O cavalo galopante atravessou camadas de guardas e cercas, até parar diante da tenda do comandante. Chu Xiang desmontou primeiro e estendeu os braços para amparar Yue Lingxi, mas ela notou uma mancha vermelha na manga direita dele. Imediatamente escorregou do cavalo, ignorando a dor nos pés ao tocar as pedras duras do chão, e agarrou a mão dele com urgência.
— Você está ferido?
Ele parecia calmo, sem qualquer hesitação nos movimentos, e Yue Lingxi, instintivamente, pensou que o sangue na armadura fosse de outra pessoa. Mas ao olhar novamente, percebeu que até as roupas por baixo estavam manchadas. Mesmo que fosse lenta, agora compreendia. Lembrou-se de como ele a carregara para cima e para baixo há pouco, e seu coração se apertou.
Ao vê-la tão nervosa, Chu Xiang discretamente arregaçou as mangas e disse com voz suave:
— É apenas um ferimento leve, não precisa se preocupar.
Mas como poderia haver tanto sangue por um ferimento leve?
Yue Lingxi sabia que Chu Xiang queria acalmar seu coração, mas ela havia acabado de escapar do medo de perdê-lo. Agora, ao vê-lo ferido, como poderia ficar tranquila? Imediatamente ordenou a Liu Yin que chamasse o médico militar, e então puxou Chu Xiang para dentro da tenda, caminhando apressada e impaciente — completamente diferente de sua habitual delicadeza.
Ao entrar, Yue Lingxi fez com que Chu Xiang se sentasse à mesa em meia-lua de sândalo roxo, e então retirou um estojo médico da gaveta para iniciar um tratamento simples. A manga azul-lago ondulava como padrões de água diante dos olhos de Chu Xiang. Ele olhou para a antiga cicatriz que serpenteava desde o pulso branco dela, moveu os lábios finos, mas no fim não disse nada — apenas estendeu silenciosamente o braço ferido para que ela cuidasse.
Yue Lingxi cortou cuidadosamente a manga dele e afastou a camada superior da ferida. Não conseguiu conter um suspiro ao ver três marcas profundas e ensanguentadas atravessando o braço, revelando carne viva. Não fazia ideia de que arma poderia ter causado um ferimento tão cruel. Segurando o braço dele, não sabia nem por onde começar o tratamento.
— Xi Xi...
Chu Xiang abriu a boca para falar, mas ao pronunciar apenas duas palavras, ela estremeceu e pareceu despertar de repente. Baixou a cabeça, pegou um cotonete da mesa e começou a limpar suavemente a sujeira ao redor da ferida com iodo. Chu Xiang a observava sem se mover. Ao virar levemente o rosto, viu o brilho da água nos olhos dela — como diamantes estilhaçados.
— Xi Xi, deixe que os médicos militares cuidem disso quando chegarem.
Chu Xiang tentou persuadi-la com suavidade, mas Yue Lingxi não o ouviu. Teimosa, continuou tratando os ferimentos com as próprias mãos. Tremia tanto que mal conseguia segurar o cotonete, e às vezes tocava diretamente a carne rasgada sem ouvir um único gemido de dor dele. Ele apenas a olhava com ternura, os olhos escurecendo.
Era a primeira vez que a via tão desesperada.
Yue Lingxi não sabia o que ele pensava, mas sentia que suas mãos eram inúteis — incapazes até de lidar com algo tão simples. Quanto mais ele a tolerava, mais desconfortável ela se sentia. As lágrimas que segurava há tanto tempo finalmente transbordaram, misturando-se à mancha carmesim e ao aroma de artemísia na manga dele, até se dissolverem na luz e na água, indistinguíveis. Seu coração também parecia encharcado, afundando pesado no fundo do vale.
De repente, suas bochechas esquentaram e as lágrimas foram sugadas por um calor inesperado. Ela ergueu os olhos, confusa, e encontrou o sopro quente dele — salgado e úmido. Lentamente, com delicadeza, ele a beijou nos lábios.
Ele havia viajado milhares de milhas, e ela o acompanhara incansavelmente rumo ao norte. Raramente haviam sido íntimos durante essa jornada, mas agora, naquele momento, essa sensação tão esperada tocou seu coração e a fez chorar ainda mais.
Mesmo ferido, ele ainda se preocupava em consolá-la.
Um beijo pode dissipar mil preocupações. Ele sabia que ela não resistia a gestos íntimos como aquele, então fez de propósito — para que ela se entregasse ao momento e esquecesse seus medos e angústias.
Durante aquele instante prolongado, Yue Lingxi sentiu que Chu Xiang havia parado e, em vez disso, acariciava seu cabelo enquanto sussurrava:
— Foi minha culpa. Não vou mais esconder de você coisas perigosas.
Ao ouvir isso, suas lágrimas caíram com ainda mais força.
Havia muitos motivos para sua instabilidade emocional, mas ele assumia toda a culpa — só queria que ela fosse mais indulgente com ele.
Yue Lingxi estava tão emocionada que não conseguia falar. Apenas olhou para Chu Xiang com os olhos marejados. Ele suspirou suavemente, a abraçou e disse:
— Antes, eu só esperava que você compreendesse meus pensamentos mais cedo. Agora, espero que você continue ingênua e despreocupada. De qualquer forma, estarei sempre ao seu lado, e a forma como nos relacionamos não importa.
— Se não fosse assim, como eu entenderia meus sentimentos por você? — Yue Lingxi envolveu o pescoço dele com os braços, os cílios molhados de lágrimas, especialmente encantadora e comovente.
— Eu sempre entendi — disse Chu Xiang, beijando suas sobrancelhas e olhos com ternura. — E mais: depois da batalha de hoje, todos os soldados de Chu entenderão o quanto você me ama.
Foi um acidente, e Yue Lingxi não esperava tirar nenhum proveito disso. Apenas seguiu o que ele dizia e respondeu:
— Não sei se eles vão acreditar.
Ela sabia, no fundo, que Chu Xiang vinha planejando a Expedição do Norte há muitos anos. Conhecia bem os truques que o Yi Ocidental usava no campo de batalha. Mesmo que ela não existisse, ele teria um plano completo para lidar com aquelas formações traiçoeiras. O único motivo de tê-la envolvido era para estabelecer sua autoridade.
Embora usasse nominalmente o sobrenome Ye, esse nome por si só já bastava para calar a boca das famílias aristocráticas. Mas isso era apenas uma medida temporária. Ela não poderia viver para sempre sob uma identidade falsa. O caso da família Yue precisava ser esclarecido, e os membros inocentes que foram injustamente mortos também mereciam justiça. Mais importante ainda: ele queria que ela vivesse livre e sem pressões.
Sem a proteção da Família Ye, como poderia ela — uma jovem de origem humilde — se firmar no Palácio Oriental? Se o caso da Família Yue viesse à tona novamente, sua situação se tornaria ainda mais difícil. Por isso, Chu Xiang estava preparado e aproveitou a oportunidade para promovê-la. Quando soldados e generais conhecessem seus talentos e virtudes, naturalmente passariam a respeitá-la e a ser leais a ela.
— Como poderiam não acreditar em nós? — Chu Xiang sorriu levemente, com calma e um brilho astuto nos olhos. — Ao longo da história, a maioria dos imperadores e imperatrizes não se entendem. Nós nos amamos de verdade e podemos unir forças para enfrentar os inimigos. Somos melhores até que os casais dos livros. Só podem nos invejar e admirar — não há razão para nos menosprezarem.
O imperador em perigo, e a imperatriz deixando de ser gentil para matar em todas as direções... não é esse tipo de enredo que só se encontra nos romances? Amor e feitos militares — é difícil impedir que ela conquiste prestígio no exército.
As palavras de Chu Xiang foram diretas, especialmente o “nos amamos de verdade”, que deixou Yue Lingxi envergonhada. Ela murmurou baixinho:
— Você fala como se fosse tudo... O Imperador Anterior e a Imperatriz Viúva têm um amor profundo que dura décadas, e você simplesmente ignora isso.
— Você já viu o decreto de entronização há tanto tempo... Por que ainda não mudou a forma de se referir a eles? — Chu Xiang mudou de assunto de repente, e os cantos da boca se ergueram. — O correto agora é chamá-los de pai e mãe.
As bochechas de Yue Lingxi coraram imediatamente, mas ela não disse nada.
Nesse momento, Lu Mingrui, que havia sido chamada, curvou-se do lado de fora da cortina e perguntou em voz baixa:
— Vossa Majestade, Niang Niang, posso entrar?
Aquela garota travessa...
Chu Xiang pensou, então olhou para Yue Lingxi. Como esperado, ela se afastou do abraço dele, sentou-se ereta na cadeira ao lado, com o rosto ainda corado, parecendo tão delicada e encantadora que parecia prestes a escorrer como água — o que o deixou satisfeito.
Tímida, chorosa, apaixonada... ela agora possuía todas as sete emoções e seis desejos. Depois de tanto tempo moldando-a, como Nuwa¹ remendando os céus, ele finalmente via os frutos.
Chu Xiang estava de bom humor e não se incomodou com a intrometida do lado de fora. Simplesmente disse:
— Entre.
Assim que ele terminou de falar, Lu Mingrui levantou a cortina e entrou, caminhando com leveza e liberdade. Sua aparência estava bem diferente da habitual no palácio. O cabelo preso em rabo de cavalo, botas curtas de tecido rústico e um traje de montaria lilás-claro, com um capim rabo-de-cachorro amarrado, balançando enquanto andava — exalava uma beleza casual e única.
— Que tipo de aparência é essa?
Em um acampamento militar altamente vigiado, por dentro e por fora, sua roupa era casual demais. Como poderia parecer uma médica-chefe responsável por tantas pessoas? Chu Xiang não pôde deixar de repreendê-la, mas ela retrucou com facilidade:
— Vossa Majestade vai reclamar com Ye Shilang e com meu pai?
— Não vou reclamar — Chu Xiang ergueu os olhos e a encarou, dizendo lentamente: — Posso simplesmente mandá-la de volta.
Acertou em cheio.
Imediatamente, Lu Mingrui abandonou o tom brincalhão, virou-se e fingiu estar com pena diante de Yue Lingxi:
— Niang Niang, como mulher frágil, já é difícil andar pelo acampamento...
As duas já eram íntimas e costumavam se chamar pelos nomes. Agora que Lu Mingrui a chamava assim, Yue Lingxi se sentiu um pouco desconfortável, mas não podia evitar. Franziu os lábios, aproximou-se, pegou a caixa de remédios e disse:
— Certo, examine logo Sua Majestade. O ferimento é longo e pode precisar de pontos.
Lu Mingrui nunca era descuidada com seu trabalho. Imediatamente se inclinou e examinou a ferida com atenção. Depois suspirou aliviada:
— Vai precisar de pontos, mas não se preocupe, Vossa Majestade. Não atingiu tendões nem ossos. Com repouso de uns dez dias, estará recuperado.
Yue Lingxi disse apressadamente:
— Então costure logo, eu ajudo do lado.
Ao ouvir isso, Lu Mingrui engasgou.
Agora que ela era Imperatriz, quem ousaria deixá-la ajudar com algo assim? Além disso, essa era sua função — se precisasse de ajuda para costurar um ferimento simples, seria inútil demais.
Lu Mingrui tinha muito a dizer, mas não sabia como expressar. Ficou parada. Yue Lingxi a olhou, confusa, e estava prestes a perguntar quando Chu Xiang falou:
— Xi Xi, venha aqui.
— Hmm? — Yue Lingxi contornou a mesa semicircular e parou graciosamente ao lado dele.
— Prepare um bule de chá, estou com sede.
Chu Xiang normalmente não lhe pediria esse tipo de coisa, mas hoje era diferente. Estava ferido e ocupado consolando-a desde que entrou. Nem sequer teve tempo de beber um gole de água quente. Pensando nisso, Yue Lingxi se sentiu ainda mais culpada. Pegou o bule e saiu apressada, deixando apenas os dois na sala.
De repente, Lu Mingrui fez dois estalinhos com a língua e lançou um olhar ambíguo.
Chu Xiang fingiu não ver, apoiou o braço na mesa e disse:
— Não vai costurar logo?
— Entendido.
Lu Mingrui mostrou a língua, pegou tudo o que precisava da caixa de remédios de uma vez e começou a trabalhar. No meio da correria, lembrou-se de como Chu Xiang havia acabado de afastar Yue Lingxi e sorriu.
O Imperador é mesmo gentil com a Imperatriz.
Nota:
Nuwa: Nu Kua, Nu Gua ou Nüwa, é a deusa na mitologia chinesa que criou a humanidade. É muito poderosa, metade humana e metade serpente. Ela é associada à chuva, poças de água, lagoas, lagos e outros lugares onde as águas param e são povoadas por criaturas anfíbias e peixes.
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