Os soldados desciam tropeçando das muralhas, sem tempo sequer de largar suas bússolas de jade, correndo em direção à tenda vermelha no oeste. A fogueira que queimara a noite toda já se apagava, e dois guardas cochilavam por perto. Os soldados estavam prestes a ignorá-los e entrar direto, quando alguém saiu de dentro. A pessoa estava vestida com esmero e tinha uma postura calma — nada indicava que acabara de acordar.
— Mestre Yuan, a vanguarda do exército de Chu já entrou no Vale Changfeng!
— Eu sei — respondeu o ancião.
Yuan Wendao acariciou a barba e riu alto. Sua voz era extremamente rouca, como se sua garganta tivesse sido esfregada com lixa — quase insuportável de ouvir. Os soldados estavam um pouco perdidos, mas antes que pudessem perguntar, os ocupantes da tenda ao lado também saíram. Dois homens de meia-idade, vestidos com mantos vermelho-escuros, caminharam lentamente até o ancião e se curvaram.
— Mestre Yuan, o calculista divino, o jovem imperador do Reino Chu caiu mesmo em nossa armadilha!
— Exato. Eles enviaram espiões várias vezes, achando que estavam seguros por não haver emboscadas no Vale Changfeng. Mal sabiam que tudo era uma distração. Mestre Yuan já havia montado uma grande formação de ilusão. Mesmo com habilidades extraordinárias, dificilmente escaparão desta vez!
Esses dois tinham bocas afiadas e rostos astutos, com um ar de esperteza. Se completavam muito bem na bajulação, demonstrando grande harmonia. No entanto, não mencionaram como aproveitar a oportunidade para derrotar o exército de Chu. Se ninguém dissesse, ninguém imaginaria que também foram convidados como mestres de formação para auxiliar na batalha.
Felizmente, Yuan Wendao não se deixou levar pela bajulação. Em vez disso, ergueu levemente a mão para silenciá-los e perguntou ao soldado:
— Qual é a situação lá agora?
O soldado respondeu com sinceridade:
— O exército de Chu parece não ter notado nada estranho e avança em ritmo constante.
Muito bem.
Sacudindo as mangas, Yuan Wendao caminhou tranquilamente até a tenda central, sob um céu cinza-azulado.
Meia hora depois.
O amanhecer havia chegado, mas o sol ainda não despontava. A névoa no vale flutuava como gaze branca, dissipando-se lentamente na margem do riacho. Ao mesmo tempo, uma entrada oculta sob um penhasco íngreme apareceu, com soldados posicionados ali. O líder observava do alto, sem piscar.
O outrora belo Vale Changfeng agora era um purgatório humano.
Ninguém sabia quando a formação de ilusão foi ativada. Desde que entraram no vale, os gritos não cessaram. Através da barreira invisível, via-se os soldados de Chu como moscas sem cabeça dentro da formação. Alguns eram alvejados por bestas automáticas, outros perfurados por estacas ocultas, e alguns batiam direto em paredes de pedra ao tentar fugir — sofrendo ferimentos graves na cabeça e sangrando no local.
Logo, tomariam esses 50 mil soldados sem mover um único guerreiro.
Embora Yelu Qi fosse da família real do Yi Ocidental, nada sabia sobre formações de batalha. Ao ver o poder da formação de ilusão, ficou surpreso e desconfiado.
— Mestre Yuan, essas armadilhas estão bem visíveis. Por que ainda caem nelas?
Yuan Wendao sorriu levemente:
— Em resposta à pergunta do Houye*, a chamada formação de ilusão usa os cinco elementos e os oito trigramas para criar uma ilusão, dificultando distinguir o real do falso. As armadilhas que vemos aparecem como simples plantas e árvores aos olhos deles, sem ameaça — por isso se aproximam sem defesa.
(*Houye = forma formal de se referir a um marquês)
Yelu Qi olhou para os soldados de Chu, que agora estavam agrupados e pararam de se mover, com tom pesado:
— Há alguma forma de quebrar essa formação?
— Toda formação tem um método de ruptura — respondeu Yuan Wendao com um sorriso, humilde mas com um toque de arrogância. — Formações de ilusão são as mais difíceis e as mais fáceis de quebrar. Difíceis porque até mestres podem se perder. Fáceis porque, se a mente estiver calma e os sentidos vazios, até uma criança pode escapar. Mas, ao meu ver, o comandante inimigo só sabe avançar sem estratégia. Duvido que consiga quebrar minha formação.
Yelu Qi também estava intrigado.
— O Príncipe Ning é mestre de campo desde jovem, derrotou inúmeros inimigos. Não deveria ser o primeiro a perder o controle...
Mal terminou a frase, ficou paralisado, os olhos arregalados como se tivesse visto um fantasma.
A figura em armadura prateada com dragão, empunhando uma lança, parecia o Príncipe Ning — mas ao olhar com atenção, seus movimentos eram claramente diferentes. Ele varria o campo e cortava flechas no ar com precisão. Nenhuma arma oculta chegava perto. Tal imponência não era comum.
Não era o Príncipe Ning!
Num piscar de olhos, Yelu Qi lembrou que Chu Xiang havia se passado por Chu Jun na batalha de Mengcheng. Quanto mais pensava, mais sentia que o truque se repetia. O coração disparou, e ele agarrou Yuan Wendao com urgência:
— Quero capturar aquele homem vivo, sem feri-lo!
Se tivessem Chu Xiang em mãos, a situação se inverteria — e o Yi Ocidental dominaria!
Yuan Wendao, um plebeu comum, não compreendia essas estratégias de poder. Desdenhava da imprudência de Yelu Qi, mas ao ver sua determinação, como se tivesse descoberto algo extraordinário, ficou momentaneamente abalado. Sem escolha, disse a verdade:
— Houye, se pararmos agora, o restante do exército de Chu escapará do Vale Changfeng, e todo nosso esforço será em vão.
— Não há outro jeito? — gritou Yelu Qi, aflito.
— Não, a menos que...
Antes de terminar, Yuan Wendao arregalou os olhos, como se não acreditasse no que via. Yelu Qi seguiu seu olhar e viu que o exército de Chu, que lutava ferozmente, começava a recuar em direção à saída — sem acionar nenhuma armadilha, como se guiados por um olho divino.
Eles encontraram o portão da vida!
Ao perceber isso, os rostos mudaram rapidamente. Yuan Wendao agarrou o disco de formação e tentou alterar temporariamente a posição do portão, mas o exército de Chu foi surpreendentemente rápido — escapou num piscar de olhos, fora de seu controle. Ao ver isso, Yelu Qi imediatamente ordenou:
— Persigam! Precisamos capturar o comandante!
— Sim!
Assim que o comando foi dado, os 200 mil soldados do Yi Ocidental lançaram-se em perseguição. O som de cascos e cornetas ecoava no ar, acompanhado por uma multidão densa correndo na direção da retirada do exército de Chu.
Aos pés da Montanha Yunmeng.
O exército Yi perseguia o exército de Chu, às vezes se aproximando, mas sempre deixando-os escapar. Era estranho que soldados feridos corressem tão rápido, especialmente em território desconhecido. Após perder o rastro novamente, Yelu Qi interrompeu a perseguição.
Embora fosse difícil conter o desejo de capturar Chu Xiang, ele ainda não havia perdido completamente a razão.
O oficial adjunto se aproximou e sussurrou:
— Houye, já estamos longe do Passo Lingxiao. Se avançarmos mais, podemos cair numa armadilha. É melhor recuar um pouco.
Yelu Qi assentiu, e justo quando ia ordenar a retirada, as paredes da montanha tremeram violentamente — como se um deus pisasse o chão ou um dragão da terra emergisse. Os pés ficaram dormentes. Ao olhar para cima, viu troncos rolando e pedras explosivas despencando da encosta. Com um estrondo, atingiram o acampamento Yi. Sangue e carne voaram por toda parte, e gritos ecoaram.
Emboscada à frente!
Yelu Qi ficou em choque e gritou para recuar, mas ao se virar, viu que o caminho atrás havia se transformado numa parede lisa de pedra — estavam completamente cercados.
— É uma formação de ilusão...
Ao dizer essas três palavras, o rosto de Yuan Wendao empalideceu. Jamais imaginou cair inconscientemente na armadilha de outro e ser derrotado. Era vergonhoso! Mas não teve tempo para sentir vergonha. No segundo seguinte, Yelu Qi já agarrava seu braço com força.
— Descubra como quebrar a formação!
A frase despertou o mestre. Yuan Wendao concentrou-se e começou a buscar o núcleo da formação, mas antes que pudesse concluir, o som de cascos surgiu atrás — como mil cavalos galopando. Ao se virar, viu uma bandeira preta com o caractere "Chu" tremulando no alto, sob a qual incontáveis soldados com lanças avançavam.
Como isso era possível?
Yuan Wendao olhou para os cavaleiros bem equipados e imponentes, sem conseguir falar. O exército de Chu havia sido massacrado no Vale Changfeng — de onde vieram esses homens? Mas logo percebeu algo estranho: não havia uma gota de sangue, e os malditos soldados reapareceram diante dele. Os 50 mil da vanguarda estavam alinhados em formação perfeita — nenhum faltava!
Caíram na armadilha.
Estavam tão focados em perseguir os fugitivos que não verificaram os corpos no vale, nem se perguntaram como o exército de Chu, que havia sido massacrado por tanto tempo, encontrou a saída e recuou tão rapidamente — como se guiado por uma força divina.
Na euforia do sucesso, ninguém notou os detalhes sinistros.
Não importa quantos cálculos se façam — ninguém prevê o dia em que será manipulado por outro. A formação de ilusão foi não apenas exposta, mas também alterada. Desde o momento em que entraram no Vale Changfeng, tudo o que viram foi a ilusão que ele mesmo criou.
Faça aos outros o que não quer que façam a você.
Diante da crise, Yuan Wendao esqueceu o medo — sentia apenas vergonha e uma raiva incontrolável. Queria saber quem era o responsável por entrar e sair livremente de sua formação e fazê-lo de bobo.
— A ala leste está sendo pressionada, recuem para o vale inferior, nivelem a crista e liberem as vinte bombas de óleo.
A voz suave ecoou como névoa na encosta. Em poucas palavras, as mudanças na formação foram explicadas. Quando as bombas incendiárias atingiram a ala oeste do inimigo, a pressão sobre a ala leste do exército de Chu diminuiu — uma clássica manobra de “cercar Wei para salvar Zhao”.
Chu Xiang ergueu o olhar discretamente e gritou com força interna:
— Todo o exército, ouçam! Formem a formação de flecha e concentrem o ataque na ala leste do inimigo!
Num instante, as tropas lideradas pelo Príncipe Ning e Ye Yanxiu se aproximaram de Chu Xiang e se uniram como uma corrente de ferro inquebrável, avançando rapidamente contra a ala leste do Yi. A retaguarda do Yi foi bloqueada, e a frente foi subitamente esmagada por tropas pesadas. O caos se instalou — soldados eram pisoteados, e o sangue corria como rio.
Ao mesmo tempo, Yuan Wendao localizou o núcleo da formação.
— Atirem flechas na montanha! Se quebrarmos a formação de ilusão, poderemos sair!
Com a aprovação de Yelu Qi, todos os arqueiros do Yi miraram o local onde Yue Lingxi estava. Após um assobio cortante, incontáveis flechas de aço giraram e penetraram o espaço vazio.
— Lingxi!
Os olhos de Ye Yanxiu se arregalaram, desejando ter asas para voar e protegê-la. Mas no último instante, Liu Yin surgiu das sombras, como um vendaval, e puxou Yue Lingxi para uma zona segura.
A formação foi completamente destruída — mesmo sem ameaça aparente.
A barreira atrás do exército Yi recuou rapidamente, tornando-se uma ilusão que desapareceu na borda do campo de visão. Sem esse obstáculo, o cerco enfraqueceu. Yelu Qi, aproveitando o conhecimento do terreno, comandou o ataque e a retirada, dissipando o caos anterior.
Ye Yanxiu ainda sentia o calor do perigo atrás de si. Em contraste, Chu Xiang nem olhou naquela direção — liderava pessoalmente a cavalaria num ataque feroz contra o Yi.
A fumaça subia, a poeira voava. Os dois exércitos estavam entrelaçados numa batalha feroz, e o sangue nas armaduras já não se distinguia.
O exército Yi foi emboscado desde o início e sofreu perdas pesadas. Embora agora recuassem com mais estabilidade, não conseguiam resistir ao exército de Chu, cada vez mais valente. Num momento de descuido, foram atacados pela cavalaria de Ye Yanxiu pelo flanco — caindo novamente em desvantagem.
Yelu Qi, coberto de sangue, cortou um atacante com sua lâmina e gritou:
— Levem os escudos! Não se prolonguem na luta, lidem primeiro com a cavalaria leve na retaguarda!
O exército Yi ergueu seus escudos pesados e voltou a atenção para Ye Yanxiu, que lutava sozinho. Tentaram engolir os 3 mil homens, mas inesperadamente, o exército central mudou de formação e avançou como um tigre faminto. Chu Xiang liderou o ataque e decapitou o oficial adjunto do Yi, causando caos na ala oeste.
Após combates contínuos, os 200 mil soldados já haviam perdido um terço.
— Não entrem em pânico! Mantenham a formação e recuem!
Yelu Qi gritava, tentando reduzir as baixas. Mas naquela situação, sem correr a toda velocidade, não escapariam da cavalaria de Chu. Em pouco tempo, a ala oeste foi cercada novamente — a situação era crítica. Mas Yelu Qi, na retaguarda, sorria silenciosamente.
— Flechas de fogo!
Num instante, incontáveis flechas flamejantes surgiram das florestas densas dos dois lados — todas direcionadas a Chu Xiang!
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