Capítulo 133

 Capítulo 133

Às margens do Rio de Prata, Ye Zhongyu observava pessoalmente a luz espiritual sobre as águas tremeluzir enquanto as bandeiras eram metodicamente recolhidas.

Ling Qingxiao estava batendo em retirada.

Ye Zhongyu encarou o outro lado do rio, perplexo. “O que ele está tentando fazer?”

Ninguém sabia. Todo o acampamento demoníaco estava na margem do rio, observando a cena se desenrolar com expressões solenes. O Reino Celestial havia recuado primeiro, deixando o lado demoníaco em um estado de indecisão desconfortável. Ye Zhongyu retornou à sua tenda em um silêncio pesado, com o rosto sombrio como um trovão.

Ele passara incontáveis noites sem dormir preparando-se para esta batalha, investindo cada gota de esforço em suas defesas. Mas, antes mesmo que um único confronto ocorresse, Ling Qingxiao desapareceu e, sem aviso, retirou suas tropas.

Parecia socar uma nuvem: sem resistência, sem alvo, apenas um vazio que o deixava fervendo de frustração. Ling Qingxiao nem sequer o reconheceu.

Dentro da tendenda principal, vozes chocavam-se em um debate acalorado. Ninguém acreditava que a retirada fosse genuína. Alguns pediam um contra-ataque imediato, outros aconselhavam cautela e observação. Em pouco tempo, os ânimos se exaltaram e punhos voaram.

O fato de ousarem brigar na frente do próprio Rei Demônio dizia muito sobre o pouco respeito que Ye Zhongyu comandava.

Uma voz fria ecoou: “Chega. Saiam. Desejo ficar sozinho.”

Aqueles que preferiam a paz pararam a contragosto. Os falcões de guerra zombaram e saíram batendo o pé, sem nem mesmo uma reverência. A atmosfera na tenda era sufocante. Os moderados fizeram algumas gentilezas sem entusiasmo antes de saírem também.

Assim que todos se foram, Ye Zhongyu pressionou os dedos contra a testa. Uma dor de cabeça latejava atrás de seus olhos. Ele não era de sangue demoníaco. Mesmo após ascender ao título de Rei Demônio, não possuía autoridade real na corte. Os reis das várias cidades demoníacas não o reconheciam.

Sua ascensão ao poder fora circunstancial, oportuna. O Reino Demoníaco estava em declínio há muito tempo. Sua distância para o Reino Celestial aumentava diariamente, e as classes baixas viviam em uma pobreza cada vez pior. Seu ressentimento em relação aos céus apodrecia. Os demônios comuns acreditavam que eram os Celestiais que haviam roubado seus recursos, causando sua queda.

Ye Zhongyu surgiu em meio a esse caos. Durante a luta pelo controle da Cidade Lei Lie, ele fora o primeiro a gritar slogans sobre exterminar os imortais e erguera a infame Plataforma de Execução Imortal como seu símbolo político.

Aquela plataforma, construída em terras demoníacas, podia sugar energia espiritual, mas o Céu não era tolo. A Corte Celestial retaliou imediatamente, aumentando as patrulhas e emitindo avisos públicos em todos os reinos sobre os perigos das Pedras de Execução Imortal.

As pedras em si eram raras e difíceis de usar com eficácia. Depender delas para mudar o equilíbrio de poder entre os reinos era pura ilusão. Mas o povo comum não se importava com a viabilidade. Eles ouviam os slogans apaixonados e eram arrebatados pelo fervor.

Ye Zhongyu era visto como a personificação daquele movimento. Um imortal caído. Traído pelo Céu. Marcado pelo ódio de mil erros. E, acima de tudo, ele era o irmão mais velho do Imperador Celestial.

Essa identidade lhe deu impulso. Ele superou inúmeros obstáculos e finalmente tomou o título de Rei Demônio.

No entanto, era um título apenas no nome. Comparado ao Imperador Celestial, seu poder era uma casca vazia. Na verdade, ele não passava de um fantoche, um ídolo elevado pelo sentimento popular.

Os reis demônios governavam seus próprios territórios com mãos de ferro, geração após geração. Por que se submeteriam a um estranho como Ye Zhongyu?

Fora da Cidade Lei Lie, as outras cidades ignoravam suas ordens completamente. Desesperado para consolidar o poder, Ye Zhongyu levantou a bandeira da guerra.

A guerra era a única maneira de centralizar rapidamente a riqueza, o exército, a administração e a autoridade política. E também servia como uma distração conveniente para redirecionar a raiva do povo e reforçar sua própria legitimidade.

Ele precisava de uma vitória decisiva para solidificar sua posição. Mas essa guerra... dera errado em cada curva. Seus subordinados ignoravam suas ordens, os fundos para a logística eram insuficientes e, agora, seu inimigo simplesmente retirou-se antes que uma única espada fosse desembainhada.

Ye Zhongyu só conseguia sentir uma coisa: exaustão até os ossos. Em meio à sua frustração, uma voz sinistra e zombeteira ecoou de repente pela tenda.

“Você se chama de Rei Demônio? Completamente inútil.”

O corpo de Ye Zhongyu tensionou-se instantaneamente. Sua coluna endireitou-se, os olhos afiados como lâminas, examinando a tenda vazia como um falcão.

“Quem está aí? Mostre-se!”

Enquanto revistava a tenda, sua energia espiritual subiu silenciosamente. A voz riu suavemente, então falou novamente:

“Não desperdice sua força. Você não é páreo para mim.”

Desta vez, Ye Zhongyu localizou a fonte; vinha do frasco demoníaco negro que repousava no canto. Ele se virou em sua direção, com os olhos semicerrados em suspeita.

“Você?”

“Sim”, disse a voz com desdém fácil. Um fiapo de fumaça negra deslizou do gargalo estreito do frasco, unindo-se em uma figura humanoide tênue. Ela flutuava preguiçosamente pela tenda, exalando desprezo.

“Então este é o estado do Reino Demoníaco? Que grupo deplorável de fracassados.”

O rosto de Ye Zhongyu escureceu. “Quem é você, realmente?”

Ele não compreendia totalmente as origens do frasco. Tudo o que sabia era que, quando Yun Menghan retornou após seu misterioso desaparecimento, ela tinha este chamado frasco de “realização de desejos” em sua posse. Isso levantou bandeiras vermelhas na mente de Ye Zhongyu imediatamente. Após uma investigação silenciosa, ele descobriu que o frasco continha vestígios de artes proibidas antigas.

Ele ficou intrigado. Depois de algum esforço, convenceu Yun Menghan a revelar a origem do artefato e, com um pouco mais de esforço na cama, tomou o item para si.

Ele até enviou homens ao Grande Deserto para adquirir sangue da Tribo das Bruxas, planejando refinar o artefato lentamente. Mas o processo provou ser muito mais difícil do que o antecipado. O que quer que estivesse selado dentro da garrafa não era apenas um demônio; era algo muito mais sombrio e vastamente mais perigoso.

Às vésperas da guerra, sabendo que era superado por Ling Qingxiao em todos os sentidos, Ye Zhongyu fez uma aposta desesperada. Ele usou metade do sangue da Tribo das Bruxas para quebrar o selo e tentar uma fusão. Mas, antes mesmo que a batalha pudesse começar, Ling Qingxiao desapareceu, deixando Ye Zhongyu sem a chance de testar o verdadeiro poder do artefato.

Sentindo-se inquieto com a energia maligna que ele emitia, Ye Zhongyu guardou a garrafa até agora, quando ela reapareceu por conta própria. A névoa negra rodopiou, cercando o corpo de Ye Zhongyu, sua voz fria e sedutora.

“Você não precisa saber quem eu sou. Tudo o que precisa entender é isto: neste momento, eu sou sua única esperança.”

“Que piada”, zombou Ye Zhongyu, com décadas de experiência no Reino Demoníaco temperando suas reações.

“Eu sou o Rei Demônio, temido em todos os seis reinos. Eu comando milhares de tropas. E você? Você não passa de um demônio selado preso em uma garrafa. Um prisioneiro que nem consegue andar livremente. E, ainda assim, você ousa olhar para mim com desprezo?”

Algo que ele disse deve ter atingido um ponto sensível. A névoa negra engrossou abruptamente, a fúria pulsando através dela. Energia ressentida corroeu os móveis ao redor deles, deixando buracos carbonizados na madeira e no tecido. Assustado, Ye Zhongyu ergueu um escudo de qi demoníaco, rugindo:

“Você ousa agir assim diante de mim, espírito imundo? Acha que eu não posso selá-lo novamente?”

A névoa riu sombriamente e sussurrou ao lado de seu ouvido:

“Selar-me? Você? Você tem coragem para isso?”

Ela pausou, então acrescentou com precisão venenosa:

“A única razão pela qual você se senta no Trono Demoníaco é por causa do nome do seu irmão mais novo. Os reis demônios só toleram sua presença porque você é meio-irmão de Ling Qingxiao, o peão perfeito para provocá-lo. Sem ele, você realmente acha que teria chegado tão longe?”

As pupilas de Ye Zhongyu dilataram-se. A raiva contorceu seu rosto. Ele queria negar, mas, no fundo, sabia que era verdade.

Ling Qingxiao ainda detinha o recorde em todos os seis reinos por suas conquistas no cultivo. Suas batalhas durante os testes de seleção para Imperador Celestial tornaram-se o currículo padrão para os discípulos imortais.

E, após ascender ao trono, ele limpou a casa com eficiência implacável, fortalecendo o exército celestial e transformando a vida dos plebeus. Sob seu reinado, o Reino Celestial elevou-se acima de todos os outros.

E Ye Zhongyu? Toda a sua ascensão foi construída sobre indignação pública e slogans vazios. Depois de se tornar Rei Demônio, em uma tentativa desesperada de angariar apoio, ele se envolveu com uma dúzia de influentes demoníacas.

Mas o Reino Demoníaco não era a Corte Celestial; aquelas mulheres rolavam para a cama com ele em um dia e viravam as costas no outro. A maioria delas mantinha dez amantes ao mesmo tempo. Não era nada fora do comum.

Ele suportou suas afeições inconstantes por um ganho mínimo. No final, cada conquista que ele podia reivindicar... remontava a Ling Qingxiao.

Seja no cultivo, poder ou reputação, ele estava perpetuamente à sombra dele. Mas, através de propaganda interminável e armações estratégicas, Ye Zhongyu de alguma forma tornou-se um rival do Imperador Celestial no nome, se não na realidade.

Ele sabia disso. E porque sabia, odiava qualquer um que ousasse dizer em voz alta. E agora, essa criatura imunda ousara dizer em sua cara. Ye Zhongyu explodiu de fúria.

“Você, preso dentro de uma garrafa, um desgraçado fracassado, que direito você tem de zombar de mim?”

Quando você não tem poder para retaliar, a melhor alternativa é atacar a garganta. E, nisso, ambos eram especialistas. A voz tornou-se mais fria, quase venenosa.

“Não é de se admirar que você nunca pôde superá-lo. Você nasceu covarde. Um fraco sem espinha. Toda a sua vida foi vivida na sombra dele. Seus apoiadores só o elevaram na esperança de que você pudesse se parecer com ele. Até suas mulheres — elas só o querem porque você as lembra dele.”

“Poder, prestígio, riqueza, fama... você não superou ele em absolutamente nada. Nem mesmo no amor.”

O rosto de Ye Zhongyu ficou mortalmente pálido. Ele sabia que o demônio estava tentando provocá-lo e, ainda assim — funcionou. Seus olhos faiscaram quando ele gritou:

“Amor? O que você quer dizer com isso?”

Ele sempre soubera que não era páreo para Ling Qingxiao. Mesmo quando era o herdeiro premiado de Zhongshan, aquela verdade amarga o corroía. Ao longo dos séculos que se passaram, ele foi derrotado por Ling Qingxiao repetidas vezes.

No início, Ye Zhongyu consolava-se pensando que seu irmão apenas se destacava no cultivo, que lhe faltava charme e tato. Mas então Ling Qingxiao entrou na Corte Celestial, e suas ações lá não deixaram margem para desculpas.

Ele tentou novamente tranquilizar a si mesmo: a personalidade fria de Ling Qingxiao acabaria por alienar as pessoas. Mas não, Ling Qingxiao tornou-se Imperador Celestial, comandando o reino com mão de ferro. Em poucos anos, ele remodelou os céus.

O único vestígio de orgulho que restava a Ye Zhongyu estava nos assuntos do coração.

Claro, seu cultivo, inteligência e prestígio eram todos inferiores aos de Ling Qingxiao, mas pelo menos ele tinha mulheres. Muitas delas. Ling Qingxiao, não importava o quão poderoso, era um bloco de madeira, destinado a uma vida fria e solitária. Ou assim ele acreditava.

Agora, o demônio selado dentro do frasco falara de uma mulher. A expressão de Ye Zhongyu endureceu.

“O que você quer dizer com isso?”

A voz do demônio gotejava de um prazer malicioso.

“Então você realmente não sabe. Ling Qingxiao tem uma mulher ao seu lado agora — uma mulher que não é deste mundo. Ela é um ser divino perdido há muito tempo. A personificação do Tao Celestial deste reino.”

O coração de Ye Zhongyu falhou uma batida.

“O quê?”

“Por que mais ele abandonaria as linhas de frente e partiria por conta própria?”, pressionou o demônio. “Ele até ordenou que seu exército recuasse, apenas para ganhar mais tempo para ela. Você acha que isso é fraqueza? É cálculo, até a medula. Até o casamento dele deve render o ganho máximo.”

Parecia que um martelo tinha atingido o crânio de Ye Zhongyu. Sua mente zumbia em descrença. Tao Celestial? Espírito divino? Ling Qingxiao? Aquilo não fazia sentido.

Ele se apegou à razão.

“Você não saiu desta tenda nem uma vez. Nem eu mesmo sabia disso — como você poderia saber?”

O demônio riu, então transformou-se em uma figura sombria e sedutora que pairava sob o teto.

“Vocês, insetos, não sabem nada sobre o meu poder. No momento em que ela retornou a este reino, eu a senti. Ela pende para as raças Celestial e Humana; se Ling Qingxiao a prender e vincular o Tao Celestial ao Imperador Celestial...”

Sua voz baixou para um sussurro.

“Então você, o Reino Demoníaco e até os Clãs das Bestas não terão direito algum de fala.”

Aquilo atingiu em cheio. A mente racional de Ye Zhongyu ainda gritava dúvida, mas, ao olhar para a convicção do demônio e conhecer o caráter de Ling Qingxiao, o terror rastejou para dentro.

O demônio, sentindo sua vantagem, pressionou:

“Você não deve deixá-lo ter sucesso. Separe-os. Destrua o vínculo deles antes que se solidifique, ou você perderá tudo.”

A alma de Ye Zhongyu tremia quando uma voz chamou do lado de fora da tenda. Ele voltou a si. O demônio pausou, então dissolveu-se em fumaça e deslizou de volta para o frasco. Ye Zhongyu respirou fundo para se acalmar.

“O que é?”

“Sua Majestade, a Princesa Consorte retornou.”

Yun Menghan? Ye Zhongyu franziu a testa. Então ela se lembrou de voltar, afinal. Ela desaparecera logo antes da batalha, um desprezo flagrante pelas ordens militares. Segurando sua fúria, ele disse friamente:

“Deixe-a entrar.”

Seu descontentamento aprofundou-se quando a viu retornar acompanhada pelo Sumo Sacerdote da Tribo das Bruxas. Sua voz tornou-se aguda.

“Onde você esteve? A batalha era iminente e você desapareceu sem dizer uma palavra. Se o Reino Celestial a tivesse capturado, você teria sido um fardo para todos nós.”

Yun Menghan olhou para baixo, incapaz de responder. O rosto do Sacerdote escureceu em descontentamento.

“Ela é sua esposa. Sua primeira preocupação deveria ter sido a segurança dela, não sua imagem pública. Ela não partiu por um capricho, ela me acompanhou aos nossos ancestrais para oferecer ritos pelo nosso povo.”

Com uma terceira parte presente, Ye Zhongyu suavizou o tom ligeiramente.

“Eu não estava culpando-a. Eu estava apenas... preocupado. Palavras duras são frequentemente ditas pelo medo, não pela raiva.”

Yun Menghan relaxou. Ela sempre soubera que, embora Ye Zhongyu parecesse frio e impaciente, era apenas porque ele se importava.

“O Sumo Sacerdote me protegeu bem ao longo do caminho. Não me feri”, disse ela suavemente.

Protegeu-a bem, é? Ye Zhongyu zombou internamente. Yun Menghan sempre chorava por causa de suas outras mulheres, mas suas próprias aventuras não eram tão inocentes também. Ainda alheia ao brilho frio nos olhos dele, ela hesitou e acrescentou baixinho:

“Nós... encontramos o Imperador Celestial no Grande Deserto.”

“Ling Qingxiao?” Ye Zhongyu focou a atenção. Sua testa contraiu-se. “O que ele estava fazendo lá?”

“Não temos certeza”, disse o Sumo Sacerdote. “Ele estava acompanhado por uma mulher, alguém próxima a ele. Suspeito que os dois tenham segundas intenções.”

Ye Zhongyu baixou o olhar, escondendo a ansiedade em seus olhos. Ling Qingxiao no Grande Deserto... Ele encontrou a vila da Tribo das Bruxas? Será que ele descobriu algo?

E realmente havia uma mulher com ele.

O demônio mencionara um espírito divino ligado ao Tao Celestial minutos antes de Yun Menghan chegar com essa mesma história. Não havia como os dois terem conspirado. O que significava que... tudo o que o demônio dissera era verdade. O Tao Celestial retornara, e Ling Qingxiao chegara a ela primeiro.

O peito de Ye Zhongyu encheu-se de raiva silenciosa. Por mais que odiasse admitir, Ling Qingxiao era bonito. Se ele usasse aquele rosto para seduzi-la e influenciar o Tao Celestial para o seu lado, o equilíbrio de poder mudaria drasticamente em favor do Reino Celestial.

Ye Zhongyu amaldiçoou silenciosamente. Então era por isso que Ling Qingxiao havia desaparecido. Ele esperara, por um momento tolo, que Ling Qingxiao tivesse finalmente perdido o interesse no mundo mortal. Em vez disso, ele simplesmente avistara um prêmio maior.

E Ye Zhongyu... já tinha se amarrado com o casamento.

Como ele se arrependia agora. Se não fosse pelo orgulho, se não fosse pelo desejo mesquinho de provar que podia vencer onde Ling Qingxiao nunca competiria, ele nunca deveria ter se casado com Yun Menghan. Agora, com ela na jogada, tentar ganhar o favor do Tao Celestial seria infinitamente mais difícil.

Seus olhos cintilaram com esquemas. Quando ele olhou para cima novamente, sua expressão estava calma e composta. Com um sorriso terno, ele disse:

“É bom que você esteja de volta. Você deve estar cansada. Descanse agora, virei vê-la esta noite.”

Yun Menghan sorriu, brilhando de alegria, e caminhou para longe com passos leves. Assim que ela se foi, o Sumo Sacerdote da Tribo das Bruxas abandonou toda a pretensão. Sua expressão escureceu.

“Ela é uma boa garota. Ela o ama profundamente — e perdeu um filho por você. Valorize-a. Não se desvie. Não a machuque novamente.”

O tom de Ye Zhongyu tornou-se frio.

“Você deveria se referir a ela como a Princesa Consorte.”

Então, afastando a repreensão, ele disse:

“Discutiremos assuntos pessoais mais tarde. Tenho negócios urgentes.”

Ele se voltou para os guardas fora da tenda.

“Convoquem o Rei Demônio Lótus Vermelho e o Príncipe Herdeiro Feng Yuchen. Imediatamente.”

—

“O quê?” Feng Yuchen levantou-se de um salto, totalmente atordoado. “O Tao Celestial foi sequestrado por Ling Qingxiao?”

“Exatamente.” A expressão de Ye Zhongyu era grave. “Quando o Tao Celestial desceu ao reino mortal, foi silencioso e despercebido. Fui negligente... e deixei que ela caísse em perigo. Ela estava recém-desperta, ignorante dos caminhos do mundo, e Ling Qingxiao chegou a ela primeiro. Sua ausência nas linhas de frente, tudo era por causa disso. Como Rei Demônio, não posso ficar parado enquanto alguém como Ling Qingxiao engana o Tao Celestial.”

“Digam-me, quem entre vocês se juntará a mim para resgatá-la?”

Aquilo não era um assunto trivial. Feng Yuchen, de sangue quente e sempre justo, não hesitou. O Sumo Sacerdote da Tribo Wu, cujo povo protegia há muito os ritos antigos de adoração a espíritos divinos, também se apresentou sem questionar. O último ser divino no mundo estava em perigo, como ele poderia recusar?

Apenas o Rei Demônio Lótus Vermelho permaneceu em silêncio. Ao contrário dos outros, ele era experiente e astuto. Ele não engoliu as palavras de Ye Zhongyu por completo.

Ele bateu em seu leque pensativamente e perguntou:

“Não houve sinal de perturbação nos Seis Reinos. O que o torna tão certo de que esta mulher é o Tao Celestial?”

Os olhos de Ye Zhongyu encontraram os dele, escuros e brilhando com significado oculto.

“Logo antes da batalha, Ling Qingxiao saiu repentinamente das linhas de frente... com uma mulher a tiracolo. E para onde eles foram? Para o Grande Deserto, a extremidade mais oriental do mundo. Você precisa de mais provas?”

Trazer Ling Qingxiao era a isca perfeita. Até o Rei Demônio Lótus Vermelho teve que admitir que o argumento tinha peso. Ele ponderou por mais um momento, então perguntou:

“Qual é a natureza do Tao Celestial? Por que ela nasceu? Ela interferirá nos assuntos dos Seis Reinos?”

“Quem pode perscrutar o coração de um deus?”, respondeu Ye Zhongyu, com um tom lento e deliberado. “Mas se ela permanecer ao lado de Ling Qingxiao por muito tempo, constantemente influenciada por ele... ela pode muito bem tomar o partido dele.”

Isso foi o suficiente. O Rei Demônio Lótus Vermelho fechou seu leque com um estalo.

“Resgatar o Tao Celestial é o dever de todos que vivem sob os céus. Darei minha força.”

Agora que sua lealdade estava garantida, a única questão restante era como agir. Ye Zhongyu franziu a testa, a dor de cabeça surgindo.

“Alguém tem uma maneira... de restringir Ling Qingxiao?”

Tentar arrebatar alguém das garras de Ling Qingxiao... Mais fácil falar do que fazer. Um silêncio pesado caiu sobre a tenda. Então, após uma longa pausa, o Sumo Sacerdote falou.

“Talvez... eu tenha.”

Todos os olhos se voltaram para ele de uma vez.

Ele hesitou, claramente lutando contra o peso do que estava prestes a revelar. Finalmente, ele disse:

“Existe um segredo que minha tribo guardou por gerações. Há muito tempo, a Senhora Nuwa deixou para trás um artefato divino para proteger seus descendentes. Nosso patriarca decretou que nunca deveria ser usado, a menos que o mundo estivesse à beira do colapso. Mas agora... a Tribo Wu está destruída. O Tao Celestial caiu nas mãos de um tirano. Se isso não se qualifica como a beira do colapso, então o que qualifica?”

Um artefato de Nuwa! O coração de Ye Zhongyu saltou, embora ele mantivesse sua expressão cuidadosamente neutra.

“Onde está este artefato?”

O Sumo Sacerdote ficou em silêncio por um longo tempo. Então ele levantou a cabeça.

“Posso entregar esta relíquia divina, mas você deve jurar vingança pelo meu povo. Você deve prometer vingar as vidas inocentes massacradas quando nossa tribo foi aniquilada.”

Os lábios do Rei Demônio Lótus Vermelho contraíram-se em diversão, mas ele não disse nada. Ye Zhongyu concordou sem hesitar.

“Claro. Eu juro, encontrarei os responsáveis e farei justiça. Agora... onde está o artefato?”

O Sumo Sacerdote finalmente cedeu.

“No Submundo.”

—

O décimo quinto dia do sétimo mês era conhecido entre os mortais como o Festival dos Fantasmas.

O povo comum acreditava que, durante este mês, os portões do submundo se abriam e, no dia quinze, atingiam seu ponto mais largo. Os mortos retornavam para visitar os vivos, então as famílias queimavam oferendas de papel, realizavam rituais e honravam seus ancestrais.

O que começou como um rito solene tornou-se lentamente uma celebração. Agora, era mais carnaval do que cerimônia. Nesta noite, as ruas estavam repletas de foliões mascarados fingindo ser fantasmas, deleitando-se com o medo e o espetáculo.

Ling Qingxiao e Luo Han caminhavam lado a lado pelas ruas movimentadas, observando o desfile de absurdos se desenrolar.

Um adolescente, mordendo um espeto de espinheiro cristalizado, colidiu diretamente com um transeunte. Ele olhou para cima, piscou e, em seguida, começou a rir.

“Essa máscara é selvagem! Parece tão real. Onde você conseguiu? Eu quero uma também!”

Em outro lugar, uma família de três pessoas passeava junta, a criança sentada nos ombros do pai gritando para ver os acrobatas. O pai riu.

“O ato de decapitação desta trupe parece tão real, o sangue jorrando, tudo!”

Um jovem estudante parou sob uma fileira de lanternas, seus olhos captando uma beleza graciosa. Cativado, ele reuniu coragem.

“Bela dama, espere! Posso perguntar seu nome, sua idade, seu local de residência... e seu estado civil?”

A mulher riu, cobrindo o rosto com um leque de seda.

“Dezesseis anos de idade, de Suzhou. Se você for sincero, é bem-vindo a visitar minha casa e propor.”

Mas atrás dela, projetada na tela decorativa, sua sombra era um esqueleto sorridente. Luo Han observou silenciosamente por um longo tempo antes de perguntar baixinho:

“Você acha que eles sabem... que esses são fantasmas reais?”

Para evitar causar alvoroço, ela e Ling Qingxiao ocultaram sua presença espiritual, parecendo não ser diferentes de mortais comuns. Ling Qingxiao examinou a cena surreal ao redor deles, onde os vivos e os mortos se misturavam em alegria, e disse:

“Aqueles que não sabem não têm medo. Aqueles que não entendem, não se preocupam. Na ignorância, eles são capazes de se perder na celebração.”

Luo Han suspirou. Mortais riam dos fantasmas, vestiam máscaras, faziam truques, mas os verdadeiros fantasmas estavam lá entre eles, invisíveis. O décimo quinto dia do sétimo mês lunar. Os portões dos mortos estão abertos. Cem fantasmas vagam pela noite. Os vivos fariam bem em ficar longe.

Ling Qingxiao disse calmamente:

“O Portão dos Fantasmas está aberto agora. Fechará no dia trinta. Temos quinze dias. Vamos.”

Luo Han assentiu. Eles não estavam lá para se deleitar nas festividades mortais. Eles vieram para entrar no Submundo, para recuperar o que estava escondido. O sétimo mês marcava a mistura de yin e yang. O Portão dos Fantasmas rangeu ao abrir no primeiro dia, totalmente deslacrado até o décimo quarto, e após o décimo quinto, os mundos dos vivos e dos mortos fundiam-se até o final do mês.

Eles esperaram no topo do Monte Dushuo até o décimo quinto dia, o momento em que a estrada entre os reinos estava completamente exposta. Para cruzar para o Submundo, era preciso viajar pelo Rio do Esquecimento.

Ao se aproximarem da beira da água, viram que os barqueiros que transportavam almas não eram homens comuns. Um estava sentado na proa, cantando para si mesmo. Quando viu os dois se aproximarem, virou-se com indiferença casual, apenas para congelar no momento em que seus olhos captaram a luz irradiando de Ling Qingxiao.

O barqueiro imediatamente endireitou-se e curvou-se com reverência solene.

“Estimado, como posso servi-lo?”

Ling Qingxiao suprimira deliberadamente seu cultivo e ocultara sua identidade. Para o barqueiro, ele parecia não mais do que um mortal comum. Mas, mesmo assim, ele não conseguia ocultar inteiramente a majestade inata do qi do dragão que se agarrava a ele.

O barqueiro poderia não tê-lo reconhecido como o Imperador Celestial, mas um dragão era um dragão. Isso por si só era suficiente para abalar qualquer um nos Seis Reinos.

Ling Qingxiao falou claramente: “Desejo entrar no Submundo. Leve-nos.”

Ao seu pedido, a expressão do barqueiro mudou sutilmente. “Honrado, devo lembrá-lo: embora os reinos sejam divididos por raça, a vida em si é dividida entre yin e yang. As regras do Submundo diferem do mundo acima. Mesmo um soberano celestial deve obedecer ao Decreto da Vida e da Morte uma vez que pisa lá. Você tem certeza?”

Ling Qingxiao nem piscou. “Eu entendo. Lidere o caminho.”

Vendo que seu aviso caíra em ouvidos surdos, o barqueiro não disse mais nada. Ele virou o pequeno barco com seu remo, deixando os convidados embarcarem. A embarcação balançou suavemente, mas o balanço não significava nada para cultivadores como Ling Qingxiao e Luo Han. Eles sentaram-se com facilidade e, em breve, a balsa partiu.

Luo Han sentou-se perto da água, tão perto que sentiu que poderia estender a mão e colher um punhado do rio negro e vítreo. Sentindo sua curiosidade, Ling Qingxiao disse suavemente: “Este rio flui para o Rio do Esquecimento. As águas podem parecer paradas, mas há coisas escondidas dentro que é melhor não tocar.”

Ele mal havia terminado de falar quando o barco solavancou. Algo havia batido contra o casco. Um braço pálido e esguio emergiu da água negra, agarrando suavemente a borda do barco. Uma voz sedosa seguiu, tímida e cantarolante:

“Jovem mestre, isso não é uma coisa muito legal de se dizer. O que é essa história de coisas misteriosas e indescritíveis na água?”