Capítulo 145

 A princípio, os servos do palácio presumiram que aquilo não passava de mais uma de suas habituais travessuras. O Dao Celestial fazendo birra, recusando comida, então Sua Majestade vinha acalmá‑la, e duas horas depois a crise terminava.  

Eles já estavam acostumados. Ninguém esperava que durasse. Mas, desta vez, Luo Han comeu e dormiu como de costume. Não fez nada extremo, e Ling Qingxiao ainda a visitava diariamente. Do lado de fora, parecia que nada havia mudado.  

Entretanto, as criadas sentiam que algo estava profundamente errado. Crianças gritam quando estão irritadas. Adultos se desfazem em silêncio. A fissura entre eles não chegou com gritos nem portas batidas. Começou com o silêncio, com olhares que já não se cruzavam.  

As criadas passaram a andar sobre cascas de ovo, mal ousando respirar. Naquela noite, durante o jantar, Sua Majestade retornou como de costume, sentando‑se à frente de Luo Han. Ela comeu quieta, corretamente, sem nenhum deslize de etiqueta.  

— — Mas nem uma vez ela o olhou. Quanto mais tempo permaneciam sentados, mais fria ficava a expressão dele. O ar no Palácio da Pureza de Jade parecia congelar. Ninguém falava. Ninguém se mexia. Nem mesmo a brisa.  

Depois da refeição, Ling Qingxiao limpou os dedos e perguntou calmamente:  

— — Encontrou algum assunto difícil na corte hoje?  

Os olhos de Luo Han permaneceram abaixados.  

— — Não.  

Ele fez uma pausa.  

— — Tudo bem. Voltarei ao salão principal. Descanse um pouco.  

Luo Han respondeu com um “Mn” silencioso e sem emoção.  

As criadas esperavam ansiosas, certas de que Sua Majestade diria algo a mais, tentaria fechar a distância. Mas ele não disse nada. Diante da indiferença dela, realmente se afastou. Os servos do palácio ficaram atônitos. Em pânico.  

Mas quem eram eles para interferir? Um era o Imperador Celestial. O outro, a personificação do Dao. Estavam muito acima das preocupações mortais. Por mais que as criadas se preocupassem, só podiam engolir o medo.  

— —  

Luo Han ignorou os olhares hesitantes. Calmamente folheou um mapa dos Seis Reinos, anotou algumas passagens importantes, apagou a lâmpada e deitou‑se para dormir. Quanto ao homem que antes preenchia suas noites e manhãs, não lhe fez nenhuma pergunta. Nem uma única vez.  

Os servos estavam à beira do desespero. Era realmente um caso de eunucos em pânico enquanto o imperador permanecia sereno. Se as coisas continuassem assim, e se o Dao Celestial empurrasse Sua Majestade cada vez mais para longe?  

Uma jovem criada quis oferecer um conselho, mas sua companheira puxou sua manga, silenciosamente avisando‑a para não ultrapassar os limites. A criada engoliu as palavras, ajustou as cortinas em silêncio e recuou, fechando as portas atrás de si.

Luo Han jazia na cama, olhos fechados, tentando – e falhando – adormecer. Depois de se revirar por o que pareceu uma eternidade, finalmente sentou‑se, pretendendo abrir a interface do Caminho Celestial e processar algumas preces.  

Mas, no exato momento em que se moveu, uma voz ecoou das trevas:  

— Se você olhar isso agora, só vai dormir pior depois.  

A mão de Luo Han congelou no ar. Ela olhou em direção à porta.  

— Por que está aqui?  

O sentido divino de Ling Qingxiao era incomparável; embora permanecesse fisicamente no Salão da Governança, sua consciência abrangia todo o Palácio da Pureza de Jade. Ele sabia que ela não havia dormido. Sentira cada reviravolta inquieta. No instante em que ela se sentou, ele se transportou instantaneamente do salão para os aposentos dela.  

Ling Qingxiao emergiu das sombras, levantou a cortina e aproximou‑se da cama.  

— Você está tão ansiosa… não consegue nem dormir?  

Luo Han fitou as lajes de jade sob seus pés. Sua voz era baixa:  

— Você já se tornou o Imperador dos Seis Reinos. Imortais, demônios, bestas, humanos, fantasmas, deuses… todos estão na palma da sua mão. Não precisa se preocupar com ninguém. Ninguém precisa se preocupar com você. Claro que você não entenderia.  

Ling Qingxiao a observou em silêncio. Não era justo.  

Ele não nascera como Imperador Celestial. Seu poder, seu status, foram conquistados passo a passo, garras dolorosas. Quando Luo Han o encontrou, ele já havia alcançado tudo, já estava no topo. Naturalmente, ela nunca o vira lutar contra vento e chuva.  

Mas, se pudesse escolher, teria preferido ser outra pessoa completamente. Mesmo que isso significasse perder tudo – poder, prestígio, os anos de esforço que dedicou ao Reino Celestial – ele teria entregado tudo de bom grado.  

Ling Qingxiao sentou‑se à beira da cama, cravando os olhos nos dela.  

— Você quer sair disso com tanta vontade?  

Luo Han não aguentou mais segurar. As lágrimas escorreram descontroladamente.  

— Ele pode estar em perigo.  

Não esperava chorar. Cobriu o rosto com as duas mãos, virou a cabeça, sem querer que Ling Qingxiao a visse assim. Ele a observou por um longo instante, então a puxou para seus braços. Seu abraço apertou cada vez mais. Queria oferecer a ela toda a beleza do mundo; como poderia suportar vê‑la chorar?  

Enquanto seus ombros tremiam, enquanto ela chorava impotente em seus braços, a vontade de ferro de Ling Qingxiao, antes inabalável, desmoronou como uma montanha em ruínas. Naquele momento, ele finalmente compreendeu o que era ser derrotado.  

Ele ouviu sua própria voz rouca dizer:  

— Tudo bem.  

Luo Han ouviu vagamente a resposta. Pensando ter ouvido errado, moveu‑se no abraço e perguntou:  

— O que você disse?  

Mas Ling Qingxiao não respondeu. Em vez disso, acariciou delicadamente a nuca dela, entrelaçou os dedos pelos cabelos e a beijou. Foi o gesto mais ousado que já fizera.  

Sempre a amara com contenção, mas agora… não pôde mais conter-se. O que seria um toque breve transformou‑se em algo incontrolável, como uma represa que se rompe, implacável.  

Seu beijo era como ele próprio: intenso, profundo, absolutamente dominante. Luo Han ficou surpresa, completamente envolvida por sua presença. Não teve espaço para resistir, só conseguiu ofegar sob o desejo inexorável dele.  

Os beijos tornaram‑se selvagens, desesperados. A mão de Ling Qingxiao segurava sua cintura, puxando‑a mais perto, até que seus corpos quase se fundiram. Luo Han, dominada, recuou e, finalmente, desabou na cama em um torpor sem fôlego.  

Uma mão segurava seu pescoço, a outra apoiava ao seu lado. Ling Qingxiao pairava sobre ela, ofegante. Ele se contivera por pura força de vontade; se fosse adiante, não haveria volta.  

A respiração de Luo Han também era irregular. Seu peito subia e descia rapidamente enquanto lutava para se recompor. Quando ergueu o olhar, encontrou o de seu companheiro, abrasador e intenso, como se quisesse gravá‑la em sua própria alma ou acorrentá‑la ali para sempre.  

Ficaram se encarando por um longo tempo até que Ling Qingxiao disse:  

— Você venceu.  

— Nunca houve vencedor ou perdedor — murmurou Luo Han, envolvendo‑o nos braços. — Confie em mim. Eu encontrarei um caminho. Eu prometo.  

Por trás dela, os olhos de Ling Qingxiao escureceram de tristeza. Luo Han, com a fé inabalável de uma criança, realmente acreditava que, enquanto alguém se esforçasse o suficiente, todos os problemas do mundo teriam solução. Mas Ling Qingxiao sabia que isso nem sempre era verdade. Ainda assim, não podia permitir que ela se sentisse culpada.  

Ele não disse nada. Como se realmente acreditasse em suas palavras, puxou‑a para perto e sussurrou:  

— Tudo bem. Eu esperarei por você.  

—  

Ling Qingxiao liderara o clã Zhongshan por dois mil anos. Reinara como Imperador Celestial por quatro mil. Já estava habituado a tomar, a possuir, a comandar.  

Já usara de todos os meios, até quebrando seus próprios princípios, só para manter Luo Han ao seu lado. E agora, deixava‑a partir.  

Ele preparou pessoalmente tudo para sua partida: elixires curativos, equipamentos encantados, a raiz sagrada de Bodhi e o anel repleto de memórias de sua vida anterior.  

No dia em que ela partiu, Ling Qingxiao despediu os servos e a conduziu até o pavilhão onde havia chegado a este mundo pela primeira vez. Tudo estava pronto. As nuvens começaram a se agitar. O vórtice do tempo abriu‑se lentamente.

Pouco antes de atravessar, Luo Han parou e se virou para olhar para ele. Ele vestia robes de corte branco, exatamente como na primeira vez que o encontrou, frio como a luz da lua, intocado pela poeira. Uma rajada de vento varreu o local, chicoteando suas mangas como bandeiras em tempestade.  

Ao vê‑la hesitar, Ling Qingxiao sorriu e assentiu. — Viaje com segurança. Cuide‑se. E, de agora em diante, nada de mais greves de fome.  

Luo Han quis correr de volta e dizer algo, qualquer coisa, mas o vórtice temporal já havia sido ativado. O laço espacial a prendia firmemente. Ela não podia se mover. Só lhe restava cruzar o olhar com ele através da tempestade.  

— Espere por mim — gritou. — Voltarei para você.  

Ling Qingxiao a fitou como se tentasse gravar sua imagem na alma. — Tudo bem — respondeu.  

O vórtice se fechou. A figura de Luo Han desapareceu na tormenta. Ling Qingxiao ficou imóvel por muito tempo. Por fim, virou‑se e afastou‑se.  

Os palácios de Da Luo se estendiam infinitamente à sua frente, silenciosos e frios. As árvores iluminadas por estrelas no Palácio da Pureza de Jade já haviam perdido as folhas há muito tempo. O silêncio parecia indicar que ela nunca estivera ali. Tudo parecia familiar.  

Mas Ling Qingxiao sabia, a partir daquele instante, que o Palácio Celestial jamais seria o mesmo. A vida era uma jornada contra a corrente. De agora em diante, ele estava novamente só. Ling Qingxiao deu alguns passos em direção ao Palácio da Pureza de Jade, mas precisou parar. Uma dor surda e pesada pulsava em seu peito, como se algo tivesse sido arrancado dele; ele já não era mais inteiro.  

O vento assobiava suavemente em seus ouvidos. Ling Qingxiao fechou os olhos, tomado de tristeza. Se nunca tivesse conhecido Luo Han, talvez tivesse aprendido a viver desse jeito. Mas ela chegou. Ela entrou em seu mundo, lançou-o ao caos e, quando ele começava a cair, partiu sem olhar para trás.  

Não há tristeza maior do que ganhar e, logo depois, perder novamente.  

—  

Luo Han viajou pelo tempo e espaço várias vezes; pode‑se dizer que ela tinha experiência. A energia que alimentava essa jornada vinha de Ling Qingxiao; a âncora espacial era a raiz partida da Árvore Bodhi em sua mão. Com Ling Qingxiao e a Árvore Bodhi envolvidos, ambos confiáveis ao extremo, sua única incerteza era o catalisador.  

O catalisador era a parte mais evasiva e a mais crucial. Ela havia ido à era antiga por causa de demônios, Xiheng, artes proibidas; tantos fios amarravam seu destino àquele tempo, fornecendo o catalisador necessário. Esse retorno fazia sentido. Mas o que havia desencadeado sua primeira travessia?  

Por muito tempo, Luo Han não compreendeu. Agora entendeu. Seu catalisador era que um dia ela retornaria.  

No instante em que a Árvore Bodhi e a Tartaruga Negra abriram o vórtice, já estava destinado que ela cairia novamente, que voltaria ao campo de batalha entre deuses e demônios e encontraria Ling Qingxiao, que quase a ceifou.  

Mas desta vez, desta travessia, ela não sabia qual era o catalisador. Isso poderia esperar. No momento, o que importava era o demônio interior de Ling Qingxiao. Enquanto Luo Han refletia, o vórtice cessou. Ela saiu e se encontrou no meio de uma floresta remota. O portão giratório se fechou atrás dela. Olhou ao redor, mas não reconheceu o lugar.  

Onde… ela estava? Depois de vasculhar a paisagem sem sucesso, Luo Han desistiu de tentar determinar sua localização pelo terreno. Ela não era estudiosa; esse tipo de coisa era domínio de Ling Qingxiao.  

Pensando nisso, Luo Han abriu alegremente a interface do Caminho Celestial e puxou o mapa. Não era muito estudiosa, não memorizava bem as coisas, não amava estudar, mas tinha um atalho.  

Com a orientação do mapa, fixou a direção do Palácio Celestial e avançou a toda velocidade. Mas a mata profunda era traiçoeira; apesar das correções cuidadosas, acabou perdida.  

Uma névoa branca engrossava-se dos dois lados. Cautelosamente, Luo Han avançou. Sentiu uma presença poderosa nas proximidades. Antes que pudesse compreender a situação, a paisagem mudou. Há poucos momentos, estava em uma floresta. Agora, ondas do oceano batiam em ambos os lados. Areia fina e prateada cintilava na orla, subindo e descendo com a maré.  

Luo Han congelou. Aquela cena… parecia familiar. Ela estreitou os olhos em direção às ondas e um arrepio percorreu sua espinha. Instintivamente alerta, virou‑se bruscamente. O poder já se acumulava em sua palma, mas, ao avistar a pessoa atrás de si, ficou boquiaberta.  

— Ling Qingxiao?  

Ele também a viu. Luo Han presumira que havia retornado à Era Celestial, próximo ao momento em que desaparecera, mas ao encontrar este Ling Qingxiao, não tinha tanta certeza.  

Teria chegado ao lugar certo?  

O olhar de Ling Qingxiao repousou serenamente sobre ela. Seus olhos eram escuros — tão escuros que nem a luz conseguia escapar deles. — É você. Encontramo‑nos novamente.  

Luo Han não falou. Não podia.  

Ling Qingxiao não pareceu surpreso com o silêncio. Aproximou‑se, impávido diante de qualquer perigo. — Você disse que sempre estaria aqui, mas quebrou sua palavra. Que crueldade. Nem nos sonhos me visita mais. Só consigo vê‑la em ilusões.  

Chegou perto e delicadamente segurou sua bochecha.  

— Esta é a última ilusão nos céus. Quando esta acabar… onde irei para encontrar ainda a sua sombra?  

Lágrimas brotaram instantaneamente nos olhos de Luo Han. Sua voz tremia. — Ling Qingxiao, sou eu.  

Ele a fitou, gentil em movimento, mas com olhos totalmente vazios. Frios, distantes, inalcançáveis.  

Ling Qingxiao pareceu quase nostálgico. — Uma ilusão que fala. Isso é raro. E o toque parece tão real… quase não consigo me permitir matá‑la.  

— Realmente sou eu. — Luo Han tentou convencê‑lo, tomou a iniciativa de segurar sua mão. — Sinta, estou quente. Eu realmente voltei.  

Essas palavras, “eu voltei”, finalmente romperam suas defesas.  

Ling Qingxiao estremeceu. Sabia que precisava parar. Aquela delusão, aquele conforto patético, tinha que acabar. Geada floresceu em suas pontas dos dedos. Se tudo seguisse como de costume, a figura diante dele se despedaçaria como porcelana, bela, delicada, e desapareceria.  

Mas desta vez… Luo Han não desapareceu.  

Seus dedos tremiam violentamente. Não conseguia dizer o que pensava; era cruel demais. Luo Han não voltaria. Sem esperança, não haveria decepção. Mas suas lágrimas caíam. Ela lançou os braços ao redor dele.  

— Desculpe. Fiz você se preocupar novamente.  

Ling Qingxiao ficou imóvel por muito tempo. Não sabia se aquilo era uma ilusão criada por alguma magia avançada ou se havia mergulhado tão fundo no desespero que se perdera em seu próprio demônio interior.  

Lentamente, ergueu os braços e a abraçou. Sabia que provavelmente era uma armadilha; no instante em que segurasse aquela imagem, seria abatido. Mas que importava?  

Ele a procurara incansavelmente, dia e noite. O Palácio Celestial vazio, a peça faltante de sua alma, os amigos que um dia compartilharam, cada momento era um tormento. Até uma mentira era melhor que o desespero.  

A segurou apertado. E, ainda assim, o golpe fatal esperado nunca chegou. Ling Qingxiao teve um pensamento aterrorizante e o abafou rapidamente. Não deixaria a esperança entrar. Sem esperança, não poderia ser esmagado.  

Passos ecoaram fora da névoa. Soldados do céu dissiparam o nevoeiro. Zou Jibai correu e viu a cena diante de si.  

O jovem Imperador Celestial permanecia segurando uma mulher, sua expressão nem alegre nem triste, apenas dolorosamente imóvel. Zou Jibai havia rompido a ilusão mais rápido e trouxe os demais para ajudar.  

Ling Qingxiao era incomparável em esgrima, formações, voo, mas, quando o assunto eram ilusões, essa era sua fraqueza mais conhecida.  

Todo o Seis Reinos sabia que o outrora prodígio incomparável, agora Imperador Celestial, tinha uma vulnerabilidade: ilusões. Cada vez que Ling Qingxiao encontrava uma ilusão, sofria ferimentos. Ilusões refletiam as vulnerabilidades mais profundas de cada um; para alguns, a riqueza; para outros, o poder. Mas as ilusões de Ling Qingxiao sempre tomavam a mesma forma.  

Uma mulher. Sua noiva, desaparecida há quatrocentos anos.  

Zou Jibai vira Ling Qingxiao emergir, ensanguentado, de ilusões incontáveis vezes. Para alguém tão poderoso quanto ele, como um mero fantasma poderia feri‑lo? Ainda assim, quando a ilusão trazia o rosto de Luo Han, mesmo sabendo que não era real, ele não conseguia evitar o golpe.  

Zou Jibai sentiu‑se impotente. Como muitos no Palácio Celestial, pensou: se o imperador não consegue se libertar, ao menos mantê‑lo longe das ilusões. Mas era como ópio; Ling Qingxiao não conseguia parar. Só nas ilusões podia ver Luo Han novamente. Mesmo que doesse, não lhe importava.  

Zou Jibai não pôde detê‑lo. Tudo que pôde fazer foi tentar minimizar o dano. Quando finalmente se libertou da ilusão, correu para encontrar Ling Qingxiao, na esperança de interromper antes que os ferimentos se agravassem.  

Mas desta vez, chegou tarde. No momento em que percebeu quanto tempo havia passado, o medo apertou seu coração. Chegou e começou a despedaçar a ilusão por fora. Imaginara inúmeros cenários, mas nunca esperara ver Luo Han.  

Zou Jibai congelou. Por muito tempo, mal podia acreditar no que via. — Luo Han?  

Luo Han sentiu alguém se aproximar e sutilmente empurrou a mão de Ling Qingxiao, incentivando‑o a ficar em pé corretamente. A ilusão se desfez, substituída pela lufada de ar fresco. Ling Qingxiao virou‑se novamente, os olhos fixos em Zou Jibai.  

— Você… pode vê‑la? — perguntou.  

Zou Jibai estremeceu. A pergunta lhe fez a pele arrepiar. Coçou os braços de modo desajeitado e gaguejou: — Eu… acho que sim?  

Ling Qingxiao ficou atordoado, incapaz de reagir. Luo Han suspirou silenciosamente e segurou sua mão com força. — Sou eu. Voltei.