Capítulo 97 a 99

 Capítulo 97: Lâmina do Dragão e da Serpente.

— Todos estão em posição? — perguntou Xiahou Lian em voz baixa.

Ele curvou o corpo enquanto se agachava no beco escuro. Suas vestes pretas de yesa praticamente se fundiam com a noite, e apenas a lâmina do sabre em forma de pena de ganso em sua cintura refletia um brilho cintilante quando ele se movia inadvertidamente. Atrás dele, duas fileiras de subordinados estavam agachadas junto à parede, cerca de cinquenta deles. Ninguém se movia, pareciam estátuas negras.

— Todos estão em posição. Há trezentas pessoas de prontidão no total — respondeu o eunuco encarregado.

— Ótimo — disse Xiahou Lian.

Vozes vinham junto com o vento noturno, os chamados que subiam e desciam misturando-se aos sons dos vendedores ambulantes. Esta era a Rua Xishi 1; trezentos passos ao norte ficava a área da Cidade Imperial próxima às muralhas, e logo abaixo dela estava a feira de cavalos mais movimentada da capital.

Xiahou Lian puxou seu sabre em forma de pena de ganso, apoiando a espinha da lâmina contra o cotovelo enquanto a estendia. A lâmina brilhante refletia o pórtico do Edifício Chu. Ele tinha telhas de escamas negras, pilares de portão em tom cinza-esbranquiçado, e de cada lado havia uma parede de tela entalhada em tijolo.

Um garçom permanecia sob o arco, recebendo e despedindo pessoas. O dia estava frio e ele usava apenas um casaco curto, mas seu rosto estava quente e avermelhado de tanto correr sem parar.

Ele era o capitão de Xiahou Lian, e um sabre curto estava escondido sob seu casaco curto. Assim que encontrou alguém e se despediu, olhou para Xiahou Lian e assentiu imperceptivelmente.

Se alguém prestasse atenção, descobriria que os transeuntes em frente ao portão do Edifício Chu passaram por ali mais de uma vez. Caminharam até o final da Rua Xishi e depois se viraram, retornando. Os clientes nas barracas de chá, os artesãos nas padarias, os cantores nas ruas e até mesmo as pessoas que se vendiam para pagar as despesas do funeral de seus pais eram todos subordinados disfarçados do Depósito Oriental. Todos estavam tensos, lançando o olhar periférico para o portão do Edifício Chu.

Esta noite, Shen Jue estava originalmente programado para jantar com o Grande Secretário Zhang Zhao no Edifício Chu, mas anteontem, Xiahou Lian recebeu uma nova informação de Tang Shiqi de que assassinos Garan iriam assassinar Shen Jue naquela noite. Agora, as duas pessoas sentadas lá dentro eram substitutas. Eles iriam sair e andar de carruagem às sete e quinze, e assassinos desceriam do céu.

Xiahou Lian acariciou o punho gelado de seu sabre e lentamente ajustou a respiração. Sentia o coração bater cada vez mais rápido em seu peito e o sangue em suas veias ferver aos poucos. Ele sabia que poderia encontrar o Garuda, seu sucessor e o atual assassino mais forte de Garan.

— Senhor, o governador ordenou que você não pode lutar pessoalmente — lembrou o eunuco encarregado em voz baixa. — Os assassinos de Garan são como tigres e lobos, e se algo lhe acontecer, será difícil para mim e os outros explicarmos.

— Não importa, temos muita gente, não tenha medo — disse Xiahou Lian.

— Mas… — o eunuco ainda queria persuadi-lo.

De repente, vozes surgiram no Edifício Chu; Shen Jue e Zhang Zhao haviam saído. O eunuco encarregado parou de falar, e todos prenderam a respiração em concentração, fitando fixamente o portão do Edifício Chu.

“Shen Jue” e “Zhang Zhao” mantinham a modéstia habitual, discutindo quem deveria entrar primeiro na carruagem. Guardas do Depósito os cercavam, suas mãos direitas apertando com força os punhos dos sabres, revelando sua tensão. Xiahou Lian franziu levemente a testa. Eles não deveriam estar tão nervosos, pois como os assassinos eram sensíveis, poderiam ser facilmente descobertos desse jeito.

Ouviram-se sons de rodas rangendo contra o chão à distância, acompanhados pelo trote dos cascos dos cavalos. Xiahou Lian ficou surpreso e esticou a cabeça para olhar. Uma carruagem puxada por quatro cavalos se aproximava, sacolejando desde o fim da Rua Xishi. Os lados eram entalhados, franjas pendiam do teto, e uma lanterna de tempestade erguida na trave iluminava o cocheiro que a conduzia. Suas faces eram de um amarelo-escuro, como papel amassado e rígido.

— De quem diabos é essa carruagem? — Xiahou Lian franziu o cenho com força.

— São quatro cavalos, então pertence a um rei vassalo.

— Há algum jeito de pará-la? Os assassinos vão chegar em breve, e a carruagem vai atrapalhar aqui.

— Não podemos pará-la, senhor, pertence a um rei vassalo — respondeu o eunuco encarregado.

Xiahou Lian praguejou baixinho e disse:

— Quem liga para quem pertence? Envie homens até lá, diga apenas que o governador está aqui e que nem mesmo o imperador pode passar.

Fazer isso, de fato, não era bom para a reputação de Shen Jue, mas não havia outra escolha. O eunuco encarregado concordou e estava prestes a sair. A lua então emergiu das nuvens escuras, clareando um pouco o céu sombrio, e a luz fria desceu sobre eles. No instante em que o cocheiro ergueu a mão para brandir o chicote, um lampejo extremamente fino, metálico e gélido brilhou, cortando diante das pálpebras de Xiahou Lian como uma adaga.

Havia um sabre escondido na manga!

Xiahou Lian ficou horrorizado e rugiu em alta voz:

— Parem a carruagem!

Todos puxaram seus sabres das bainhas; os brilhos das lâminas se entrelaçaram em um vasto clarão, tornando a noite subitamente iluminada por um instante.

O cocheiro, de repente, estalou o chicote, e os cavalos relincharam alto ao mesmo tempo, puxando a carruagem como se estivessem enlouquecidos. Xiahou Lian empurrou o eunuco encarregado para longe e correu para fora do beco, cortando a rédea da carruagem de Shen Jue e montando no cavalo. Os guardas do Depósito vieram logo atrás e também subiram em seus cavalos para perseguir.

Enquanto o vento frio golpeava seu rosto, os sons dos cascos soavam como tambores, e Xiahou Lian ouvia sua própria respiração acelerada. A carruagem avançava veloz, as rodas girando descontroladamente. O compartimento tremia sem parar, emitindo sons metálicos, como se fosse desmoronar a qualquer instante. Xiahou Lian foi se aproximando lentamente da parte traseira da carruagem, e os flocos de neve levantados pelas rodas quase atingiam seu rosto.

À frente, estava o fim da Rua Xishi, também a fronteira onde os guardas do Depósito estavam emboscados. Ele definitivamente não podia permitir que a carruagem ultrapassasse aquele limite.

Xiahou Lian esporeou o cavalo e alcançou a lateral da carruagem. Atrás dele, os guardas do Depósito dispararam flechas curtas; os virotes de besta, presos a correntes finas, assobiavam cortantes, cravando-se na parede da carruagem. No instante em que penetraram, as pontas das flechas que atravessaram a madeira se abriram, estendendo ganchos como as garras afiadas de uma besta, agarrando-se firmemente ao interior da parede.

— Puxem! — ordenou Xiahou Lian.

Todos os guardas do Depósito puxaram as rédeas ao mesmo tempo, e as correntes se esticaram de repente. As paredes em três lados da carruagem desmoronaram, pedaços de madeira voando pelo ar. Incontáveis flechas dispararam de dentro da carruagem, densas como um enxame saindo de uma colmeia. Xiahou Lian rapidamente se abaixou, desviando das flechas afiadas. Alguns guardas foram derrubados de seus cavalos, mas muitos outros passaram pelos companheiros caídos e continuaram a perseguição. Vistos de longe, pareciam uma carruagem destroçada arrastando uma maré sombria turbulenta, avançando pela Rua Xishi.

Os cavalos dos guardas do Depósito alcançaram a carruagem, e mais ganchos foram disparados. Incontáveis ganchos atingiram os corpos dos assassinos sobre a carruagem, arrastando-os pelo ar. Os assassinos urravam enquanto eram puxados contra o chão, deixando longas marcas de sangue na neve. A vermelhidão não podia ser vista claramente na escuridão da noite, de modo que o sangue parecia riscos sombrios de tinta, como traços rabiscados por pincéis gastos sobre a neve.

Muitas cabeças surgiram dos telhados em ambos os lados da rua: eram cavaleiros do Depósito Oriental, emboscados ao redor. Todos encaixaram flechas em seus arcos, a lua gélida se condensando sobre as pontas, faiscando em brilho cortante. O oficial à frente deu a ordem, e uma chuva de flechas encheu o céu com assobios lancinantes. Os uivos do ar sendo dilacerado se empilharam uns sobre os outros, como lamentos de fantasmas furiosos, tão agudos que pareciam perfurar a cabeça.

Contudo, um assassino disparou uma besta de mão no último instante, atingindo os guardas ao lado da carruagem e, com uma habilidade de salto surpreendente, lançou-se na noite como uma coruja, agarrando um cavalo e montando-o. Outros três assassinos, junto com o cocheiro, cortaram as rédeas e saltaram também sobre os cavalos.

Ele era o capitão de Xiahou Lian, e um sabre curto estava escondido sob seu casaco curto. Assim que encontrou alguém e se despediu, olhou para Xiahou Lian e assentiu imperceptivelmente.

Se alguém prestasse atenção, descobriria que os transeuntes em frente ao portão do Edifício Chu passaram por ali mais de uma vez. Caminharam até o final da Rua Xishi e depois se viraram, retornando. Os clientes nas barracas de chá, os artesãos nas padarias, os cantores nas ruas e até mesmo as pessoas que se vendiam para pagar as despesas do funeral de seus pais eram todos subordinados disfarçados do Depósito Oriental. Todos estavam tensos, lançando o olhar periférico para o portão do Edifício Chu.

Esta noite, Shen Jue estava originalmente programado para jantar com o Grande Secretário Zhang Zhao no Edifício Chu, mas anteontem, Xiahou Lian recebeu uma nova informação de Tang Shiqi de que assassinos Garan iriam assassinar Shen Jue naquela noite. Agora, as duas pessoas sentadas lá dentro eram substitutas. Eles iriam sair e andar de carruagem às sete e quinze, e assassinos desceriam do céu.

As flechas erraram o alvo, todas cravando-se na estrutura inferior da carruagem. A base quebrada bloqueou tortuosamente o caminho dos guardas do Depósito, mas Xiahou Lian saltou com seu cavalo, voando sobre os destroços da carruagem e continuando a perseguição.

— Senhor, eles escaparam do perímetro da emboscada!

Já tendo saído da Rua Xishi [1], os assassinos fugiam noite adentro. Xiahou Lian olhou para trás para ver quantos guardas restavam; havia cerca de trinta homens, e mais guardas vinham alcançando por trás. Xiahou Lian decidiu prontamente:

— Continuem a perseguição! Sigam o caminho que os assassinos fizerem e tenham cuidado com os Fios de Mecanismo Líder!

Os guardas do Depósito gritaram aos cavalos em uníssono para correr. Virotes de besta disparavam sem parar, e assassinos caíam de seus cavalos continuamente. Imediatamente, os guardas que vinham atrás avançavam para capturá-los, mas, ao alcançá-los, descobriam que os assassinos já haviam cometido suicídio. Restavam cada vez menos, e ao final, apenas três ainda cavalgavam pela noite.

— Apenas esses são os verdadeiros assassinos de Garan, os outros eram todos espiões — ordenou Xiahou Lian com severidade. — Persigam-nos!

A lua foi pouco a pouco encoberta por nuvens escuras, e as ruas ficaram assustadoramente sombrias, repletas de sombras densas por toda parte, como se escondessem inúmeros perigos. O som dos cascos dos cavalos dos assassinos ecoava à distância, ritmado, como tambores vindos do subsolo, batendo como se golpeassem diretamente o coração.

Os assassinos desapareceram na esquina, e Xiahou Lian esporeou seu cavalo para alcançá-los, apenas conseguindo ver as pontas das roupas dos inimigos desaparecerem no beco, como restos de asas de mariposa.

— Acendam as tochas! Sabres na frente, homens atrás! — gritou Xiahou Lian.

Tochas se acenderam uma após a outra. Xiahou Lian pegou uma delas, desmontou do cavalo e entrou no beco estreito. As sombras eram densas, e o rosto de cada homem brilhava em dourado sob a luz das chamas, fazendo-os parecer estátuas de Buda em um templo. Os assassinos corriam pelo beco, e eles os perseguiam implacavelmente. O espaço era tão estreito que só permitia a passagem de duas pessoas lado a lado. Ao longo das paredes, estavam empilhados penicos virados de cabeça para baixo, espalhando no ar um cheiro forte de urina. O barulho constante de penicos sendo derrubados ecoava em estalos metálicos, misturando-se ao som dos passos.

Os assassinos se separaram, e os guardas do Depósito também se dividiram. Os becos se ramificavam como uma teia de aranha, e tanto os fugitivos quanto os perseguidores se espalhavam por eles como mercúrio derramado, deslizando pelos corredores.

Xiahou Lian estava na dianteira, e a distância entre ele e o assassino era de praticamente apenas alguns passos. Parecia que, se estendesse a tocha, poderia tocar a ponta das roupas do inimigo, mas sempre lhe faltava um pouco. Ele levou a mão às flechas, apenas para descobrir que já havia usado todas. Rangeu os dentes e continuou a perseguição.

As esquinas se sobrepunham em camadas, e a sombra do assassino tremeluzia, ora turva, ora nítida, como um fantasma que de repente parecia distante e logo depois próximo.

Algo estava errado! Um lampejo atravessou sua mente como relâmpago e faísca, e Xiahou Lian parou abruptamente.

Não estava certo! Os becos eram o melhor lugar para instalar os Fios de Mecanismo Líder, então por que não havia visto sequer um até agora, mesmo depois de correr tanto? Além disso, Garan deveria ter reforços, e os assassinos já vinham correndo há bastante tempo… então por que nenhum deles havia aparecido para ajudá-los?

Aqueles assassinos não pareciam estar assassinando, mas sim atraindo-os para algum lugar! Xiahou Lian não hesitou e imediatamente parou de perseguir, virando-se para recuar. Só então descobriu que o lugar atrás dele estava vazio, sem ninguém. Ele havia corrido rápido demais e nem percebeu que ninguém o havia alcançado. A tocha iluminava uma área de um centímetro quadrado, e a escuridão pairava sobre seus ombros. Estava escuro no limite de seu campo de visão, então cada passo parecia penetrar profundamente em território inimigo. Ele sentiu sua respiração sufocada, como se um arco de ferro estivesse engasgando em sua garganta.

De repente, sentiu-se um pouco estranho; antes, ele era aquele que se escondia na escuridão e espiava sua presa, mas agora era a presa.

De repente, um assobio agudo soou atrás dele, como a língua de uma víbora se projetando, mostrando suas presas!

Xiahou Lian inconscientemente ergueu sua tocha e a bloqueou. A flecha curta atravessou a tocha, e a força imensa arrancou-a da mão de Xiahou Lian, jogando-a na neve. A luz vermelha do fogo saltou por um instante como um udumbara [2] e então se apagou, deixando para trás apenas um eco crepitante. O mundo escureceu instantaneamente, e a escuridão pesada se lançou de todas as direções, envolvendo-o em camadas. Havia silêncio nos becos, e eu ouvia sua própria respiração e batimentos cardíacos.

Xiahou Lian concentrou seu conhecimento e deu alguns passos à frente.

Escuridão. Silêncio.

Suas botas pretas de montaria rangiam enquanto ele pisava na neve. O perigo vinha de todas as direções, e ele parecia sentir o olhar gélido daquele assassino escondido na escuridão, perfurando sua espinha como uma longa agulha.

Quem era seu oponente? O Garuda? Ou o Kinnara?

Seu coração estava inquieto, como se algo estivesse pronto para saltar da escuridão. Não, eu preciso me acalmar, me acalmar, disse a si mesmo. Respirou fundo e parou de andar. Segurou o sabre com as duas mãos e agachou-se ligeiramente. Fechou os olhos e parou de olhar, sua visão mergulhando em uma escuridão ainda mais profunda. O vento noturno soprava por suas orelhas, roçando seus cabelos e deslizando por suas bochechas friamente. Ele manteve a posição inicial de desembainhar o sabre, e todo o seu corpo estava tão rígido quanto uma estátua de pedra.

Há muito tempo, quando estudava as técnicas de sabre de centenas de clãs, ele praticou um tipo de sabre chamado Sabre Cego. O aprendiz tinha que cobrir os olhos e permanecer na floresta de verão, ouvindo o chilrear de milhares de cigarras. O treinador jogava uma agulha na frente deles, e eles tinham que distinguir o som da agulha cortando o ar em meio ao chilrear avassalador das cigarras, e então brandir o sabre para baixo. Às vezes, a audição era ainda mais confiável do que a visão; quando um sabre estava fora do campo de visão, apenas o som podia revelar onde o sabre estava.

Não havia mais o canto das cigarras, apenas silêncio. O vento noturno lhe diria em que direção o inimigo estava.

Passos desordenados soaram a uma distância muito grande; eram os guardas do depósito correndo. O vento agitava os bambus próximos à muralha, fazendo-os farfalhar. Um pequeno camundongo saiu do esgoto, guinchando enquanto se enterrava em um tronco no chão e depois saía. Os sons da guarda noturna vinham da rua, do lado de fora do beco, batendo três vezes, e depois mais três.

O vento soprava em seus ouvidos, e tudo estava silencioso como um trovão.

De repente, em algum lugar, uma fenda apareceu, como um raio rasgando a escuridão. Xiahou Lian abriu os olhos!

O fantasma estava atrás dele!

Dois sabres colidiram na escuridão com um estrondo, e o atrito entre as lâminas criou faíscas fugazes, como fogos de artifício florescendo na noite escura. Com o brilho das faíscas, ele viu a máscara de porcelana branca que fluía com uma luz gélida, bem como o par de olhos indiferentes por trás da máscara.

No instante em que os dois sabres colidiram, eles se separaram, e os dois se encararam silenciosamente na escuridão fria e sombria, como se estivessem separados por ferro.

As mãos de Xiahou Lian ficaram dormentes com o choque do golpe naquele momento. Aquele golpe fora tão rápido quanto um dragão e uma cobra saindo de sua caverna. Somente um mestre extremamente forte poderia ter essa velocidade, e ele não precisava perguntar para saber o nome do assassino.

——O Garuda.

Notas do Tradutor:

[1]: Já tendo saído da Rua Xishi: Rua da cidade Oeste.

[2]: A luz vermelha do fogo saltou por um instante como um udumbara: Refere-se á arvore, flor e fruto da ficus recemosa no budismo. Diz-se que a flor floresce apenas uma vez a cada 3000 anos.

Capítulo 98: Lobo do Gelo na Noite da Neve.

— Senhor Xiao Shen!

— Senhor Xiao Shen, onde está?

Os gritos dos guardas do Depósito ecoavam à distância, ora altos, ora abafados; por causa das curvas dos becos, às vezes soavam longe, às vezes próximos de Xiahou Lian. O beco permanecia uma extensão completamente escura, e ele praticamente não conseguia enxergar nada. O assassino permanecia em silêncio, sua figura parecendo se fundir à escuridão. O frio corroía as palmas de Xiahou Lian, e um ar gélido escapava do fundo de seu coração. A sensação que aquele assassino transmitia era sombria demais, fria demais, como um fantasma condensado a partir de flocos de neve.

O coração de Xiahou Lian batia ferozmente, e uma ideia surgiu em sua mente. Ele não ousava dizê-la em voz alta, mas precisava perguntar:

— Quem é você? — perguntou, a voz baixa e rouca.

Seu coração estava em tumulto, e ele não sabia qual resposta desejava. Seria aquele assassino Chi Yan? Apenas dele ele havia visto um sabre tão veloz. Mas por que Chi Yan continuaria servindo a Garan?

Se Chi Yan estava mesmo trabalhando para Garan… seriam eles inimigos?

— Garuda — respondeu o assassino. Sua voz era muito jovem, mas abafada pela máscara, de modo que não se podia ouvir com clareza.

— Estou perguntando seu nome!

— Garuda — repetiu o assassino, de forma mecânica.

Xiahou Lian sabia que assassinos não diriam seu verdadeiro nome. Naquele momento, Xiahou Lian suspirou aliviado, como se, no fundo, não tivesse esperado uma resposta.

— Garan quer me matar? — ele perguntou.
— Capturar vivo.
— Por quê?
— Eu não sei — disse o assassino. — Saque sua espada.

O vento noturno escoava em silêncio, e um rato correu apressado entre eles.

O vento cessou, e tudo voltou à quietude. No meio do profundo silêncio, de repente, ouviu-se o som do metal cortando o ar. Na escuridão, um lampejo surgiu, fugaz como um relâmpago.

Xiahou Lian se moveu!

Ele atacou primeiro, sua espada em forma de pena de ganso descrevendo uma curva suave e bela. A ponta de sua lâmina mirava o rosto do assassino, e a força do vento rasgando o ar soava como o uivo de um fantasma feroz. O assassino permanecia em pé, imóvel, como se não percebesse nada. Seus olhos, ocultos atrás da máscara, estavam baixos, e ele sequer olhou para a lâmina que descia em direção ao topo de sua cabeça.

A lâmina chegou num instante, o ímpeto feroz do golpe pesando como montanhas e mares. O assassino finalmente ergueu sua espada, ágil e veloz, bloqueando sem falhas o ataque de Xiahou Lian. Este sentiu como se tivesse atingido uma rocha duríssima, incapaz de avançar nem meio centímetro.

Contudo, no instante em que as espadas se encontraram, Xiahou Lian subitamente saltou.

Ele aproveitou a força do ricochete do golpe e se lançou por cima da cabeça do assassino. Sua figura negra era como uma andorinha ágil, pousando suavemente no chão. Então, guardou rapidamente o sabre, escalou a parede e, com um salto, desapareceu instantaneamente. O assassino foi claramente surpreendido enquanto o seguia de perto, escalando a parede.

Assim que Xiahou Lian pousou no chão, um assobio agudo de corte no ar veio de trás, tão agudo que pareceu perfurar sua cabeça. Ele rapidamente se virou para o lado e se esquivou, e um fino clarão passou pela lateral de seu rosto, perfurando a parede à sua frente. Xiahou Lian desferiu um golpe com o sabre, e um estrondo soou no ar como uma corda se rompendo, e o Fio do Mecanismo de Avanço se rompeu com o som.

No entanto, esse atraso foi suficiente para o assassino alcançá-lo, e os dois se encontraram novamente. O assassino se aproximou de Xiahou Lian com uma luz de sabre fria e desolada na manga. Xiahou Lian não teve tempo de brandir o sabre uma segunda vez, e já sentia uma dor intensa na cintura.

Ele havia sido pego. Como uma mariposa presa em uma teia de aranha, seu sabre era suas asas, mas elas vibravam fracamente. O assassino se transformou em uma imagem residual, e a luz de seu conhecimento era como um relâmpago que assombrava nuvens escuras, brilhando continuamente ao seu redor e abrindo uma nova ferida a cada vez. 

Ele suportou a dor enquanto brandia seu conhecimento, mas errava todas as vezes, pois o assassino se esquivava e outra ferida pingando sangue se acumulava em seu corpo.

Rápido demais, rápido demais. Este assassino era ainda mais rápido que Chi Yan!

Os golpes contínuos do assassino finalmente cessaram. Xiahou Lian ouviu o som nítido de gotas d’água; era o seu sangue pingando no chão. O sangue levava consigo sua força e calor, e o frio invadia seu corpo pouco a pouco. Xiahou Lian apoiou-se em sua espada enquanto se ajoelhava sobre um joelho, respirando com dificuldade.

— Pare de lutar, você não pode me vencer — disse o assassino.

Xiahou Lian respirou fundo e ergueu sua lâmina novamente.

Que se dane, ele não admitiria a derrota! Mesmo que fosse Chi Yan, ele jamais admitiria a derrota!

Sua lâmina foi detida no meio do movimento, e o assassino dobrou o joelho direito, atingindo o rosto de Xiahou Lian com força. Tudo escureceu diante de seus olhos, e uma dor lancinante tomou conta de seu nariz. O sangue escorreu de imediato, e Xiahou Lian sentiu na boca o sabor pesado de ferrugem. O assassino não parou; agarrou-o pela gola da roupa e empurrou sua cabeça contra a parede. O beco já era muito antigo, e os tijolos estavam gastos e rachados. Com o impacto, um estrondo ecoou em seus ouvidos, e uma cavidade do tamanho de um punho se abriu na parede.

O sangue colava em seus olhos, e Xiahou Lian mal conseguia abri-los. Escorregou pela parede até o chão, enquanto o mundo girava diante dele. Sentia que seu crânio estava prestes a se partir, e tudo se tornava nebuloso; os gritos dos guardas do Depósito, ao longe, soavam como vindos do horizonte. Já quase não sentia o frio, apenas o som da própria respiração pesada, repetida, como a de um boi moribundo.

A figura do assassino era embaçada, mas Xiahou Lian sentiu quando ele se aproximou, virou-o de barriga para cima com uma só mão, agarrou-lhe a gola e começou a arrastá-lo. Seu corpo, mole como um saco rasgado, se arrastava pelo chão, mas aquela mão firme o puxava, passo a passo, em direção a uma escuridão ainda mais profunda.

Levante-se, levante-se agora, dizia a si mesmo.

Ele não podia, de jeito nenhum, ser capturado por Garan. Virou o rosto e mordeu a mão do assassino. Surpreso, o homem virou-se para tentar arrancar-lhe a boca. Xiahou Lian esticou a perna e golpeou violentamente o tornozelo dele. O assassino perdeu o equilíbrio e caiu. Xiahou Lian aproveitou a brecha, agarrou a gola do inimigo e cravou os dentes em seu ombro. Na escuridão, nenhum dos dois podia ver claramente o outro, e ambos rolaram na neve, em luta cerrada. Um socava a cintura do adversário, enquanto o outro mantinha os dentes firmes no ombro, sem soltar, como dois lobos selvagens que se mordiam com ferocidade.

Ainda assim, nenhum deles desferiu o golpe fatal; esforçavam-se apenas para subjugar o outro, e a luta parecia interminável, sem vencedores. O sangue pingava na neve, como flores rubras que floresciam silenciosamente na escuridão.

O gosto de sangue em sua boca era tão forte que fez Xiahou Lian querer vomitar; havia tanto o seu próprio sangue quanto o do assassino ali. Os gritos dos guardas do Depósito se aproximavam cada vez mais, e o assassino finalmente perdeu a paciência. Ele se virou à força e golpeou as costas de Xiahou Lian com o cotovelo. Esse golpe praticamente lhe tirou o fôlego, e a dor se espalhou do centro de suas costas até todo o corpo, como se fosse se despedaçar. Ainda assim, ele não desistiu e continuou mordendo firmemente o ombro do inimigo. O assassino continuou a golpeá-lo com os cotovelos, mas Xiahou Lian resistiu. O sangue escorria pelos cantos de sua boca, e sua mente ficava cada vez mais turva.

Sentiu que poderia morrer a qualquer momento e, em seu delírio, pensou em Shen Jue; aquele homem ainda estava na mansão, esperando por seu retorno. Quando ele partira, Shen Jue até havia colocado nele contas de Bodhi estreladas e o advertira de que Garan era cruel e que ele não deveria lutar pessoalmente. Mas Xiahou Lian fora imprudente, caíra na armadilha de Garan e agora estava prestes a morrer.

— A-Lian!

Era a voz de Shen Jue!

Xiahou Lian abriu os olhos abruptamente, seu corpo inteiro em choque. De repente, soltou um rugido ensurdecedor, agudo e feroz, como o uivo de um lobo. Ele não podia morrer, ainda havia alguém esperando por ele em casa. Ele era o lobo de alguém, e um lobo que protegia seu lar era ainda mais corajoso e feroz do que um lobo solitário. Com os olhos injetados de sangue, Xiahou Lian se ergueu e lançou todo o seu corpo contra o assassino, empurrando-o contra a parede desmoronada. Os tijolos caíram com um estrondo sobre os dois. Xiahou Lian lutou para se levantar e recuar, enquanto o assassino rolava de lado, cambaleante, com sangue escorrendo pelas frestas de sua máscara.

Xiahou Lian se arrastava para trás, apoiando-se na parede e deixando marcas sangrentas de sua mão, uma após a outra. Atrás dele, o assassino também lutava para se erguer e tropeçava em direção ao outro extremo do beco. O sangue escorria debaixo de sua máscara, descendo pelo queixo até desaparecer na gola de suas roupas. Ele não sabia por quanto tempo caminhou, mas os gritos dos guardas do Depósito soavam cada vez mais distantes. Virou uma esquina, empurrou a porta de um pátio em quadrado. Lá dentro, Duan Jiu estava sentado, fumando um cachimbo e o esperando.

O assassino tirou a máscara, revelando as faces pálidas. Sangue escorria de seus sete orifícios faciais, deixando-o com uma aparência assustadora.

— Há quanto tempo você não toma o remédio, Chi Yan? — Duan Jiu se levantou e o ajudou a se sentar em um banco, estendendo a mão para sentir seu pulso.

Chi Yan não respondeu.

Duan Jiu acenou com a mão, e um espião saiu debaixo do beiral, ajudando Chi Yan a entrar em um quarto.

— Não resista à Fruta do Êxtase, Chi Yan, ao menos ela pode lhe dar um corpo forte — disse Duan Jiu atrás dele. — Embora vá fazê-lo morrer jovem… — levantou a cabeça e olhou para o céu noturno, o bigode em seus lábios tremendo, e chegou até a sorrir — este é o nosso destino, Chi Yan.

Xiahou Lian caminhava cobrindo os ferimentos, mas a dor subia como maré. Eram muitos cortes, e ele não conseguia protegê-los todos. A voz de Shen Jue estava cada vez mais próxima; ele queria responder, mas não tinha forças. Só conseguia avançar apoiando-se na parede, usando o resto de energia que lhe restava.

Quanto mais se aproximava daquele ponto, mais lembranças surgiam em sua mente; parecia que, diante da morte, sempre se queria olhar para trás. Pensou no assassino de agora há pouco, solitário como um lobo. Seria aquele homem Chi Yan? Não tinha forças para distinguir, mas havia em seu coração uma sensação vaga que o fizera não desferir o golpe final e deixá-lo ir.

Pensou em Shen Jue, aquele idiota, que tinha vindo até ali assim, sem mais nem menos. Não sabia que era perigoso? E se os assassinos o tivessem como alvo? Xiahou Lian resmungava em pensamento, mas ao mesmo tempo sentia alegria; havia um amargor doce em seu coração. Ser alvo da preocupação de alguém era algo muito bom, e ainda mais quando era Shen Jue quem se preocupava. Por isso, sentia que valia a pena, mesmo que morresse.

Pensava, desordenadamente: Se eu morrer, Shen Jue vestirá roupas de luto por mim? Normalmente, não vestiria, afinal, Shen Jue não era minha esposa e não teria por que fazê-lo. Mas Chi Yan não está aqui, ninguém poderia vestir luto por mim… e como Shen Jue está tão preocupado, talvez ele o fizesse.

Sua consciência foi ficando cada vez mais turva, e ele sentia como se estivesse pisando em algodão — macio e sem força alguma. Sabia que aquilo era sintoma de perda excessiva de sangue e que precisava estancar os ferimentos imediatamente.

De repente, chamas brilharam diante de seus olhos, e sua visão clareou. Ouviu os guardas do depósito exclamarem:

— Senhor!

Todos correram para ampará-lo. No fim da multidão, uma figura familiar surgiu, e Xiahou Lian viu o olhar de pânico nos olhos de Shen Jue. Ele correu até ele, e Xiahou Lian suspirou de completo alívio, fechando os olhos ao cair nos braços de Shen Jue.

— Faixas! Faixas! — gritou Shen Jue.

Imediatamente, alguém se aproximou para enfaixá-lo. Xiahou Lian sugou o ar gelado pela dor e virou o rosto, encontrando o olhar feroz de Shen Jue sobre ele. Fingiu não notar e assumiu uma expressão fraca. Shen Jue não teve escolha senão pegá-lo no colo. Xiahou Lian se assustou e tentou se debater, mas sem forças.

— Se você se mexer de novo, morre. — Shen Jue o fulminou com os olhos.

Shen Jue o carregou até uma carruagem. Xiahou Lian não ousava encarar a expressão dos guardas atrás dele e sentia que não teria coragem de mostrar o rosto no Depósito Oriental no futuro. Esse cara Shen Jue não podia usar as costas?

Depois de acomodá-lo na carruagem, Shen Jue examinou seus ferimentos. Ele estava tão perto que o nariz de Xiahou Lian ficou impregnado com o perfume de dipterocarpo do corpo de Shen Jue, deixando-o sonolento.

— Quem você encontrou? — perguntou Shen Jue.

— O Garuda — respondeu Xiahou Lian. — Um sabre tão rápido, ainda mais rápido que o de Chi Yan.

— O alvo de Garan hoje era você, não eu? — perguntou Shen Jue.

Xiahou Lian assentiu.

— Garan quer me capturar vivo. — Pensou por um momento, e só então percebeu algo estranho. — Se eles queriam me capturar vivo, por que ainda foram ao Edifício Chu?

— Para confirmar o espião. — disse Shen Jue. — Temos capturado espiões rápido demais ultimamente, então Garan está desconfiado.

— Shiqi vai estar em perigo? — Xiahou Lian franziu a testa. — Por que não o chamamos de volta amanhã?

Shen Jue, porém, não concordava totalmente, pois Tang Shiqi era seu único infiltrado em Garan e sua única fonte de informação. Antes que Shen Jue conseguisse plantar novos espiões no grupo, se perdessem Tang Shiqi, além de buscas aleatórias pela cidade, Garan se tornaria realmente inalcançável.

No entanto, Tang Shiqi era um bom amigo de Xiahou Lian, então, se algo acontecesse com ele, Xiahou Lian se sentiria mal. Shen Jue esfregou o centro entre as sobrancelhas e disse:

— Vou mandar pessoas ao Edifício Chu amanhã para ver o que está acontecendo.

Xiahou Lian assentiu. O cansaço o dominava, e seus membros estavam moles e fracos pela perda de sangue. Xiahou Lian murmurou:

— Mas por que eles iriam querer me capturar vivo? Será que querem saber quais segredos o Depósito Oriental guarda…

Shen Jue também franziu a testa e abaixou o olhar para o sonolento Xiahou Lian, perdido em pensamentos.

De repente, houve um alvoroço do lado de fora, e alguém gritou:

— Jinglan-shixiong!

Shen Jue se assustou e ergueu a cortina. Um jovem rapaz estava ajoelhado diante da carruagem; era o garoto do Sr. Dai.

O menino cambaleou ao correr até ele, entregando uma carta:

— Shixiong, o Sr. Dai foi capturado por bandidos!

Xiahou Lian acordou abruptamente e enfiou a cabeça para fora:

— O que você disse?

Shen Jue abriu a carta e usou a lanterna de tempestade para ler as palavras escritas nela:

— “Daqui a três dias, na encosta de Shili, com no máximo dez pessoas acompanhando, Garan das Sete Folhas respeitosamente aguarda a carruagem do oficial chefe.”

Capítulo 99: Montanhas Frias e Estradas Longas.

Subúrbios da capital • Encosta de Shili.

Não havia lua esta noite, e a floresta de bambu estava escura como breu. Os guardas do depósito ergueram tochas, mal conseguindo ver a estrada sob seus pés com clareza. Uma ventania soprava na noite fria, e as folhas de bambu que enchiam a encosta se agitavam e se viravam, farfalhando desesperadamente. Estava escuro, sem nenhuma claridade, e pressionava fortemente o coração das pessoas. Folhas de bambu se sobrepunham ao topo de suas cabeças, tornando a situação ainda mais opressiva.

Xiahou Lian silenciosamente liderou o caminho. Atrás dele estava Shen Jue, alternando passos pesados ​​e leves. Os outros nove guardas do depósito os cercaram, atentos a pequenas perturbações na floresta de bambu.

Tang Shiqi havia desaparecido, e eles haviam revirado toda a capital nesses três dias sem ver nenhum vestígio dele. Shen Jue lhe disse que não havia necessidade de se preocupar muito, pois, embora Garan soubesse que havia uma toupeira, eles não tinham certeza de que era Tang Shiqi. Não era apenas Tang Shiqi; os espiões registrados que eles tinham em outros lugares também haviam se retirado. Era extremamente provável que Garan tivesse convocado seus espiões de volta para serem investigados e verificar a presença do informante, para não vazar ainda mais informações. No entanto, Xiahou Lian ainda estava preocupado e usou o título de "caçador de assassinos" para procurar em todos os lugares, mas ainda não havia encontrado metade da ponta das roupas de Shiqi.

Ele sentiu como se tivesse voltado aos dezessete anos. Ele estava diante de um desastre iminente, mas estava perdido e sem ideias. Ele olhou para Shen Jue; seu rosto estava tão pálido quanto o de uma boneca de porcelana, como se fosse se estilhaçar ao toque. Xiahou Lian sabia do que ele tinha medo, mas Shen Jue e Xiahou Lian eram diferentes. Xiahou Lian teve tempo para sentar e se irritar, mas ainda teve que se esforçar, pois compareceu às sessões da corte imperial no início da manhã, fez revisões e revisou grandes e pequenos memoriais ao trono enviados pelos Seis Ministérios e Três Departamentos Judiciais. 

Bárbaros estavam se revoltando em Liaodong, então o Grande Secretariado estava pensando em maneiras de aumentar os gastos militares, e ele tinha que ouvir os velhos repreendendo e discutindo uns com os outros no Grande Secretariado todos os dias. Ele passava a maior parte do tempo lá, então nem tinha tempo para se alarmar.

De vez em quando, algum animal passava correndo pela grama e fazia barulhos de farfalhar. Enquanto caminhavam, Shen Jue de repente puxou Xiahou Lian.

— Vá para trás, não ande na frente.

— Está tudo bem — disse Xiahou Lian em voz baixa.

Shen Jue fez um gesto, e alguns guardas do depósito foram para a frente abrir caminho. Caminharam mais um pouco, e uma figura borrada apareceu na escuridão adiante. Todos pararam, e um dos guardas gritou:

— Quem é você?

Uma chama surgiu à frente, e a luz alaranjada iluminou o rosto de um velho. O homem estava amarrado com cordas, tinha um pano enfiado na boca, os cabelos brancos desgrenhados e o peito arfava enquanto respirava com dificuldade. Uma mão estava pressionada sobre seu ombro; atrás dele, erguia-se uma figura totalmente negra. Pelos dois buracos da máscara de porcelana branca, os olhos fixavam-se em Shen Jue e no grupo. O assassino segurava a chama na outra mão, e a luz do fogo tremeluzia instável.

Dai Shengyan também viu Shen Jue e Xiahou Lian, seu olhar carregado de desculpas.

— Senhor Dai! — gritou Xiahou Lian.

Shen Jue agarrou a manga de Xiahou Lian e o puxou para trás.

Passos pesados e graves soaram por todos os lados. A lua apareceu, o vento soprava suave, e manchas de luz prateada salpicavam entre as folhas de bambu. Assassinos surgiram da floresta de bambu como fantasmas emergindo do subsolo, fitando sombriamente Shen Jue, que estava no centro dos guardas do depósito.

Xiahou Lian puxou sua espada da bainha, e o brilho da lâmina era tão desolado e frio quanto a lua.

Nas profundezas do bosque de bambu, uma pessoa de manto negro surgiu. O capuz cobria metade do rosto, revelando apenas o leve bigode em seus lábios.

As pupilas de Xiahou Lian se contraíram, e ele fechou lentamente a mão que segurava a espada.

— Me chamando no meio da noite… você quer negociar comigo, não é? — Shen Jue lançou um olhar calmo ao redor e sorriu friamente. — Essa é a sinceridade do seu Garan?

Duan Jiu sorriu e fez uma reverência.

— Está brincando, Chefe Oficial, como poderíamos ousar desrespeitá-lo?

Duan Jiu bateu palmas duas vezes, e três assassinos trouxeram outros três, forçando-os a se ajoelhar sob a luz da lua com o fio de suas lâminas.

— O que significa isso? — perguntou Shen Jue.

Duan Jiu puxou seu cachimbo e bateu com ele no topo da cabeça de um dos assassinos.

— Estes são três dos assassinos que massacraram todo o clã Xie na época. Eles são os presentes de Garan para você, Chefe Oficial.

— Estão me enviando presentes? — Shen Jue sorriu, mas sua expressão de repente mudou, vento e trovão comprimidos entre suas sobrancelhas. — Amarram o Sr. Dai e ainda me mandam algumas vidas de assassinos, primeiro dão um golpe e depois um doce de tâmara… o que pensam que eu sou?

— Chefe Oficial, não seja impaciente. Venho das terras ermas, então é inevitável que eu faça as coisas de modo completo, espero que me perdoe. — Duan Jiu colocou as mãos atrás das costas e continuou: — Chefe Oficial, você tem rancores confusos contra Garan, de fato é difícil de entender. No fim, tudo ainda se resume ao extermínio do clã Xie há treze anos. Chefe Oficial, os bons são abençoados pelos céus, tiveram grande sorte e escaparam da morte em calamidade, e o senhor ainda ascendeu a um posto tão alto. Nestes oito anos, perseguiu Garan sem trégua, e Garan sofreu inúmeras baixas. Todos os assassinos que caíram em suas mãos desapareceram sem deixar rastros, a maioria morreu sem sepultura. No entanto, já se passaram oito anos e, apesar de todo o esforço para destruir Garan, as coisas não são sempre como desejamos… Garan continua tão seguro quanto antes.

Duan Jiu tinha falado muito, mas não chegava ao ponto. Shen Jue se irritou e perdeu completamente a paciência. O canto de sua boca se contraiu, e ele sorriu friamente.

— Oh? Veio aqui se exibir para mim? O quê, acha que eu não ousaria tocar em você só porque amarrou o Sr. Dai?

Duan Jiu sorriu, o tom ainda amigável.

— Falei demais. Em resumo, o Depósito Oriental e Garan têm lutado incessantemente há oito anos, com pesadas baixas, e nenhum dos lados se beneficiou. Mesmo que um dia Garan consiga tirar sua vida, ainda haverá um segundo Chefe Oficial, um terceiro Chefe Oficial, e a batalha continuará sem fim, como antes. Na minha visão, por que não recua todos, senta-se para uma boa conversa comigo e vemos se há uma maneira de satisfazer ambos os lados?

A expressão de Shen Jue era sombria, e ele permaneceu em silêncio por um longo tempo sem responder. Do outro lado, o rosto de Dai Shengyan se contorceu de ansiedade, e ele se esforçou para se debater duas vezes. O assassino atrás dele ergueu a mão de forma ameaçadora, e uma marca vermelha surgiu em seu pescoço. Um fio de luz brilhou por trás de sua nuca, escorrendo até a palma do assassino.

As pupilas de Xiahou Lian se contraíram — era o Fio de Mecanismo Condutor.

Duan Jiu bateu palmas primeiro e, exceto o assassino que segurava Dai Shengyan, todos os outros desapareceram sem deixar rastro. Shen Jue também acenou com a mão e disse:

— Recuem quinze metros.

Todos os guardas do Depósito recuaram, e apenas Xiahou Lian permaneceu ao lado de Shen Jue. Duan Jiu olhou para Xiahou Lian e sorriu.

— Este deve ser o Senhor Xiao Shen. Ouvi dizer que você é um especialista em técnicas de sabre e que até costumava ter o mesmo nome do nosso Xiahou Lian de Garan. Alguns dias atrás, originalmente queria convidá-lo a Garan para tomar uma xícara de chá com o Sr. Dai, mas nunca pensei que não haveria destino para nos encontrarmos, e não consegui fazer a viagem. Espero que me perdoe, Senhor Xiao Shen.

A expressão de Shen Jue não mudou.

— Você está ainda mais capaz do que há quatro anos. Não apenas descobriu meu nome original e meu passado, como também sabe o nome original dele.

— Chefe Oficial, não sabe que o império e o submundo respiram o mesmo ar e compartilham os mesmos ramos? A rede de informações de Garan é ainda mais poderosa do que o senhor imagina. — O sorriso de Duan Jiu se aprofundou. — O Senhor Xiao Shen é o favorito do Chefe Oficial, passando de um pequeno desconhecido a líder sênior do Depósito Oriental em um salto. É claro que Garan deseja demonstrar respeito por você. Não apenas sei que seu nome original é Xiahou Lian, como também sei que certa vez se alistou no exército em Taizhou para exterminar piratas japoneses. Um homem sozinho matou mais de oitenta inimigos em sequência, que os piratas japoneses olhavam mas não ousavam se aproximar. Se não fosse pelo seu rosto, que em nada se assemelha ao Fantasma Sem Nome, eu praticamente acreditaria que você fosse Xiahou Lian, o traidor de Garan que está desaparecido há muito tempo.

Esse desgraçado estava desconfiado. O olhar de Xiahou Lian congelou levemente; de fato, ele tinha muitas falhas. Se a rede de inteligência de Garan era tão penetrante, poderia até alcançar o Templo Qixia e, quando chegasse o momento, ele não conseguiria esconder o segredo de ter mudado de rosto. Ora, se não conseguisse esconder, que fosse! Ele, Xiahou Lian, nunca teve medo. Já havia enfrentado o Garuda — ainda teria medo de outros assassinos?

Xiahou Lian queria falar, mas Shen Jue levantou a mão e o impediu. Seu olhar afiado se estreitou, lançando um relance tão severo que Xiahou Lian parou de falar. Silenciosamente, deu um passo para trás. Shen Jue ergueu os olhos para Duan Jiu e sorriu friamente.

— O que você quer dizer com “o império e o submundo respiram o mesmo ar e compartilham os mesmos ramos”? Não seria isso uma rebelião?

— Chefe Oficial, está se preocupando demais. — Duan Jiu sorriu. — Garan apenas deseja realizar transações tranquilamente. Desde que o senhor acene com a cabeça, relaxe a triagem do primeiro nível dos governos de prefeituras e ordene que a cavalaria do Depósito Oriental pare de perseguir os assassinos de Garan, transformando hostilidade em amizade, não apenas devolveremos o Sr. Dai inteiro e sem ferimentos, como também entregaremos as cabeças destes assassinos que participaram do extermínio do clã Xie. Além disso, pagaremos dez mil taéis de prata como tributo todos os anos. Se houver alguém de quem o senhor não goste, basta enviar um bilhete a Garan, e Garan estará disposto a ser a lâmina em sua mão, decidindo vida ou morte, tudo conforme sua vontade.

Os punhos sob as mangas estreitas de Shen Jue se cerraram com força. Depois de tanto tempo no comando do Depósito Oriental, era a primeira vez que se via sendo manipulado na palma da mão de alguém. Sempre fora ele quem tramava contra os outros, mas agora, tinha realmente deixado Garan agarrar sua fraqueza. Que negócio era esse? Claramente estavam pressionando sua cabeça para que aceitasse, e se ousasse dizer “não”, o Fio de Mecanismo Condutor ceifaria a vida do Sr. Dai.

Ele havia sido descuidado demais; só havia se preocupado com Xiahou Lian e esquecido do Sr. Dai. Chegara a este ponto, e o pior tabu era ter sua fraqueza fatal nas mãos do inimigo. No fim, havia sido apanhado, e parecia não haver outra escolha além de concordar.

A mente de Shen Jue deu mil voltas. O império e o submundo respirando o mesmo ar? Originalmente, Garan apenas cooperava com o submundo, mas agora parecia que não era mais assim. Com certeza Garan estava usando o Fruto da Bem-aventurança para controlar todas as gangues e seitas, e aquele anão Yama realmente havia se tornado o imperador nas sombras do Grande Qi. Era simplesmente absurdo!

Dai Shengyan de repente começou a se debater, e o Fio de Mecanismo Líder em seu pescoço quase o cortou. O assassino se assustou muito e rapidamente o pressionou para baixo, repreendendo em voz baixa:

— Não se mexa!

Shen Jue lançou um olhar para Dai Shengyan; este o encarava com um olhar ansioso. Ele devolveu o olhar em silêncio e juntou as mãos.

— Para um assunto tão importante, por que veio discuti-lo comigo? Para ser sincero, eu também tenho alguns meios, e conheço quase todos os assuntos de seu Garan. Já ouvi falar do Yama de seu Garan há muito tempo, embora infelizmente só tenha ouvido o nome, sem jamais ter visto a pessoa. Normalmente, eu sou pelo menos o grande governador do Eastern Depot e o primeiro do Diretório de Ritos. O quê, não mereço ver o seu Yama?

Duan Jiu respondeu:

— Se deseja ver o Yama, Chefe Oficial, não é impossível. Se concordar em cooperar com o Garan, naturalmente será um convidado de honra do Garan. Até mesmo o salão da montanha do Garan estaria aberto para você. No entanto, o Yama está indisposto hoje, por isso não veio. Eu, ainda que incompetente, tenho a honra de estar acima das Oito Legiões do Garan, então discutir este assunto comigo é igualmente eficaz.

Duan Jiu retirou de sua manga um papel amarelo e o entregou a um assassino ao lado. O assassino segurou o papel e desceu, entregando-o a Xiahou Lian.

— Se concordar, Chefe Oficial, façamos um contrato. Você e eu teremos cada um uma cópia. Que tal, Chefe Oficial?

Depois de fazer o contrato, assinar o nome e colocar a impressão do polegar, se ele quisesse negar no futuro, bastaria anunciar esse contrato ao mundo para arruinar sua posição e reputação de uma vez. Shen Jue franziu o cenho ao olhar para o contrato, cada palavra e frase como lâminas suspensas sobre sua cabeça.

— Jovem Mestre — chamou Xiahou Lian de repente, em voz baixa.

Shen Jue nem levantou a cabeça.

— Cale a boca, pare de me importunar.

— Você também tem uma carta na manga — Xiahou Lian usou uma voz que apenas os dois podiam ouvir para dizer. — O Garan sempre quis me capturar. Entregue-me em troca do Sr. Dai.

— A-Lian — Shen Jue respirou fundo, acalmou-se e ergueu os olhos para Xiahou Lian, articulando cada palavra. — Se ousar dizer meia palavra daqui a pouco, veja só como vou lidar com você quando voltarmos.

Xiahou Lian: — …

Shen Jue voltou a abaixar a cabeça e começou a pensar rapidamente; ele definitivamente não podia entregar tão facilmente essa vantagem. Yama, Yama. Ele recitou o nome em voz baixa; aquela pessoa escondida por trás do Garan era um anão de meia estatura, e ele não esperava que fossem tão formidáveis. O Yama controlava as prescrições da Fruta da Bem-Aventurança, que eram o sangue vital do Garan. Esse anão não estava disposto a mostrar o rosto de jeito nenhum; por quê? Seria sua identidade a fraqueza fatal?

Se conseguisse descobrir a fraqueza do Garan e usá-la contra eles, ainda haveria uma chance de lutar.

— Chefe Oficial, como vai sua reflexão? — pressionou Duan Jiu.

Shen Jue dobrou o contrato, sorriu friamente e disse:

— Se quer que eu aceite, eu posso.

Duan Jiu assentiu e sorriu.

Shen Jue estava prestes a continuar falando, mas um grito soou de repente:

— Esperem!

Duan Jiu franziu a testa e olhou; descobriu que Dai Shengyan havia cuspido o pano de sua boca. Dai Shengyan percebeu que estava prestes a receber ordem de ser amordaçado novamente, então falou às pressas:

— Minha vida está em suas mãos. Eu só quero ensinar uma lição aos meus discípulos, o que pode fazer de mal permitir que eu diga algumas frases?

— Não é tarde para ensinar quando chegar em casa — Duan Jiu sorriu.

— Se não me deixar falar, me enforcarei quando chegar em casa — disse Dai Shengyan, respirando fundo. — Xie Jinglan, se eu me enforcar, de que servirá assinar este contrato?

Shen Jue rangeu os dentes.

— Mestre!

Duan Jiu disse, impotente:

— Contanto que não tire a própria vida, vá em frente.

Dai Shengyan olhou para Shen Jue e disse com ternura:

— Jinglan, meu filho, por que sua vontade é tão fraca? Esqueceu o que lhe ensinei naquela época?

Seu tom continuava bondoso e gentil como sempre, mas apenas essas palavras deixaram Shen Jue sem palavras.

De qualquer forma, render-se era render-se, e mesmo que lutasse novamente no futuro, isso não poderia apagar o fato de trair a corte imperial e os assuntos de Grande Qi. Mas como poderia assistir impotente ao Sr. Dai morrer? Shen Jue cerrou os punhos e disse:

— Mestre, perdoe-me. No futuro, eu, Jinglan, aceitarei de bom grado qualquer punição.

Dai Shengyan ainda queria falar, mas Duan Jiu suspirou:

— Senhor, não diga mais palavras de persuasão, o senhor está me deixando em uma posição difícil!

Dai Shengyan sorriu:

— Está bem, está bem, não direi mais. Então deixe-me falar sobre minhas origens com o Garan.

Duan Jiu se mostrou levemente surpreso:

— Oh? O senhor tem origens com o Garan?

— Sim. — Dai Shengyan falava com Duan Jiu, mas olhava para Xiahou Lian. — Se não me engano, fui eu quem deu o nome a Xiahou Lian, que se rebelou contra o seu Garan. Posso ousar perguntar se a mãe de Xiahou Lian era a Garuda do período Xuanhe?

Duan Jiu assentiu:

— Isso mesmo, a mãe dele foi a vigésima oitava Garuda, Xiahou Pei.

— Então não me enganei — disse Dai Shengyan. — Naquela época, fui enviado para servir em Jiangzhou e acabei encontrando a Garuda assassinando o rei de Jiangzhou. Superestimei a mim mesmo e levantei meu sabre contra ela. A Garuda me derrotou com um único golpe e disse que, se eu desse um nome ao filho dela, ela não tiraria minha vida e me permitiria desenhar seu retrato para um mandado de captura. Vi que o sabre dela se chamava Hengbo, então me lembrei de um poema: para além dos vastos campos verdes, um reflexo cai sobre as ondas cintilantes.

Xiahou Lian ficou atônito. Esse poema era um dos poucos que sabia recitar, porque sua mãe havia lhe dito que seu nome vinha dele. Ele sempre pensara que sua mãe só conhecia as artes marciais, mas agora descobria que ela também carregava erudição. Durante um instante, sentiu-se impressionado com ela, mas não esperava que tivesse sido o Sr. Dai quem lhe dera o nome.

Dai Shengyan continuou:

— Eu também já vi esta criança, Xiao Lian, antes. Quando Jinglan ainda estava no clã Xie, Xiao Lian o seguia e me reconheceu como seu professor. Esta criança tinha uma natureza pura, era teimosa e ousada, e bastante cavalheiresca. Infelizmente, o destino prega peças nas pessoas. Muitos anos depois, ouvi histórias do Fantasma Sem Nome do Garan cometendo inúmeros assassinatos com pesadas dívidas de sangue. Eu nunca teria imaginado que esse assassino fosse Xiao Lian na época.

Xiahou Lian ficou surpreso e baixou levemente a cabeça. O Sr. Dai tinha uma mente perspicaz; com apenas algumas palavras de Duan Jiu naquele momento, ele já havia adivinhado sua identidade e até entendido que precisava protegê-lo. Ele cerrou os punhos e permaneceu em silêncio.

Shen Jue franziu a testa, sem entender por que o Sr. Dai dizia aquelas coisas naquele momento.

Duan Jiu balançou a cabeça e suspirou:

— Não esperava que o senhor já tivesse visto Xiahou Lian antes. No entanto, ele desertou do Garan há muito tempo, e seu paradeiro é desconhecido. Garan o perseguiu por muito tempo, mas não obteve sucesso.

— Quando eu dava aula, Xiao Lian era travesso e frequentemente faltava às aulas para brincar às escondidas, e eu nunca o repreendi com rigor. Também preciso assumir a responsabilidade por ele ter cometido um erro tão grave. — Dai Shengyan suspirou levemente. — Sr. Duan, sabe qual é a linha depois de “para além dos vastos campos verdes, um reflexo cai sobre as ondas cintilantes”?

Duan Jiu respondeu:

— Não sei.

— “Nas distantes e frias montanhas sem raízes, o caminho do Zen é visto em meio ao vento e à geada giratória.” — Os olhos de Dai Shengyan estavam baixos, seu olhar suave como a água.

 — Entre todos os seres vivos, quem não sofre? Eu, Dai Shengyan, perdi meu pai ainda jovem, enfrentei fortes ventos no profundo inverno, caminhei por milhas para estudar, perdi minha esposa na meia-idade, tive uma carreira oficial pobre, fui enviado a Jiangzhou, perdi meu filho nos últimos anos e fiquei sozinho enfrentando luzes frias. Mas eu tenho meu Zen. Embora o caminho seja cheio de dificuldades, também possuo um espírito indomável e olho para trás sem arrependimentos. Jinglan, — ele pausou e parecia chamar 

— Xiao Lian, onde estão seus Zens?

Essa pergunta era pesada demais. Shen Jue e Xiahou Lian não conseguiram responder, e suas gargantas pareciam presas por anéis de ferro enferrujados, tornando impossível falar.

Dai Shengyan olhou para os dois jovens e disse:

— Como professor, nunca temi ser uma cigarra fria, enterrada por muito tempo. Em vez disso, temo caminhar na escuridão a vida inteira, sem jamais ver o sol. Se eu puder ver a luz do dia nesta vida, que mal há em morrer?

Duan Jiu franziu a testa friamente e disse:

— Senhor, você já falou bastante. Chefe, já terminou de pensar?

— Não bastante, não bastante. — Dai Shengyan sorriu de forma morna. — Ainda há uma coisa que eu não disse. Na época, desde que perdi para a Garuda, prestei muita atenção em exercícios e até aprendi alguns truques espertos. Por exemplo… — ele estendeu as mãos por trás das costas — desvencilhar-se sozinho.

Duan Jiu ficou abruptamente chocado. Um sentimento ominoso surgiu no coração de Shen Jue e Xiahou Lian, e eles queriam correr até ele.

Duan Jiu gritou em voz alta:

— Gandharva!

Dai Shengyan sorriu silenciosamente, seus olhos velhos e baixos cheios de uma luz clara, uma clareza que Shen Jue e Xiahou Lian nunca tinham visto antes. Ele se virou abruptamente e usou as mãos para agarrar firmemente a mão do Gandharva que puxava o Leading Mechanism Wire. Ninguém teria esperado que um velho tivesse uma velocidade tão chocante, e antes que o Gandharva pudesse reagir, o velho se inclinou para trás com força. O afiado Mech Wire perfurou a pele do pescoço do velho e saiu do outro lado. A cabeça do velho se separou junto com ele, tombando do corpo envelhecido. Sangue espirrou, ensopando a cabeça e o rosto do Gandharva.

O tempo pareceu desacelerar, e Shen Jue observou impotente enquanto a cabeça do Sr. Dai caía no ar e rolava pelo chão. Sua coroa de cabelos caiu, seus cabelos pálidos soltos, incomumente brilhantes sob a luz da lua.

Naquele momento, o mundo pareceu perder o som, e ele não conseguia ouvir nada. Parecia ter perdido a capacidade de pensar e só podia sentir uma tristeza extremamente profunda surgindo em seu peito, como uma maré torrencial, quase o afogando. No entanto, nem uma única lágrima conseguia sair; ele só podia olhar em branco para aquela cabeça que gradualmente se tornava fria, a luz da lua cobrindo-a como geada e neve, vento e poeira.

No silêncio quase mortal, o grito agudo de Duan Jiu soou pela segunda vez:

— ¡Gandharva!

O assassino saltou, o assobio de sua lâmina rasgando o vento como o lamento de um fantasma feroz. Xiahou Lian avançou para proteger Shen Jue, ligeiramente agachado. Diante de seus olhos, a lâmina afiada vinha em direção à ele!

Xiahou Lian sacou sua espada da bainha.

A espada de pena de ganso roçou a lâmina do assassino, traçando um arco tão desolado quanto a lua. Em seguida, cortou para baixo com uma velocidade incomparável. Com a rapidez extrema e ferocidade, acompanhada de um ângulo astuto, o golpe da espada de pena de ganso parecia cortar montanhas e mares, e a lâmina do assassino se partiu instantaneamente em dois pedaços.

Sabre japonês • Técnica de Desenho Rápido do Sabre.

O Gandharva quis recuar, mas já era tarde demais. Um sabre negro avançou, roçando a lateral da cintura de Xiahou Lian e perfurando seu abdômen. O sangue escorreu pelos sulcos da lâmina, e o Gandharva olhou para baixo incrédulo, vendo as inscrições na lâmina negra do sabre.

— Jingtie… — murmurou ele.

Shen Jue impassível enviou a espada ainda mais próxima, os sons da lâmina rasgando carne pegajosos e ensanguentados. O corpo do Gandharva tremeu violentamente, e sua máscara caiu, revelando o rosto de um jovem. A máscara de porcelana branca soou com um estalo ao tocar o chão e se partiu em dois pedaços.

O som das lâminas se encontrando foi como um sinal, e uma batalha surgiu à distância em resposta, os sons de canhões de mão como trovões. O clarão das chamas apareceu abruptamente na floresta de bambu como estrelas, avançando rapidamente na direção de Shen Jue; eram as tropas do Batalhão da Máquina Divina que haviam esperado do lado de fora da floresta de bambu.

O corpo decapitado do velho caiu entre a grama murcha, sangue infiltrando-se na lama gelada.

Duan Jiu já havia desaparecido na escuridão, sua voz soando distante com o vento:

— Chefe, nos encontraremos novamente.