tão naturalmente ao redor dele. Qualquer um com experiência seria capaz de dizer de relance que este sabre havia provado sangue. Certamente não era algo que um jovem inexperiente carregasse para intimidar estranhos.

Esta era, é claro, Zhou Fei, e sua pequena comitiva.

Li Yan e Li Sheng também a seguiram nesta jornada, enquanto a garota véu que caminhava ao lado de Li Yan era Wu Chuchu. Yang Jin também foi arrastado para fornecer algum entretenimento na estrada.

Quando Zhou Fei encontrou Yang Jin no 48 Zhai naquele dia, ela imediatamente se lembrou que esse sujeito estava intimamente ligado à União dos Viajantes. A capacidade daquela gangue de bandidos de rastreá-los, mesmo quando ela e Xie Yun mantiveram um perfil tão baixo enquanto escoltavam Wu Chuchu de volta ao 48 Zhai, era, considerando tudo, ainda mais impressionante do que o renomado ‘Sabre da Goba Solitária de Treze Traços’ de Yang Jin.

Tendo-o enganado uma vez antes, seria negligência dela de fato não fazê-lo mais uma vez. Este cabeça de vento facilitava tudo, ali parado com a cara de ‘por favor, aproveite-se de mim’. Zhou Fei de repente teve uma ideia. Improvisando na hora, ela teceu para ele um conto extravagantemente embelezado de por que Kou Dan havia traído o 48 Zhai por ‘Mar se Mistura ao Céu’. Ela até entrelaçou os enredos do Lorde Dragão Azure com a Espada de Montanhas e Rios, juntando uma cenoura gigantesca que ela pendurou tentadoramente diante de Yang Jin –

“Você nunca adivinhará o que é ‘Mar se Mistura ao Céu’”, disse Zhou Fei enigmaticamente. “O Príncipe Duan – o do Sul, quero dizer – me disse que na verdade é um tesouro acumulado de várias seitas que colapsaram devido à catástrofe, incluindo o Grande Vale da Medicina – foi assim que obtivemos a ‘Pílula do Retorno Solar’ do Ancião Yu. Além de tesouros do Grande Vale da Medicina, contém naturalmente todos os tipos de manuais de artes marciais de outras seitas. Basta considerar a Espada de Montanhas e Rios, e o Sabre Quebra-Neve do meu avô… eles não parecem extrair das forças de várias seitas, destilando o melhor de outras técnicas? Infelizmente, o Príncipe Duan fugiu antes de terminar de me contar tudo sobre isso. Se quisermos encontrá-lo, teremos que encontrá-lo primeiro.”

Yang Jin ouvira tudo isso de boca aberta. Tudo o que ele ouviu foram as palavras “manual de artes marciais… Sabre Quebra-Neve do meu avô… o melhor de outras técnicas”.

Essa patranha ridícula nem enganaria Li Yan – Yang Jin era provavelmente a única pessoa que a engoliria de uma vez. Yang Jin era um pouco doido – afinal, ele havia se entusiasmado tanto com rumores vagos de um suposto ‘Sucessor da Lâmina do Sul’ que ele havia feito esforços extremos para forçar essa pessoa a duelar com ele como se sua vida dependesse disso, mesmo quando ele sabia praticamente nada sobre ela. Assim que ele ouvia o menor sussurro da palavra ‘Sabre’, todo o seu senso comum limitado voava pela janela. Sob a influência de Zhou Fei, ele ficou muito rapidamente entusiasmado com ‘Mar se Mistura ao Céu’, e ela rapidamente o tirou da montanha.

Wu Chuchu se juntou por razões completamente diferentes.

Mesmo ciente de que Zhou Fei estava falando bobagem, ela sabia que não era completamente infundado – independentemente do que ‘Mar se Mistura ao Céu’ realmente fosse, ela sabia que estava intimamente ligado à família Wu e foi a principal razão para as mortes de sua mãe e irmão. Logicamente falando, não fazia sentido que ela quisesse estar na estrada novamente tão logo depois de chegar ao 48 Zhai – ela mal havia obtido um alívio de sua jornada traiçoeira dos confins do Sul, mal escapando com vida. Ela não estava exausta?

Mas, por outro lado, ela realmente conseguiria continuar morando no 48 Zhai com paz de espírito, enterrando a cabeça na areia e se dando a desculpa de que era apenas uma jovem donzela inútil e fraca? Mesmo que ela pudesse viver o resto de sua vida aqui em paz e conforto, ela conseguiria viver com sua consciência, sabendo que as mortes de seus entes queridos ainda não haviam sido vingadas?

Depois de ouvir Zhou Fei transmitir seu conhecimento de segunda mão sobre o diagrama de água ondulante, Wu Chuchu percebeu que era seu cadeado de longevidade, aquele que ela usava desde jovem, que carregava aquele símbolo. Ela imediatamente o confiou a Li Jinrong – se ela o tivesse consigo, permaneceria uma suculenta peça de carne caçada por gente como a Ursa Maior, mas se o entregasse, seria reduzida a uma órfã despreocupada que ninguém se incomodaria em perseguir.

Assim, a jovem Senhorita Wu voltou ao seu pátio e deixou uma carta sincera para a Senhora Li, antes de fugir rapidamente com Zhou Fei.

Com Li Yan, que falava demais, por perto, não havia como eles esconderem seus planos de Li Sheng. E, por sua vez, Li Sheng ainda estava ansioso para descobrir o que havia acontecido com aquele velho padre taoísta Chong Yunzi, cujos ensinamentos ele havia se beneficiado por vários meses. Ele também não queria mais se esconder aqui sob a proteção de seus seniores no 48 Zhai, mimado e acarinhado. Ele já havia realizado o que Chong Yunzi lhe confiara, tendo entregado a mensagem do padre a Li Jinrong, e agora que o 48 Zhai tinha Li Jinrong de volta para vigiá-lo, bem como as tropas da Dinastia Sulista, ele não era necessário aqui. Ele também decidiu segui-los montanha abaixo.

Quanto a Li Yan… aquela cúmplice sem vergonha ameaçou “divulgar isso para o mundo inteiro se você não me trouxer junto, e então ninguém irá a lugar nenhum”.

Como Xie Yun mencionou, a União dos Viajantes incluía ‘Carros e navios e todos os tipos de barracas, viajantes e traficantes e tudo que é grandioso’ – suas conexões realmente se estendiam longe e amplamente. Por exemplo, o ramo que supervisionava ‘barracas’ tinha sob sua influência todos os tipos de pousadas, restaurantes e bares à beira da estrada, e com o rosto altamente reconhecível de Yang Jin e o Token de Cinco Morcegos de cornalina de Li Yan, a União dos Viajantes abria caminho para eles em todos os lugares que viajavam – e ajudava a vigiar a pessoa que eles estavam procurando.

Mas Xie Yun tinha vasta experiência ao longo dos anos tentando superar tanto o Sr. Bai quanto o Sr. Xuan, então encontrá-lo também não era tão fácil.

Enquanto seu pequeno grupo se acomodava para examinar o cardápio do jantar, o garçom sussurrou no ouvido de Yang Jin: “Eu sou do Morcego Azul. Há apenas dois dias, eu disse algumas palavras a mais do que o normal para um hóspede aqui. Enquanto eu fazia isso, um hóspede em uma mesa vizinha pareceu ser tocado por algo que eu disse, e imediatamente pagou e saiu. Agora que penso nisso, sua aparência parece corresponder à descrição daquele ‘mink’ que você está procurando, e ele parecia extremamente familiarizado com a União também. Não tenho certeza se é ele… ah sim, ele também deixou isso para trás.”

O garçom tirou as moedas de cobre de seu bolso e, diante de seus olhares perplexos, baixou a voz para explicar: “Não há nada de extraordinário nessas moedas de cobre, mas quando aquele hóspede as deixou aqui, havia uma camada de gelo nelas.”

O olho direito de Zhou Fei tremeu. As mãos anormalmente frias de Xie Yun, bem como a exclamação de Cao Ning de “Você não valoriza sua própria vida?”, passaram por sua mente. Ela perguntou urgentemente: “Para onde ele foi?”

O garçom disse respeitosamente: “Perdoe minha incompetência, mas eu realmente não tenho ideia. No entanto, como essa pessoa está na estrada, ele certamente terá que ficar em uma pousada, ou pegar uma carruagem ou barco em algum momento, não é? E a União dos Viajantes controla todas essas coisas. Não importa o quão cuidadoso ele seja, ele certamente escorregará eventualmente. Não se preocupem, essa pessoa esteve aqui há apenas dois dias, então ele pode não ter ido longe. Por que vocês, senhoras e senhores, não ficam nesta pousada primeiro para aguardar mais informações?”

Como não tinham outra escolha, Zhou Fei e companhia agradeceram e dispensaram este ávido espião da União dos Viajantes.

“Parece que ele está indo para o Sul”, disse Li Sheng, enquanto molhava o dedo em água e traçava levemente os contornos de um mapa na mesa. “O que há no Sul?”

Ninguém tinha ideia.

Distraidamente levando uma xícara de água quente aos lábios, Zhou Fei lembrou-se de algo que Xie Yun lhe disse naquela pequena cidade no sopé do 48 Zhai, pouco antes do cerco da Dinastia do Norte.

“Quando fiquei mais velha, sempre gostava de ir para o sul durante o inverno. Para economizar dinheiro, todas as pousadas no Norte não acendem fogueiras para você, e se você não conseguir um quarto, talvez até tenha que dormir ao relento, o que é, claro, além do congelante – eu prefiro o Sul mais quente em vez disso.”

Ele estava indo para o sul, enrolado em sua jaqueta acolchoada de algodão, com o único propósito de desfrutar de seu clima mais quente?

Zhou Fei tinha a forte sensação de que isso parecia muito com algo que Xie Yun faria, mesmo em meio ao caos dos tempos atuais.

“Então vamos também para o Sul para nos divertir?”, disse Li Yan com entusiasmo. Ela deu um cotovelada familiar em Yang Jin nas costelas, exclamando: “Ei, Carvão, sua casa não é nas fronteiras do sul? É verdade que vocês comem tudo, até minhocas?”

Aquela cutucada exuberante dela quase fez Yang Jin derramar sua água quente sobre si mesmo, e ele se virou para encará-la com raiva. Mas antes que ele pudesse perder a paciência, eles ouviram o relincho agudo de um cavalo do lado de fora, enquanto mais um grupo de hóspedes entrava na pousada.

Os hóspedes comendo e bebendo alegremente na pousada silenciaram – aqueles homens que acabavam de entrar estavam vestidos inteiramente de preto, com chapéus cônicos que obscureciam seus rostos. Eles preencheram a porta em uma ameaçadora massa negra, parecendo mais que vieram para vingança do que para pernoitar.

O garçom pareceu um pouco alarmado, mas rapidamente se recuperou e se apressou com um sorriso no rosto: “Boa noite, caros senhores, vocês vieram para pernoitar? Se sim, por aqui, por favor, ainda temos quartos de sobra.”

O homem vestido de preto na frente não respondeu. Ele passou altivamente pelo garçom e foi direto para as mesas vazias, requisitando três delas. O resto dos homens vestidos de preto invadiu atrás dele. Os dois andares inteiros deste estabelecimento pareciam mal o suficiente para conter sua presença sombria e opressora. A pequena comitiva da Agência de Escolta Xing Nan, que estava sentada em um canto do segundo andar, trocou olhares cautelosos. Vários dos seguranças mais velhos se levantaram e ficaram protetoramente ao redor daquele par de irmãos adolescentes.

Li Yan esticou o pescoço curiosamente para espiar esses hóspedes: “O que essas pessoas fazem?”

Zhou Fei lançou um olhar para eles, depois bateu levemente com os nós dos dedos na mesa.

Li Yan perguntou: “O que você está fazendo?”

“Não tive tempo de te dizer isso antes”, disse Zhou Fei, lançando um olhar de advertência para a garota. “Mas estou estabelecendo algumas regras básicas para você hoje. Não há ninguém para te proteger desta vez, e você está sob minha vigilância. Se você ousar correr por aí como fez na Cidade de Shaoyang, é melhor acreditar que eu vou quebrar suas pernas. Estou avisando você, Li Yan, não espere que eu a estrague como…”

Ela parou subitamente aqui e engoliu as palavras "...como o Tio Ma".

Embora Zhou Fei não tivesse dito isso em voz alta, Li Yan sabia o que ela queria dizer. Ela congelou, então murmurou um desolado "Ok."

"Não vá procurar encrenca", disse Zhou Fei, olhando significativamente para Yang Jin. "Se você sentir sua sabre coçando, terei prazer em lutar com você."

Yang Jin bufou e retirou a mão que havia apertado o punho do Sabre da Gansa Solitária. Ele disse: "Aqueles homens de vestes pretas são da Montanha dos Mortos-Vivos, eu os derrotei... quero dizer, eu os vi antes."

A testa de Li Yan franziu: "De qual ramo eles são?"

"A Tartaruga Negra", disse Yang Jin. "Olhe a mão daquele homem."

Os olhos grandes e curiosos de Li Yan percorreram todo o salão, observando cada detalhe. Ela relatou exultante suas descobertas: "Eu vi, há uma grande tartaruga tatuada nas costas da mão daquele homem!"

"Agora se comporte", disse Li Sheng sem expressão. "E cale a boca."

As memórias do Senhor Dragão Azure que os encurralou nas passagens secretas das Montanhas Heng ainda estavam frescas na mente de Wu Chuchu. Diante das palavras 'Montanha dos Mortos-Vivos', ela apertou nervosamente suas saias, sussurrando: "Eles são algo como aquele Senhor Dragão Azure?"

Temendo desassossegar Wu Chuchu se dissesse muito, Zhou Fei disse brevemente: "Não se preocupe, não há especialistas como Zheng Luosheng aqui."

Comparada a Zhou Fei, que estava completamente às cegas sobre o que era a Montanha dos Mortos-Vivos, e até precisou de Shen Tianshu para informá-la de sua existência, a fofoqueira profissional Li Yan estava muito melhor informada. Como se fosse apenas uma espectadora ociosa, ela disse com entusiasmo: "Eu sei quem é! Ouvi dizer que o Senhor da Tartaruga Negra se chama 'Ding Kui', e é um homem horrivelmente abominável. Fei, ele até declarou que quer caçar você para vingar o Senhor Dragão Azure!"

Zhou Fei: "..."

Ela realmente não sabia por que isso seria algo excitante.

Li Sheng deu um chute nas canelas de Li Yan por baixo da mesa: "Você está determinada a deixá-los saber que estamos aqui?"

Li Yan mostrou a língua para o irmão. Ela se virou para Wu Chuchu e disse: "Não se preocupe, uma vez que você aperfeiçoe essa técnica de artes marciais que eu te ensinei, não teremos medo de ninguém."

As outras três pessoas na mesa se viraram para Li Yan em choque.

Zhou Fei quase cuspiu seu gole d'água: "Meu Deus, você está realmente tentando ensinar os outros agora?"

Yang Jin franziu a testa e disse solenemente: "Praticar artes marciais não é como aprender a escrever – segurar o pincel errado não é um grande problema, mas nas artes marciais o menor erro pode ser fatal. Como você pode colocar os outros em perigo assim?"

Li Sheng foi o menos educado dos três, exclamando: "Xeretinha Li, tenho certeza de que não somos do mesmo clã!"

Embora Li Yan tivesse se deliciado com a oportunidade de agir como professora pela primeira vez, ela foi prontamente enquadrada por esses três, o que a deixou bastante envergonhada. Wu Chuchu rapidamente interveio para alisar suas penas eriçadas. Olhando na direção daqueles homens da Agência de Escolta Xing Nan, ela sussurrou: "Shh – olhe ali, você não acha que essas pessoas parecem ter algum tipo de envolvimento com aquela... Seita da Tartaruga Negra?"

Os convidados no salão principal, com medo de se envolver, já haviam escapulido, deixando apenas um punhado de pessoas no segundo andar. Wu Chuchu não estava sozinha em olhar para aqueles homens da Agência de Escolta Xing Nan, pois todos os outros ainda sentados ali também cochichavam entre si sobre esse desenvolvimento. De repente, a adolescente deu um passo à frente indignada. Ela tirou um par de Adagas Emei[4] que pendiam em sua cintura, apontando-as para aqueles homens da Seita da Tartaruga Negra sentados abaixo. Ela disse: "Roubar uma agência de escolta em plena luz do dia – você não tem respeito pela lei!"

Com isso, o desânimo se espalhou pelos convidados que ainda estavam sentados ali –

Desde tempos antigos, ladrões e bandidos invariavelmente buscavam roubar os objetos de valor que haviam sido confiados às agências de escolta. Mas como o negócio de roubo era clandestino, essas agências de escolta eram frequentemente atacadas em locais onde as pessoas eram escassas, e seus agressores relutavam em revelar quem eram. No entanto, esses ladrões os estavam visando descaradamente, como se tivessem todo o direito de roubar sua preciosa carga. Não só esses ladrões não se deram ao trabalho de ocultar suas identidades, como também perseguiram a Agência de Escolta Xing Nan até seu local de hospedagem. Era como se a agência de escolta fossem os ladrões, e estivessem fugindo dos verdadeiros donos dos objetos de valor em sua proteção – uma situação mais bizarra.

Isso ocorreu em parte porque a comunidade de artes marciais das planícies centrais carecia de liderança firme, o que resultou em um colapso da ordem. Também ocorreu em parte devido à guerra travada entre o Norte e o Sul, pois a corte imperial não podia dispensar recursos para lidar com as lutas entre civis.

Enquanto a lei prevalecia em tempos de paz, a força bruta reinava em tempos de guerra – nestes tempos turbulentos, apenas a lei da selva se aplicava.

Yang Jin zombou: "Nem mesmo pessoas vingando a morte de suas famílias seriam tão descaradas – vocês, das planícies centrais, são realmente algo."

"Nós, das planícies centrais, não somos assim", disse Zhou Fei sem levantar o olhar. "Apenas bastardos das planícies centrais fazem tais coisas."

Assim que ela disse isso, ouviram o líder dos homens da Seita da Tartaruga Negra rir: "Menina, ninguém realmente se importa com sua carga. Com tudo o que vimos e tivemos, você acha que ainda estaríamos de olho em quaisquer bugigangas sem valor que você tem em você? É que não suportamos vê-la correndo por aí fazendo a vontade daquele hipócrita Huo Liantao, que está descaradamente professando liderar a comunidade de artes marciais da Dinastia Sul. Estamos apenas aqui para executar a justiça."

Assim que Li Sheng ouviu as palavras 'Huo Liantao', ele se endireitou instantaneamente e gesticulou para Li Yan ficar quieta.

Aquele homem da Seita da Tartaruga Negra continuou alegremente: "O chefe do Clã Huo era originalmente o Velho Mestre Huo – é de conhecimento geral como Huo Liantao se enfiou em sua posição atual de chefe de clã! Bem, esse é um assunto interno do Clã Huo, então não deveria ser da nossa conta. Mas aquele Huo Liantao fugiu com o rabo entre as pernas antes mesmo que a Grande Ursa atingisse a Cidade de Yueyang, e queimou seu próprio irmão até a morte – que lixo desprezível! E ainda assim ele tem a audácia de emitir um chamado 'Convite aos Heróis para Atacar o Norte'? Ha! Deveria ser chamado de 'Convite para Beijar Seus Pés Fedidos' em vez disso!"

Aqueles homens da Agência de Escolta Xing Nan se enrijeceram e começaram a lançar vitríolos contra aqueles homens de vestes pretas.

Aquele homem da Seita da Tartaruga Negra riu sinistramente: "Se você sabe o que é bom para você, você deixaria essas coisas em você aqui, e voltaria correndo para contar àquele colega Huo Liantao que ele simplesmente deve convocar aquela conferência como planejado, porque meus camaradas e eu estamos morrendo de vontade de estragar a festa."

E então, sem qualquer aviso, ele saltou para o segundo andar em um flash. Ele estendeu a mão para pegar a bandeira com as palavras 'Xing Nan' escritas nela, enquanto dizia: "Não só sua arte marcial é medíocre, você também tem um julgamento ruim – para que você ainda precisa desta bandeira? É melhor me dar! Ha!"

A bandeira de uma agência de escolta era como seu brasão, orgulhosamente exibida onde quer que fosse – representava sua honra. Se uma agência de escolta fosse roubada dos objetos de valor que lhe foram confiados para transportar, isso no máximo custaria algum dinheiro, bem como um pouco de sua credibilidade. Mas se uma agência de escolta tivesse sua bandeira tomada, isso seria como um tapa enorme em seu rosto. E ser desgraçado por esses monstros da Montanha dos Mortos-Vivos – se a notícia se espalhasse, a Agência de Escolta Xing Nan nunca mais poderia erguer a cabeça em toda a Dinastia Sul.

Aqueles homens da agência de escolta imediatamente ficaram furiosos. Quatro ou cinco deles correram para aquele homem da Seita da Tartaruga Negra com suas armas desembainhadas.

O homem apenas riu, movendo-se levemente pelas balaustradas de madeira no segundo andar.

Li Sheng desviou o olhar com indiferença, dirigindo-se aos outros: "É verdade que Huo Liantao queimou seu próprio irmão até a morte. Eu vi com meus próprios olhos, então aqueles monstros não estão falando bobagem. E agora... depois de fugir pateticamente para o sul, Huo Liantao ficou grande demais para os sapatos? Todos esses anos atrás, nem mesmo a Espada das Montanhas e Rios se atreveu a se intitular líder da comunidade de artes marciais – quem diabos ele pensa que é?"

Li Yan esticou o pescoço para observar – a luta estava em pleno andamento ali – e perguntou: “Irmão, nós realmente não vamos intervir?”

Zhou Fei disse: “Sente-se direito e coma sua comida.”

Li Sheng respondeu: “É apenas um bando de escória se despedaçando, por que deveríamos?”

Esses dois primos estavam firmemente alinhados. Sentindo-se bastante irritado por poder ter sentimentos semelhantes aos de Zhou Fei, Li Sheng revirou os olhos para ela.

Aquele homem da Seita da Tartaruga Negra parecia ter se fartado de brincar com aqueles escoltas. Ele de repente saltou da grade de madeira, mergulhando em direção a um deles como um falcão agarrando sua presa. Agarrando o machado que estava na mão do homem, ele o empurrou com força para o lado e cravou a palma da mão diretamente no peito do homem.

O escolta soltou um grito torturado, tropeçou vários passos para trás e caiu nas escadas atrás dele. Seu rosto estava agora de um horroroso tom roxo-esverdeado. Ele chutou as pernas freneticamente à sua frente, depois começou a rasgar a gola em delírio. Suas unhas cravaram na carne de seu pescoço enquanto ofegava desesperadamente, mas ele nem parecia sentir nada. Mal passaram alguns momentos antes de ele parar de respirar. Ele havia rasgado a gola de sua camisa manchada de sangue pouco antes de morrer, revelando uma sinistra marca de mão preta em seu peito.

Aquele homem de preto da Seita da Tartaruga Negra enrolou as mangas, suas mãos brilhando fracamente à luz da lamparina. Na verdade, ele estava usando um par de luvas extremamente finas, com as palmas cobertas por pequenos espinhos tão finos que mal eram visíveis, e que podiam facilmente perfurar pano para injetar seu veneno na carne humana. Embora isso fosse igualmente vil como os golpes de palma venenosos amados pelos grandes vilões da tradição das artes marciais,[5] estes últimos ainda exigiam que se destilasse e introduzisse o veneno no próprio corpo, exigindo grandes reservas de força interna – e certamente não era tão conveniente quanto isso! Tal modo de ataque traiçoeiro estava exatamente na mesma linha das miríades de truques astutos e igualmente ‘convenientes’ do Senhor Dragão Azul, que ele não hesitou em usar contra eles, mesmo sendo um mestre de pugilismo – aquelas lâminas retráteis em sua mão vieram à mente de Zhou Fei.

Era claro que a Montanha dos Mortos Vivos era completamente desprezível de cima a baixo.

Aquele par de irmãos adolescentes exclamou simultaneamente: “Tio Hu!”

A um sinal de seu líder, aquelas três mesas de homens de preto se levantaram instantaneamente, as luvas com espinhos visíveis em suas mãos. Ele zombou daqueles escoltas de Xing Nan, que haviam hesitado com o terrível fim de ‘Tio Hu’, enquanto seus subordinados subiam as escadas em direção a eles, engajando-se em combate feroz. Toda a escadaria daquela estalagem havia se tornado sua arena, fazendo com que os convidados que assistiam ao show corressem para se abrigar. Nem o estalajadeiro nem o garçom ousaram intervir.

A adolescente ajoelhou-se sobre o cadáver daquele escolta morto, lágrimas escorrendo pelo rosto. Através de suas lágrimas, ela disse: “Se vocês têm ressentimentos contra o Mestre Huo, devem resolvê-los diretamente com ele. Somos apenas um casal de humildes homens de negócios, escoltando essas mercadorias para o Clã Huo por solicitação de nosso cliente. O que fizemos para ofendê-los? Vocês só estão descontando em nós porque não ousam confrontá-los! Como vocês podem fazer isso! Pisoteando a lei, a moral e a decência humana! Não acredito que monstros como vocês possam andar à solta, eu… ahhh!”

Antes que pudesse terminar, outro escolta desabou, caindo exatamente sobre sua perna. O rosto daquele escolta tinha o mesmo tom venenoso de roxo-esverdeado.

Era patente que aqueles monstros da Montanha dos Mortos Vivos ousaram atacar porque sabiam que aqueles escoltas de aparência enganosamente intimidadora não eram páreo para eles. Levou apenas alguns minutos para ficar claro qual era a parte mais forte. Aqueles escoltas desabavam a cada minuto, abatidos pelo veneno mortal da Seita da Tartaruga Negra, perecendo antes que tivessem a chance de proferir qualquer última palavra.

Com o rosto completamente vermelho, a adolescente sacou seu par de adagas Emei e avançou loucamente.

Zhou Fei vinha observando friamente de lado, mas ela quase franziu a testa ao ver isso – as habilidades medíocres daquela jovem donzela não se comparavam nem mesmo a Li Yan. Aquelas adagas Emei mortais eram desperdiçadas nela.

Avançando contra o líder daqueles canalhas da Seita da Tartaruga Negra, a garota cravou suas adagas Emei em seus olhos. O homem não pôde deixar de rir, dando um pequeno passo para trás e facilmente agarrando suas armas com a mão enluvada. Enquanto a garota tentava desesperadamente arrancá-las de seu aperto, ele varreu seu olhar lascivo sobre o corpo dela. Com um olhar maligno nos olhos, ele de repente a soltou e disse: “Você pode tê-las de volta.”

Perdendo abruptamente o equilíbrio, a garota tropeçou para trás. O homem imediatamente avançou para sua gola. Ouviu-se o som de tecido se rasgando enquanto um pedaço de sua blusa era arrancado.

O grito de terror da garota perfurou o barulho de armas batendo em armas. Os hashis na mão de Zhou Fei pararam.

O menino adolescente de rosto pálido ficou ainda mais pálido, gritando “Ying!”. Outro escolta tentou se colocar entre o homem e a garota, mas foi rapidamente atacado por mais dois canalhas da Seita da Tartaruga Negra antes que pudesse fazê-lo. Ainda mais homens de preto pareciam ter achado graça nisso e começaram a cercar a garota, olhando-a com lascívia.

Zhou Fei pousou seus hashis. Li Yan, que vinha observando a luta pelo canto do olho, pensou que ela ia repreendê-la novamente e rapidamente baixou a cabeça, fingindo comer. Mas no exato momento em que o fez, ela pegou um borrão de movimento em sua visão periférica. Li Yan ergueu os olhos em choque para descobrir que tanto Li Sheng quanto Zhou Fei, que acabara de repreendê-la por se meter em problemas, não estavam mais em seus assentos!

Quatro homens de preto tiraram suas luvas com espinhos e agarraram um dos membros da garota cada. Uma grande parte de sua blusa havia sido rasgada, revelando a pele branca como a neve por baixo. Ela se debatia desesperadamente como um peixe retirado da água, mas não conseguia se livrar de seu aperto, por mais que tentasse. Sua voz estava rouca de amaldiçoá-los, e todo o sangue em seu corpo havia corrido para seu rosto vermelho brilhante. Parecia que ela desejava poder morder a língua e morrer de sangramento no local.

Mas então, ela ouviu um leve tinido, e as mãos que a seguravam a soltaram abruptamente. Ela caiu no chão, mas não bateu nele – algo a estava segurando.

Ela sentiu uma bainha fria e dura contra sua cintura, enquanto a pessoa que a havia apoiado disse: “Cuidado.”

E então essa pessoa a empurrou, fazendo-a cair para o lado. Ela estendeu a mão para pegar algo para se apoiar, suas mãos fechando-se em volta da grade de madeira e mal conseguindo se manter ereta. Ainda tremendo, ela olhou para o chão para contemplar uma bagunça sangrenta. Aqueles quatro braços que a haviam segurado agora jaziam decepados no chão. Os gritos dos homens a quem pertenciam podiam ser ouvidos de todos os lados.

Zhou Fei sacudiu o sangue que havia se acumulado na ranhura de sua lâmina. Ela ergueu os olhos para olhar para Li Sheng, que estivera apenas um passo mais lento que ela.

Percebendo automaticamente isso como um olhar de escárnio, o rosto de Li Sheng escureceu. Ele se virou para encarar o resto dos homens da Seita da Tartaruga Negra que estavam massacrando os escoltas de Xing Nan, com a intenção de descarregar toda a sua fúria neles.

Três grãos de arroz caíram dos hashis levantados de Li Yan. Ela olhou boquiaberta para aquele par de primos hipócritas, murmurando: “Vocês não… vocês não deixaram claro que não deveríamos nos meter em nenhum problema?”

Yang Jin permaneceu em silêncio. Seus olhos brilhavam intensamente, fixos ininterruptamente no sabre nas mãos de Zhou Fei – em apenas alguns meses, embora Zhou Fei não tivesse feito um progresso exatamente fenomenal, sua lâmina ganhou um ar letal de imprevisibilidade.

A rápida desmembramento de Zhou Fei daqueles quatro homens de preto enviou ondas de horror através do resto deles. Com um furioso Li Sheng se juntando à luta também, o equilíbrio desta luta mudou instantaneamente a favor da agência de escolta. O líder daqueles lacaios da Seita da Tartaruga Negra assobiou agudamente, ordenando uma parada na luta. Ele olhou para Zhou Fei e Li Sheng com cautela, dizendo: “Quem ousa se intrometer nos negócios da Montanha dos Mortos Vivos?”

Zhou Fei não se dignou a responder, em vez disso, rosnou secamente: “Você quer morrer, ou ir embora?”

Este indivíduo era evidentemente alguém que intimidava os fracos, mas temia os fortes. Seu desejo de recuar era tão claro quanto a cautela em seu rosto. Mas um veterano como ele não conseguia engolir a fuga derrotado sem pelo menos saber os nomes de seus adversários. Então ele insistiu: “Vocês estão determinados a lutar por aquele hipócrita deplorável Huo Liantao e fazer um inimigo do Senhor Dragão Azul?”

Zhou Fei só conseguia tolerar discursos longos de uma pessoa e meia neste mundo. Uma delas era Zhou Yitang, e a meia era Xie Yun – e até mesmo Xie Yun sabia que ele mereceria uma surra se continuasse interminavelmente – mas ela se recusava a entreter qualquer outra pessoa.

Vendo que aquele sujeito com a grande tatuagem de uma tartaruga na mão estava prestes a lançar um longo monólogo vilanesco, Zhou Fei avançou rapidamente contra ele com seu sabre. O homem viu um clarão de aço frio. Ele instintivamente se virou e tentou mergulhar de volta na massa de homens de preto atrás dele, usando seus camaradas como escudo. Mas Zhou Fei, afinal, havia quebrado individualmente a formação do Senhor Dragão Azul de ‘Montanhas Colapsando e Mares Vazios’, e instantaneamente viu o que ele estava tentando fazer. Conseguindo de alguma forma passar por aqueles homens de preto que estavam em seu caminho, ela girou habilmente para o lado e se desviou em direção a ele, a Montanha das Fontes Perdidas rastejando contra seu pescoço como um tentáculo sinistro. Ela a impulsionou para frente sem hesitação.

Esses monstrosos da Montanha dos Mortos-Vivos haviam se acostumado demais a impor sua vontade nestas paragens – quando haviam eles encontrado antes oponentes tão cruéis que matavam sem aviso? Eles olharam com estupefação para seu líder, que jazia em uma pilha amassada no chão, finalmente percebendo as implicações da pergunta: ‘Vocês querem morrer, ou vazar?’

Uma vez que seu líder pereceu, ninguém mais ousou arriscar suas vidas. Aqueles homens vestidos de preto se espalharam pelos quatro ventos como um bando de pássaros assustados. A paz reinou na estalagem mais uma vez, embora o cheiro de sangue ainda pairasse no ar.

Esta era verdadeiramente a lei da selva em ação, onde apenas os mais fortes prevaleciam – anos após ele as ter dito, as palavras de Zhou Yitang ecoavam nos ouvidos de Zhou Fei: neste mundo de cão para cão, apenas os poderosos tinham o privilégio da escolha.

Zhou Fei lançou um olhar para a garota adolescente, cujos olhos ainda estavam marejados de lágrimas. Ela embainhou seu sabre com uma expressão pétrea no rosto, embora suspirasse para si mesma interiormente, sua mente a milhas de distância – Xie Yun a acompanhara até o 48 Zhai, mas partira abruptamente sem se despedir. Exceto por aqueles… ‘Palmas que Partem as Nuvens’ que ele desferira para salvá-la, não parecia haver outra razão para ele ter feito isso. O que poderia levar uma pessoa a desistir daquilo que secretamente perseguia desde sempre?

Embora Zhou Fei não quisesse tirar conclusões precipitadas, ela sabia que ele devia estar em um estado nada otimista.

Se não fosse por isso, ela realmente teria gostado de ficar no 48 Zhai para ver seu pai enfim, e conversar longamente com ele sobre todas aquelas ideias e filosofias que ele compartilhara e que ela jamais compreendera antes, mas que inadvertidamente experimentara em primeira mão no último ano.

Talvez ela tivesse sido um pouco inescrupulosa demais ao atacar aqueles homens da Montanha dos Mortos-Vivos – aquele bando de escoltas da Agência de Escolta Xing Nan não ousou se aproximar dela, dirigindo-se a Li Sheng em vez disso. Li Sheng era uma pessoa que, embora severo com os seus, conseguia exibir uma fachada extremamente amável com estranhos. Não demorou muito para ele se enturmar com eles, e ficou à mesa deles conversando com eles por um bom tempo antes de retornar.

Ele jogou um objeto sobre a mesa deles com um baque. Era um pedaço de madeira preta sobre o qual um convite estava gravado: "Deem uma olhada nisso."

Wu Chuchu exclamou suavemente: "Por que há o mesmo diagrama de ondulação de água nele?"

Enquanto tais convites eram tipicamente escritos em papel, Huo Liantao os havia ostensivamente gravado em blocos de madeira cara. Indicava o local e a data do encontro, acima de um misterioso diagrama de água ondulante, que parecia incrivelmente semelhante ao do cadeado de longevidade de Wu Chuchu.

Li Yan suspirou com inveja: "Este Mestre Huo deve ser rico."

Yang Jin disse curiosamente: "Ele não incendiou sua própria casa e fugiu para o Sul? Como ele ainda está tão rico?"

"Ele havia mandado embora tudo o que tinha de valor muito antes, deixando para Shen Tianshu apenas uma casca vazia de um solar e um irmão mais velho desequilibrado," disse Li Sheng. "O chefe da Agência de Escolta Xing Nan, Zhu Qing, costumava ser uma figura bastante formidável. No entanto, ele recentemente feriu a medula espinhal quando foi atacado enquanto escoltava os bens de um cliente. Ele está acamado desde então, incapaz de cuidar de si mesmo, quanto mais gerenciar um negócio. Os filhos jovens de Zhu Qing ainda estão na adolescência – o irmão mais velho se chama Zhu Chen, e é o sujeito que estava sendo protegido por aqueles escoltas agora. Ele é doente desde jovem e mal proficiente em artes marciais. Sua irmã, a jovem Senhorita Zhu, tem sido ainda mais protegida, e possui apenas aquelas habilidades medíocres que vocês testemunharam. No entanto, com essa reviravolta repentina de eventos, este par de irmãos não teve outra escolha senão manter o negócio funcionando por conta própria. Felizmente, os antigos escoltas de sua agência ainda estão dispostos a apoiá-los de todo o coração, e é por isso que esta agência de escolta conseguiu sobreviver." Li Sheng suspirou. "O Clã Huo não tem solicitado apoio de todos os lados nos últimos anos, quando ainda estava em ascensão? Quando até mesmo o Senhor Pássaro Vermelho Mu Xiaoqiao da Montanha dos Mortos-Vivos apoiou Huo Liantao, é claro que os irmãos Zhu tiveram que jurar lealdade ao Clã Huo também. Mas, embora Huo Liantao falasse muito, ele simplesmente não se importou em absoluto se seus aliados viviam ou morriam. Agora que esses remanescentes da Montanha dos Mortos-Vivos estão novamente inquietos, eles estão assediando pobres coitados como eles, já que seu suposto líder não está em lugar nenhum."

Yang Jin não teve muita reação ao saber dos desastres que haviam acometido este par de irmãos desafortunados, que para ele eram o curso natural nestes tempos turbulentos. Ele apenas disse pensativamente: "Ouvi dizer que as técnicas de combate de pernas do Clã Huo são inigualáveis. Já que este Huo Liantao conseguiu recrutar tantos para se juntarem a ele, ele deve ser altamente habilidoso, sim?"

Zhou Fei disse com horror: "Por favor, diga-me que você não está planejando lutar contra ele!"

Sentando-se ereto e inflando o peito, Yang Jin a corrigiu solenemente: "Pretendo lançar um desafio a ele."

Zhou Fei ficou sem palavras. Este sujeito das fronteiras do sul era completamente sem esperança, com sua fixação singular em conquistar o mundo das artes marciais.

"Não posso ter certeza sobre suas artes marciais," disse Zhou Fei. Pensando nisso por um momento, ela acrescentou: "Mas, agora que você menciona, isso me traz algo à mente – muitos anos atrás, as principais seitas na Região de Dongting declinaram uma após a outra, perecendo no fogo cruzado da guerra, bem como nos esforços de Cao Zhongkun para eliminá-las. Apenas o Clã Huo, que permaneceu oculto por anos antes, pôde florescer. Por que é assim? O Velho Mestre Huo ficou incapacitado, e Huo Liantao não é a pessoa mais capaz, nem a mais habilidosa..."

Li Sheng sempre foi rápido de raciocínio e imediatamente entendeu o rumo que Zhou Fei estava tomando. Ele interrompeu: "Mas ele deve ter tido a maior ambição, então é muito provável que ele tenha outras forças o apoiando. O Clã Huo instantaneamente incendiou seu solar e recuou no momento em que foi ameaçado pela Ursa Maior, abandonando até mesmo sua própria base – isso não apenas significa que Huo Liantao tem um medo terrível de morrer, mas também é possível que ele há muito tempo tenha estabelecido uma rota de fuga para si. Ele pode até ter estado planejando mover o Clã Huo para o sul por um bom tempo, então a força que o apoia é muito provável..."

Zhou Fei e Wu Chuchu trocaram um olhar – Xie Yun havia dito antes que 'Sr. Bai' era homem de seu primo. Já que Xie Yun era sobrinho do Imperador Jian Yuan, então isso não significava que seu primo era o próprio filho do Imperador?

Wu Chuchu assentiu, indicando que as conjecturas de Zhou Fei e Li Sheng faziam muito sentido. Mas então ela balançou a cabeça e deu um leve toque no convite de madeira entalhada, indicando que eles deveriam se concentrar na tarefa em mãos, em vez de especular sobre os esquemas desses homens famintos por poder. Essa troca de olhares era tudo que os três precisavam para entender o que os outros queriam dizer. Isso deixou Li Yan completamente confuso, olhando incompreensivelmente para seus olhares cúmplices.

Temendo que ela fosse repreendida novamente, Li Yan não ousou fazer perguntas. Mas Yang Jin franziu a testa em confusão, dizendo: "Não estávamos apenas falando sobre o quão habilidoso Huo Liantao era? O que é toda essa bobagem que vocês estão falando agora? Por que todos vocês do centro sempre têm tantas coisas para pensar? É tão chato!"

"..." Zhou Fei ficou sem palavras por um momento. Ela perguntou a Yang Jin: "Quem é o Capitão Xu para você?"

Ele respondeu: "Ah, ele é meu padrinho. Ele veio ao Vale das Nuvens-Abraçadoras há muitos anos buscando tratamento. Depois que meu pai o curou, começamos a nos aproximar."

Zhou Fei disse: "Então eu sugiro que você fique perto de seu padrinho e ouça atentamente o que ele tem a dizer."

Caso contrário, você será devorado pelos lobos mais cedo ou mais tarde.

A indireta sutil de Zhou Fei passou completamente despercebida por Yang Jin. Ele olhou estranhamente para ela e assentiu sinceramente: "Claro."

Li Sheng virou o convite de madeira em suas mãos e o examinou atentamente, dizendo: "Yongzhou, o primeiro mês do ano – com base em nossas especulações, o Jovem Mestre Xie deve estar indo para o sul, e Yongzhou não fica exatamente na mesma direção? O que você acha, será que ele também está indo para lá?"

Zhou Fei olhou para Li Sheng com surpresa – ele poderia estar certo!

"Agora, sobre aquele diagrama de água ondulante," continuou Li Sheng. "Sabemos agora que o General Wu tinha um dele, e o Clã Huo evidentemente também tinha um."

"A Espada de Montanhas e Rios também tinha um," acrescentou Zhou Fei, lembrando-se do que Kou Dan disse naquele dia à beira do Rio Tinta-Lavada. "Minha mãe… não, isso não está certo, com base no tempo das coisas, é mais preciso dizer que meu avô também teve um. Não está claro se o Grupo Penugem de Nuvem tem um, mas tenho a sensação de que Madame Cirrus sabe um ou dois segredos sobre Mar Mistura-se com o Céu. Elder Yu não tinha um, ou então Kou Dan certamente o teria conseguido, embora pareça que ele também sabia uma coisa ou duas sobre isso."

"Huo Liantao era mal um garotinho quando todas essas pessoas estavam envolvidas pela primeira vez. Então o diagrama de ondulação de água que ele tem agora provavelmente foi deixado para ele pelo Velho Mestre Huo." Li Sheng fez uma pausa, lembrando-se da labareda que ele havia testemunhado, bem como daquele olhar misterioso que Chong Yunzi e o Velho Mestre Huo haviam trocado. Ele continuou: "Tenho a sensação de que a Seita Qimen também tem um."

Zhou Fei interrompeu: "Espere um segundo, parece haver um problema aqui."

Li Sheng suspirou: “De fato.”

Li Yan finalmente não aguentou mais e explodiu: “Com licença, meu querido irmão e amado primo, imploro, vocês poderiam parar de falar em códigos?”

“Por todos esses símbolos que conhecemos, a maioria de seus donos originais está morta e não passou nenhuma informação sobre eles para as pessoas a quem os entregaram”, Wu Chuchu explicou-lhe suavemente. “Eu uso essa tranca de longevidade desde criança, mas meu pai nunca me disse que ela tinha algo de especial. A Espada das Montanhas e Rios morreu tragicamente, e todos os seus bens caíram nas garras de Zheng Luosheng, mas mesmo até a morte, Zheng Luosheng não tinha ideia do que exatamente era Mar se Mistura ao Céu.”

“O Clã Qimen e a Troupe Feathercloud também não parecem entender completamente do que se trata”, disse Zhou Fei. “Minha mãe também. Se ela não estivesse completamente alheia a isso, certamente não teria mandado Shixiong Chenfei para escoltá-la.”

Zhang Chenfei era muito jovem e inexperiente. Embora ele e o grupo de discípulos com ele não fossem estranhos a tais viagens, eles haviam sido designados principalmente para tarefas menores até agora. Se Li Jinrong soubesse que a família Wu possuía um objeto tão valioso, ela definitivamente não teria enviado aqueles jovens discípulos para uma morte certa.

“E voltando ao tópico de Huo Liantao”, disse Li Sheng. “Ele é um sujeito astuto, muito inclinado a se gabar e a se impor, sabendo que tem apoiadores poderosos. Mas Mar se Mistura ao Céu é outra história completamente diferente. Ele não pode ser tão tolo a ponto de exibi-lo abertamente para todos, se souber que é algo pelo qual tantas pessoas morreram. Este diagrama de ondulação na água pode muito bem ser um selo de algum tipo que o Velho Mestre Huo usava regularmente, que um Huo Liantao sem noção confundiu como prova de que ele sucedeu oficialmente o Velho Mestre Huo.”

Li Yan ficou ainda mais confusa depois de ouvir tudo aquilo. Mesmo se esforçando ao máximo com a cabeça, ela ainda estava tão perplexa quanto antes. Sentindo que seu cérebro estava uma massa pegajosa de tanto pensar, ela resignou-se a dizer fracamente: “E daí? Eu ainda não entendo.”

“Então haverá uma grande festa em Yongzhou”, disse Li Sheng em voz baixa. “Huo Liantao não tem a menor ideia do que esse diagrama representa. Ele estará esperando uma multidão de bajuladores para beijar seus pés fedidos – mas temo que ele atrairá muitos convidados indesejados em vez disso.”

Todos aqueles que tinham seus olhos cobiçosos em ‘Mar se Mistura ao Céu’, incluindo a Montanha dos Mortos-Vivos, a Ursa Maior e até mesmo… a corte imperial da Dinastia do Sul.

Li Sheng perguntou: “Então, como fica? Vamos para Yongzhou dar uma olhada? Aquelas pessoas da Agência de Escolta Xing Nan dizem que podem nos levar até lá.”

Zhou Fei hesitou. Afinal, Xie Yun poderia não estar indo para Yongzhou, e encontrá-lo era seu único objetivo. Ela não tinha o menor interesse em se envolver nesse obscuro caso de Huo Liantao.

Mas naquela mesma noite, o ansioso garçom do ‘A Melhor Casa’ entregou uma informação a Yang Jin –

“Meus irmãos do Morcego Amarelo me disseram que parecem ter avistado a pessoa que você procura. Ele comprou uma carruagem para si, sendo muito pródigo com seu dinheiro, mas simplesmente se recusou a contratar um cocheiro, insistindo que ele mesmo a dirigiria. Meus irmãos nunca encontraram uma pessoa que insistisse em dirigir quando poderia ser um passageiro, e acharam isso um pouco estranho, então enviaram algumas pessoas para segui-lo um pouco – ele tomou a estrada que leva a Yongzhou.”

Notas:

[1] 兴南 – Xing Nan; Tradução literal: Prosperando/Florescendo o Sul.

[2] 碎银 – Pedaços irregulares e quebrados de prata usados para pagamento. Foto aqui.

[3] Um instrumento de batente usado na música/contagem de histórias chinesas, que produz um som agudo de batida.

[4] Émeí Cì – Um par esguio de hastes de metal com pontas afiadas usado para apunhalar, normalmente montado em um anel destacável usado no dedo médio que permite girá-los e manipulá-los elaboradamente. Origina-se da Seita Emei, uma fictícia seita ortodoxa de artes marciais proeminente mencionada em várias obras de ficção wuxia, cujas artes marciais são adequadas para mulheres. Os membros usam armas mais leves, como espadas leves, agulhas, adagas e espinhos. Foto aqui.

[5] Dú Zhǎng – Técnicas de palma venenosa são um tipo de técnica na ficção de artes marciais que envolve envenenar um oponente com um golpe de palma. Essas técnicas são extremamente difíceis de aprender e praticar, e exigem grande cautela, pois é preciso se expor a vários venenos durante a prática, e pode-se facilmente ser envenenado se não for cuidadoso.