Capítulo 206
Uma pessoa idosa em casa é como um tesouro.
Shen Wei considerava a Imperatriz Viúva como sua mentora, buscando humildemente sua orientação.
A Imperatriz Viúva, sendo a mãe biológica de Li Yuanjing, desfrutava profundamente do processo de instruir Shen Wei e, pacientemente, a aconselhava: "É bem simples. Se você e o Imperador forem um só coração, ele naturalmente a protegerá."
A Imperatriz Viúva provinha da prestigiosa família Xie, um clã nobre secular renomado por sua prosperidade. Quando se casou com o falecido Imperador, supunha-se que fosse uma união fria e arranjada por motivos políticos.
No entanto, após o casamento, a Imperatriz Viúva dedicou-se inteiramente ao falecido Imperador, suportando dificuldades e cortando laços com a família Xie — a ponto de romper relações com eles.
No final, o coração do falecido Imperador permaneceu firme em relação à Imperatriz Viúva e seus filhos, e a família Xie nunca foi suprimida.
Segurando a mão de Shen Wei, a Imperatriz Viúva disse com sinceridade: "É solitário no topo. Se você puder se tornar a única fonte de calor do Imperador, mantendo-se unida a ele, ele naturalmente a tratará bem."
Tendo passado três anos juntas, Shen Wei frequentemente fazia o possível para agradar a Imperatriz Viúva. As duas frequentemente se entregavam a tratamentos de beleza, assistiam a óperas, faziam trilhas nas montanhas, admiravam a lua e faziam passeios tranquilos. Sempre que a Imperatriz Viúva adoecia, Shen Wei cuidava dela incansavelmente, sem descanso.
Ações falam mais alto que intenções.
Independentemente de Shen Wei nutrir segundas intenções ou não, seu respeito e cuidado pela Imperatriz Viúva eram genuínos — inegáveis e impossíveis de fingir.
Assim, a Imperatriz Viúva estava disposta a orientar Shen Wei.
"Esta concubina compreende. Obrigada por sua orientação, Mãe Imperatriz." Os olhos de Shen Wei se curvaram em formas de meia-lua.
Shen Wei sabia que tinha jogado suas cartas corretamente!
Desde tempos antigos, o relacionamento entre sogra e nora tem sido o mais difícil de navegar. Ao promover um vínculo harmonioso com sua poderosa sogra, Shen Wei garantiu a Imperatriz Viúva como sua formidável aliada.
Mesmo que Li Yuanjing parasse de amá-la no futuro, ela ainda teria a Imperatriz Viúva como seu apoio inabalável.
"Vovó Imperatriz, as flores de pessegueiro ali são tão grandes e vermelhas!" Uma voz alegre chamou das proximidades.
Le You, de quatro anos, caminhou com suas pernas gordinhas, sua voz doce implorando: "Vovó Imperatriz, venha ver as flores com Le You, está bem~?"
Sob os cuidados da Imperatriz Viúva, Le You cresceu clara e gordinha, tão adorável quanto uma pequena boneca da sorte.
A Imperatriz Viúva sorriu calorosamente. "Muito bem, a vovó levará Le You para ver as flores."
Le You segurou a mão da Imperatriz Viúva e a lembrou atenciosamente: "Caminhe devagar, Vovó Imperatriz — há seixos no caminho. Irmãozinho, venha segurar a mão da vovó também!"
Li Chengyou imediatamente largou sua pipa em forma de garça e correu como um pião. "Já vou!"
Com seus dois netos segurando suas mãos em ambos os lados, o trio passeou tranquilamente em direção ao mar de flores.
A cena era reconfortante e pitoresca.
Shen Wei sentou-se no pavilhão, descansando o queixo na mão enquanto os observava, um sorriso suave brincando em seus lábios. A vida que a Imperatriz Viúva desfrutava agora era a aposentadoria com a qual Shen Wei sonhava.
Que pena — Shen Wei ainda tinha pelo menos uma década ou mais antes de poder se aposentar.
Assim que Shen Wei estava perdida em pensamentos sobre o futuro, uma vozinha chamou por trás dela. "Mãe Consorte."
Shen Wei virou-se para ver seu filho mais velho, Li Chengtai.
Vestido com uma jaqueta curta roxa e um capuz cor de creme, Li Chengtai franziu a testa, seu rosto gordinho marcado pela preocupação. "Mãe Consorte, o Pai Imperador está nos trazendo de volta ao palácio?"
Shen Wei sorriu para ele. "Sim. Seu tio mais velho é o renomado Shen Mieyue. De agora em diante, ninguém ousará desprezar nossa família Shen."
Li Chengtai ficou ainda mais ansioso. "O Pai Imperador só está nos trazendo de volta por causa do Tio. Se não fosse pelo Tio, o Pai Imperador teria esquecido da Mãe Consorte."
Nos livros infantis que Li Chengtai lera, havia um conto aterrorizante — um general antigo cujas conquistas ofuscaram o imperador. O imperador casou-se com a irmã do general como concubina, apenas para executar mais tarde tanto o general quanto sua irmã.
Em sua mente jovem, Li Chengtai nutria profundas preocupações. Ele temia que sua mãe bondosa e ingênua pudesse ter o mesmo destino.
Shen Wei acariciou a cabeça do filho, sua voz transbordando confiança no Imperador. "Seu Pai Imperador não é esse tipo de pessoa."
Li Chengtai ficou sem palavras.
Mãe Consorte, o Pai Imperador a abandonou por três anos!
Em todo esse tempo, ele nunca a visitou! Nem sequer uma carta! Como a Mãe Consorte ainda podia acreditar nele depois de tamanha frieza?
Ah.
Olhando para sua mãe inocente, depois para seus irmãos rindo no pomar de pessegueiros, Li Chengtai sentiu subitamente um pesado senso de responsabilidade.
Pela Mãe Consorte, por sua irmã e seu irmão, ele precisava crescer rapidamente e protegê-los de danos.
Embora de pequena estatura, seu fardo era grande. Li Chengtai despediu-se de Shen Wei. "Mãe Consorte, este filho irá estudar com o tutor. Hoje, devo memorizar mais alguns poemas."
Shen Wei puxou gentilmente seu braço. "Você ainda é jovem. Não há necessidade de se esforçar tanto. Uma ou duas horas de estudo por dia são suficientes."
As crianças deveriam correr e brincar, aproveitando as alegrias da infância.
Ficar trancado dentro de casa lendo e escrevendo o dia todo sufocava seu espírito natural.
Li Chengtai balançou a cabeça como um pequeno adulto. "Como diziam os antigos: 'Trabalhar sem descanso desgasta o corpo; usar a mente sem pausa esgota o espírito'. Este filho equilibrará trabalho e descanso."
Shen Wei piscou. "Que trabalho?"
Li Chengtai levou a mão ao rosto. "Mãe Consorte, você deveria ler mais livros quando tiver tempo."
Ele ouvira dizer que a maioria das consortes do Imperador vinha de famílias nobres, bem instruídas e realizadas.
Mas sua mãe, embora bonita e bondosa, carecia de refinamento acadêmico.
As preocupações de Li Chengtai se aprofundaram. Será que o Pai Imperador desprezaria a Mãe Consorte após o retorno?
Com o coração perturbado, Li Chengtai afastou-se pesadamente.
Observando a pequena figura de seu filho mais velho desaparecer, Shen Wei suspirou. Para aguçar a vigilância de seus filhos, ela deliberadamente lhes mostrara contos de advertência como *A Execução de Chen Shimei* e *Canção dos Cabelos Brancos*.
Li Chengtai, talentoso além de sua idade, levara as lições a sério e começara a se esforçar diligentemente.
Enquanto isso, Li Chengyou, após ler *A Execução de Chen Shimei*, fabricou uma lâmina de carrasco de papel e passava seus dias pegando sapos para "decapitá-los".
Dois filhos do mesmo ventre, mas personalidades que não poderiam ser mais diferentes.
"Madam." Cai Lian aproximou-se alegremente, seus olhos brilhantes. "Sua Majestade lhe enviou uma carta."
Shen Wei tomou um gole de chá e abriu o envelope.
Dentro havia uma única folha de papel com apenas uma linha, a tinta ousada e firme.
O Imperador escreveu:
"As flores à beira da estrada estão florescendo — você pode retornar quando desejar."
Shen Wei sorriu e guardou a carta.
No radiante cenário de primavera do retiro na Montanha Donghua, flores de pessegueiro desabrochavam como nuvens rosadas. O riso das crianças, brilhante como sinos de prata, chegava aos ouvidos de Shen Wei.
Ela se levantou. "Cai Lian, partiremos para a capital amanhã."
...
...
A notícia do retorno iminente da Imperatriz Viúva e de Shen Wei logo se espalhou pelo palácio.
No Palácio Changxin, rosas floresciam exuberantes no pátio. A Consorte Lu Xuan sentava-se ao lado de um berço, abanando-se enquanto ela e várias amas de leite idosas vigiavam o bebê adormecido.
"Shen Wei está retornando?" O leque de Lu Xuan parou.
Shen Wei — um antigo romance dos dias de príncipe do Imperador, de quem se dizia ter sido profundamente favorecida, dando-lhe uma filha e dois filhos.
No entanto, nos três anos desde sua partida, o Imperador nunca a mencionara. Gradualmente, o palácio esquecera sua existência.
O pequeno Qin disse: "Senhora, aquela mulher Shen é muito afortunada. Seu irmão mais velho é o General Divino da Marcialidade, Shen Mieyue. É apenas por respeito ao General Shen que Sua Majestade a trouxe de volta ao palácio."
Se não fosse pelo general, talvez aquela mulher Shen tivesse sido esquecida na Montanha Donghua, nunca retornando a Yanjing em toda a sua vida.
Lu Xuan perguntou: "Que título Sua Majestade lhe concedeu?"
O pequeno Qin respondeu: "Sua Majestade ainda não lhe concedeu nenhum título, nem lhe designou um palácio. É claro que ela não tem importância real no coração de Sua Majestade."
Lu Xuan soltou um leve suspiro de alívio.
O Imperador era, afinal, inconstante — nenhuma mulher jamais poderia ser uma exceção para ele. Aquela mulher Shen também era digna de pena, tendo passado três anos solitários no exílio, apenas para retornar e se tornar uma mera peça nos jogos políticos do Imperador.
Lu Xuan murmurou para si mesma: "Ela tem dois filhos e um general como irmão. Ela não deve ser subestimada."
Com o tempo, ela encontraria uma maneira de se livrar dos filhos de Shen.
E quanto à própria Lu Xuan — ela daria à luz ainda mais filhos.
Ela descansou uma mão em seu ventre plano. Ontem, o médico imperial confirmara: ela estava grávida novamente. Quando chegasse a hora certa, ela compartilharia essa notícia alegre com o Imperador.
Lu Xuan sussurrou para si mesma: "Talvez este filho faça Sua Majestade reconsiderar suas afeições."
Capítulo 207
Lu Xuan apoiou-se no braço de sua criada enquanto caminhava até a janela. O cenário primaveril no Palácio Changxin estava esplêndido, com o pátio repleto de rosas vibrantes, cujas flores pesadas curvavam os galhos.
Lu Xuan não gostava de rosas. Ela preferia as gardênias, de aroma rico e doce. Mas o Imperador adorava rosas, então Lu Xuan não teve escolha a não ser satisfazer seus gostos, plantando o pátio inteiro com elas.
O Imperador gostava de chá de lótus, então Lu Xuan mantinha estoques abundantes em seus aposentos. Ele apreciava frutas frescas, então ela ordenava que a cozinha imperial escolhesse as mais maduras, cortasse-as e as dispusesse para o deleite dele.
Lu Xuan aprendera meticulosamente todas as preferências do Imperador e fazia o máximo para agradá-lo.
No entanto, ao contemplar o mar de rosas vermelhas em flor, ela não pôde deixar de se perguntar: "Tentei tanto conquistar o favor do Imperador, fazendo tudo com perfeição. Por que o coração dele ainda se desvia?"
Sua única esperança agora repousava na criança em seu ventre — talvez isso trouxesse o Imperador de volta para ela.
...
...
A notícia do retorno iminente de Shen Wei ao palácio também chegou ao Palácio Kunning, onde a Imperatriz residia. A delicada xícara de chá de porcelana Ru em sua mão escorregou e se despedaçou no chão, espalhando chá por toda parte.
"O irmão de Shen... é Shen Mieyue?" Os olhos da Imperatriz se arregalaram em choque.
A Vovó Liu baixou a cabeça. "A notícia é verdadeira. O Imperador já enviou emissários para escoltar a Imperatriz Viúva e Shen Wei de volta ao palácio."
A Imperatriz afundou lentamente em sua cadeira.
Três anos haviam se passado. Nesse período, a Imperatriz estivera ocupada criando seus filhos, gerenciando os assuntos do palácio e travando batalhas secretas com Lu Xuan. Tanto que ela quase se esquecera de Shen Wei.
"Ela tem sorte de ter um general como irmão — isso lhe dá um respaldo poderoso." A Imperatriz apertou o lenço, recordando-se dos velhos rancores da Mansão do Príncipe Yan, onde Shen Wei a havia superado.
Naquela época, Shen Wei quase condenara a Imperatriz ao ostracismo para o resto da vida.
Com o retorno de Shen Wei, o palácio estava fadado a entrar em turbulência novamente.
Tendo testemunhado a astúcia de Shen Wei em primeira mão, a Vovó Liu aconselhou: "Varra a neve da sua própria porta e deixe a dos outros para eles. Não há necessidade de a senhora se envolver com ela — deixe-a em paz."
A Vovó Liu acreditava firmemente que Shen Wei era uma oponente formidável. A melhor maneira de se proteger era manter distância e evitar provocá-la.
A Imperatriz lançou à Vovó Liu um olhar irritado. "Eu sou a Imperatriz desta nação. No máximo, ela é uma mera concubina. Se eu não consegui derrotá-la no passado, como poderia temê-la agora que detenho as rédeas do palácio interno?"
Temer uma concubina — onde ficaria a dignidade da Imperatriz?
A Vovó Liu suspirou profundamente e tentou novamente, falando com suavidade: "Shen Wei viveu com a Imperatriz Viúva no Monte Donghua por três anos. Mesmo uma pedra criaria laços após tanto tempo. A Imperatriz Viúva certamente a favorecerá."
A Imperatriz arqueou uma sobrancelha e deu um sorriso de escárnio. "Vovó Liu, você deve estar ficando senil. A Imperatriz Viúva é da família Xie — Xie Fanglan é sua própria sobrinha. Você realmente acha que ela ficaria do lado de uma estranha como Shen Wei em vez de seu próprio sangue? Por falar nisso, a Concubina Lan deve estar radiante, aguardando ansiosamente o retorno da Imperatriz Viúva para apoiá-la."
A Imperatriz Viúva, nascida na nobre família Xie, fora enviada ao Monte Donghua três anos atrás para se recuperar.
A Imperatriz tinha certeza de que, após seu retorno, a Imperatriz Viúva apoiaria sua sobrinha — sem pensar duas vezes em Shen Wei.
Ao ver a teimosia da Imperatriz, a Vovó Liu lembrou-se da obstinada princesa consorte da Mansão do Príncipe Yan, que se recusava a ouvir a razão.
Assim que a Vovó Liu abriu a boca para suplicar mais uma vez, a Imperatriz a interrompeu impacientemente. "Eu não sou tola. Não agirei contra Shen Wei — ainda não. Assim que ela retornar, Lu Xuan não ficará de braços cruzados. Vou observar os tigres lutarem e colherei as recompensas."
Desde que entrou no palácio, Lu Xuan desfrutou de favor quase exclusivo. O Imperador visitava seus aposentos mais do que os de qualquer outra.
A Imperatriz estava convencida de que Lu Xuan tomaria a iniciativa de entrar em conflito com Shen Wei — sem necessidade de intervenção.
Em silêncio, a Imperatriz rezou para que as duas lutassem até a morte, mesmo que isso significasse que seus filhos perecessem no fogo cruzado.
Descartando os pensamentos sobre Shen Wei, a Imperatriz mudou de assunto. "Vovó Liu, o Colégio Imperial logo dispensará os alunos. Leve alguns servos e busque Chengzhen."
Para proteger Li Chengzhen de possíveis danos por parte de concubinas invejosas, a Imperatriz designara atendentes para segui-lo em todos os momentos. Até as idas ao banheiro eram monitoradas por eunucos.
Após a morte súbita de seu filho mais velho, restara à Imperatriz apenas uma criança.
Todas as suas esperanças repousavam agora em seu caçula.
...
O Palácio Yongchun era a residência da Concubina Yu, Zhang Miaoyu.
Aproveitando o calor do sol da primavera, Zhang Miaoyu relaxava tranquilamente no pátio, com uma mesa ao seu lado carregada de frutas e doces.
Zhang Miaoyu adorava companhia animada. Achando a solidão tediosa, convidou Liu Ruyan e a Princesa Zhao Yang para conversas fiadas, além de Li Yao, Li Nanzhi e Li Wan’er (filha do falecido Príncipe Herdeiro) para brincar.
No jardim, as três jovens princesas colhiam flores alegremente para tecer coroas.
"Eu lhes disse que Shen Wei voltaria", Zhang Miaoyu esticou seus braços roliços e sorriu para Zhao Yang e Liu Ruyan. "Senti falta de suas coalhadas de leite geladas, bolos de geleia de açúcar mascavo, doces de lótus, hotpot e bolos de inhame com tâmara."
Três anos no palácio quase a mataram de tédio.
Ela ansiava pelo retorno de Shen Wei — alguém com quem conversar e fofocar.
Liu Ruyan reclinava-se em um divã, abanando-se languidamente com um leque de seda com fios de prata, com uma expressão fria. "Deixar a capital foi uma dificuldade, e retornar não é menos árduo. A vida é sofrimento em toda parte. Se eu fosse Shen Wei, escolheria ficar nas montanhas para sempre, fazendo companhia aos riachos e à brisa suave."
O que havia de tão bom no palácio?
Muros altos, um imperador volúvel — Liu Ruyan não gostava dali, mas não tinha escolha a não ser permanecer.
Zhang Miaoyu revirou os olhos. "Irmã Liu, as montanhas podem ter brisas e riachos, mas também têm bandidos e foras da lei. Não romantize tanto a natureza — lembre-se dos perigos do mundo."
Liu Ruyan respondeu: "Com a brisa como minha companheira, morreria contente."
Zhang Miaoyu: "..."
Sem palavras!
Virando-se, Zhang Miaoyu retomou a fofoca com Zhao Yang. "Agora que a Imperatriz Viúva está retornando, a Concubina Lan do Palácio Huayang está em êxtase. Ela nunca foi favorecida, então conta com o apoio da Imperatriz Viúva — Zhao Yang? Para o que você está olhando?"
Zhao Yang não estava ouvindo. Seu olhar estava fixo nas três meninas no jardim.
Little Yan, a criada de Li Yao, tinha mãos habilidosas — ela podia tecer coelhos, gatos e coroas de flores com facilidade. Em pouco tempo, fez três delicadas coroas de flores de pessegueiro e as colocou nas cabeças das princesas.
As três meninas, adornadas com suas coroas florais, brincavam alegremente no pátio, uma cena reconfortante. Zhao Yang observava, um sorriso terno brincando em seus lábios.
"Zhao Yang, o que é tão divertido?" Zhang Miaoyu cutucou seu braço.
Zhao Yang despertou de seu devaneio. "Crianças são tão despreocupadas e adoráveis."
Zhang Miaoyu inclinou-se com um sorriso. "Sei que você adora crianças. Ao longo desses três anos, você usou seu estipêndio para construir abrigos no Templo Anguo para órfãos na capital. O povo e os funcionários a elogiam como uma princesa de bom coração."
Nesses três anos, Zhao Yang amadurecera muito.
Ela financiou orfanatos, distribuiu mingau aos pobres nos arredores e pediu ao Imperador que reduzisse os impostos dos agricultores. A princesa antes mimada transformou-se em uma figura amada.
Zhao Yang sorriu. "Não foi nada, na verdade. Shen Wei me ensinou tudo isso."
Três anos atrás, a corte imperial mergulhou no caos — seu pai, o imperador, e o príncipe herdeiro pereceram, o Príncipe Heng organizou uma rebelião e a imperatriz viúva deixou a capital. Um por um, os familiares mais próximos de Zhao Yang desapareceram ou se dispersaram. De repente, à deriva, ela se sentiu perdida, incerta sobre seu propósito ou o significado de sua vida.
Ela foi secretamente ao Monte Donghua buscar orientação com Shen Wei.
Naquela época, Shen Wei estava correndo e respondeu ofegante: "Se você não tem nada melhor para fazer, vá roubar ovos no mercado."
Confusa, mas disposta a seguir o conselho, Zhao Yang foi comprar ovos no mercado.
Em meio às ruas movimentadas de Yanjing, a princesa protegida, acostumada a uma vida de luxo, viu pela primeira vez os órfãos sem-teto, os mendigos esqueléticos em roupas esfarrapadas — o sofrimento cru e sem retoques das pessoas comuns.
Só então ela compreendeu o significado mais profundo por trás das palavras de Shen Wei: "Enquanto a nobreza se afoga em extravagância ociosa, o povo comum luta para sobreviver."
Como uma princesa que vivia do trabalho do povo, Zhao Yang percebeu que deveria fazer algo por eles.
Assim começou sua jornada de três anos auxiliando os empobrecidos.
Ver os órfãos alimentados e os mendigos vestidos a enchia de uma satisfação profunda como nada que já conhecera — mais gratificante até do que a emoção do romance.
Zhang Miaoyu, alheia à devoção de Zhao Yang pelo povo, confundiu sua bondade com um carinho por crianças. Com um sorriso provocativo, ela disse: "Se você gosta tanto de crianças, por que não tem as suas? Yan Yunting ainda não voltou à capital, mas já enviou um memorial ao imperador, pedindo sua mão em casamento."
O rosto de Zhao Yang empalideceu. "Casar comigo?"
Capítulo 208
Se não fosse por Zhang Miaoyu mencionar o assunto, Zhao Yang teria quase se esquecido de Yan Yunting.
Naquela época, ela amava Yan Yunting tão desesperadamente que chegou a abandonar seu status nobre de princesa para disputar o afeto dele contra uma moça de uma família insignificante.
Com o passar dos anos, Zhao Yang amadureceu muito, não se fixando mais em envolvimentos românticos triviais. Olhando para trás, ela percebia o quão infantil e ridícula sua antiga versão havia sido.
"Eu nunca me casarei com ele", disse Zhao Yang calmamente.
Zhang Miaoyu inclinou a cabeça. "Mas Vossa Alteza não jurou que não se casaria com mais ninguém?"
A Princesa Zhao Yang estava agora com vinte e três anos, mas permanecia solteira — um fato que confundia muitos. O Imperador tentou várias vezes arranjar um casamento para ela, até mesmo selecionando candidatos adequados, mas Zhao Yang recusou todos.
Espalharam-se boatos de que ela esperava pelo retorno de Yan Yunting, sendo essa a razão de sua relutância em se casar.
Zhao Yang apoiou o queixo na mão, observando as três jovens rindo no jardim, sua voz tingida de melancolia. "Acho que ajudar o povo comum é mais significativo do que o casamento. Às vezes, realmente desejo nunca me casar."
Zhang Miaoyu saboreou o fofoca em silêncio — parecia que os planos cuidadosamente traçados pelo Jovem Mestre Yan estavam prestes a desmoronar.
...
...
Montanha Donghua.
Ao amanhecer, uma névoa branca ondulava sobre a natureza selvagem da montanha. Do lado de fora do retiro real na Montanha Donghua, uma fileira de magníficas carruagens imperiais permanecia em formação, enquanto servos do palácio se apressavam, carregando baú após baú de bagagem.
A luz dourada da manhã filtrava-se pelas nuvens enquanto Shen Wei subia em sua carruagem.
As rodas pesadas rangiam ao entrar em movimento, e o longo cortejo de carruagens seguia lentamente ao longo da estrada imperial em direção à Cidade de Yanjing.
A estrada real era suave, garantindo uma viagem estável. Dentro da espaçosa carruagem, Shen Wei sentava-se com seus dois filhos. Le You, enquanto isso, estava com a Imperatriz Viúva na carruagem à frente.
Shen Wei bocejou, suas pálpebras pesadas por ter acordado tão cedo. Li Chengyou estava estirado no assento almofadado ao lado dela, com os membros espalhados como um pequeno sapo de costas.
Ela cobriu Chengyou com um cobertor macio antes de se acomodar contra um travesseiro para um breve cochilo. Antes de adormecer, ela se virou para seu filho mais velho. "A viagem é cansativa. Deixe o livro de lado e descanse comigo, não vai?"
Li Chengtai, segurando uma cópia do *Clássico de Três Caracteres*¹, balançou a cabeça. "Mãe, não estou cansado."
Shen Wei não insistiu, confiando no julgamento do filho. O balanço rítmico da carruagem logo a embalou para um sono profundo.
Chengtai pousou seu livro e cobriu cuidadosamente sua mãe com um cobertor de lã.
Seu rosto pequeno escureceu de preocupação. Eles estavam prestes a retornar ao palácio, mas sua mãe e irmão alheios ainda podiam dormir tranquilamente.
O palácio do Estado de Qing era um covil de lobos e tigres — um lugar que devorava pessoas sem cuspir os ossos.
Chengtai olhou furioso para seu irmão que dormia pacificamente — *Como você pode dormir em um momento como este? Na sua idade, na sua posição, como pode apenas cochilar? Você não tem ambição?*
Ansioso, porém determinado, ele virou mais duas páginas de seu livro. Preocupar-se era inútil — ele precisava estudar mais, tornar-se mais forte, para que pudesse proteger sua mãe, sua irmã e seu irmão.
Shen Wei dormiu até o meio-dia, acordando apenas quando o cortejo parou para uma pausa. Nesse ritmo, eles chegariam à cidade imperial ao anoitecer. Esta noite, ela poderia dividir a cama com Li Yuanjing.
Ela precisava descansar bem agora para conservar sua energia para o imperador.
"Vossa Graça, o almoço está pronto", anunciou Cai Lian, trazendo a refeição preparada para dentro da carruagem.
O interior era espaçoso o suficiente para acomodar tanto o assento almofadado quanto uma pequena mesa de jantar.
Os três comeram juntos.
Shen Wei lembrou-se repentinamente de algo. Embora o imperador tivesse enviado a ela uma carta com palavras ternas antes do retorno, ele ainda não lhe conferira um título ou sequer designado um palácio.
Ela se virou para Cai Lian. "Alguma notícia sobre qual título o Imperador escolheu para mim?"
Ela lhe dera uma filha e dois filhos, e seu irmão era um general. Embora ela não esperasse o posto de Consorte Nobre, merecia pelo menos o status de consorte imperial.
Os títulos para as consortes eram tipicamente escolhidos a partir das quatro virtudes — "Benevolente", "Virtuosa", "Sábia" ou "Nobre" — como o título de Lu Xuan de "Consorte Virtuosa". Alternativamente, o imperador poderia conceder um título único, como o de "Consorte Ameixa" de Liu Ruyan.
Cai Lian balançou a cabeça. "Sua Majestade ainda não emitiu um edito."
Shen Wei acariciou o queixo. Conhecendo Li Yuanjing, ele não era alguém que deixasse passar detalhes como esse.
"Ele deve estar decidindo sobre um título ainda...", murmurou ela.
Li Chengtai, na metade de sua sobremesa de ovo cozido no vapor, perdeu o apetite de repente. *Que insensibilidade a do Pai. Mãe lhe deu três filhos, e ele nem se dá ao trabalho de lhe conceder um título.*
E sua mãe ingênua ainda acreditava que o imperador estava apenas deliberando.
"Irmão, se você não vai comer sua sobremesa, posso ficar com ela?" Chengyou, notando a hesitação do irmão, inclinou-se ansiosamente, pronto para servir-se.
Chengtai olhou para ele, sua voz infantil repreendendo: "Comer, comer, tudo em que você pensa é em comer! Você nem memorizou o *Clássico de Três Caracteres* e ainda tem estômago para comida? Como você pode dormir tão profundamente?"
Chengyou baixou a cabeça em silêncio. *O irmão é tão assustador.*
Ele estava com medo.
...
O cortejo imperial continuou sem incidentes. Ao anoitecer, chegaram finalmente à movimentada Cidade de Yanjing.
O imperador havia organizado uma recepção grandiosa para o retorno da Imperatriz Viúva. Guardas imperiais e oficiais cerimoniais alinhavam-se na estrada real do portão leste, aguardando o cortejo. Conforme as carruagens entravam na cidade, seu ritmo diminuía.
Shen Wei levantou a cortina, contemplando a vista do majestoso palácio do Estado de Qing — seus telhados verde-esmeralda e beirais elevados exalando uma grandeza solene. Seus pensamentos vagaram de volta aos picos ondulantes da Montanha Donghua, suas cristas enevoadas estendendo-se infinitamente.
Mas a Montanha Donghua agora era apenas uma memória.
"Uau, Mãe, o palácio é ainda maior do que nos livros de histórias!" exclamou Chengyou, com a boca aberta enquanto espiava lá fora.
Chengtai puxou a manga do irmão. "Lembre-se do que as aias lhe ensinaram. Não corra por aí mais tarde."
O cortejo parou.
Shen Wei saiu com seus dois filhos.
Diante dos portões imponentes do palácio do Estado de Qing, o vasto pátio estava alinhado com guardas imperiais armados.
Para dar as boas-vindas ao retorno da Imperatriz Viúva, o Imperador Li Yuanjing estava na linha de frente, flanqueado por seus oficiais e consortes. Bandeiras pretas e douradas com o caractere "Qing" tremulavam ao vento.
O espetáculo era magnífico.
O olhar de Shen Wei percorreu as grandes muralhas do palácio e as bandeiras tremulantes antes de finalmente pousar na figura familiar parada diante da ponte de jade branco.
Era Li Yuanjing — vestido com suas vestes imperiais pretas e douradas. Suas feições haviam se tornado mais austeras, sua presença mais incisiva do que durante os dias na Mansão Yan, agora carregando o peso do trono.
Banhado pelo pôr do sol dourado, sua autoridade real era inegável.
Uma brisa agitou as bandeiras. Através da distância, seus olhos se encontraram.
Lágrimas brilharam nos olhos de Shen Wei enquanto seus lábios se curvavam em um sorriso suave, seu olhar ainda transbordando o mesmo afeto de antes. As pupilas de Li Yuanjing se contraíram ligeiramente, sua postura vacilando quase imperceptivelmente.
Três anos de separação.
No entanto, naquele momento, era como se nenhum tempo tivesse passado.
"Mãe, aquele é o Pai? Ele é ainda mais alto do que nos retratos", sussurrou Chengyou, agarrando a mão de Shen Wei enquanto olhava maravilhado.
Li Chengtai segurava a mão direita de Shen Wei, vendo seu pai-imperador vivo pela primeira vez. Ele sentia uma mistura de medo, curiosidade e, acima de tudo, cautela.
Atrás do imperador estavam muitas concubinas belas. Assim que sua mãe retornasse ao palácio, ela certamente enfrentaria o bullying delas.
Ao pensar nisso, Li Chengtai baixou a cabeça silenciosamente, escondendo a preocupação em seus olhos.
Shen Wei caminhou atrás da imperatriz viúva, segurando a mão de seu filho enquanto se aproximavam dos portões do palácio. Seu olhar varreu rapidamente as fileiras de oficiais civis e militares ajoelhados à esquerda — muitos eram rostos novos, provavelmente oficiais cultivados pelo imperador após sua ascensão.
Após observar os ministros, Shen Wei olhou para a dúzia ou mais de concubinas à direita, vestidas com trajes festivos.
Na linha de frente estava a imperatriz, suas sobrancelhas marcadas e olhos fazendo-a parecer ainda mais velha do que na residência do príncipe anos atrás. Nenhum pó ou ruge poderia ocultar as rugas em seu rosto.
Ao lado da imperatriz estavam a Consorte Mei, Liu Ruyan, e a Consorte Shu, Lu Xuan — duas mulheres cuja beleza era igualmente notável. Uma lembrava a elegância fria das ameixeiras de inverno, a outra o fascínio vibrante das peônias de primavera.
A maquiagem de Lu Xuan era requintada, seu charme encantador, e embora seu olhar parecesse gentil e obediente, havia um escrutínio oculto enquanto ela observava Shen Wei.
Mais atrás estava a rechonchuda Zhang Miaoyu, a Consorte Lan, Xie Fanglan, e as outras concubinas.
"Seu filho dá as boas-vindas à Mãe Imperatriz."
Li Yuanjing deu um passo à frente, liderando os oficiais e as concubinas ao prestarem suas reverências.
A imperatriz viúva sorriu calorosamente, ajudando Li Yuanjing a se levantar. "Por favor, levante-se rapidamente."
Ao lado da imperatriz viúva, a pequena Le You piscou seus olhos grandes, olhando entusiasmada para o homem imponente diante dela. Com a voz suave e desajeitada, ela fez uma mesura desajeitada. "Pai Imperador, Le You o cumprimenta."
Le You desejava abraçar seu pai, mas lembrou-se da etiqueta ensinada pelas matronas do palácio — nada de comportamento infantil em ambientes solenes.
Portanto, ela só podia olhar para ele com adoração, seu rosto pequeno cheio de curiosidade.
A mão de Li Yuanjing tremeu ligeiramente ao olhar para sua filha delicada, como porcelana, seu coração suavizando-se. Ele segurou a mãozinha dela na sua, incontáveis palavras condensadas em uma única frase: "Le You, você cresceu."
Le You respondeu com um sorriso doce.
Com guardas imperiais abrindo caminho e atendentes do palácio carregando lanternas, Li Yuanjing e a imperatriz viúva entraram no majestoso palácio.
A noite se aproximava, e a imperatriz viúva estava exausta da viagem, então o banquete de boas-vindas foi adiado para o dia seguinte. Para demonstrar piedade filial, Li Yuanjing acompanhou-a pessoalmente até o Palácio Cining.
...
Após a cerimônia de boas-vindas, as concubinas e os oficiais se dispersaram gradualmente, cada um abrigando seus próprios pensamentos e esquemas.
No Palácio Kunning, a imperatriz bebeu furiosamente duas xícaras de chá antes de suprimir a fúria em seu coração.
"Aquela mulher Shen não mudou nada!" A imperatriz presumira que, após dar à luz três filhos, a beleza de Shen Wei murcharia como pétalas caídas, deixando-a envelhecida e desbotada.
A própria imperatriz dera à luz — o parto drenava a vitalidade de uma mulher, muitas vezes apressando seu declínio.
No entanto, hoje, Shen Wei parecia não apenas intocada pelo tempo, mas ainda mais radiante do que antes — seu rosto como prata polida, seus olhos escuros brilhando com um fascínio suave e encantador. Havia uma energia vibrante nela, algo que as concubinas reclusas do palácio interno não possuíam.
Uma vitalidade viva, florescente.
A imperatriz chegou a questionar em voz alta: "Seria aquela mulher Shen uma espírito-raposa disfarçada?"
***
¹ *Clássico de Três Caracteres*: Um texto educacional chinês tradicional usado para ensinar as crianças a ler e memorizar princípios morais e históricos.
Capítulo 209
Apenas demônios nunca perdem sua beleza juvenil.
A Madame Liu comentou: "Shen Wei reside no Monte Donghua. A energia espiritual da montanha deve ser abundante, e é por isso que sua aparência não envelheceu um único dia".
A Imperatriz estava profundamente perturbada, esfregando as têmporas com cansaço. Os rostos dos três filhos de Shen Wei brilhavam diante de seus olhos — cada um deles belo como jade, vivaz e saudável. O olhar do Imperador ao observar Le You transbordava afeto paternal.
Quanto aos dois meninos, apesar da pouca idade, eram robustos e imperturbáveis, mesmo em cenários grandiosos.
Uma sensação de alarme agitou o coração da Imperatriz.
Shen Wei tinha dois filhos. E se o Imperador escolhesse um deles como seu herdeiro? A Imperatriz não ousava deter-se nesse pensamento.
Ela precisava suprimir Shen Wei e encontrar uma maneira de eliminar seus filhos. Após um momento de reflexão, a Imperatriz instruiu a Madame Liu: "Daqui a dois dias, convoque Shen Wei e seus três filhos para prestarem homenagens a mim".
A Madame Liu sentiu um aperto de angústia. Estaria a Imperatriz planejando agir contra Shen Wei novamente?
Ela a aconselhara a não fazê-lo várias vezes, mas a Imperatriz se recusava a ouvir. Aquela mulher, Shen Wei, não era um alvo fácil — ela não devia ser subestimada!
A Madame Liu só pôde responder: "Vossa Majestade, esta serva já se informou. A Imperatriz Viúva afeiçoou-se às crianças e levou todas elas para o Palácio Cining".
Sob a proteção da Imperatriz Viúva, quem no palácio ousaria prejudicar os filhos de Shen Wei? Se a Imperatriz desejasse vê-los, teria que ir ao Palácio Cining pessoalmente.
A fúria fervilhava no peito da Imperatriz enquanto ela apertava suas contas de oração de jade. "Sua Majestade está realmente perdendo o juízo! Sou a legítima esposa do Imperador. Ela não dá atenção aos seus netos legítimos, mas mima a prole de uma mera concubina!"
A Madame Liu baixou a cabeça e permaneceu em silêncio.
A Imperatriz insistiu: "O Imperador ainda não concedeu um título a Shen Wei. Onde ela ficará esta noite?"
A Madame Liu respondeu: "No Palácio Yongning".
A Imperatriz apertou as contas com mais força, o coração corroído pelo ciúme. "O Imperador realmente concedeu o Palácio Yongning a ela. A influência do General Shen Mieyue deve ser imensa, de fato."
A Madame Liu serviu outra xícara de chá e a ofereceu à Imperatriz. A Imperatriz ignorou-a, seus dedos girando as contas de oração inconscientemente.
Desde que se mudou para o Palácio Kunning, a Imperatriz quase abandonara suas queimas de incenso e orações, não mais manuseando habitualmente suas contas. Mas hoje, o grandioso retorno de Shen Wei com seus três filhos despertara um pavor inexplicável dentro dela.
Mais uma vez, ela se viu agarrada às contas.
Com os olhos gélidos, a Imperatriz falou com uma voz estridente: "Sou Imperatriz há três anos. Nem mesmo Lu Xuan pôde me derrubar — como uma recém-chegada como Shen Wei poderia me ameaçar? Madame Liu, ordene às criadas do Palácio Yongning que vigiem Shen Wei de perto!"
Entre os servos existentes no Palácio Yongning, havia espiões da Imperatriz. Ela precisava monitorar cada movimento, sem deixar a Shen Wei chance de ascender novamente.
A Madame Liu suspirou interiormente. Toda vez que a Imperatriz encontrava Shen Wei, ela perdia toda a racionalidade.
Algumas pessoas estavam determinadas a se lançar ao fogo, e nenhum aviso poderia detê-las.
...
Não era apenas a Imperatriz que via Shen Wei com cautela. No Palácio Changxin, a Nobre Consorte Lu Xuan estava igualmente tensa.
Enquanto o crepúsculo desaparecia e a escuridão se aproximava, Lu Xuan sentou-se à janela, removendo os adornos de cabelo diante de seu espelho, com as sobrancelhas franzidas.
Sua criada pessoal, Pequena Qin, entrou e começou a ajudá-la a remover a maquiagem enquanto relatava: "Vossa Alteza, Qi e os outros colheram notícias. O Imperador instalou Shen Wei no Palácio Yongning, enquanto seus três filhos estão hospedados com a Imperatriz Viúva. Esta noite, Sua Majestade ficará no Palácio Yongning".
Lu Xuan suspirou. "Parece que o Imperador ainda nutre um afeto persistente por aquela mulher."
Pequena Qin tranquilizou-a: "É apenas a novidade do reencontro. Assim que o entusiasmo diminuir, o favor de Shen Wei não se comparará ao seu, Vossa Alteza. A senhora desfrutou da devoção exclusiva do Imperador por dois anos — ninguém mais se aproxima".
Lu Xuan exalou lentamente.
É verdade, os sentimentos do Imperador por Shen Wei eram provavelmente apenas um fascínio passageiro.
Se ele realmente a amasse, por que não lhe concedera um título? O afeto de um governante tinha limites — imperadores nunca foram conhecidos pela constância.
No entanto, vê-lo prodigalizar atenção a outra mulher ainda fazia o coração de Lu Xuan doer.
"Essa Shen Wei é bastante surpreendente", refletiu Lu Xuan, retirando um grampo de jade branco. "Nascida uma camponesa, mas radiante como uma donzela intocada — dificilmente parece uma mãe de três filhos."
Antes do parto, Lu Xuan já superara todas no harém. Mas após dar à luz, ela podia sentir sua beleza desvanecer — suas bochechas afinando, seus olhos perdendo o brilho.
Nenhum tônico de beleza poderia restaurar o que o tempo roubara.
Ver a vitalidade brilhante de Shen Wei hoje fizera Lu Xuan sentir-se opaca em comparação.
À primeira vista, tanto Lu Xuan quanto Liu Ruyan eram mais bonitas que Shen Wei. No entanto, Shen Wei possuía uma vibração inata, fresca e viva, como brotos tenros rompendo o solo na primavera.
Pequena Qin resmungou: "Vossa Alteza, por que continuar elogiando Shen Wei? A senhora só está elevando o moral dela enquanto diminui o seu".
Lu Xuan riu, tocando levemente a testa da criada. "Reconhecer os pontos fortes de um oponente nos ajuda a reconhecer nossas próprias fraquezas."
Pequena Qin assentiu, embora compreendendo apenas pela metade.
Lu Xuan deu um sorriso malicioso. "Vamos manter nossa posição por enquanto. Quero ver do que Shen Wei é realmente capaz."
...
Enquanto isso, seguindo as ordens do Imperador, o Eunuco Deshun escoltou pessoalmente Shen Wei até o Palácio Yongning.
"Palácio Yongning? Não é onde o Imperador vai pescar?" Shen Wei foi pega de surpresa.
Este palácio tinha um significado especial.
Originalmente, havia um lago límpido chamado "Lago Yongning", adjacente ao refúgio privado do Imperador, o Salão Xuanming.
Li Yuanjing ocasionalmente pescava ali para passar o tempo. Eventualmente, ordenou que o Ministério de Obras expandisse o local para um espaçoso palácio isolado, nomeando-o "Palácio Yongning".
O Eunuco Deshun sorriu calorosamente. "Sua Majestade providenciou tudo com antecedência para que a senhora resida aqui."
Ele abriu os portões do palácio.
A arquitetura assemelhava-se muito ao Pavilhão Envidraçado da propriedade do Príncipe Yan — até o pavilhão à beira da água era quase idêntico. Apenas a horta estava ausente, substituída por canteiros de rosas carmesim.
Por dentro, os salões estavam totalmente mobiliados. Incensários dourados exalavam uma fragrância delicada, e as colchas do quarto estavam arrumadas impecavelmente.
À medida que a noite caía, lanternas iluminavam o Palácio Yongning.
Rostos há muito não vistos — Cai Ping e a Ama Rong — apareceram, seus olhos brilhando. Todos os eunucos e criadas dos tempos do Pavilhão Envidraçado ajoelharam-se em reverência, suas vozes trêmulas de emoção.
"Bem-vinda de volta, Vossa Alteza!"
Shen Wei sorriu. "Levantem-se, todos vocês."
A Ama Rong, uma experiente matrona de palácio, supervisionara as criadas, enquanto Cai Ping servira como oficial culinária, colhendo fofocas de cada canto. Com o retorno de Shen Wei, Li Yuanjing os reatribuíra ao seu serviço.
Quanto ao Eunuco Deshun, sua diligência lhe rendera o cargo de vice-eunuco-chefe — alto demais para retornar como seu atendente pessoal.
Após as gentilezas, Shen Wei não perdeu tempo. "Cai Ping, dispense todos os servos originais do Palácio Yongning — nem um único ficará. Ama Rong, selecione pessoalmente algumas substitutas inteligentes e capazes."
"Ji Xiang, amanhã leve alguns eunucos jovens e arranque os arbustos de rosas no pátio. De agora em diante, nenhuma rosa será plantada no Palácio Yongning. Em vez disso, prepare uma horta e canteiros de flores — plante vegetais e flores. Instale dois alvos de arquearia no quintal e peça à Administração do Palácio que entregue um arco e flechas."
"Amanhã, retire também as lanternas das paredes do pátio e substitua-as por lanternas de flores festivas. Cada canto — frente e fundo da casa, telhados, subterrâneos, até os lagos — deve ser inspecionado três vezes. Certifique-se de que nada suspeito ou prejudicial permaneça. A roupa de cama dentro dos aposentos deve ser substituída por capas de cetim verde... Desde que me sirvam bem, eu os recompensarei generosamente."
Shen Wei emitiu suas ordens metodicamente, enquanto Cai Lian e Cai Ping ouviam atentamente, seus pincéis arranhando rapidamente o papel. Seus olhos brilhavam com uma excitação mal contida.
Cai Ping pensou fervorosamente: Aquele ímpeto familiar — está de volta!
Nos confins sem vida do harém imperial, apenas sob a liderança de Shen Wei eles sentiam essa onda revigorante de propósito, essa emoção de superar obstáculos!
Um novo capítulo havia começado.
A noite se aprofundou, a lua crescente pendurada no alto entre um punhado de estrelas. As lanternas do Palácio Yongning balançavam na brisa noturna, e os sinos de vento de cobre nos beirais tilintavam suavemente.
Após o banho, Shen Wei reclinou-se em sua mesa de pau-rosa, praticando caligrafia com traços deliberados e lentos. Nesse momento, a voz do Eunuco Deshun ecoou do lado de fora:
"Sua Majestade chegou."
Capítulo 210
A noite estava profunda quando Li Yuanjing entrou no Palácio Yongning.
Sob os beirais envoltos em escuridão, as lanternas brilhavam intensamente, e a luz morna e amarelada das velas emanava do interior. Embora a noite de primavera carregasse um leve frescor, o Palácio Yongning permanecia aconchegante.
Exatamente como sempre fora.
Shen Wei adiantou-se com suas servas para recebê-lo.
Li Yuanjing olhou e viu Shen Wei saindo alegremente do quarto, recém-saída do banho. Seu cabelo, seco e preso frouxamente com uma fita de seda verde, balançava conforme ela se movia. Ela caminhava tão rapidamente que a barra de seu vestido pálido tremulava graciosamente na brisa.
Simples e pura, como uma lótus emergindo de águas cristalinas.
— Vossa Alteza... — Shen Wei chamou alegremente, apenas para pausar como se percebesse seu erro.
Ela parou no caminho, um toque de embaraço colorindo seu belo rosto enquanto se corrigia suavemente:
— Vossa Majestade.
Sua voz era leve e terna.
Li Yuanjing estendeu a mão, e Shen Wei colocou a dela na palma larga dele.
Seus dedos se entrelaçaram, exatamente como haviam feito inúmeras vezes no passado, na Mansão do Príncipe Yan — quando ele retornava sob o manto da noite e ela o esperava à porta com alegria.
Li Yuanjing adorava segurar a mão de Shen Wei; ela era sempre quente e macia. Juntos, caminharam pelo pátio exuberante em direção aos aposentos internos.
A lua crescente pairava alta no céu noturno, salpicada de estrelas. Ao olhar para a mulher requintadamente bela ao seu lado, uma inspiração repentina atingiu Li Yuanjing — ele finalmente sabia qual título conceder a Shen Wei.
A demora em lhe conferir o título de consorte imperial não se devia ao esquecimento, mas porque ele não conseguia decidir qual palavra seria suficiente.
Títulos como "Virtuosa", "Bondosa" ou "Nobre" eram comuns demais.
Por meses, ele ponderou sobre um título de um único caractere, incapaz de encontrar um digno de sua Weiwei.
Mas, esta noite, ele tinha a resposta.
...
Dentro do aposento, uma fragrância suave pairava no ar.
Sobre a escrivaninha jazia um pedaço inacabado da caligrafia de Shen Wei. Li Yuanjing pegou o papel de arroz e viu que ela estava escrevendo "Banquete de Primavera".
Sua caligrafia estava impecável e mostrava um progresso notável — e carregava uma semelhança impressionante com a dele próprio.
Os cantos de seus lábios se curvaram enquanto ele provocava:
— Copiando minha letra?
Shen Wei corou, gaguejando em negação:
— N-não... eu não estava...
Um calor floresceu no peito de Li Yuanjing. Em sua mente, uma cena terna se desenrolou: [No refúgio da Montanha Donghua, Shen Wei desdobrava cuidadosamente suas cartas e traçava cada caractere, cada traço seu um testemunho de seu anseio por ele.]
Se ela não o amasse, por que imitaria sua escrita com tanto esforço?
Shen Wei guiou Li Yuanjing para sentar-se no divã macio e ela mesma lhe serviu o chá.
— Já que jantou com a Imperatriz Viúva, preparei chá de espinheiro para você.
A xícara de jade branco translúcido continha chá quente, com seu tom avermelhado proveniente das fatias finas de bagas de espinheiro.
Mas Li Yuanjing deixou a xícara de lado. Com um braço longo, ele puxou Shen Wei para seu abraço.
Sua voz era rouca, seus olhos escuros intensos.
— Deixe-me olhar para você.
As servas lá dentro rapidamente baixaram a cabeça e saíram, fechando a longa cortina de contas atrás de si. As pérolas tilintaram suavemente enquanto voltavam ao lugar.
Segurando Shen Wei, o vazio no coração de Li Yuanjing pareceu se preencher. Seu olhar percorria cada centímetro do rosto delicado e radiante dela.
As bochechas de Shen Wei aqueceram sob seu escrutínio, mas ela também o estudava atentamente. Seus dedos claros tocaram a bochecha dele, e seus olhos ficaram avermelhados.
— Você perdeu peso, Vossa Majestade... Estes últimos três anos devem ter sido difíceis.
A ascensão de um novo imperador, agitação política, reformas, conflitos internos e ameaças externas — Li Yuanjing enfrentou inúmeros desafios.
No entanto, em três anos, ele firmemente segurou as rédeas do poder. Ministros velhos e teimosos não ousavam mais se opor a ele, e novos funcionários talentosos encontraram seu lugar.
Com a guerra civil do Reino Yue encerrada e a crise na fronteira temporariamente resolvida, Li Yuanjing estava livre de restrições, pronto para realizar suas ambições e inaugurar sua própria era.
— Não estou mais cansado — murmurou Li Yuanjing, roçando o nariz nos dedos dela, um sorriso cintilando em seus olhos escuros.
Ser imperador não era tarefa fácil — exaltado, porém exaustivo, com fardos que ninguém conhecia. Apenas sua Weiwei perguntaria se ele estava cansado, com o coração sofrendo por ele, suas lágrimas caindo por ele.
O queimador de incenso de bronze dourado enchia o aposento com uma fragrância calmante. Shen Wei olhava para ele com profundo afeto, incapaz de desviar o olhar, seu nariz formigando.
— Estes três anos... senti tanta a sua falta.
Sua voz falhou enquanto ela baixava a cabeça, uma lágrima escorrendo e pousando precisamente no dorso da mão dele.
Ela orquestrou perfeitamente as emoções desta noite — o vislumbre distante nos portões do palácio durante o dia, o reencontro nostálgico sob os beirais, a caligrafia inacabada sobre a escrivaninha, cada caractere uma confissão silenciosa de saudade. E agora, aninhada em seus braços, ela expressava seu desejo em um sussurro trêmulo.
Sua performance foi impecável, as emoções crescendo camada por camada até transbordarem.
Li Yuanjing estava profundamente comovido, seu coração atingido como se por um golpe pesado, uma dor agridoce se espalhando por ele.
— Weiwei.
O jovem imperador segurou sua amada com força, seu abraço fervente e terno.
...
Lá fora, a noite era escura. Cai Ping e Cai Lian montavam guarda nas portas do aposento.
Cai Ping sussurrou empolgada, agarrando o braço de Cai Lian:
— Querida irmã, senti tanto a sua falta! Depois de esperar e esperar, você e nossa Madame finalmente voltaram.
Os últimos três anos no palácio foram monótonos para ela.
Agora, servindo a Shen Wei novamente como a serva principal do Palácio Yongning, com salários e bônus maiores, e trabalhando ao lado de Cai Lian, a vida finalmente prometia algo.
Cai Lian cutucou a testa de Cai Ping.
— Sem tempo para conversas agora. Depois de atender nossa Madame, compartilharemos uma bebida amanhã — oh, a água quente na cozinha está pronta?
Cai Ping sorriu.
— Preparada há muito tempo. Depois de três anos separados, Sua Majestade e nossa Madame provavelmente precisarão dela mais de uma vez esta noite.
...
Na cama quente e confortável, Shen Wei também presumiu que várias rodadas de água quente seriam requisitadas.
No entanto, para sua surpresa, Li Yuanjing simplesmente deitou ao seu lado, conversando durante toda a noite sem tocar nela!
Eles compartilharam a colcha, nada mais.
Shen Wei o presenteou com histórias da Montanha Donghua — Le You caçando sapos, Chengtai e Chengyou subindo em árvores.
Li Yuanjing, por sua vez, contou-lhe sobre ministros teimosos, as lutas para implementar reformas e os pés notavelmente fétidos de um oficial.
Palavras que ele nunca poderia dizer a outros, ele derramou para Shen Wei. Somente com ela ele se sentia à vontade, como se tivesse verdadeiramente voltado para casa.
E assim, eles sussurraram sob as cobertas até tarde da noite. Quando a sonolência finalmente dominou Shen Wei, ela decidiu testar o terreno — inclinando-se, ela pressionou seus lábios quentes contra os dele.
Li Yuanjing respondeu instantaneamente.
Seus braços envolveram a cintura esguia dela enquanto ele a beijava gentilmente.
O calor surgiu entre eles, e Shen Wei estendeu a mão para desamarrar as vestes dele. Ela havia treinado diariamente na Montanha Donghua e estava mais do que pronta para suportar sua tempestade de paixão.
Que a tempestade rugisse —
Mas ele segurou a mão dela, seu sorriso afetuoso enquanto ele a beijava mais uma vez.
— É tarde. Descanse agora.
Embora ele desejasse por ela após três anos separados, ele sabia que Shen Wei deveria estar exausta da viagem. Ele não deixaria seu desejo dominá-la esta noite.
O imperador benevolente decidiu poupar Shen Wei por aquela noite, escolhendo esperar mais alguns dias antes de se permitir.
Nem mesmo o próprio Li Yuanjing notou o quanto mais de respeito e leniência ele estava demonstrando por ela.
Inconsciente dos pensamentos do imperador, Shen Wei recolheu silenciosamente suas garras e se aninhou obedientemente de volta em seu travesseiro macio.
As luzes no quarto foram apagadas, e o luar frio e prateado derramou-se pelas treliças da janela. Shen Wei ouviu o ritmo constante da respiração ao seu lado.
Li Yuanjing tinha realmente caído no sono!
Shen Wei havia tirado um cochilo durante o dia propositalmente e se banhado meticulosamente à noite, deixando-se perfumada e impecável — apenas para Li Yuanjing não tocar nela.
Sua mente fervilhava com turbulência, e uma suspeita ousada surgiu — Poderia ser que Sua Majestade fosse... incapaz?
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