Capítulo 211
Ele já não era o lobo incansável da Mansão do Príncipe Yan de outros tempos. Sobrecarregado com os assuntos da corte e sem praticar exercícios, ele havia desenvolvido... problemas naquela área.
Não era de se admirar que, nos três anos desde que o imperador ascendeu ao trono, apenas duas ou três concubinas no harém tivessem engravidado. Não era por falta de esforço das concubinas — era o boi de arado que havia falhado.
Shen Wei ficou ansiosa, sua mente buscando soluções desesperadamente. Deveria ela informar discretamente aos médicos imperiais para prepararem tônicos para o imperador?
Por outro lado, talvez fosse melhor deixar como estava. Se o imperador permanecesse impotente, nenhuma outra concubina daria à luz. No caminho para o trono, seu filho teria menos rivais em potencial.
Perdida em pensamentos, Shen Wei gradualmente caiu no sono.
...
No dia seguinte, ao romper da aurora.
Shen Wei forçou-se a sair da cama, contendo um bocejo enquanto ajudava a vestir as túnicas de Li Yuanjing. Ela havia dormido tarde e estava exausta. Li Yuanjing inclinou-se levemente, prendendo o queixo redondo e claro dela entre os dedos, observando seu rosto sonolento.
Absolutamente encantadora.
Nenhuma das outras concubinas ousaria cochilar enquanto vestia o imperador. Mas, após anos em posições de alto escalão, cercado por rostos mascarados e falsos afetos, sua Weiwei sempre mostrava seu verdadeiro eu.
Quanto mais Li Yuanjing a olhava, mais ele a adorava. Incapaz de resistir, ele a pressionou contra um pilar e a beijou até que seu sono desaparecesse.
Shen Wei: ...
Ele nem tinha enxaguado a boca ainda, e mesmo assim atacou.
“Devo ir à corte agora. Visitarei você esta tarde”, disse Li Yuanjing ternamente.
Shen Wei assentiu com um sorriso radiante.
No pátio do Palácio Yongning, Ji Xiang orientava os eunucos a arrancarem os roseirais. As rosas floresciam exuberantes, e Li Yuanjing franziu a testa, surpreso. “Weiwei, por que remover as rosas?”
Ele tinha uma predileção por rosas.
Durante os três anos em que Shen Wei esteve longe do palácio, ele ordenou que rosas fossem plantadas ao longo dos muros — uma maneira de vê-la através do florescer delas. Gradualmente, a corte soube da preferência do imperador, e rosas brotaram em todos os pátios das concubinas, e até mesmo nos jardins de muitos funcionários.
Shen Wei respondeu: “No Monte Donghua, os espinhos furaram minha mão, e uma farpa entrou profundamente. Até Le You se cortou ao colhê-las. Não gosto de flores com espinhos”.
Era tudo uma desculpa.
Ela odiava rosas.
Porque, quando ela tentou abandonar seu marido e filho, os espinhos prenderam sua saia, roubando sua liberdade para sempre.
Li Yuanjing assentiu pensativo. “Espinhos são, de fato, problemáticos.”
Não precisava mais buscar consolo nas flores — sua rosa havia retornado.
Depois que Li Yuanjing partiu para a corte, Shen Wei retornou aos seus aposentos para o café da manhã. Assim que terminou, Cai Ping entrou. “Madame, a Imperatriz Viúva a convoca ao Palácio Cining. O decreto imperial para o seu título foi emitido”.
Sem demora, Shen Wei arrumou-se e dirigiu-se ao Palácio Cining com suas servas.
No caminho, ela ponderou sobre qual título Li Yuanjing teria escolhido para ela.
Consorte Xian? Consorte De? Consorte Hui? Ou talvez um caractere único criado por ele mesmo?
O Palácio Cining brilhava com solene grandeza.
Shen Wei entrou no salão principal apoiada no braço de Cai Ping, encontrando a Imperatriz, a Consorte Shu, Zhang Miaoyu e outras já presentes.
No momento em que ela apareceu, inúmeros olhos inquisidores se voltaram para ela.
A Consorte Shu, Lu Xuan, observava Shen Wei com os olhos semicerrados. Shen Wei parecia bem — sua pele clara, sua postura natural. Lu Xuan relaxou levemente. A julgar pela aparência de Shen Wei, ela provavelmente não havia compartilhado a cama do imperador na noite anterior.
Após uma separação tão longa, se não tivesse havido intimidade, o afeto do imperador por Shen Wei não poderia ser tão profundo.
Shen Wei fez uma mesura graciosa. “Esta humilde serva saúda a Imperatriz Viúva e a Imperatriz”.
Então, voltando-se ligeiramente: “Irmãs, espero que estejam bem”.
A Imperatriz Viúva falou calorosamente: “Levante-se. Não é preciso sentar ainda — Nanny Qian, chame o Ministério dos Ritos para anunciar o decreto imperial”.
Nanny Qian apressou-se para buscá-los.
Logo, o Ministro de Obras e um Grande Secretário entraram com o decreto, seguidos pelo eunuco Zhou segurando o édito. Após prestar homenagens à Imperatriz Viúva e à Imperatriz, o eunuco Zhou começou a ler:
“Pelo Mandato do Céu, o Imperador decreta: A Senhora Shen, do Palácio Yongning, virtuosa e de porte nobre... Pela graça da Imperatriz Viúva, é aqui conferido o título de Consorte Chen, com o selo e tesouros correspondentes. Assim está decretado”.
Shen Wei prostrou-se em aceitação.
Suas damas, Cai Ping e Cai Lian, receberam o selo e a insígnia dourada.
O eunuco Zhou sorriu para Shen Wei, oferecendo parabéns antes de se retirar respeitosamente.
Já dentro, Shen Wei agradeceu à Imperatriz Viúva com etiqueta perfeita. Oferecida uma cadeira, ela aceitou o chá servido por damas de palácio ágeis.
A Imperatriz franziu a testa internamente. Ela esperava que o imperador nomeasse Shen Wei como “Consorte De” ou “Consorte Hui”.
Em vez disso, ele escolheu “Chen” — um caractere de imensa importância, outro nome para a Estrela Polar.
Textos antigos proclamavam: Os céus movem-se incessantemente, contudo a estrela polar permanece imóvel. Como a Estrela Polar, ela reina enquanto todas as outras giram ao seu redor. Ao conceder a Shen Wei este título, o imperador deixara claro seu lugar em seu coração.
De seu assento, a Imperatriz Viúva instruiu calmamente: “Imperatriz, Consorte Shu, como supervisoras do tribunal interno, garantam que o banquete desta noite transcorra sem falhas”.
A Imperatriz e Lu Xuan levantaram-se em uníssono. “Não desapontaremos”.
“A hora avança. Podem retirar-se todas”. A Imperatriz Viúva massageou as têmporas. “Consorte Chen, permaneça”.
As concubinas partiram uma a uma, seus olhares demorando-se em Shen Wei — algumas satisfeitas, algumas indiferentes, algumas queimando de inveja ou cautela.
Lu Xuan, porém, permaneceu composta. Flores não podiam florescer para sempre. Favor temporário significava pouco. Ela não agiria contra Shen Wei ainda — o harém era vasto, e outras certamente tentariam.
Como a Consorte Lan, Xie Fanglan.
Da família Xie, a própria sobrinha da Imperatriz Viúva, a sorte de Xie Fanglan certamente subiria agora que sua tia havia retornado.
...
Assim que as concubinas se foram, Shen Wei tomou seu chá enquanto Le You e Li Chengyou entravam correndo do pátio dos fundos, lançando-se em seus braços.
Le You cantarolou docilmente: “Mamãe, quero dormir com você esta noite!”
Li Chengyou protestou imediatamente: “Papai estará com a mamãe. Nós entraremos sorrateiramente quando ele sair”.
Le You fez um biquinho. “Tudo bem...”
Ela caminhou até a Imperatriz Viúva e subiu em seu colo, abraçando seu braço. “Se a mamãe tem o papai, eu ficarei com a vovó e a farei feliz todos os dias!”
As rugas da Imperatriz Viúva aprofundaram-se de alegria.
Shen Wei acariciou seu filho mais novo. “Onde está Chengtai?”
Li Chengyou respondeu obedientemente: “O irmão mais velho está lendo. O escritório da vovó tem tantos livros — ele quer morar lá!”
Shen Wei preocupou-se. Seu filho mais velho era diligente demais para sua idade, já preso na rotina de estudos incessantes.
“Mamãe, por favor, peça a alguém que o vigie. Ele é muito jovem — não deixe que ele arruíne a visão”, instou Shen Wei.
A Imperatriz Viúva sorriu gentilmente. “Designei duas babás para limitar sua leitura a duas horas diárias. A cozinha prepara frutas e sopas nutritivas para os olhos dele”.
O fato de seu neto amar tanto o aprendizado sem precisar de incentivo enchia a Imperatriz Viúva de orgulho.
Shen Wei ponderou por um momento antes de falar: "Imperatriz Viúva, Chengtai ainda é jovem e não pode frequentar o Colégio Imperial ou o Templo Anguo. Já que ele ama ler, por que não contratar um estudioso sábio para ensiná-lo diariamente?"
A Imperatriz Viúva teve o mesmo pensamento.
Mas quem deveria ser escolhido como tutor de Chengtai?
Shen Wei já havia se decidido. Ela disse à Imperatriz Viúva: "O velho Mestre Yang Xuanji é erudito, íntegro e mentorou inúmeros alunos. Ele também foi professor do meu irmão mais novo. Imperatriz Viúva, a senhora acha que ele seria adequado?"
A Imperatriz Viúva lançou um olhar tênue a Shen Wei. "Você planejou tudo com muita antecedência. Quando você colocou os olhos em Yang Xuanji?"
Shen Wei sorriu timidamente e confessou com honestidade: "Para ser sincera com a senhora, Imperatriz Viúva, eu já havia decidido pedir a Yang Xuanji que fosse o tutor das crianças quando Chengtai e Chengyou tinham acabado de nascer".
Um olhar de admiração brilhou nos olhos da Imperatriz Viúva. Verdadeiramente, pais que amam seus filhos planejam seu futuro.
Mas os cálculos de Shen Wei eram meticulosos demais — ela até havia escolhido um tutor para seus filhos no momento em que nasceram.
Após uma breve consideração, a Imperatriz Viúva disse: "Esse Yang Xuanji tem um temperamento peculiar. Em alguns dias, emitirei um decreto ordenando que ele ensine Chengtai. Se as lições se mostrarem insatisfatórias, sempre poderemos escolher outro tutor".
A atmosfera no Palácio Cining era harmoniosa, com Shen Wei e a Imperatriz Viúva se dando bem, confortáveis e à vontade.
Enquanto Shen Wei tomava seu chá calmamente, a Imperatriz Viúva fez outra pergunta: "Você se sente menosprezada por ter recebido apenas o título de Consorte?"
Dada a posição de Shen Wei, ela muito bem poderia ter sido nomeada Consorte Nobre.
Shen Wei pousou sua xícara de chá e respondeu com equanimidade: "Quanto mais alto se sobe, mais difícil é a queda. Enquanto Sua Majestade me mantiver em seu coração, títulos e status não passam de ilusões passageiras".
Não havia necessidade de pressa — haveria muito tempo pela frente.
Além disso, Shen Wei ainda guardava cautela em relação ao Imperador e não ousava agir de forma imprudente. Por enquanto, o favor dele para com ela era apenas por nostalgia do passado compartilhado na Mansão do Príncipe Yan. A vida era longa, e perigos espreitavam em toda parte. Shen Wei não podia se dar ao luxo de baixar a guarda.
A Imperatriz Viúva assentiu em satisfação. O temperamento de Shen Wei não era impaciente nem impulsivo; ela ponderava as questões minuciosamente e sempre mantinha uma perspectiva de longo prazo. Tais qualidades eram verdadeiramente raras.
Se não fosse pela formidável linhagem familiar da Imperatriz, a Imperatriz Viúva teria até considerado elevar Shen Wei à posição de Imperatriz.
Após passar algum tempo no Palácio Cining, Shen Wei retirou-se relutantemente. Antes que partisse, a Imperatriz Viúva instruiu Nanny Qian a buscar uma abóbora fresca e grande na cozinha e entregá-la a Shen Wei.
"Uma abóbora?" Shen Wei foi pega de surpresa, imaginando se havia ouvido errado.
A Imperatriz Viúva explicou: "Esta é uma abóbora de fios de ouro, um tributo do Estado de Donglin. Foi entregue ao Estado de Qing ainda com suas vinhas e terra presas. Leve-a para o seu palácio e peça aos cozinheiros que a cozinhem no vapor e, depois, reguem-na com mel. O sabor é requintado".
Em silêncio, Shen Wei aceitou a grande abóbora.
Às vezes, Shen Wei sentia que a Imperatriz Viúva a tratava como a uma filha.
Esta era uma recompensa que ela havia conquistado. Durante seus três anos juntas no Monte Donghua, Shen Wei tratou a Imperatriz Viúva com sinceridade e, em troca, recebeu seu afeto genuíno.
...
Carregando a grande abóbora, Shen Wei saiu discretamente do Palácio Cining. De trás de um leão de pedra, a Consorte Lan, Xie Fanglan, emergiu, seus belos olhos fixos intensamente em Shen Wei e sua comitiva.
"Então os rumores são falsos. Sua Majestade, a Imperatriz Viúva, não trata a Consorte Shen com qualquer favor especial", regozijou-se Xie Fanglan.
Sua serva pessoal perguntou confusa: "O que a faz dizer isso, Madame?"
Xie Fanglan zombou: "Presentear uma abóbora — quão risível".
Se a Imperatriz Viúva verdadeiramente valorizasse a Consorte Shen, ela teria presenteado ouro, prata ou joias, não algo tão inútil quanto uma abóbora.
Ajustando suas vestes caras, Xie Fanglan caminhou altivamente para o Palácio Cining. Como sobrinha da própria Imperatriz Viúva, compartilhando a mesma linhagem, ela tinha certeza de que a Imperatriz Viúva ficaria do seu lado e a ajudaria a recuperar sua antiga posição como Consorte.
Ao entrar no pátio da frente do Palácio Cining, uma babá pediu a Xie Fanglan que esperasse enquanto ela ia anunciar sua chegada. Entediada, Xie Fanglan demorou-se no pátio, contemplando como defender seu caso para a Imperatriz Viúva, quando uma voz doce e suave chamou do lado leste do pátio.
"Irmãozinho, largue esse bolo de tâmara — você não pode comer mais!" Le You ofegou enquanto corria atrás de seu irmão mais novo.
Li Chengyou segurou o bolo de tâmara e saiu disparado como um coelho.
Le You correu atrás dele em suas perninhas rechonchudas.
Em sua pressa, ela colidiu acidentalmente com Xie Fanglan no pátio. Atordoada, Le You esfregou a testa e pediu desculpas docemente: "Esta Senhora, foi toda a falta de atenção de Le You—"
Xie Fanglan havia se vestido meticulosamente para sua audiência com a Imperatriz Viúva, usando uma túnica cara de seda fina bordada sobre um *ruqun* vermelho-vinho com bordados de padrões de água. A colisão quase arruinou sua delicada túnica externa.
Com uma careta, Xie Fanglan empurrou Le You para o lado. "Que falta de modos! Você quase rasgou meu vestido!"
Le You tinha apenas quatro anos, pequena e frágil. Pega de surpresa pelo empurrão, seu corpo minúsculo tombou no chão com um baque.
Capítulo 212
"O que você está fazendo!"
A reprimenda furiosa da Imperatriz Viúva ecoou.
Xie Fanglan virou-se, radiante, elevando a voz para cumprimentar: "Tia!"
O semblante da Imperatriz Viúva escureceu; ignorando o chamado de Xie Fanglan, ela se apressou para ajudar Le You, que havia caído. Enquanto isso, Li Chengyou, que corria de um lado para o outro, aproximou-se com o rosto pálido, gritando: "Irmã!"
Segurando a mãozinha gordinha de Le You, a Imperatriz Viúva examinou-a cuidadosamente. Felizmente, Le You não estava ferida — apenas suas roupas estavam levemente sujas de terra.
"Avó Imperial, Le You está bem", disse a menina, esfregando o braço, ainda atordoada com a queda.
Desconfiada, a Imperatriz Viúva ordenou que a Ama Qian chamasse o médico imperial para outro exame.
Xie Fanglan, ao ver que a atenção da Imperatriz Viúva ainda estava voltada para uma mera criança, sentiu um surto de descontentamento e chamou novamente: "Tia! Sou eu, Fanglan — a senhora costumava me carregar quando eu era pequena!"
A Imperatriz Viúva lançou um olhar afiado para Xie Fanglan, mas esta, perdida em suas próprias emoções, não percebeu.
"Levem Le You e Taiyou de volta aos seus aposentos primeiro", instruiu a Imperatriz Viúva à velha ama.
Enquanto a ama conduzia as duas crianças, Xie Fanglan permanecia alheia à gravidade da situação. Ela lançou um olhar desdenhoso para a figura de Le You que se afastava e reclamou com a Imperatriz Viúva: "Tia, a filha da Consorte Chen é grosseira e mal-educada. Por que mantê-la ao seu lado? Se eu tiver uma filha no futuro, eu a enviarei para a senhora — ela certamente será mais obediente e bem-comportada do que a criança da Consorte Chen."
A expressão da Imperatriz Viúva tornou-se gélida.
No entanto, Xie Fanglan, ainda ignorante, continuou a tentar se agradar: "Tia, Fanglan sofreu terrivelmente nestes três anos no palácio. Meu filho ainda não nascido foi perdido sem motivo, e fui rebaixada de consorte a concubina. Esperei tanto pelo seu retorno."
"Tia, pelo bem da família Xie, por favor, ajude-me. O médico imperial disse que, com os cuidados adequados, talvez eu ainda possa conceber novamente."
Lágrimas de ressentimento surgiram nos olhos de Xie Fanglan enquanto ela suplicava piedosamente.
A Imperatriz Viúva zombou: "Como espera que eu a ajude? As quatro posições de consorte já estão preenchidas — não há lugar para você."
O imperador, implementando novas políticas, vinha suprimindo silenciosamente famílias influentes como os Xie. Ele jamais permitiria que outra mulher da família Xie detivesse a patente de consorte, nem permitiria que um descendente dos Xie nascesse na linhagem imperial.
O desgosto surgiu no coração da Imperatriz Viúva. A família Xie enviou uma tola como aquela ao palácio. O fato de Xie Fanglan ter sobrevivido tanto tempo era pura sorte.
"Ajoelhe-se do lado de fora do Palácio Cining por duas horas", disse a Imperatriz Viúva friamente. "Reflita sobre seus erros."
Dito isso, ela se retirou, deixando Xie Fanglan atordoada. Ela jamais imaginou que seria punida dessa forma. Ao tentar implorar por misericórdia, as criadas do Palácio Cining bloquearam-na impassivelmente.
Ajoelhada no mármore frio do lado de fora do Palácio Cining, Xie Fanglan queimava de humilhação e confusão. Embora o palácio fosse isolado, muitos eunucos e criadas passavam pelo local. Ela sabia que a notícia de sua punição logo se espalharia por todo o harém.
O que ela havia feito de errado?
Uma criada tentou consolá-la: "Senhora, não se desespere. Talvez a punição da Imperatriz Viúva tenha um significado mais profundo. Pense cuidadosamente — o que ela lhe disse? A senhora e ela são da mesma família. Ela não a puniria sem um motivo."
Xie Fanglan franziu a testa, perdida em pensamentos.
De repente, as palavras da Imperatriz Viúva ecoaram em sua mente: "As quatro posições de consorte já estão preenchidas — não há lugar para você."
Poderia haver um significado oculto?
Talvez a Imperatriz Viúva estivesse sugerindo que, se uma das quatro consortes fosse removida, ela poderia ocupar a posição vaga.
Quanto mais Xie Fanglan ponderava, mais plausível parecia. Atualmente, as quatro consortes eram a Consorte Chen, a Consorte Shu, a Consorte Mei e a Consorte Yu.
A Consorte Shu era astuta e difícil de lidar; o irmão da Consorte Chen era um general, tornando-a intocável; a Consorte Yu tinha conexões fortes dentro do harém. Apenas a Consorte Mei, que passava seus dias pintando e escrevendo poesia, havia caído nas graças do imperador...
"Consorte Mei", murmurou Xie Fanglan, com malícia brilhando em seus olhos. "Então é ela que eu removerei, e eu ocuparei o seu lugar."
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Dentro do Palácio Cining, dois experientes médicos imperiais examinaram Le You. Após uma verificação minuciosa, confirmaram que ela estava saudável e sem ferimentos.
Somente então a Imperatriz Viúva relaxou ligeiramente.
Ela instruiu a Ama Qian: "De agora em diante, a Concubina Lan está proibida de entrar no Palácio Cining."
A família Xie, apodrecendo por dentro, tornou-se um parasita do Reino da Grande Qing. A Imperatriz Viúva exortou repetidamente os anciãos Xie a se reformarem, mas eles se apegaram à sua ganância, continuando com suas práticas exploratórias.
Embora o falecido imperador tivesse tolerado isso, o soberano atual não o faria. A queda da família Xie era inevitável.
A Imperatriz Viúva havia cortado os laços com eles — ela não seria mais sua protetora.
"Todos os servos designados para Le You devem receber dez chicotadas", acrescentou ela.
Le You tinha apenas quatro anos de idade. O fato de ela ter sido empurrada ao chão por Xie Fanglan, quase ferida, sem um único atendente à vista, foi uma grave negligência no dever.
Le You puxou a manga da Imperatriz Viúva, sua voz suave: "Avó Imperial, a culpa não é deles. Eu corri rápido demais e não olhei para onde estava indo — foi por isso que esbarrei naquela senhora."
Ver os servos punidos por sua causa a entristecia.
A Imperatriz Viúva sorriu, acariciando a bochecha gordinha de Le You afetuosamente. "Minha querida, você é uma princesa da Grande Qing. A bondade é boa, mas você não deve ser bondosa demais."
Le You piscou, a confusão nublando seus olhos grandes.
Enquanto isso, no escritório do Palácio Cining, Li Chengyou falava animadamente com seu irmão mais velho sobre a punição da Concubina Lan.
Após bebericar seu chá calmante, Li Chengyou sorriu. "A Avó Imperial fez aquela mulher má se ajoelhar lá fora e puniu os servos que negligenciaram a Irmã. Hehe, a Avó Imperial é poderosa!"
Ao lado dele, Li Chengtai pousou silenciosamente seu livro. Observando seu irmão mais novo alheio, ele suspirou interiormente.
A irmã Le You estava de volta ao palácio há apenas dois dias e já havia sido intimidada por uma concubina.
O harém era perigoso.
Li Chengyou disse alegremente: "Com a Avó Imperial e o Pai Imperador por perto, ninguém se atreve a nos intimidar!"
O rosto de Li Chengtai entristeceu. "A Avó Imperial pode nos proteger para sempre?"
Li Chengyou hesitou, incapaz de responder.
Ansioso, Li Chengtai pegou seu livro novamente. Ele não podia confiar apenas na proteção da Imperatriz Viúva — ele precisava se fortalecer, tornar-se uma árvore alta que pudesse abrigar sua mãe, sua irmã e seu irmão.
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Naquela tarde, De Shun e o Eunuco Zhou chegaram ao Palácio Yongning com um séquito de servos, carregando presentes luxuosos do imperador.
Dois grandes baús transbordavam de ouro, prata, jade, joias, sedas finas e tecidos preciosos.
Shen Wei não conseguiu conter o sorriso — ela adorava a generosidade do imperador.
Após entregar os presentes, De Shun sussurrou para ela: "Senhora, o General Shen e o enviado do Reino Yue chegarão a Yanjing em meio mês. Além de assinar um tratado de paz, eles pretendem buscar uma princesa Qing para ser a noiva do imperador de Yue."
As sobrancelhas de Shen Wei se elevaram. "Uma princesa já foi escolhida?"
De Shun respondeu: "Há apenas uma princesa em idade de casar na Grande Qing."
A Princesa Zhaoyang, Li Ruoling.
No entanto, o assunto do casamento do imperador de Yue ainda não havia sido anunciado — Li Ruoling provavelmente permanecia ignorante.
De Shun continuou: "O Reino Yue também planeja enviar uma princesa para o Estado de Qing como consorte. Contudo, a princesa legítima de Yue ainda é muito jovem e só será enviada ao Estado de Qing após três anos."
Shen Wei notou silenciosamente esse assunto.
Os dois reinos estavam trocando princesas para alianças de casamento. No futuro, quando a princesa de Yue se casasse com a família imperial de Qing, ela pelo menos manteria a patente de consorte — talvez até se tornasse uma figura formidável com a qual se preocupar.
Capítulo 213
De Shun partiu.
As criadas do palácio no pátio de Shen Wei começaram a se movimentar novamente, continuando a aparar as flores e árvores no jardim.
A luz do sol de primavera estava quente e agradável, então Shen Wei pediu aos servos que movessem as cadeiras e mesas para o quintal. Ela sentou-se à mesa, folheando os livros contábeis enviados pelas lojas em Yanjing. Seus negócios estavam prosperando, quase atingindo a saturação — não havia mais espaço para lucrar mais.
Ela precisava encontrar uma maneira de expandir para novos mercados.
Shen Wei acariciou o queixo, seus pensamentos voltando-se para a família imperial — ganhar dinheiro com a realeza, tornando-se uma fornecedora comercial para o palácio.
Para lucrar com a casa imperial, ela precisava de acesso aos canais internos. Apertando seu pincel, ela murmurou para si mesma: "Devo encontrar um jeito de ganhar autoridade sobre a administração interna do palácio..."
Uma vez que garantisse o controle administrativo, seria fácil estabelecer conexões e transformar suas lojas de Yanjing em "fornecedoras reais".
No harém do atual Estado de Qing, a Imperatriz e a Nobre Consorte Shu compartilhavam autoridade igual, gerenciando conjuntamente o palácio interno. Shen Wei precisava começar a tramar, passo a passo, para tirar o poder delas.
Cai Ping aproximou-se com chá e informou: "Madame, a Princesa Le You foi empurrada pela Concubina Lan. A Imperatriz Viúva puniu a Concubina Lan fazendo-a ajoelhar-se por duas horas."
Shen Wei pausou, seu pincel pairando no ar. "Le You se machucou?"
Cai Ping balançou a cabeça. "Ela está bem. Mas a Concubina Lan é verdadeiramente arrogante."
Shen Wei baixou o olhar. No harém, quanto mais arrogante alguém é, mais provável é que atraia um desastre.
Para Le You, no entanto, este incidente poderia servir como uma lição — um despertar para as duras realidades da vida.
Shen Wei sempre sentiu que Le You era gentil e ingênua demais. Na família imperial, a inocência era como uma flor em uma estufa. Sem aquela proteção, a flor murcharia facilmente.
Deixar Le You vislumbrar a crueldade da natureza humana poderia ser uma provação necessária para o seu crescimento.
"Madame, a Princesa Le You e os dois jovens príncipes chegaram", anunciou Cai Lian.
Shen Wei imediatamente pousou o pincel e pediu a Cai Ping que guardasse os livros contábeis. Não muito longe, três crianças já corriam em sua direção alegremente.
"Mãe~"
Na tarde tranquila, Le You trouxera seus dois irmãos mais novos ao Palácio Yongning para visitar Shen Wei. Depois de correr pelo palácio para explorar, as três crianças foram ao pavilhão junto ao lago para pescar.
Pouco tempo depois, Cai Lian retornou com outro anúncio: Li Yao havia chegado.
Shen Wei não via Li Yao há três anos, mas durante esse tempo, ela enviara regularmente cartas e pequenas bugigangas que garotas jovens gostavam, mantendo o vínculo entre elas.
"Saudações, Lady Chen", disse Li Yao obedientemente enquanto aparecia.
Shen Wei estudou-a de perto. A menina antes esguia e tímida havia crescido, seu rosto era claro e adorável, e seu comportamento já carregava a graça de uma princesa.
Com um sorriso caloroso, Shen Wei abraçou-a. "Yao’er, você cresceu tanto. Deixe-me olhar bem para você."
As bochechas de Li Yao coraram.
O abraço de Shen Wei era tão caloroso quanto sempre. Nos últimos três anos, embora Li Yao detivesse o título de princesa mais velha, a Imperatriz nunca lhe demonstrara muita consideração, e ninguém jamais a abraçara.
Apenas quando a Consorte Yu ocasionalmente lembrava-se dela, enviava alguém para buscá-la para uma visita.
O palácio era um lugar frio. Seu pai estava ocupado com os assuntos do Estado, a Imperatriz a ignorava, e Li Yao frequentemente se sentia solitária. Apenas as cartas e as lindas bonecas que Shen Wei lhe enviava traziam calor àquelas noites desoladas.
"Seu vestido parece um pouco velho", observou Shen Wei, notando o tecido áspero e desgastado do vestido de primavera de Li Yao.
Não querendo preocupá-la, Li Yao disse: "Eu gosto deste vestido, então continuei usando-o — Lady Chen, eu trouxe duas irmãs comigo."
Com isso, ela deu um passo para o lado.
Na entrada do Palácio Yongning, duas garotinhas espiaram cautelosamente, seus olhos cheios de curiosidade.
Uma era Li Nanzhi, vestida com um traje branco como a neve — filha da Consorte Mei, Liu Ruyan. A outra era Li Wan'er, filha do falecido Príncipe Herdeiro.
Shen Wei olhou para as roupas de Li Wan'er e franziu a testa internamente. Como Li Yao, o traje de Li Wan'er também estava gasto. Ambas as garotas residiam no Salão Baozhu, ostensivamente sob os cuidados da Imperatriz.
Claramente, a Imperatriz as negligenciava.
Shen Wei sorriu gentilmente. "Entrem, todas vocês. Não sejam tímidas — considerem o Palácio Yongning como sua casa."
As pequenas princesas entraram curiosas.
Ouvindo o movimento, Le You, que pescava perto do pavilhão, veio correndo com suas perninhas gordinhas, seus olhos brilhantes fixos nas três garotas mais velhas.
Tendo vivido na Montanha Donghua apenas com seus dois irmãos como companhia, Le You nunca tinha conhecido outras irmãs antes.
Cheia de entusiasmo e de um repentino senso de parentesco, ela cantarolou: "Olá, irmãs! Vocês querem pescar comigo? É tão divertido!"
As três princesas: "..."
Meia hora depois, Le You e suas novas irmãs estavam brincando na água do lago, suas risadas ecoando sobre a superfície. Embora chamassem de "pescar", as criadas do palácio já haviam colocado uma dúzia de peixes em uma bacia de madeira rasa. As princesas usavam pequenas redes para pegá-los.
Os atendentes ficaram de guarda por perto, garantindo que nenhum acidente ocorresse.
Vendo suas irmãs se divertindo, Li Chengtai e Li Chengyou decidiram não incomodá-las e, em vez disso, correram para Shen Wei.
Li Chengyou notou o alvo de arco e flecha recém-montado no quintal. Sua delicada mãe estava puxando o arco, sua postura totalmente incorreta enquanto ela mirava —
Pá. A flecha, previsivelmente, errou o alvo.
"Mãe, seu arco e flecha continua terrível", suspiraram os dois meninos em uníssono.
Shen Wei baixou o arco de madeira e cutucou a testa do filho. "Eu pratico arco e flecha por condicionamento físico, não por precisão."
Puxar o arco fortalecia seus ombros, pescoço e braços, melhorava sua postura e realçava sua elegância geral.
Ela começara a praticar arco e flecha enquanto se recuperava na Montanha Donghua, mas seus esforços desanimados não renderam muito progresso.
Não que ela se importasse. Ela sabia que alguém se voluntariaria para ensiná-la assim que ela retornasse ao palácio.
Sentindo-se inspirada, Shen Wei pediu a Cai Ping que trouxesse dois arcos do tamanho de crianças. "Já que estamos livres, por que não aprender arco e flecha? Um príncipe do Estado de Qing deve dominar a equitação e o arco e flecha!"
Os dois meninos: "..."
...
À tarde, depois de terminar seus deveres na corte, Li Yuanjing correu para o Palácio Yongning, ansioso para ver Shen Wei.
Ele lhe concedera o título "Chen".
Enquanto as estrelas mudavam no céu, a Estrela do Norte permanecia constante. Em meio às incertezas da vida, Shen Wei sempre permanecera ao seu lado — exatamente como a Polaris celestial.
Li Yuanjing dispensou o anúncio do eunuco e caminhou direto para o Palácio Yongning. O palácio estava animado, transbordando energia — eunucos aparavam o jardim, criadas varriam o pátio e, perto do pavilhão, quatro pequenas garotas pescavam.
Li Yuanjing inspirou profundamente. Suas princesas... estavam pescando!
Que absurdo!
Suas filhas, nascidas de sangue nobre, nunca deveriam se envolver em um trabalho tão comum e sujo!
Talvez a intensidade de seu desagrado tenha chegado até as garotas. Li Yao baixou a cabeça silenciosamente, Li Nanzhi agarrou sua pequena rede nervosamente, e Li Wan'er enrijeceu com desconforto.
Apenas Le You, ao ver seu pai em sua túnica de brocado escuro, correu entusiasmada, seu rostinho gordinho transbordando de alegria viva. "Pai, Le You e minhas irmãs pegamos tantos peixes! Hoje à noite, faremos sopa de peixe para o senhor!" Sua voz era doce e terna, seus olhos claros e brilhantes, preenchidos por nada além de adoração e cuidado pelo pai.
Li Yuanjing: ...
Hmm, minha filha é verdadeiramente atenciosa.
Pescar é apenas uma brincadeira de criança — contanto que as meninas estejam felizes, isso é tudo o que importa.
Li Yuanjing acariciou a cabeça da filha e disse: "Já puni a Concubina Lan descontando um ano de seu estipêndio. Se alguém intimidar vocês novamente, lembrem-se de me contar."
Os olhos de Le You brilharam com admiração. "Obrigada, Pai."
Li Yuanjing não conseguiu esconder o orgulho em sua expressão.
Ainda pensando na pescaria inacabada, Le You trocou mais algumas palavras com o pai antes de sair correndo de volta, seus pezinhos batendo com entusiasmo.
Li Yuanjing observou a figura da filha se afastar, os cantos de seus lábios subindo levemente.
Ele se virou para uma criada do Palácio Yongning e perguntou: "Onde está a Consorte Shen?"
A criada respondeu: "Sua Alteza está no quintal, ensinando os dois jovens príncipes a usar o arco e flecha."
Li Yuanjing ficou confuso — desde quando sua Weiwei aprendia arco e flecha? Ele caminhou em direção ao quintal com passos largos.
De longe, ele viu Shen Wei em pé fora da área de tiro ao alvo, sua figura esguia como um salgueiro. Suas mangas verdes estavam dobradas com uma faixa, e ela segurava um pequeno arco de madeira infantil em sua mão.
Os sinos de vento de bronze nos beirais balançavam com a brisa. Shen Wei flexionou o pulso, já ciente da chegada do Imperador.
Fingindo não notar, ela chamou claramente seus dois filhos: "Venham, deixem a mãe demonstrar para vocês. Observem atentamente — vocês devem compreender a essência disso."
Shen Wei puxou o arco, e a pequena flecha de madeira saiu voando —
Pluft! A flecha desviou violentamente do curso.
Ela tossiu levemente, uma pitada de constrangimento passando pelo seu rosto delicado. "Aquilo não contou — o vento da primavera está muito forte. Deixem a mãe tentar de novo. Ambos, prestem atenção."
De uma curta distância, Li Yuanjing assistiu com as pálpebras tremendo. Com habilidades tão desajeitadas no arco e flecha, ela ainda tinha coragem de ensinar seus filhos?
Capítulo 214
Seria uma grande piada se a notícia se espalhasse!
De acordo com as normas estabelecidas pela família imperial do Estado de Qing, a educação dos príncipes começava aos seis anos de idade e continuava até que atingissem a maioridade e fossem investidos como senhores.
Mas Li Yuanjing era diferente. Desde a infância, ele não tinha interesse em livros, mas era afeiçoado a atividades marciais. Começou a praticar arco e flecha aos três anos, mais tarde aprendeu a montar pôneis e, ainda jovem, juntou-se às fileiras militares, comendo e vivendo ao lado dos soldados comuns. Ele pretendia originalmente passar sua vida como um senhor travando batalhas por toda a terra — sem nunca esperar ascender ao trono no meio do caminho.
Agora, ao olhar para seus dois filhos de três anos, ele via um reflexo de sua própria infância e sentia uma onda inexplicável de afeto.
"Você está usando a força errada para puxar o arco", lembrou Li Yuanjing.
A pequena flecha de madeira de Shen Wei fez um som seco — completamente fora do alvo.
Seu rosto corou enquanto ela se defendia: "Minha postura está definitivamente correta! É só que me falta força."
Li Yuanjing arqueou uma sobrancelha e riu: "Um arco de criança — que força isso exige?"
Shen Wei silenciou-se, colocando o arco minúsculo sobre a mesa de pedra com um ar de "se você é tão bom, faça você".
Li Yuanjing pegou o arco casualmente. Com esforço mínimo, ele encaixou a flecha, puxou e soltou — quase sem exercer força — e ainda assim a pequena flecha de madeira atingiu o centro do alvo de palha.
Um acerto perfeito no centro.
Shen Wei ficou boquiaberta de espanto.
Os olhos redondos de Li Chengyou se arregalaram de admiração, seu rosto rechonchudo congelado em espanto. Ele caminhou bamboleante até o alvo e viu que a flecha minúscula tinha perfurado exatamente o centro do círculo vermelho!
"O pai é incrível!" Uma onda avassaladora de admiração surgiu no coração de Li Chengyou. Ofegante, ele correu de volta, inclinando sua cabecinha para olhar para Li Yuanjing com olhos brilhantes.
Puxando as vestes de Li Yuanjing, ele implorou entusiasmado: "Pai, você pode me ensinar? Eu quero aprender! Eu realmente, realmente quero!"
Perto dali, Li Chengtai, que observava silenciosamente, franziu suas pequenas sobrancelhas, alternando o olhar entre o alvo e seu pai imponente.
Pressionando os lábios, ele também deu um passo à frente. "Pai, Chengtai também quer aprender."
Ele queria dominar tudo o que seu pai sabia — tornar-se como ele, até mesmo superá-lo, para que ninguém ousasse intimidar sua mãe, irmãs ou irmãos.
Olhando para seus dois filhos ao seu lado, Li Yuanjing não conseguiu conter um sorriso.
Entre todos os seus filhos, os outros tremiam como ratos diante de um gato em sua presença. Apenas os filhos de Shen Wei eram corajosos e afetuosos, ousando ser mimados e ansiosos para aprender com ele.
Li Yuanjing estava satisfeito.
Os filhos de um imperador nunca devem ser tímidos ou fracos.
"Muito bem, o pai ensinará vocês." Com os assuntos da corte já resolvidos para o dia, Li Yuanjing tinha tempo de sobra. Ele pessoalmente guiou seus filhos no encaixe das flechas, ajustando suas posturas e puxando o arco.
Li Chengtai e Li Chengyou praticavam com o máximo de foco.
Enquanto isso, Shen Wei bebia calmamente um chá de flores e mordiscava doces delicados, observando a sessão de arco e flecha entre pai e filho com contentamento.
A criação de uma criança nunca deve excluir o pai. Shen Wei estava determinada a envolver Li Yuanjing no crescimento de seus filhos, fortalecendo o vínculo deles.
Após quase uma hora de prática, ambos os meninos mostraram uma leve melhora. Um profundo senso de realização cresceu no peito de Li Yuanjing. Seu olhar desviou-se para Shen Wei, que ainda bebia chá nas proximidades.
"Não fique apenas olhando — venha aprender também", ele chamou.
Shen Wei misturou uma colher de mel em sua xícara, a porcelana tilintando suavemente. Ela não tinha intenção de se mover. "Sua Majestade é poderosa e formidável", ela respondeu, "mas, como uma mulher dos aposentos internos, raramente passo dos portões. Bordado e chá são suficientes para mim. De que serviria o arco e flecha?"
Li Yuanjing sorriu de canto. "Você é apenas preguiçosa."
Shen Wei retrucou sem vergonha: "Não farei isso — meus braços doem de puxar o arco. Além disso, Le You ainda está brincando na água. Devo ir verificar como ela está."
Ela entregou a Li Yuanjing o chá com mel, limpou a testa dele com um lenço e saiu apressada antes que ele pudesse protestar.
Li Yuanjing balançou a cabeça, divertido. Todas as outras consortes no palácio obedeciam a todos os seus caprichos sem questionar.
Apenas Shen Wei ousava agir de forma mimada ou fazer pequenas birras diante dele. Em meio ao esplendor do harém, ela se destacava — sempre cativante, sempre atraindo sua atenção.
"Não imite o hábito de sua mãe de começar as coisas e nunca terminar", brincou Li Yuanjing, inclinando-se para ajustar a pegada de Li Chengyou.
Li Chengyou, sempre um admirador do pai, acenou vigorosamente. "Eu não vou! Vou praticar muito até ser tão bom quanto você!"
Ao lado deles, Li Chengtai retomou silenciosamente seu treinamento, seu rostinho era um retrato de concentração enquanto ele puxava seu arco minúsculo. A flecha disparou para frente, voando em direção ao alvo.
...
Ao cair da tarde, o Palácio Yongning zumbia com calor humano.
Um jantar elaborado foi servido. Le You e os outros haviam pescado vários peixes, que Shen Wei pediu à cozinha que preparasse como um ensopado rico, peixe agridoce e mingau delicado de peixe.
A mesa de jantar estava animada.
Li Yao, Li Nanzhi, Li Wan'er, Le You, Chengtai e Chengyou sentaram-se ao redor da mesa de jacarandá. As criadas do palácio desossavam meticulosamente o peixe, amassando a carne em porções macias para os pequenos.
A abóbora gigante presenteada pela Imperatriz Viúva também foi utilizada — fatiada em pedaços, cozida no vapor com tâmaras vermelhas, mel, bagas de goji, arroz fermentado e amido, transformando-se em delícias doces e brilhantes.
Li Yuanjing e Shen Wei presidiram a cabeceira da mesa. Inicialmente, Li Yao, Li Nanzhi e Li Wan'er estavam rígidas sob a aura imponente do imperador, mas gradualmente relaxaram, saboreando a refeição.
O ensopado de peixe era saboroso, a abóbora deliciosamente doce — todas as crianças adoraram.
Enquanto Li Yuanjing olhava para o ensopado de peixe, uma emoção peculiar surgiu.
Ao longo de sua vida como imperador, ele havia provado inúmeras versões requintadas. Mas a desta noite continha algo único — o peixe havia sido pescado por sua própria filha.
Era algo sem precedentes, imbuído de um significado além do sabor.
Um gole, e ele achou excepcionalmente delicioso.
Após o jantar, as crianças saíram caminhando, com as barrigas redondas e cheias. Le You despediu-se. "Pai, Mãe, preciso voltar para a Avó. Se eu me atrasar, o ensopado de peixe esfriará."
Atenta à Imperatriz Viúva no Palácio Cining, ela levou uma porção embalada em uma caixa laqueada para entregar.
Assim que a refeição terminou, Le You e seus irmãos partiram do Palácio Yongning. Li Yao e as outras meninas fizeram uma reverência apropriada a Li Yuanjing antes de serem escoltadas de volta aos seus aposentos pelos atendentes.
A lua subiu pelos galhos dos salgueiros enquanto a noite cobria o palácio.
Shen Wei, tendo comido demais, passeava com Li Yuanjing pelo pátio para se refrescar.
As noites de primavera no palácio eram tranquilas, o ar zumbia com insetos invisíveis. As rosas arrancadas haviam sido substituídas por novas mudas pendentes. Eles chegaram ao campo de tiro com arco nos fundos, onde lanternas penduradas nos beirais lançavam um brilho quente.
Tomado pela inspiração, Li Yuanjing voltou-se para Shen Wei. "Venha, deixe-me ensinar arco e flecha para você novamente."
Shen Wei: "..."
Ela não estava disposta.
Mas Li Yuanjing já havia ordenado que trouxessem um arco mais leve. Ele a puxou para seu abraço, guiando suas mãos. "Puxe com firmeza, levante o braço."
Com as costas pressionadas contra o peito dele, Shen Wei seguiu suas instruções, puxando lentamente a corda do arco.
*Fiuuu* —
A flecha desviou do curso.
Sem se deixar abater, Li Yuanjing a instruiu pacientemente. A brisa noturna agitou o ar, levantando mechas do cabelo de Shen Wei. As pontas sedosas roçaram seus lábios como penas.
Uma sensação de cócegas.
E uma fragrância tênue e elegante — totalmente inebriante.
Aquela era a fragrância única de Shen Wei.
O olhar de Li Yuanjing desviou-se para baixo. De seu ângulo, ele podia ver a curva delicada do perfil de Shen Wei — seus lábios macios e rosados levemente curvados, brilhando levemente com umidade. Sua pele era tão clara quanto jade, seus cílios longos e curvados, sua figura tão esguia quanto um salgueiro.
Enquanto Shen Wei puxava a corda do arco, seu braço esguio roçou levemente o peito de Li Yuanjing — involuntariamente atraente.
*Tum* —
"Eu acertei!"
Depois de mais de uma dúzia de tentativas, a flecha de Shen Wei finalmente atingiu o alvo. Encantada, ela se virou para Li Yuanjing, seus olhos brilhando de alegria enquanto sorria e dizia: "Sua Majestade, eu consegui. Vou praticar mais amanhã."
No momento seguinte, Shen Wei notou algo incomum no olhar de Li Yuanjing — seus olhos escuros tremeluziam com um fogo não dito.
Em um movimento rápido, Li Yuanjing envolveu a cintura esguia de Shen Wei com o braço, abaixando a cabeça até que seu hálito quente a envolvesse. Sua voz estava rouca de desejo. "Vamos voltar para o aposento."
Uma brisa suave agitou, fazendo ondular as águas tranquilas da primavera.
...
...
Dentro do palácio do Estado de Qing, Li Nanzhi carregava uma caixa de comida sob o luar enquanto voltava para o Palácio Yuxiu — a residência da Consorte Mei, Liu Ruyan. Ao cair da noite, apenas algumas criadas varriam o pátio, seus movimentos silenciosos aumentando o frio perpétuo do palácio.
O Palácio Yuxiu era sempre desolado.
Li Nanzhi caminhou pelo longo corredor e viu as lanternas ainda brilhando no pavilhão. Liu Ruyan ainda não havia se recolhido. Ela ordenou que uma mesa e cadeiras fossem colocadas no terraço aberto, onde agora estava sentada sozinha, bebendo sob a lua.
"Mãe", chamou Li Nanzhi suavemente.
A noite de primavera estava fresca, o luar lançando um brilho solitário sobre os jardins do palácio. Liu Ruyan estava sentada perto do parapeito, suas mangas brancas tremulando ao vento — como se ela pudesse ascender à imortalidade a qualquer momento.
A voz de Li Nanzhi estava carregada de preocupação. "Mãe, o vento da noite está frio. Trouxe uma tigela de sopa de peixe quente para a senhora provar."
Capítulo 215
Li Nanzhi colocou a caixa de comida sobre a mesa.
Liu Ruyan não se moveu, dizendo apenas com indiferença: "A sopa de peixe está muito gordurosa, difícil de engolir".
Li Nanzhi queria dizer que a sopa estava deliciosa, mas as palavras permaneceram presas na garganta.
Em anos anteriores, Li Nanzhi havia vivido no Palácio Oriental do falecido Príncipe Herdeiro. Após a morte do Príncipe Herdeiro e o suicídio da Princesa Herdeira, Li Nanzhi foi enviada de volta para ser criada por Liu Ruyan.
Li Nanzhi pensou que finalmente receberia o amor materno que tanto lhe faltava. Mas, na verdade, nos três anos desde seu retorno, ela recebeu pouca afeição de sua mãe.
Liu Ruyan estava sempre triste.
Não importava o quanto Li Nanzhi tentasse agradá-la, o quão obediente e filial ela fosse, jamais conseguia arrancar um sorriso genuíno de Liu Ruyan.
Liu Ruyan pousou sua taça de vinho de jade branco e caminhou lentamente em direção a Li Nanzhi, com a voz suave ao perguntar: "Você foi ao Palácio Yongning?"
Li Nanzhi assentiu. "Sim."
Com medo de irritar Liu Ruyan, ela acrescentou rapidamente e com cautela: "Se a Mãe está infeliz, Nanzhi não irá mais ao lugar da Consorte Chen".
Talvez o nome "Consorte Chen" tenha despertado algo em Liu Ruyan. Ela deu um sorriso amargo, e lágrimas escorreram por suas bochechas. "Consorte Chen... 'A fragrância da primavera honra as estrelas imperiais'. Quanta sinceridade existe por trás da escolha desse título feita pelo Imperador? Quanto é real, quanto é fingimento?"
Neste harém desolado, não existia o verdadeiro afeto de um imperador. Mulheres que outrora se banharam no favor imperial acabaram como espíritos solitários nas profundezas do palácio.
O favor do Imperador para com a família Shen não passava de um meio de conquistar Shen Mieyue.
O rostinho de Li Nanzhi estava vazio, tomado pela confusão — sua mãe estava triste novamente sem motivo...
"Descanse cedo. Não traga sopa de peixe no futuro. Sua mãe não gosta disso." Com essas palavras, Liu Ruyan voltou para a varanda, inclinando-se contra o parapeito para contemplar o luar.
Li Nanzhi virou-se em silêncio e desceu as escadas em direção ao seu pequeno quarto.
Ela se deitou em sua cama quente, cobrindo-se. A criada-chefe do Palácio Yuxiu, Xue Mei, entrou para apagar as velas.
"Tia Xue Mei", chamou Li Nanzhi, espiando por baixo dos cobertores com os olhos arregalados.
Xue Mei sorriu e se aproximou. "O que foi, pequena senhora?"
Li Nanzhi perguntou: "Posso vestir um vestido rosa de primavera amanhã?"
Com pouco mais de dez anos, Li Nanzhi estava na idade em que adorava se arrumar. No entanto, Liu Ruyan apenas lhe fornecia roupas simples e sóbrias.
Xue Mei baixou a voz. "Claro, mas devemos ter cuidado para que Sua Senhoria não veja."
Os olhos de Li Nanzhi se curvaram em luas crescentes. "Certo!"
...
A noite envolveu o Palácio Kunning.
No escritório, Li Chengzhen sentava-se em uma cadeira enquanto a Imperatriz o questionava sobre um livro. Se ele respondesse incorretamente, ela o repreenderia severamente.
Felizmente, naquela noite ele teve um bom desempenho. A Imperatriz finalmente exibiu uma expressão satisfeita, dando tapinhas no ombro de seu filho mais novo. "Você é meu único filho, o futuro de mim e da família Tantai. Você nunca deve relaxar."
Li Chengzhen assentiu em silêncio, cerrando os punhos em segredo.
A Imperatriz pediu a uma velha criada que o escoltasse até seu quarto para descansar.
Na porta, Li Chengzhen virou-se de repente. "Mãe, a lâmpada do meu quarto pode ficar acesa hoje à noite?"
Ele temia o escuro.
De volta à Mansão do Príncipe Yan, uma concubina audaciosa o havia sequestrado e cortado seu rosto antes de ser morta pelos guardas. Embora suas feridas tivessem cicatrizado, as marcas psicológicas permaneceram.
Toda vez que fechava os olhos, a imagem pavorosa da morte da concubina o assombrava, gelando-o até os ossos.
A Imperatriz franziu a testa. "Você tem doze anos agora, quase um homem. Como pode temer o escuro? O que seu pai pensaria se soubesse?"
Um príncipe com medo do escuro seria motivo de zombaria se a notícia se espalhasse.
Li Chengzhen murmurou: "Mas... eu continuo tendo pesadelos".
A Imperatriz repreendeu: "Um homem não deve proferir tais palavras covardes!"
Li Chengzhen silenciou, baixando a cabeça, seus olhos fervilhando de frustração. Uma criada do palácio o levou de volta ao seu quarto.
Enquanto ela preparava sua cama, a criada sussurrou: "Se estiver com medo, jovem mestre, apenas me chame. Estarei logo aqui fora—"
Antes que ela pudesse terminar, uma xícara de chá foi lançada contra sua testa.
O sangue escorreu instantaneamente enquanto ela caía de joelhos, aterrorizada.
Os olhos de Li Chengzhen ardiam de fúria. "Ajoelhe-se ao lado da cama e mantenha guarda! Se ousar correr, contarei à Mãe amanhã e a farei ser executada!"
Um fogo ardia profundamente dentro dele — anos de tormento reprimido e tensão mental.
Desde a morte repentina de seu irmão mais velho, ninguém restou para compartilhar seus fardos. As chamas no coração de Li Chengzhen cresciam mais ferozes, consumindo sua mente, tornando-o volátil e cruel.
A criada tremia no chão, assustada demais para fazer qualquer som.
...
Na câmara principal do Palácio Kunning, a Imperatriz estava de bom humor. Recentemente, Chengzhen havia feito um progresso notável em seus estudos, arco e flecha e equitação.
Se ele continuasse assim, seu filho sem dúvida se tornaria o príncipe mais notável, digno de herdar o trono do Estado de Qing.
Trocando para sua camisola, a Imperatriz perguntou à Vovó Liu: "O Imperador passou a noite no Palácio Yongning novamente?"
A Vovó Liu respondeu: "Sim".
A Imperatriz zombou. "O triunfo da Consorte Chen é temporário. Seus dois filhos cresceram nas montanhas, ainda sem educação — como podem se comparar ao meu Chengzhen?"
A Vovó Liu permaneceu em silêncio.
A Imperatriz então pensou em Li Yao e Li Wan'er, que viviam no pátio adjacente. Ela estava profundamente desapontada com Li Yao — uma criatura ingrata que, no momento em que Shen Wei retornou ao palácio, correu para o Palácio Yongning para buscar favores.
Que desperdício de filha, sempre ficando do lado dos de fora.
Mas a Imperatriz não era mais a mesma mulher de antes. Anos de reveses haviam lhe ensinado a cautela.
Ela instruiu: "Vovó Liu, pare de reter os suprimentos do Salão Baozhu. Escolha dois novos rolos de tecido do tesouro e faça um belo vestido para aquela menina."
Embora ressentisse Li Yao, a Imperatriz agora tomava cuidado para evitar dar a Shen Wei qualquer munição.
Ela fingiria preocupação, garantindo que a Li Yao não faltasse nada — pelo menos até que ela atingisse a maioridade. Então, a Imperatriz planejava usá-la como um peão político para garantir alianças para o futuro de Chengzhen.
A Vovó Liu fez uma reverência. "Entendido."
Antes de dormir, a Imperatriz perguntou: "Os servos que plantamos no Palácio Yongning enviaram alguma notícia?"
A Vovó Liu balançou a cabeça. "A Consorte Chen substituiu todas as criadas e eunucos assim que retornou, usando apenas seu próprio povo. O Palácio Yongning é impenetrável — é impossível inserir espiões."
A Imperatriz zombou. "Mais cedo ou mais tarde, exporei sua fachada hipócrita."
A Vovó Liu fechou as cortinas da cama e retirou-se silenciosamente.
...
O amanhecer rompeu sobre o Palácio Yongning.
Li Yuanjing, vestido com mantos reais de ouro e preto, espreguiçou-se preguiçosamente, com o corpo prazerosamente dolorido — mais feliz do que um imortal.
Faziam três anos desde a última vez que sentira tal euforia.
Apenas sua Weiwei poderia satisfazê-lo tão perfeitamente.
Uma vez provado, jamais esquecido.
Revigorado, Li Yuanjing dirigiu-se à corte matinal. Shen Wei dormiu por mais meia hora antes de se levantar relutantemente. No momento em que seus pés tocaram o chão, suas pernas cederam, quase a fazendo desabar.
Suas pernas estavam fracas.
Suas costas doíam.
Ela se sentia totalmente despedaçada.
As criadas do palácio haviam preparado um banho de água fumegante. Shen Wei desabou fracamente sobre a tina de madeira, suas costas claras marcadas com hematomas em tons de azul e roxo. O calor vaporoso da água, infundido com ervas medicinais para aliviar a estagnação sanguínea, pouco fez para amenizar sua dor. Com um suspiro de resignação, ela pensou: "Ele realmente é algo..."
Tão formidável como sempre.
Mesmo após três anos de treinamento rigoroso para fortalecer seu corpo, Shen Wei mal conseguia suportar.
Ela não conseguia entender como Li Yuanjing, agora Imperador, conseguia manter tal resistência implacável apesar de sua imersão diária nos assuntos da corte. Será que ele ainda encontrava tempo para praticar arco e flecha e equitação?
"Sua Alteza, a decocção está pronta. Por favor, beba enquanto está morna", disse Cai Lian ao entrar, carregando uma tigela de remédio contraceptivo.
Cerrando os dentes contra o amargor, Shen Wei bebeu tudo de uma vez antes de colocar rapidamente uma tâmara cristalizada na boca para afastar o gosto.
Três filhos eram suficientes — ela não tinha intenção de gerar mais. Isso drenava sua vitalidade e enfraquecia seu corpo.
Após o banho, Shen Wei terminou seu café da manhã sonolenta. Ainda dolorida, decidiu retirar-se para seus aposentos para uma soneca.
Justo então, Cai Ping entrou correndo para anunciar: "Sua Alteza, a Princesa Zhao Yang e a Consorte Yu chegaram."
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