Capítulo 134

 Capítulo 134

No momento em que aquela mão fantasmagórica e gotejante tocou o barco, os sons do mundo desapareceram. Fogos de artifício, conversas nas ruas, tudo se foi. Restou apenas o silêncio da água. O barqueiro? Desapareceu.

Barqueiros eram guias, não guardiões. Uma vez a bordo, a vida ou morte do passageiro não era mais preocupação deles.

O Rio do Esquecimento fervilhava com almas errantes, espíritos selvagens, fantasmas que nunca fizeram a travessia. E, entre eles, espreitavam fantasmas afogados que caçavam os recém-mortos, arrastando-os para as profundezas para devorar suas almas. O que os cercava agora... era claramente um encantamento espiritual.

Da água surgiu uma mulher deslumbrante, com feições estranhamente sedutoras, envolta em vestes molhadas e fluidas. Ela apoiou o queixo na borda do barco, sorrindo de forma lasciva para Ling Qingxiao.

"Jovem mestre", ela ronronou. "Existem muitos fantasmas perversos sob estas águas. Estou toda sozinha, sem ter para onde ir nesta noite mal-assombrada. Poderia eu buscar abrigo ao seu lado?"

Ling Qingxiao não respondeu. Ele apenas bateu um dedo contra o parapeito do barco. Parecia que ele havia se ocultado bem demais. Aquela criatura o confundira com uma presa fácil. Ele não sabia se admirava sua audácia ou se sentia pena de sua ignorância.

Sua história de não ter para onde ir era, obviamente, uma mentira. Ela não tinha dinheiro para pagar o barqueiro, então ficara presa ali, vagando pelas águas, tornando-se mais poderosa com o passar do tempo até se transformar em um dos grandes fantasmas do rio.

Aquele trecho do rio era seu domínio. Ela se acostumara tanto à sua existência livre e desenfreada que não desejava mais reencarnar. Ser uma tirana das profundezas lhe servia perfeitamente.

Mas, ao sentir o profundo aura espiritual de Ling Qingxiao, mesmo através de camadas de água e encantamento, ela não pôde resistir. E quando ela emergiu e viu sua aparência notável... ela fez sua investida.

Ela não conseguia compreender a diferença de poder entre eles. Para ela, ele era simplesmente um homem com um *qi* potente, talvez não para ser devorado imediatamente, mas certamente alguém que valia a pena seduzir.

A garota com ele? Ela a ignorou. Ela não tinha utilidade para mulheres. Confiante em sua beleza, inclinou-se para frente com um sorriso tímido e estendeu suas mãos delicadas e pálidas para puxar as vestes de Ling Qingxiao.

Ela nem sequer havia tocado o tecido antes que uma explosão brilhante e cortante de *qi* puro rasgasse sua palma. O fantasma gritou, puxando a mão de volta. Um corte profundo dividira sua pele, e a ferida estava impregnada com um gelo cortante que brilhava com um tênue fio dourado de luz de mérito.

A dor era lancinante, a luz dourada devorando sua energia espectral. Em um instante, ela perdeu metade de seu cultivo. Sua expressão mudou de coquete para aterrorizada. Ela percebeu, tarde demais, que havia provocado uma verdadeira potência.

"Senhor Imortal, poupe-me! Eu... eu não sabia... por favor, tenha misericórdia! Não tive a intenção de ofender. O cultivo é difícil para uma mulher fantasma solitária como eu, por favor, não tire minha vida."

Enquanto ela falava, sua ilusão se estilhaçou. O encantamento se dissolveu, e o som retornou ao mundo. Ling Qingxiao levantou-se de seu assento e olhou para o caminho à frente, com a voz como geada.

"Onde ela está?"

O fantasma tremia. Ela queria fugir, mas não ousava se mover.

"Eu... eu não sei, verdadeiramente. Fui cegada pelo desejo, mas nunca ousei tocar em um celestial. Quanto à garota... não sei para onde ela foi."

Nesse momento, o barqueiro, anteriormente silencioso, virou-se.

"Honorável, uma vez que se pisa no Caminho do Rio Amarelo, não há retorno. Se o senhor forçar sua saída, poderá irritar os executores do Submundo..."

"Os executores?" Ling Qingxiao soltou uma risada suave. Então, sua pressão espiritual explodiu como um estrondo de trovão, estilhaçando a superfície da água com força divina.

"Nem mesmo o seu Imperador Yama ousaria falar comigo desse jeito."

Sob sua pressão, o outrora ruidoso Rio do Esquecimento silenciou. Fantasmas em pranto fugiram aterrorizados, dispersando-se como fumaça. O fantasma feminino soltou outro grito enquanto a força esmagadora a fazia cambalear. Ela não ousou olhar para trás, apenas mergulhou nas profundezas do rio para se esconder.

O barqueiro não conseguia nem se manter de pé. Ele caiu de joelhos, com a testa pressionada contra o convés.

"Imperador Celestial! Eu... eu não sabia... por favor, tenha misericórdia!"

Ling Qingxiao nunca planejara incomodar almas tão humildes. Eram apenas seres menores tentando sobreviver. Mas, desta vez, eles haviam cruzado a linha. Eles tocaram em Luo Han, e ela se fora.

Sua fúria cresceu novamente. Seu olhar voltou-se para o barqueiro, gélido e assassino. O homem tremia tanto que sua coluna praticamente se fundiu ao convés. Ling Qingxiao falou, cada palavra como a lâmina de um carrasco:

"É melhor você rezar para que ela retorne ilesa. Caso contrário... nenhum de vocês escapará da punição."

Com isso, ele deu um passo no ar e partiu, caminhando sobre a superfície do rio como se fosse terra firme, refazendo seus passos.

As leis do Rio Amarelo diziam: uma vez que o caminho é percorrido, não se pode voltar atrás.

Mas tais leis... nunca foram feitas para prender os fortes.

—

Enquanto isso, Luo Han permanecia em silêncio em terra firme, observando as figuras à sua frente com genuína curiosidade. Ela não resistiu. Ela queria saber exatamente o que planejavam fazer. E assim, seguiu-os sem dizer uma palavra.

Escondida sob a copa sombreada da floresta, uma formação cintilava, ora fraca, ora brilhando suavemente. Então, com uma leve onda de luz, várias figuras emergiram de dentro.

Os olhos de Yun Menghan brilharam. Ela chamou alegremente: "Meu senhor, Rei Demônio Lótus Vermelho, vocês retornaram!"

Ye Zhongyu também havia ocultado sua identidade, vestindo-se simplesmente como um mortal. Seu porte natural já era ousado e marcial; agora, trajado com roupas comuns, parecia um general resoluto do mundo mortal. Em contraste, parado ao lado dele estava o Rei Demônio Lótus Vermelho, cujo fascínio era muito mais sedutor. Mesmo despido das sedas luxuosas do reino demoníaco, suas feições ainda brilhavam com charme; cada olhar carregava um toque de travessura, cada gesto era deliberadamente convidativo.

Os dois homens estavam em contraste gritante, um heróico, o outro sedutor, cada um com seu próprio apelo. Mas o olhar de Yun Menghan mal pairou sobre eles antes de se desviar para a mulher atrás deles. Mesmo no segundo encontro, Yun Menghan foi mais uma vez surpreendida por sua beleza.

Ela usava vestes brancas fluidas, levemente bordadas com nuvens à deriva. Suas mangas e faixa traziam padrões delicados de penas de pavão que cintilavam na noite, cada dobra brilhando com tons iridescentes sob qualquer ângulo. O vestido parecia simples, mas era, sem dúvida, de uma confecção rara e inestimável. E ainda assim, na presença de sua beleza, até mesmo tal elegância parecia mero adorno.

Yun Menghan sentiu-se atordoada. Ela só havia encontrado Luo Han duas vezes, mas uma sensação inexplicável de familiaridade puxava seu coração. Ela não estava sozinha. O Alto Sacerdote Wu, que mantinha a formação, também se sentiu sutilmente abalado ao ver Luo Han novamente. Da última vez, ele a considerara uma ameaça potencial. Quem poderia imaginar... que ela era o próprio Dao Celestial?

O sumo sacerdote rapidamente dissipou o arranjo e deu um passo à frente, com suas vestes arrastando enquanto fazia uma reverência profunda. "Saúdo o Dao Celestial. Da última vez, eu era ignorante quanto à sua verdadeira natureza e agi com desrespeito. Peço seu perdão."

Luo Han varreu o local com o olhar. Ela podia perceber, eles haviam se preparado cuidadosamente para essa emboscada. Escolheram exatamente o momento em que o Portão Fantasma estava aberto e o ar estava espesso com *qi* caótico. Esperaram até que Ling Qingxiao embarcasse na balsa e ficasse preso pelas leis do *yin* e *yang*, incapaz de retornar. Então, ativando uma formação antiga, eles a arrastaram à força.

Eles até despacharam seus dois trunfos mais fortes, Ye Zhongyu e o Rei Lótus Vermelho, para arrebatá-la das mãos de Ling Qingxiao. Estava claro: Ling Qingxiao havia deixado uma sombra psicológica duradoura neles.

Ye Zhongyu olhou para o caminho atrás deles, urgência brilhando em seus olhos. "Não há tempo para cortesias. Podemos conversar depois, agora precisamos deixar este lugar."

Ninguém objetou. Todos entendiam que suas ilusões não enganariam Ling Qingxiao por muito tempo. A regra de que "não se pode voltar atrás na Estrada do Rio Amarelo" poderia impedir outros, mas não podia prendê-lo. Ele estaria em seus calcanhares em pouco tempo.

Todos se moveram rapidamente, Yun Menghan inclusive. Mas, quando Ye Zhongyu se virou e viu Luo Han ainda imóvel, instintivamente estendeu a mão para puxá-la. No momento em que seus dedos se aproximaram das vestes dela, ele foi impedido por uma barreira invisível. Luo Han estava firme como uma montanha, seus olhos afiados e frios.

"Quem você pensa que é, ousando me tocar?"

Para Ye Zhongyu, ela parecia jovem e delicada, e como ela nunca revelara sua força, ele assumira que ela era fraca. Durante o arrebatamento, todo o foco deles estava em se proteger contra Ling Qingxiao; ninguém considerou que a própria Luo Han pudesse resistir.

Para ele, Luo Han sempre fora como Su Yinyue ou Yun Menghan, apenas mais um rosto bonito na história de outra pessoa. Ele nunca imaginou... que ela simplesmente não precisara atacar.

Ele nem sequer a viu se mover, e ainda assim foi completamente parado por sua barreira. Ye Zhongyu, o grande Rei Demônio, viu-se incapaz de dar um único passo à frente.

O choque preencheu seus olhos. E então, a dor. Seu pulso latejou subitamente, como se alguma ferida antiga tivesse sido aberta. Era como se... em outra vida, alguém o tivesse punido pelo mesmo delito decepando sua mão.

A súbita explosão de força de Luo Han chocou a todos. Até mesmo o Rei Lótus Vermelho e o sumo sacerdote trocaram olhares inquietos.

Todo o planejamento meticuloso deles girava em torno de Ling Qingxiao. Ninguém dera atenção ao objeto de seu esquema. Para eles, Luo Han não passava de um prêmio a ser tomado, uma relíquia sagrada passada de mão em mão.

Mas agora, eles perceberam: ela não era um vaso. E ela certamente não deveria ser subestimada. Sua força... rivalizava com qualquer um presente.

Ye Zhongyu entendeu seu erro imediatamente e ajustou sua abordagem. Ele adotou um ar de grave sinceridade e disse: "Dao Celestial, chegamos atrasados... sentimos muito que tenha tido que sofrer."

Luo Han inclinou a cabeça, sua expressão ilegível. Ela murmurou suavemente: "Sofri? Eu sofri?"

O sumo sacerdote deu um passo à frente com seriedade, seus olhos fixos nela. "Eu a ofendi, Dao Celestial. Quando nos encontramos na vila Wu, eu não sabia que você havia sido levada por aquele tirano. Confundi você com sua cúmplice e quase a ataquei. Por favor... perdoe meu pecado."

Luo Han ofereceu um lembrete seco: "Talvez não tenha sido um erro. Eu estava com ele."

Mas o sumo sacerdote não pareceu registrar o significado. Com emoção transbordando em seus olhos, ele continuou chorando. Ele caiu em uma prostração completa. "Os deuses desapareceram por eras... e agora, finalmente, uma divina retorna. Meu senhor, por favor, restaure o equilíbrio aos Seis Reinos. Ling Qingxiao governa os céus com tirania. Ele aprisionou seu próprio pai, matou seu irmão e levou Ye Zhongyu ao exílio. Ele silencia a dissidência, persegue aqueles que falam contra ele e trava guerras por ganho egoísta. Ele até cobiça a própria cunhada, lançando uma invasão ao reino demoníaco apenas para tomar Yun Menghan para si. Um homem tão cruel, lascivo e sem coração... como pode sentar-se no Trono Celestial? Ainda assim, somos impotentes, nenhum de nós pode desafiar seu cultivo. Apenas você, Dao Celestial, pode julgá-lo. Por favor... faça justiça e traga paz ao nosso mundo."

Luo Han encarou-o por um longo tempo. Honestamente... ela nem sabia o que dizer. Registrar uma queixa contra Ling Qingxiao... para ela? Era como apresentar uma reclamação contra a esposa do magistrado, enquanto conversava com a própria esposa do magistrado.

O sumo sacerdote estava claramente apaixonado demais para perceber o quão ridículo aquilo era. Luo Han não conseguia revelar que ela e Ling Qingxiao compartilhavam um relacionamento nada apropriado. Então, ela suspirou e disse suavemente:

"Sempre existem dois lados em cada história. Você formou sua opinião sobre ele e vê apenas o que deseja. Mas se olhasse de outra perspectiva, poderia descobrir... que tudo o que ele fez foi pelo Reino Celestial. Sim, os reinos demoníaco e das bestas podem ter sofrido, mas ele é o Imperador Celestial. Esse é o seu dever. Não é um pecado."

O sumo sacerdote ficou estupefato. Ele acabara de despejar sua alma em um discurso justo... apenas para o Dao Celestial lhe dizer para ser mais compreensivo com Ling Qingxiao?

O coração de Ye Zhongyu afundou. Estava acabado. Eles ainda chegaram tarde demais.

Luo Han já fora conquistada por Ling Qingxiao tão completamente que até sua postura agora pendia para o lado dele. Ye Zhongyu engoliu sua ansiedade crescente, forçando uma expressão solene e leal de preocupação justa enquanto dizia gravemente: "Dao Celestial, você transcende os Seis Reinos. Você deveria permanecer imparcial. Sem dúvida, Ling Qingxiao sussurrou doces mentiras em seu ouvido nestes últimos dias, palavras floridas fiadas a partir de enganos cuidadosamente disfarçados. Você não deve ser enganada por ele."

Mas Luo Han já havia perdido a paciência. Um homem que ousou desencadear uma técnica proibida no campo de batalha estava agora acusando Ling Qingxiao de injustiça? Quão risível. Seu humor piorou, e seu rosto escureceu.

"Eu sei muito bem que tipo de homem ele é. Não preciso da sua orientação. Ouvi seus avisos. Podem ir embora agora."

Sua parcialidade aberta era inegável, e Feng Yuchen, sempre impulsivo e de cabeça quente, exaltou-se de imediato. "Você é o Dao Celestial! Como pode defender um tirano como Ling Qingxiao? Não me diga que você é apenas como aquelas mulheres tolas que se apaixonam por um rosto bonito e ignoram o mal por baixo?"

Grande erro. No momento em que ele disse isso, o sorriso de Luo Han tornou-se friamente gélido. O tipo de sorriso que se dá antes de virar uma mesa.

"Isso mesmo", ela disse lentamente, com os olhos fixos em Feng Yuchen. "E daí? Você diz que sou parcial em relação a Ling Qingxiao. Mas e você? Você, que já foi príncipe herdeiro, confraternizou com o inimigo durante o tempo de guerra. Onde está sua honra? Você já parou para pensar em sua mãe? Em sua irmã? Nas pessoas sob seu governo? O que você espera que os cultivadores do Reino Celestial pensem sobre seu comportamento?"

A respiração de Feng Yuchen falhou. Ele tateou por uma resposta, mas Luo Han não lhe deu a chance.

"Oh, espere, claro que você não pensou em nada disso. É por isso que, a partir de agora, você não é mais príncipe herdeiro."

Aquele silêncio estupefato? Sim, esse foi o som de queixos batendo no chão.

Até Yun Menghan, que até agora observava silenciosamente, foi pega de surpresa. "Do que você está falando? Feng Yuchen sempre foi o Príncipe Herdeiro. Como ele poderia não ser?"

Luo Han ajustou sua manga com indiferença elegante, como se estivesse apenas lembrando agora. Ela olhou para Feng Yuchen e disse: "Ah, é verdade. Você provavelmente ainda não ouviu. Você foi oficialmente destituído de seu título. Sua irmã mais velha ascendeu ao trono dias atrás e aboliu todos os seus privilégios."

"Agora, você é apenas um homem livre, não sobrecarregado pelo dever, livre para perseguir seus ideais. Parabéns."

O silêncio que se seguiu foi absoluto.

Feng Yuchen ficou paralisado, com os olhos arregalados de descrença. "Impossível... Minha mãe nunca daria o trono a outra pessoa. Minha irmã, ela é uma mulher! Como ela poderia herdar a coroa?"

Yun Menghan estava tão chocada quanto. "Deve haver algum erro. Feng Yuchen é o herdeiro legítimo. Ele não tem irmãos. Quem mais poderia herdar?"

"Sem irmãos, talvez. Mas ele tem uma irmã. Uma capaz." A voz de Luo Han era calma e afiada como uma lâmina. "O Clã Fênix precisa de um governante que esteja ao lado do povo. Se ele não pode fazer isso, então a escolha sábia é passar a coroa. Não há nada de impossível nisso."

Ela não tinha mais interesse em entretê-los. Sacudindo a manga, ela se virou para sair.

"Conversem entre si. Estou voltando."

Nesse momento, sua posição tornou-se clara, inegavelmente clara. Ela estava com o Reino Celestial. Ela defendia as ações de Ling Qingxiao sem censura.

Os olhos do Rei Lótus Vermelho se estreitaram, trocando um olhar rápido com Ye Zhongyu. Então ele disse friamente: "Então é isso. O Dao Celestial escolheu ajudar os perversos e se associar ao tirano?"

Luo Han parou, meio virada para trás. Sua expressão ilegível, sua voz fria. "O que faz um tirano, hein? Qualquer um que se oponha aos seus interesses é automaticamente o inimigo?"

Eles não responderam. Em vez disso, atacaram.

O Rei Lótus Vermelho e Ye Zhongyu atacaram em conjunto, mas no momento em que suas mãos se moveram, a pressão espiritual de Luo Han explodiu como uma maré agitada. Uma barreira cintilante a cercou, bloqueando seu ataque conjunto com facilidade.

Eles não esperavam que ela reagisse tão rapidamente, muito menos que se mantivesse firme.

Ela levantou ambas as mãos, e uma radiação dourada começou a se reunir em suas pontas dos dedos. Ao redor dela, vento, água, terra e madeira responderam ao seu chamado, girando em harmonia graciosa.

"Eu estava sendo educada antes, dando atenção a vocês." Sua voz era fria, cortante. "Mas como vocês insistem em buscar uma surra, não vou me segurar. Estou querendo colocar juízo na cabeça de vocês há algum tempo, só não queria ser a culpada por intimidar crianças."

"Mas como vocês deram o primeiro soco... vou me permitir um pouco de legítima defesa."

O rosto de Ye Zhongyu estava sombrio. A força dela superava em muito o que ele havia imaginado. Como alguém tão poderosa escondera isso tão bem — misturando-se entre eles como se fosse apenas mais uma mortal?

Luo Han olhou para o céu, murmurando para si mesma. "O tempo é curto. Melhor não desperdiçá-lo. Venham para cima de mim juntos, vamos acabar com isso rapidamente. Se eu não voltar logo e ele pensar que fui embora por conta própria, isso causará muito mais problemas."

O Rei Lótus Vermelho moveu-se primeiro.

Um lótus carmesim surgiu do chão e entrou em erupção ao lado de Luo Han em uma explosão de chamas infernais, o Fogo Infernal do Lótus, capaz de queimar até almas até as cinzas.

Mas Luo Han não era uma alma comum. Ela girou o pulso, traçando um círculo no ar. Energia suave espiralou para fora, dobrando o inferno em uma fita de chamas. Ela a enrolou em seus dedos e, cuidadosamente, puxou-a para sua palma.

Ela pretendia deixar sua Besta Devoradora consumi-la, mas lembrou que a besta estava atualmente em outra linha do tempo. Então ela simplesmente a guardou.

Virando-se para o Rei Demônio Lótus Vermelho, ela assentiu. "Obrigada."

Finalmente, algo para me manter aquecida em futuras viagens de acampamento.

O rosto do Rei Demônio Lótus Vermelho ficou com uma cor doentia. Aquela chama, seu trunfo mais precioso, não foi facilmente obtida. Apenas através de uma rara convergência do destino, ele, nascido de um lótus vermelho, conseguiu domá-la. Era sua arma secreta há anos, garantindo seu domínio no reino demoníaco.

E agora... simplesmente assim, ela se fora.

Ele nem sabia se deveria amaldiçoar a falta de vergonha de Luo Han ou lamentar a perda de sua chama. Era mesmo o Dao Celestial? Por que ela parecia tão... habilidosa em roubar as pessoas?

Os outros cultivadores ao redor apertaram seus cabos em suas ferramentas espirituais, então de repente hesitaram. Por que de repente se sentiram relutantes em atacar?

Ye Zhongyu notou seu controle sobre as forças elementares e mudou de tática. Ele condensou energia demoníaca negra em sua palma, aproximando-se para um ataque corpo a corpo. O Rei Demônio Lótus Vermelho o seguiu, tentando recuperar sua chama roubada.

Luo Han manteve sua posição. Enfrentando ambos sozinha, ela não mostrou pânico.

Vento, geada, chuva e neve dançavam na ponta de seus dedos, cada elemento moldado com precisão impecável. Cada golpe que ela dava era fluido e elegante, aparando seus ataques com facilidade, ajustando-se em tempo real, nunca perdendo a vantagem. Ela se movia como alguém que era o mundo.

Yun Menghan e os outros ficaram de lado, totalmente atordoados.

Ye Zhongyu e o Rei Demônio Lótus Vermelho, um Rei Demônio, o outro o soberano dos clãs demoníacos, haviam unido forças, e ainda assim não conseguiam se aproximar de Luo Han. E, no entanto, todo esse tempo, eles haviam se convencido de que ela era uma prisioneira indefesa sob o controle de Ling Qingxiao, correndo como heróis para resgatá-la.

Feng Yuchen finalmente sacudiu o choque de perder sua coroa e perguntou: "Devemos ajudá-los?"

Yun Menghan hesitou. "Gangar nela não seria... desonroso?"

O rosto de Feng Yuchen endureceu. "Ela agiu sem honra primeiro. Estamos apenas retribuindo o favor."

Enquanto falava, ele invocou o fogo verdadeiro do Clã Fênix, aproveitando um momento de vulnerabilidade e lançando-o diretamente nas costas de Luo Han.

O Clã Fênix, como todas as linhagens aviárias, era conhecido por ser ferozmente leal, perspicaz... e notavelmente fraco em combate. Sua única graça salvadora era sua capacidade inata de ressuscitar através do nirvana. O Fogo da Fênix, seu dom racial, era uma das chamas mais temidas sob o céu. E ainda assim, antes que seu fogo tivesse voado nem na metade do caminho, foi soprado de volta por uma chama carmesim ainda mais forte. O arranjo de formação do chão desmoronou em cinzas, e todos se viraram.

Um grupo de figuras estava sob o luar. Na vanguarda estava uma mulher vestida de vermelho, coroada com um diadema de fênix. Ela levantou a mão e ajoelhou-se para a pessoa ao lado dela, curvando-se respeitosamente.

"Sua Majestade. Meu irmão mais novo foi mimado por nossa mãe, incapaz de distinguir o certo do errado. Assim que eu retornar a Wuzhou, eu o disciplinarei severamente. Ele não terá permissão para dar um único passo fora da Cidade de Yunzhong novamente."

Feng Yuchen encarou sua silhueta, sua voz tremendo: "Irmã..."

Feng Yujia usava a coroa de fênix e vestes régias, símbolos da rainha reinante do Clã Fênix. No entanto, apesar de sua autoridade, ela se dirigiu ao homem ao lado dela com a maior reverência. Ele estava com as mãos atrás das costas, o luar caindo sobre suas feições elegantes. Régio, porém etéreo, sua presença evocava temor e medo em igual medida.

A expressão de Ye Zhongyu tornou-se rígida. "Ling Qingxiao. É você."