Mais alguns dias se passaram e o calor aumentou ainda mais.
O Silifu [Diretoria de Assuntos Cerimoniais] possuía um zhaobi [mural de proteção] esculpido com um elefante gigante, simbolizando “uma cena de grande paz”. Sob o sol implacável dos últimos dias, até mesmo essa tela de madeira nanmu parecia ter murchado, perdendo sua antiga grandiosidade.
Jin Xianrong não suportava o calor. Ele havia ordenado há muito tempo que gelo fosse colocado nos cantos de seu quarto. Naquela tarde abafada de verão, nenhum vestígio de calor pairava dentro de casa. O incensário sobre a mesa emitia uma fragrância doce e refrescante. Jin Xianrong recostou-se em uma espreguiçadeira perto da janela, abanando-se preguiçosamente enquanto ocasionalmente colocava uma uva gelada na boca – seu conforto superava o dos imortais.
Ele estava semi-fechando os olhos em repouso, então não notou quando alguém do Silifu chegou. Somente quando um servo se aproximou para lembrá-lo: “Mestre, alguém chegou”, Jin Xianrong finalmente abriu os olhos e se levantou. Olhando em direção à entrada do Silifu, ele viu um jovem vestindo um lanpao [uma túnica fluida com bordados de ondas] branco como a neve.
O jovem era alto e esguio, sua túnica esvoaçando levemente na brisa, acentuando suas feições delicadas, mas distantes e orgulhosas. Jin Xianrong encarou o rosto do outro homem, cheio de inveja, antes de se recompor e perguntar ao servo ao seu lado: “Quem é ele?”
O rosto era desconhecido, mas a julgar pela qualidade de suas roupas e pelos adornos de jade que usava, ele claramente não era de uma família comum.
O servo fez uma reverência. “Mestre, este é Ji Xun, um médico do Hanlin Yiguan yuan [Academia Médica Imperial do Hanlin].” Vendo Jin Xianrong ainda franzindo a testa, o servo baixou a voz e acrescentou: “O filho de Ji Xueshi [Erudito Ji].”
Com essas palavras, as sobrancelhas de Jin Xianrong se ergueram.
Ah, então era aquele Ji Xun!
Além do Yuanguan [Diretor] Cui Min e Lu Tong, Jin Xianrong mal se lembrava dos outros médicos do Yiguan yuan. Afinal, sua saúde sempre fora boa e, por anos, ele raramente precisara de um médico. Assim, o nome “Ji Xun” não lhe soava familiar.
Mas Ji Xueshi – isso era outra história.
A família Ji era uma linhagem de eruditos, cada um transbordando de talento literário. O falecido Ancião Ji fora um Hanlin xueshi [Acadêmico da Academia Hanlin] e um dia lecionara o ex-Príncipe Herdeiro.
Após a morte do ex-Príncipe Herdeiro, o Ancião Ji também adoeceu e faleceu pouco tempo depois. Quando o atual imperador ascendeu ao trono, ele continuou a tratar a família Ji com grande favor, garantindo sua alta posição na corte.
No entanto, como funcionários civis com reputação de integridade, a família Ji nunca se envolveu em lutas de facções. Após a morte do ex-Príncipe Herdeiro, eles se concentraram exclusivamente na compilação de registros históricos e se distanciaram completamente de assuntos externos. Além disso, o único filho legítimo da família Ji, Ji Xun, não tinha interesse algum em se tornar um funcionário civil – em vez disso, ele optou por se tornar um médico imperial. Muitas famílias nobres e burocráticas em Shengjing secretamente zombavam dele por essa escolha. Não importava quão habilidoso fosse o conhecimento médico de Ji Xun, não importava quão seu cargo no Hanlin Yiguan yuan fosse equivalente ao do Yuanguan, no final, ser um médico imperial não carregava o mesmo prestígio que ocupar um alto cargo.
Sem mencionar que sempre havia o risco de perder a cabeça.
Jin Xianrong pensava da mesma forma.
Seus próprios futuros filhos jamais poderiam ser tão desgraçados. Se algum deles ousasse estudar medicina, ele quebraria as pernas deles.
Embora esses pensamentos percorressem sua mente, ele manteve um sorriso polido. Levantando-se, convidou Ji Xun para entrar e instruiu os servos a servirem chá. Ele então falou com curiosidade respeitosa: “Então é o Médico Ji. Pergunto-me o que o traz aqui tão de repente?”
Até um camelo faminto era maior que um cavalo. Embora Ji Xun fosse apenas um médico imperial agora, a família Ji por trás dele ainda era formidável o suficiente para que Jin Xianrong não ousasse demonstrar negligência.
Ainda assim, ele estava perplexo. Por que Ji Xun aparecera ali do nada?
Ji Xun deu uma olhada nos opulentos móveis do Silifu. Seu olhar varreu brevemente os sofás de jade, as mesas de madeira perfumada, os pergaminhos de pintura e as escrivaninhas douradas antes de desviar o olhar. “Ouvi dizer que alguns dias atrás, o Vice-Ministro Jin não estava bem.”
“Sim, sim, eu não esperava que o Médico Ji tivesse ouvido falar disso também.”
Ji Xun olhou para ele. “Como o Vice-Ministro Jin tem se sentido ultimamente?”
Sentido?
Jin Xianrong fez uma pausa por um momento.
Ele não esperava que Ji Xun perguntasse algo assim.
Ele nunca tivera qualquer contato com Ji Xun antes e não tinha nenhuma ligação pessoal com ele. Por que essa preocupação repentina? Além disso, todo o Shengjing sabia que esse jovem mestre Ji não gostava de socializar. Falando de forma amável, ele era distante; falando de forma direta, ele era recluso e antissocial. Agora, um homem como esse repentinamente demonstrando preocupação por ele – Jin Xianrong não pôde deixar de sentir suspeita.
Ele escolheu cuidadosamente suas palavras. “No começo, foi muito ruim. Mas depois, quando a Médica Lu assumiu meu tratamento, eu me senti muito melhor. Estes dias, eu posso até me envolver em atividades de quarto uma ou duas vezes – talvez até melhor do que antes da minha doença. Falando nisso, as habilidades médicas da Médica Lu são verdadeiramente notáveis. Ela é muito melhor que o médico anterior designado para mim…”
Ele estava falando quando, sem aviso, alguém ao seu lado o interrompeu—
“Você confia muito na Médica Lu?”
“A Médica Lu é de fato muito capaz, e jovem, e bonita também…”
Ele pensou sobre isso – os funcionários da burocracia cuidavam uns dos outros. Como Lu Tong lhe dera aquela chamada segunda vida, e como ele ainda planejava pedir mais chunmeng xiang [Incensário do Sonho de Primavera] a ela no futuro, ele aproveitou a oportunidade para elogiá-la mais algumas vezes.
Um servo saiu carregando chá e colocou uma xícara levemente na frente de Ji Xun. Ji Xun baixou o olhar. O chá estava límpido e brilhante, sua fragrância cortando o aroma excessivamente doce que pairava na sala, mas sua expressão tornou-se ainda mais fria.
Ele interrompeu os elogios de Jin Xianrong. “Estou ciente da doença do Vice-Ministro Jin, mas havia alguns aspectos que eu não entendia completamente. Portanto, mandei alguém recuperar os resíduos medicinais da decocção que a Médica Lu preparou para você. Espero que o Vice-Ministro Jin não se ofenda.”
Jin Xianrong olhou para ele, sem compreender totalmente seu significado.
“Nos resíduos, encontrei vestígios de hongfangxu [Floco Vermelho Perfumado]. Vice-Ministro Jin, a Médica Lu incluiu uma pequena quantidade de hongfangxu na medicina que prescreveu para você.”
Jin Xianrong estava completamente perplexo.
O nome desta erva medicinal era completamente desconhecido para ele, e ele não sabia nada de medicina, então ele só podia rir secamente em confusão.
Como se ciente de suas dúvidas, Ji Xun fez uma pausa por um momento antes de continuar: “Hongfangxu é venenoso. É inadequado para uso em prescrições, e o uso prolongado danifica o corpo. Anos depois, à medida que você envelhecer, os efeitos persistentes se tornarão evidentes – causará perda de memória e dores de cabeça, resultado de envenenamento.”
“Para sua condição, usar esse veneno como guia medicinal não vale o risco.”
A sala ficou em silêncio.
Quando Ji Xun terminou de falar, ele viu que o homem do outro lado ainda o encarava fixamente, sem mostrar o choque ou a raiva esperados. Ligeiramente surpreso, Ji Xun franziu a testa e perguntou: “Vice-Ministro Jin, você entende o que acabei de dizer?”
Jin Xianrong rapidamente assentiu, depois balançou a cabeça.
“Médico Ji,” ele escolheu cuidadosamente suas palavras, “este… hongfangxu, ou lüfangxu [Floco Verde Perfumado], ou o que quer que você tenha acabado de mencionar – eu não estudo medicina, então não entendo muito bem. Mas…”
Ele engoliu em seco. “Que esta prescrição é tóxica e que o uso prolongado é prejudicial – eu já sabia disso.”
Ji Xun ergueu abruptamente a cabeça. “O quê?”
Jin Xianrong ficou momentaneamente atordoado. Ele respondeu cautelosamente: “A Médica Lu me contou sobre isso há muito tempo.”
—
O sol gradualmente se pôs.
Enquanto os últimos raios do crepúsculo desapareciam, o calor persistente no pátio ainda não havia se dissipado. O canto das cigarras dos galhos fazia a noite de verão parecer ainda mais tranquila.
Sob o corredor do lado de fora da farmácia, uma sombra ia e voltava.
Um jovem aprendiz ao seu lado não pôde deixar de lembrá-lo: “Jovem Mestre, talvez você devesse voltar mais tarde.”
Ji Xun balançou a cabeça.
Mais cedo naquele dia, ele fora ao Silifu [Diretoria de Assuntos Cerimoniais].
Desde que confrontou Lu Tong sobre o hongfangxu na entrada do Yiguan yuan [Academia Médica Imperial] alguns dias atrás, Ji Xun vinha deliberando se deveria relatar o assunto ao Yuanguan [Diretor]. Mas depois de uma noite de contemplação, ele decidiu ir primeiro ao Silifu para encontrar Jin Xianrong.
O que Lu Tong disse na entrada da academia naquele dia – que ela havia usado apenas galhos e folhas de hongfangxu restantes – tecnicamente não violava os regulamentos do Yuyao yuan [Farmácia Imperial], pois esses remanescentes eram classificados como “material residual”, que os trabalhadores médicos podiam manusear a seu critério.
No entanto, a questão residia na prescrição que ela dera a Jin Xianrong – essa era uma violação clara das regras do Yiguan yuan. A consequência mais leve seria suspensão; a pior, acusações criminais.
Ji Xun planejava examinar os sintomas de Jin Xianrong no Silifu para determinar quanto hongfangxu Lu Tong realmente usara.
Mas o que ele não esperava era que o Vice-Ministro da Receita, Jin Xianrong, lhe diria—
Que ele sabia o tempo todo.
Aquele vice-ministro de sobrancelhas arqueadas sentara-se à sua frente, segurando seu chá, rindo.
“A Médica Lu me informou dos riscos há muito tempo. Após décadas de uso, posso ter alguns problemas de memória, com certeza. Mas tudo bem – eu posso arcar com esse tipo de efeito colateral. Ahem, meu irmãozinho é muito mais importante que meu cérebro. Lidarei com o futuro quando ele chegar. Além disso, eu já sou tão inteligente – posso me dar ao luxo de perder um pouco e ainda ser melhor que a maioria das pessoas.”
As sobrancelhas de Ji Xun franziram ligeiramente.
Jin Xianrong estava plenamente ciente dos prós e contras, e ele concordara com o método de tratamento de Lu Tong sob essa premissa. Nesse caso, as ações de Lu Tong estavam de acordo com as regras. Quaisquer acusações que Ji Xun fizera contra Lu Tong eram totalmente infundadas.
Ele fora preconceituoso desde o início, agressivo e autoritário.
A brisa da noite passou pelo pátio. O jovem aprendiz ao seu lado olhou para ele, vendo o jovem olhando intensamente para a porta da farmácia, e não pôde deixar de suspirar profundamente em seu coração.
Seu gongzi [jovem mestre] era tão elegante quanto orquídeas e jade, bem versado em literatura, mas seu temperamento era tão rígido e inflexível quanto pedra.
Ao perceber que havia mal-entendido a guniang [jovem moça], ele imediatamente viera pedir desculpas pessoalmente. Infelizmente, como Hanlin yiguan shi [Médico da Academia Imperial], Lu Tong era ainda mais ocupada que o yuanguan [Diretor]. Depois do almoço, ela fora direto para a farmácia e ainda não saíra.
Ele já estava morrendo de fome pela espera.
Mas seu gongzi era teimoso – ele não sairia até vê-la. No entanto, com aquela expressão solene, mal se adivinharia que ele viera para se desculpar. Qualquer um que desconhecesse a situação poderia pensar que ele viera confrontá-la.
Assim que ele estava pensando nisso, a porta à sua frente soltou um rangido—
Lu Tong saiu, carregando uma trouxa médica nas costas.
O jovem aprendiz puxou rapidamente a túnica de Ji Xun.
No momento em que Lu Tong saiu, ela avistou as duas pessoas paradas na porta e hesitou ligeiramente.
A brisa agitou as árvores e os gritos das cigarras soaram em intervalos quebrados. Ji Xun estava na entrada, bloqueando seu caminho.
“Lu yiguan [Médica Lu].”
Ela parou apenas brevemente antes de assentir para ele. “Ji yiguan [Médico Ji].”
Seu tom era calmo e indiferente, como se o confronto do lado de fora da Yiguan yuan [Academia Médica Imperial] alguns dias atrás tivesse sido apenas uma ilusão.
Ji Xun apertou os lábios e baixou a voz. “Hoje, fui ao Silifu [Diretoria de Assuntos Cerimoniais] e vi Jin Xianrong.”
“Mm.”
“O Vice-Ministro Jin disse que você já o havia informado sobre o uso de hongfangxu [Floco Vermelho Perfumado] em sua prescrição e explicado sua toxicidade e farmacologia para ele.”
“Sim.”
Ele olhou para Lu Tong. “Se for o caso, por que você não explicou naquele dia do lado de fora da Yiguan yuan?”
Explicar?
Ele falava com tanta seriedade, como se fosse natural que, se ela tivesse explicado, ele a teria acreditado. A própria ideia disso parecia absurdamente cômica para Lu Tong.
Ela permaneceu em silêncio por um longo tempo antes de finalmente falar.
“Não havia necessidade de explicar. Ordinariamente, um médico não incluiria hongfangxu na prescrição do Vice-Ministro Jin. Você não estava errado em dizer que eu estava agindo por interesse próprio.”
Ela ergueu a cabeça, seu tom um tanto frio.
“É apenas que o Vice-Ministro Jin é ainda mais egoísta do que eu.”
Para a condição de Jin Xianrong, usar hongfangxu como guia medicinal produzia um efeito muito mais potente do que os medicamentos suaves da Yiguan yuan. Ela apresentara os riscos e benefícios claramente desde o início, sabendo muito bem que este alto funcionário, que pensava com a cintura em vez do cérebro, seria incapaz de parar depois de ter provado os benefícios.
Esperar que alguém que se entregava ao prazer se preocupasse com problemas décadas no futuro era pedir demais. Afinal, o pai de Jin Xianrong morrera na cama.
Algumas coisas simplesmente não precisavam ser escondidas.
Ji Xun balançou a cabeça em desaprovação. “Então e os rumores?”
Senhora Dong parara seu coche a caminho de casa e falara com ele, insinuando entrelinhas que ele havia concedido a Lu Tong o primeiro lugar na lista vermelha e que estava intimamente ligado a ela. O yuanguan Cui Min também o havia sondado, implicando sutilmente que essas alegações vieram da própria Lu Tong.
Ele entendia que não era fácil para os plebeus sobreviverem. Querer encontrar um patrono dentro da Yiguan yuan [Academia Médica Imperial] para proteção era compreensível, então ele não a expôs deliberadamente. No entanto, ele ainda desaprovava tal comportamento oportunista em seu coração.
No entanto, após o assunto do hongfangxu [Floco Vermelho Perfumado], Ji Xun não estava mais tão certo.
Ele perguntou a Lu Tong: “Esses rumores realmente vieram de você?”
Uma risada suave escapou.
A mulher à sua frente parecia achar sua pergunta muito divertida – ela realmente riu alto, embora a diversão carregasse um frio cortante.
“Dizem que Ji yiguan [Médico Ji] e eu temos um relacionamento próximo, que você pessoalmente me nomeou o primeiro da lista vermelha do chunshi hongbang [Lista Vermelha do Exame de Primavera]. E, no entanto, assim que entrei na Yiguan yuan, fui designada para a Nanyao fang [Farmácia Sul], e depois enviada para acompanhar Lord Jin em suas consultas.”
Ela olhou para Ji Xun, com escárnio evidente em seu olhar.
“Dizem que o poder pode ser usado para oprimir os outros, mas parece que a influência do Ji yiguan não é tão útil assim.”
A agudeza de suas palavras era cortante, fazendo Ji Xun franzir a testa. Esta era a primeira vez que alguém falava com ele com um sarcasmo tão direto, e por um momento, ele ficou sem saber o que fazer.
A mulher à sua frente permaneceu calma e composta. Ji Xun nunca fora habilidoso em interações sociais e sempre via as pessoas de forma simples, mas achou essa pessoa à sua frente estranhamente complexa.
O orvalho da noite ficou mais pesado, e a grama sob o pátio sussurrou suavemente na brisa noturna.
Depois de um longo tempo, Ji Xun balançou a cabeça ligeiramente e disse em voz baixa: “Eu peço desculpas.”
Independentemente do tipo de pessoa que Lu Tong fosse, fazer suposições e difamar alguém sem provas era errado. Ele a havia julgado sem verificar os fatos – algo que nenhum cavalheiro de verdade deveria fazer.
Lu Tong ficou momentaneamente assustada.
Ela permaneceu em silêncio por um tempo antes de balançar a cabeça, como se zombasse de si mesma.
“Esqueci de tudo isso há muito tempo.”
“Ji yiguan,” ela deu um passo para trás e olhou para ele com uma polidez distante, “Eu não me importo com o que os outros dizem, nem levo essas coisas a sério. Então você não precisa se desculpar comigo.”
“Neste mundo, alguns praticam medicina para salvar vidas e trazer bondade a todos. Mas outros o fazem apenas para encher o estômago, para ganhar um pouco de prata e subir na vida.”
“Eu sou a última.”
Com isso, ela assentiu ligeiramente para ele, virou-se e partiu com sua trouxa médica nas costas.
As sombras sob os beirais voltaram a ser apenas duas.
Ji Xun ficou ali por um momento antes de pegar sua lanterna para ir embora.
O jovem aprendiz ao seu lado não pôde deixar de perguntar: “É só isso?”
“O quê mais?”
“Gongzi [jovem mestre], você não deveria comprar algo para Lu yiguan como presente de desculpas?”
Ji Xun ficou confuso. “Ela não disse que não se importa com o que os outros dizem e que já esqueceu sobre isso?”
O garoto o encarou por um longo tempo antes de finalmente pressionar a testa.
“Você não pode acreditar seriamente no que uma guniang [jovem moça] diz ao pé da letra!”
—
Deixando a farmácia, Lu Tong retornou ao pátio do dormitório.
Dentro, o quarto estava iluminado. Ela sentou-se à mesa, tirou alguns livros de medicina da gaveta, mas não conseguiu acalmar seus pensamentos depois do que acabara de acontecer.
Lin Danqing entrou de fora, colocou as ameixas e o gengibre que havia comprado e chamou Lu Tong para comer.
Após o constrangimento de seu episódio bêbado alguns dias atrás ter passado, Lin Danqing voltou ao seu eu habitual – talvez até mais. Antes, ela pelo menos mantinha uma fachada brilhante e generosa por uma questão de aparência, mas agora, com as luzes apagadas, ela amaldiçoava o yuanshi [Diretor da Academia] e suas colegas sem o menor freio.
Como se tivesse desistido de qualquer pretensão.
Como Lu Tong se recusou a comer, Lin Danqing simplesmente comeu sozinha e disse: “Acabei de ver Ji yiguan [Médico Ji] falando com você na porta da farmácia. Por que ele tem te procurado com tanta frequência ultimamente?”
Ji Xun raramente ia à Yiguan yuan [Academia Médica Imperial] e, quando o fazia, nunca tomava a iniciativa de falar com ninguém – sua frieza era absoluta. Lin Danqing o encontrara falando com Lu Tong duas vezes seguidas, e ela não pôde deixar de se perguntar: “Será que ele também tem segundas intenções em relação a você?”
““Também”?”
Lin Danqing riu. “Eu estava brincando.” Então, ela suspirou. “Se falarmos dos rostos mais bonitos em Shengjing cheng [Cidade de Shengjing], há Pei dianshuai [Comandante Pei] do Dianqian si [Guarda Imperial], e depois há Ji yiguan em nossa Yiguan yuan. Ambos são impecáveis. Mas um tem um problema de personalidade – ele mal fala a cada três dias e é incrivelmente entediante. O outro? Bem, ele está envolvido com o Taishi fu [Residência do Grão-Preceptor].”
O olhar de Lu Tong tremulou ligeiramente. “A família Pei realmente vai formar uma aliança matrimonial com o Taishi fu?”
“Você quer a verdade?”
Lu Tong assentiu.
Lin Danqing balançou a cabeça. “Com meus olhos aguçados, eu diria que, embora a filha do Taishi [Grão-Preceptor] seja uma nobre de alta linhagem, este casamento pode não acontecer. Pei Yunying pode parecer amigável na superfície, mas ele nem sequer se curva quando fala com os outros – sua arrogância é profunda. A Srta. Qi precisa de carinho constante; ele tem paciência para isso?”
“Acho improvável.”
Lu Tong pensou consigo mesma, Isso é bom.
Tanto publicamente quanto privadamente, ela não queria que Pei Yunying se tornasse o marido residente de Qi Qing. Caso contrário, com dívidas antigas não resolvidas, novos ressentimentos só se acumulariam.
Lin Danqing não estava ciente de seus pensamentos internos e apenas se espreguiçou preguiçosamente. “Até a filha do Taishi tem suas próprias desgraças. Ela só pode escolher um homem em sua vida, então ela tem que ser séria sobre isso. Ao contrário de nós – shunü [filhas de concubinas] e plebeias – que temos mais liberdade.”
“Mais liberdade?”
Lu Tong estava perplexa. “Shunü e mulheres comuns podem escolher muitos homens?”
Ela só tinha ouvido falar de homens tendo várias esposas e concubinas. Depois de passar anos no Luomei feng [Pico da Ameixa Caída], Liangchao [Dinastia Liang] havia mudado tanto que as mulheres agora podiam ter vários maridos e amantes?
Lin Danqing deu uma risada seca. “Não há tantos olhos nos observando, então, desde que lidemos bem com as coisas, está tudo bem. Um de meus sábios ancestrais uma vez disse – ‘Nunca desista de um jardim inteiro por uma única flor. Com a vasta Ruoshi [Água Fraca] diante de mim, por que eu deveria me contentar com apenas uma concha quando posso pegar três mil?’”
Lu Tong ficou sem palavras.
Ela pigarreou e, notando a pilha grossa de textos médicos na mesa de Lu Tong, perguntou surpresa: “A avaliação oficial do Yiguan yuan ainda falta meio ano – por que você já está trabalhando tanto? Você praticamente mora na farmácia. Isso não é um pouco diligente demais?”
Lu Tong baixou o olhar, abriu um livro de medicina e aproximou a lamparina a óleo.
“Eu quero desenvolver um novo remédio”, disse ela.
—
A noite de verão era sufocante.
Quando Qi Yutai retornou à residência, as lanternas do pátio haviam acabado de ser acesas.
Embora Qi Qing não o confinasse mais, ela ainda o mantinha sob controle – ele tinha que voltar para casa antes do xushi [11 PM a 1 AM] todas as noites.
Hoje, ele mais uma vez escapara furtivamente da propriedade, e só se livrar dos servos que seu pai havia designado para vigiá-lo já fora um incômodo.
Qi Yutai desceu os degraus de jade com sua túnica externa aberta. Na escuridão, seus olhos eram brilhantes, e sua tez normalmente pálida carregava um rubor não natural. Seus lapelas interiores estavam levemente desabotoadas, fazendo-o parecer completamente diferente do estado letárgico em que estivera dias antes.
Uma brisa fresca varreu e Qi Yutai estreitou os olhos em prazer, sentindo como se estivesse flutuando nas nuvens – completamente leve, completamente livre.
Algumas horas antes, ele havia escapado secretamente da residência e tomado hanshi san [Pó de Comida Fria].
Dias de contenção haviam finalmente sido aliviados. Qi Yutai se entregou ao seu vício mais uma vez, sentindo uma sensação avassaladora de alívio. Agora que o fogo residual havia diminuído, sua mente, em vez de se acalmar, tornava-se cada vez mais inquieta – ele tinha um desejo inexplicável de fazer algo.
Ele acabara de entrar no pátio quando viu alguém conduzindo um cão de caça. A besta era massiva e ágil, quase do tamanho de um bezerro, uma visão intimidadora à primeira vista. Estava inclinando a cabeça para trás, pegando carne crua sangrenta jogada de uma tigela de um servo.
Qi Yutai parou.
O servo também notou seu mestre e apressadamente saudou: “Jovem Mestre.”
Qi Yutai estava de bom humor. Sorrindo, ele olhou para o cão de caça. “Qin Hu [Domador de Tigres] cresceu ainda mais forte.”
O cão de caça parecia entender que Qi Yutai se referia a ele. Ele de repente virou a cabeça, revelando um conjunto de presas brancas brilhantes. Sangue de sua refeição recente misturado com saliva pingou no chão, dando-lhe a ferocidade de um lobo selvagem.
Até Qi Yutai ficou assustado por um momento.
Mas o medo rapidamente se transformou em satisfação.
“Nada mal”, disse ele em aprovação.
Qin Hu era o cão amado de Qi Yutai – enorme e feroz, criado com uma dieta de carne crua, sua natureza selvagem nunca completamente domada. Todos os anos durante a grande caça, Qi Yutai levava Qin Hu junto para os campos de caça.
Ele não era habilidoso em montar ou atirar, e toda vez, ele dependia de Qin Hu para abater algumas presas, o suficiente para evitar ser ridicularizado pela nobreza pelas costas.
Por causa disso, ele valorizava muito o cão e até contratara um treinador especializado para criá-lo. No início, ninguém percebeu o quão agressivo Qin Hu era. O primeiro tratador fora atacado até a morte, levando à sua substituição por um treinador de feras estrangeiro que afirmava poder transformar lobos em cães. Com certeza, após apenas alguns anos, ele havia treinado Qin Hu em um cão que seguia todas as ordens de Qi Yutai.
O treinador observou cautelosamente sua expressão. “Esses dias, tenho levado Qin Hu para as fazendas a oeste da cidade para caçar em preparação para a grande caça. Hoje, ele arrancou a orelha de um garoto camponês…”
Qi Yutai se deleitou ao ouvir sobre Qin Hu ferindo pessoas. Parecia que quanto mais feroz a besta, mais ela refletia o poder de seu mestre. Como esperado, ele riu. “Nada mal. Você fez um bom trabalho treinando-o. Você será recompensado!”
Ele não mencionou o garoto camponês que perdeu a orelha.
Eles compensariam a família com prata – uma quantia que aqueles plebeus humildes não ganhariam em décadas. Se algo, da forma como Qi Yutai via, os camponeses haviam lucrado com a desgraça.
O treinador continuou: “Mas quando voltamos para a propriedade, a Jovem Senhorita descobriu e não ficou muito satisfeita.”
Qi Yutai estava indiferente. “Minha irmã é simplesmente mole demais.”
Se ela não fosse tão mole, como uma humilde filha de médico poderia ter subido em cima dela, fazendo-a sofrer em silêncio enquanto se recusava a deixá-lo intervir? Doía-lhe como irmão mais velho ver isso.
Ao pensar na filha do médico, uma ideia de repente cintilou na mente de Qi Yutai. Seu olhar pousou no cão de caça à sua frente.
Na escuridão, a besta soltou um som baixo e retumbante enquanto se abaixava para devorar mais carne crua de uma bacia de prata. Seus dentes afiados rasgaram a carne sangrenta, fazendo um som crocante de “crunch, crunch” que enviou arrepios pela noite.
Qi Yutai olhou para a carne rasgada por um longo tempo, como se visse outra cena através da visão à sua frente. Sua expressão lentamente assumiu uma qualidade sinistra.
Depois de um tempo, ele falou.
“Diga-me – se eu quisesse que Qin Hu mordesse quem quer que eu dissesse, isso seria possível?”
O treinador ficou momentaneamente atordoado antes de responder rapidamente: “Jovem Mestre, é claro que é possível.”
Ele hesitou brevemente, então olhou cautelosamente para cima e perguntou: “Quem o Jovem Mestre quer que Qin Hu morda?”
Qi Yutai nada disse.
O vento noturno parecia uma rede úmida e sufocante, envolvendo o denso cheiro de sangue no chão, tornando-o ainda mais opressivo.
Após um momento, Qi Yutai se virou.
“Venha.”
Ele disse ao treinador: “Tenho algo para discutir com você.”
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