Capítulo 216
Shen Wei foi pessoalmente até os portões do Palácio Yongning para receber suas convidadas.
Assim que Zhao Yang apareceu, ela abriu os braços alegremente para abraçar Shen Wei, radiante de felicidade. "Você finalmente voltou! Parece que meu irmão imperial ainda tem consciência."
Shen Wei convidou as duas para entrar.
Zhang Miaoyu olhou ao redor com curiosidade, absorvendo o mobiliário familiar do Palácio Yongning — quase idêntico ao Pavilhão Envidraçado na Mansão do Príncipe Yan.
Rumores circulavam pelo palácio, alegando que o retorno de Shen Wei se devia unicamente ao seu irmão, um general poderoso que comandava as tropas. Mas, ao ver a recriação meticulosa de sua antiga residência, Zhang Miaoyu percebeu que os rumores eram falsos.
O Imperador há muito pretendia trazer Shen Wei de volta — caso contrário, por que teria se esforçado tanto para restaurar o Palácio Yongning?
Zhang Miaoyu estava genuinamente feliz por Shen Wei. Ela se inclinou, tagarelando entusiasmada: "Irmã Shen, você tem pastéis de flor de lótus, bolinhos fritos, chá de hortelã e pudim de leite gelado?"
Comparado ao favor esquivo do Imperador, Zhang Miaoyu preferia muito mais as iguarias no pátio de Shen Wei.
O amor não chegava aos pés de uma boa comida.
Shen Wei sorriu. "Claro, mas não exagere."
O ar da primavera estava abafado dentro de casa, então Shen Wei levou Zhang Miaoyu e Zhao Yang para o pavilhão à beira da água. Cai Lian e Cai Ping trouxeram pastéis requintados e chá.
Uma brisa suave agitou as cortinas de gaze do pavilhão, e as folhas de lótus começaram a surgir na superfície do lago. De vez em quando, peixes disparavam sob a água, seus brilhos prateados desaparecendo em um instante. Em meio ao cenário sereno, Zhang Miaoyu saboreava as guloseimas enquanto Zhao Yang bebia seu chá satisfeita.
Zhao Yang suspirou, satisfeita. "Nenhum lugar parece tão confortável quanto o seu."
Havia algo inexplicavelmente relaxante no pátio de Shen Wei — toda vez que Zhao Yang entrava ali, seu espírito parecia se acalmar.
Shen Wei perguntou: "Como tem passado nestes últimos três anos, Alteza?"
Zhao Yang pousou sua delicada xícara de chá de porcelana, o rosto iluminado pela felicidade. "Depois de seguir seu conselho há três anos, mergulhei na compreensão das dificuldades do povo e no auxílio aos pobres. Trazer-lhes alívio trouxe-me grande realização."
O romance trivial empalidecia em comparação com o bem-estar do povo.
O coração de Zhao Yang pertencia às massas.
Isso deixou Shen Wei atônita. Ela franziu a testa, confusa. "Eu... lhe dei um conselho?"
Ela não se lembrava de nada disso.
Zhao Yang explicou ansiosamente: "Você não se lembra? Três anos atrás, eu fugi para a Montanha Donghua para procurá-la, em busca do verdadeiro significado da vida. Você me disse para caminhar entre o povo comum, para entender suas lutas."
Uma memória vaga surgiu na mente de Shen Wei. Ela perguntou, incrédula: "Eu disse para você ir comprar ovos no mercado... e isso, de alguma forma, levou você à iluminação?"
Zhao Yang assentiu entusiasticamente. "Exatamente!"
Shen Wei ficou sem palavras.
Aquela não tinha sido sua intenção de forma alguma. Na época, ela estava apenas afastando Zhao Yang com um comentário superficial.
Imagine isso: você está trabalhando duro em montanhas remotas, exausta e tramando seu futuro, quando uma nobre privilegiada aparece de repente, lamentando como está entediada e como sua riqueza parece um fardo.
O que você pensaria?
Você provavelmente assumiria que ela tinha tempo livre demais...
Naquela época, Shen Wei tinha disparado: "Se você está tão ociosa, vá comprar ovos no mercado."
Quem poderia imaginar que Zhao Yang — essa tola sincera — realmente faria isso? E, a partir dessa simples tarefa, ela de alguma forma compreendeu o peso de seu dever real.
Zhao Yang suspirou, sua testa franzindo com tristeza. "Ao longo desses três anos, acolhi centenas de órfãos, enviando-os para estudar. Se algum deles se tornar um indivíduo capaz, servirá ao Reino de Grande Qing. Eu costumava acreditar que nossa nação era próspera e forte, mas nunca imaginei que tantos ainda sofressem... Infelizmente, só posso fazer o pouco que posso para ajudar."
Seu coração doía pelas lutas do povo, mas seu poder era limitado.
Shen Wei elogiou-a sinceramente. "Alteza, você já fez mais do que o suficiente."
Nesse momento, Zhang Miaoyu — com a boca ainda cheia de pastéis — inclinou-se, seu rosto rechonchudo franzido de preocupação. "Você ouviu sobre o enviado do Reino de Yue? O novo imperador deles deseja se casar com uma princesa de Qing."
Grande Qing não tinha falta de princesas, mas Zhao Yang era a única em idade de se casar.
Zhao Yang deu um gole lento no chá, seus cílios tremulando levemente. "Ouvi sussurros sobre isso."
Dizia-se que o recém-coroado Imperador de Yue era um homem de notável talento e visão. Ele havia cessado voluntariamente as hostilidades, propondo um tratado de paz de um século com Qing.
Um casamento real seria o selo perfeito para essa aliança.
Percebendo o silêncio de Zhao Yang, Zhang Miaoyu ofereceu conforto. "Não se preocupe. O clã imperial tem muitas jovens elegíveis. Eles poderiam escolher uma de beleza e talento excepcionais, conferir-lhe o título de princesa e enviá-la em seu lugar."
Um casamento político não exigia a princesa mais velha.
Zhao Yang era filha da própria Imperatriz Viúva, irmã plena do Imperador e amada pelo povo. Enviá-la para se casar com o Imperador de Yue seria uma injustiça.
Os funcionários da corte já haviam começado a debater o assunto, a maioria concordando que selecionar uma nobre como substituta era a melhor solução.
Zhao Yang pousou sua xícara, olhando para as folhas de lótus que brotavam no lago. Suavemente, ela murmurou: "Cada garota é a filha querida de seus pais. Que uma sofra em meu lugar... Eu não poderia viver com essa culpa."
Entre os órfãos que ela salvou, muitos perderam os pais em guerras de fronteira.
A guerra separava famílias, deixando incontáveis deslocados.
Zhao Yang pensou: se este casamento pudesse garantir a paz, poupando as crianças de Qing da dor de perder suas famílias, então valeria a pena.
Ela foi criada com o trabalho do povo — não seria seu dever protegê-los em troca?
O tempo passou enquanto conversavam no pavilhão.
Ao anoitecer, Zhang Miaoyu e Zhao Yang partiram relutantemente. Antes de ir embora, Zhang Miaoyu colocou alegremente várias caixas de pastéis em sua bolsa, totalmente satisfeita.
...
Naquela noite, o Imperador mais uma vez ficou no Palácio Yongning.
Pelos próximos dez dias, ele permaneceu com Shen Wei sem falhar. Tal favor deixou todo o harém de olhos arregalados.
Quando a Nobre Consorte Lu Xuan entrou pela primeira vez no palácio, o Imperador ficou com ela por seis noites consecutivas — o que já era uma honra sem precedentes. Agora, sua devoção à Consorte Shen não mostrava sinais de diminuir, gerando inquietação entre as concubinas.
No Palácio Yongning, flores de macieira vibrantes adornavam o pátio. Shen Wei estava revisando os livros contábeis do harém, analisando as despesas, quando Cai Lian se aproximou respeitosamente.
"Minha senhora, o Eunuco De Shun chegou com um presente de Sua Majestade — um peixe seco importado do Reino do Leste. Parece que o Imperador deseja jantar isso esta noite."
Shen Wei fechou o livro, suspirando. "Ele tem que vir de novo...?"
Se o Imperador não estava cansado disso, ela certamente estava.
Cai Lian tossiu levemente, lembrando-a com tato: "Minha senhora, cuidado com suas palavras. O coração de Sua Majestade pertence a você — naturalmente, ele deseja vê-la diariamente."
Shen Wei massageou as têmporas em desespero.
Dizem que a ausência faz o coração ficar mais afeiçoado, mas após dez dias seguidos, até a novidade mais fresca deveria ter se desgastado. No entanto, Li Yuanjing parecia insaciável — implacável em suas buscas noturnas, às vezes até visitando-a em plena luz do dia...
Nesse ritmo, seus ossos logo virariam pó.
Nesse ritmo, suas misturas contraceptivas perderiam o efeito.
Nesse ritmo, a Nobre Consorte Lu e a Imperatriz poderiam se unir contra ela, transformando-a no alvo principal do harém.
Shen Wei não queria o favor exclusivo do Imperador — apenas atenção suficiente para garantir sua posição.
Sete ou oito visitas por mês seriam suficientes. Quanto a onde ele passava o resto de seu tempo, ela não poderia se importar menos.
Ela precisava de solidão — para traçar estratégias para seus empreendimentos comerciais em Yanjing, para dominar as complexidades da gestão da casa imperial.
Shen Wei levantou-se, apoiando sua cintura ainda dolorida. "O aniversário da Imperatriz Viúva está se aproximando. Irei ao Palácio Cining para acompanhá-la e copiar escrituras budistas para bênçãos."
Ao tomar a iniciativa de sair, o Imperador certamente não viria exigir sua presença nos aposentos da Imperatriz Viúva.
Cai Lian franziu a testa levemente, notando as olheiras sob os olhos de Shen Wei e os hematomas persistentes em seu pescoço claro. No final, ela assentiu. "Esta serva fará os preparativos imediatamente."
...
...
Ao cair da noite, Li Yuanjing começou habitualmente a caminhar em direção ao Palácio Yongning quando De Shun, o eunuco-chefe, informou-o com tato que Shen Wei havia sido convocada pela Imperatriz Viúva para copiar escrituras.
Uma pontada de melancolia atingiu Li Yuanjing — ele ainda não tinha se fartado de momentos ternos com Shen Wei.
Mas, afinal, era a Imperatriz Viúva. Ele não poderia simplesmente invadir o Palácio Cining para exigi-la de volta. Após uma breve contemplação, Li Yuanjing decidiu retornar ao Salão Xuanming para descansar.
Após alguns passos, ele parou, percebendo que não via a Consorte Lu Xuan há algum tempo. Lu Xuan, que auxiliava a Imperatriz na administração do harém imperial, mantinha a corte interna relativamente pacífica — um fato que agradava Li Yuanjing.
Lu Xuan vinha da casa do Duque de Guo, e a influência da família Lu havia se expandido rapidamente nos últimos dois anos. Li Yuanjing não podia se dar ao luxo de negligenciar a Consorte Lu completamente; ele tinha que visitar seu palácio ocasionalmente.
A liteira imperial movia-se ao longo do caminho do palácio enquanto Li Yuanjing sentava-se imerso em pensamentos sobre o assunto envolvendo o enviado do Reino de Yue. Ao passarem por um pátio do palácio, seu olhar caiu casualmente sobre duas crianças brincando lá dentro.
"Parem a liteira", ordenou ele.
Capítulo 217
Os eunucos pousaram a liteira apressadamente.
Li Yuanjing examinou as paredes dilapidadas do palácio — era o Palácio Xiangyun. Anos atrás, Liu Qiao'er o havia irritado e foi rebaixada ao posto de Concubina Qiao. Desde então, ela vivia ali com os dois filhos deles.
Embora a Concubina Qiao fosse tecnicamente a senhora daquele palácio, as paredes externas estavam chocantemente gastas. Se os enviados do Reino Yue vissem aquilo, poderiam fofocar pelas costas do Estado de Qing, alegando que as consortes imperiais eram maltratadas.
Quando o imperador chegou, os criados do palácio caíram de joelhos às pressas.
As duas crianças no pátio, ao verem Li Yuanjing, gaguejaram nervosas: "P-Papai... Vossa Majestade, nós o saudamos."
Li Yuanjing gesticulou para eles. "Venham aqui."
As crianças avançaram relutantes, arrastando os pés.
O olhar dele permaneceu nelas — suas roupas estavam gastas, seus corpos eram magros e seu comportamento era tímido como o de codornas. Ao vê-lo, tremiam, com os olhos baixos.
Eram cautelosas demais, carecendo da elegância esperada de descendentes da realeza.
As sobrancelhas de Li Yuanjing franziram levemente.
O estipêndio de uma concubina era substancial o suficiente para garantir que seus filhos vivessem confortavelmente. Então, por que aqueles dois ainda vestiam trajes velhos?
"Vossa Majestade, esta humilde consorte o saúda." Lá dentro, Liu Qiao'er, que estava bordando, correu para fora, agitada, ao ouvir a comoção.
Ela não esperava a visita repentina do imperador. Vestida com trajes simples, seu rosto não ostentava traço algum de maquiagem; as linhas finas nos cantos de seus olhos eram visivelmente marcantes.
Ela parecia até um tanto pálida e abatida.
À primeira vista, Li Yuanjing mal reconheceu a outrora glamourosa Liu Qiao'er. Agora, sua beleza havia se desvanecido, sua pele estava áspera, assemelhando-se mais a uma lavadeira do departamento de lavanderia do que a uma consorte imperial.
Perplexo, Li Yuanjing perguntou: "A imperatriz reteve o estipêndio do Palácio Xiangyun?"
Tremendo, Liu Qiao'er negou apressadamente. "Não, nunca. É apenas que... esta consorte prefere a simplicidade e evita cosméticos."
Ela sempre mantivera um perfil discreto, evitando problemas. A imperatriz não lhe dava atenção e os funcionários do palácio, sempre oportunistas, gradualmente negligenciaram o Palácio Xiangyun. A maior parte da mesada da Concubina Qiao era silenciosamente desviada.
Mas ela não ousava protestar. A resistência apenas atrairia a ira da imperatriz.
Refeições simples eram suficientes — a sobrevivência era tudo o que ela buscava.
Li Yuanjing silenciou.
Mesmo que ela não gostasse de maquiagem, poderia, no mínimo, cuidar um pouco de si mesma. Uma consorte na casa dos vinte anos parecia mais próxima dos quarenta, uma vergonha para a casa imperial.
Ele se virou para De Shun. "Mande reformar as paredes externas do Palácio Xiangyun. Envie o Departamento de Alfaiataria para entregar cinco novos conjuntos de mantos bem ajustados."
Após uma pausa, ele lançou um olhar à compleição pálida de Liu Qiao'er. "E um pouco de rouge também."
De Shun curvou-se em reconhecimento.
Li Yuanjing então perguntou sobre os estudos do filho da Concubina Qiao, Li Chengxun, que também era seu próprio filho e havia começado a educação básica no Templo Anguo.
No entanto, no momento em que Li Yuanjing falou, o menino gaguejou com medo, incapaz de articular uma frase coerente. Pressionado ainda mais, a criança caiu no choro.
Desapontado, Li Yuanjing perdeu o interesse. Tal timidez era imprópria. Com um movimento de suas mangas, ele partiu.
Liu Qiao'er permaneceu nos portões do palácio, curvando-se respeitosamente enquanto observava a liteira do imperador desaparecer na distância, seus olhos demorando-se na cena.
"Sua Majestade ainda se lembra de mim", murmurou ela com um sorriso fraco e melancólico.
Ultimamente, a Nobre Consorte Shen Wei monopolizava o favor do imperador, banhando-se em glória. Noite após noite, Li Yuanjing ficava no Palácio Yongning, negligenciando todas as outras consortes.
No entanto, hoje, ele viera até ela, oferecendo calor e preocupação. No fundo, ele não havia esquecido o vínculo de infância deles.
"Vossa Majestade, esta consorte não ousa cobiçar seu afeto", suspirou Liu Qiao'er. Ela não suportaria reviver as tragédias de sua vida passada — a queda de sua família, as mortes de seus filhos — todos pesadelos vívidos que a assombravam através das vidas.
Apenas evitando o favor ela poderia sobreviver ao harém.
Que a Nobre Consorte, a Virtuosa Consorte Lu Xuan, a Consorte Orquídea e a imperatriz lutassem entre si. Talvez o conflito delas as deixasse sem nada.
Talvez, no fim, Liu Qiao'er pudesse, silenciosamente, sobreviver a todas elas.
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Enquanto isso, a Virtuosa Consorte Lu Xuan recebeu a notícia de que o imperador a visitaria naquela noite.
Ela soltou um suspiro de alívio silencioso.
Parecia que Sua Majestade havia se cansado da Nobre Consorte Shen Wei.
No harém, nenhuma mulher poderia deter o favor exclusivo do imperador para sempre. Fosse a Nobre Consorte ou ela mesma, só podiam observar enquanto o afeto imperial diminuía.
Apenas dando à luz filhos elas poderiam, dificilmente, agarrar-se ao coração dele.
"Pequena Qin, prepare o tabuleiro de xadrez. Esta consorte jogará uma partida com Sua Majestade esta noite." Lu Xuan era excelente em música, xadrez, caligrafia e pintura. Em seu apogeu, Li Yuanjing adorava jogar xadrez com ela.
Ela aplicou sua maquiagem meticulosamente diante do espelho.
Dotada de uma beleza inigualável, apenas a Consorte Mei podia rivalizar com ela no harém. Um toque de pó escondia as linhas finas em seus olhos, restaurando seu brilho radiante.
Ela vestiu um traje requintado bordado com desenhos de borboletas gêmeas e nuvens, adornado com grampos de cabelo de jade, um ponto vermelho enfeitando sua testa e rouge tingindo seus lábios. Enquanto se vestia, ela perguntou: "Onde mais Sua Majestade visitou hoje?"
A criada que a atendia respondeu: "Após os assuntos da corte, Sua Majestade foi primeiro aos aposentos da Concubina Qiao, presenteando-a com vestes e prata. Então, sua liteira seguiu para o nosso Palácio Changxin."
A mão de Lu Xuan pausou no meio da aplicação. "Concubina Qiao..."
A Concubina Qiao sempre fora discreta, mas ela era um remanescente da Mansão do Príncipe Yan e dera à luz dois filhos.
Uma ameaça latente.
Ela precisaria ser eliminada eventualmente.
Neste vasto harém, ninguém poderia permanecer intocado pela contenda.
Do lado de fora, a voz de De Shun anunciou: "Sua Majestade se aproxima!"
Lu Xuan levantou-se ansiosamente, checando seu reflexo mais uma vez para garantir a perfeição antes de deslizar para fora para recebê-lo.
Ao entardecer, o Palácio Changxin estava inundado de rosas florescendo, como nuvens dispersas de pôr do sol. Lu Xuan liderou seus atendentes à frente, fazendo uma reverência graciosa. "Esta consorte saúda Vossa Majestade."
Sua etiqueta era impecável, sem falhas em cada detalhe.
Erguendo seus olhos luminosos, ela contemplou a figura alta envolta em mantos escuros, o calor florescendo em seu peito.
Li Yuanjing entrou.
A cozinha imperial entregou um jantar elaborado, cada prato feito sob medida para seu paladar. Lu Xuan jantou com ele, mastigando lentamente, observando a regra do silêncio durante as refeições.
Depois, Li Yuanjing visitou a câmara adjacente para ver o filho de um ano deles. Lu Xuan cuidara bem da criança — rechonchudo e claro, o bebê dormia profundamente em seu berço.
Estudando o rosto sereno da criança, Li Yuanjing comentou: "Você auxilia a imperatriz na administração do harém durante o dia e cuida do nosso filho à noite. Você trabalhou duro."
Corando, Lu Xuan respondeu suavemente: "Servir a Vossa Majestade não é um fardo. O tabuleiro de xadrez aguarda no escritório — Vossa Majestade honraria esta consorte com uma partida?"
Satisfeito, Li Yuanjing assentiu.
No escritório elegantemente mobiliado, o tabuleiro de xadrez estava pronto, o incenso emanando de um queimador dourado. Li Yuanjing pegou as peças pretas, Lu Xuan as brancas, e o jogo começou.
Entre as concubinas do harém, Lu Xuan era a melhor jogadora.
Mas Li Yuanjing notara que ela frequentemente cedia movimentos deliberadamente.
Isso roubava a alegria do jogo.
Seus pensamentos se voltaram para Shen Wei. De volta à Mansão do Príncipe Yan, ele passara dias ensinando-a xadrez. Gradualmente, ela havia compreendido o básico.
Shen Wei era péssima no xadrez, mas nunca facilitava para ele. Toda vez que ela estava prestes a perder, ela descaradamente retomava seus movimentos ou até mesmo roubava furtivamente suas peças — uma cena que era extremamente cativante.
Mais tarde, Shen Wei se cansou de jogar xadrez, e se Li Yuanjing quisesse sua companhia, ele tinha que persuadi-la por muito tempo antes que ela relutantemente concordasse em jogar uma única partida com ele.
O xadrez com Shen Wei era sempre animado e cheio de alegria.
Mas com Lu Xuan, era monótono e tedioso. Ela nunca trapaceava, nunca retomava seus movimentos e sempre tentava antecipar os pensamentos dele, deixando-o vencer cuidadosamente.
"A habilidade de Vossa Majestade é inigualável. Perdi novamente", murmurou Lu Xuan suavemente enquanto pousava sua peça, seus belos olhos encontrando os dele. "Vossa Majestade gostaria de outra partida?"
Li Yuanjing havia perdido todo o interesse. "Não é necessário."
O coração de Lu Xuan afundou.
Ela podia sentir claramente — o afeto de Li Yuanjing por ela estava desaparecendo dia após dia. Não importava o quanto ela tentasse agradá-lo, ela só podia observar impotente enquanto ele se afastava. O tormento era insuportável.
A noite caiu, e o luar brilhante cobriu o pátio com um véu fino de prata. O jardim estava cheio de rosas, suas pétalas brilhando sob o brilho pálido. Li Yuanjing passeou pelo pátio, com Lu Xuan obedientemente seguindo atrás.
Todos sabiam que o Imperador adorava rosas.
O pátio de Lu Xuan estava cheio delas, meticulosamente cuidadas pelos jardineiros, garantindo que florescessem da maneira mais bela.
"Vossa Majestade, as rosas têm estado excepcionalmente adoráveis nestes últimos dias", disse Lu Xuan gentilmente. "Se viesse vê-las à luz do dia, tenho certeza de que ficaria encantado."
Mas desde que Shen Wei retornou, Li Yuanjing perdera todo o gosto pelas rosas.
Após apenas alguns passos, os espinhos de uma rosa prenderam seu manto.
Capítulo 218
Li Yuanjing franziu a testa e deu um puxão brusco, quebrando o espinho, embora um fio de seu manto tenha ficado preso no arbusto.
"Sua Majestade, o senhor se arranhou?", Lu Xuan exclamou, com a voz carregada de preocupação.
Li Yuanjing respondeu calmamente: "Não é nada."
Contudo, internamente, ele pensou: Shen Wei tinha razão — rosas têm espinhos e elas cortam facilmente.
Talvez menos rosas devessem ser plantadas no palácio a partir de agora.
A noite havia caído e Lu Xuan cuidou de Li Yuanjing enquanto ele se preparava para dormir.
Ela pessoalmente o ajudou a trocar de roupa, suas bochechas adquirindo um tom rosado delicado enquanto seu olhar percorria as linhas firmes de seu peito e abdômen.
O Imperador era inegavelmente bonito, seu vigor incomparável.
No passado, seus momentos íntimos a deixavam muitas vezes sobrecarregada a ponto de desmaiar, mas, pelo menos, ela encontrava alegria neles.
No entanto, Lu Xuan estava agora grávida e não poderia servi-lo esta noite. Um sorriso suave curvou seus lábios enquanto ela se preparava para compartilhar a notícia com Li Yuanjing.
Mas quando ela olhou para cima, encontrou-o já deitado, com os olhos fechados em sono profundo.
"Não faz mal", ela pensou. "Anunciarei a feliz notícia no aniversário da Imperatriz Viúva. Será uma alegria dupla e conquistará o favor dela."
Com essa decisão tomada, ela se acomodou ao lado dele, seus olhos demorando-se no Imperador adormecido — suas sobrancelhas severas, seu nariz altivo, a leve curva de seus lábios.
Ela o observou com desejo, secretamente desejando poder acordar com essa visão todas as manhãs pelo resto de sua vida.
No entanto, o coração do Imperador havia se desviado, seu afeto diminuindo.
Nos últimos seis meses, suas visitas ao palácio dela haviam se tornado rotineiras — refeições, xadrez, admirar flores, conversas fiadas, descanso — tudo monótono e sem vida, como água parada sem qualquer ondulação.
Lu Xuan descansou a mão sobre sua barriga ainda plana, esperando que este filho pudesse trazer alguma faísca de volta aos seus dias monótonos.
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O luar banhava o Palácio Cining.
Shen Wei estava sentada no pavilhão, desfrutando da brisa fresca que trazia um frescor revigorante.
Cai Ping apressou-se a chegar, sussurrando que o Imperador escolhera ficar com a Consorte Lu naquela noite.
Shen Wei não se surpreendeu. Lu Xuan havia desfrutado do maior favor nos últimos dois anos; naturalmente, o Imperador ainda mantinha um certo afeto residual por ela.
Cai Ping hesitou, então acrescentou em tom baixo: "Senhora, quando verifiquei os menus da cozinha nos últimos dias, notei que os pratos enviados ao Palácio Changxin mudaram — menos comida gordurosa e picante, substituída por sopas medicinais nutritivas. E a lavanderia enviada do Palácio Changxin não apresenta manchas de sangue há um mês. No entanto, os registros dos médicos imperiais afirmam que a condição da Consorte Lu é normal."
Lu Xuan era meticulosa. Suas criadas e eunucos mantinham a boca fechada, tornando impossível para Shen Wei obter informações diretas de dentro do Palácio Changxin.
Mas enquanto Lu Xuan comesse e trocasse de roupa, pistas poderiam ser encontradas nas cozinhas e na lavanderia.
"Roupas de dormir sem sangue, refeições mais leves...", Shen Wei ponderou, então concluiu: "Ela está grávida."
Após a concepção, o ciclo mensal de uma mulher cessava, então nenhum sangue mancharia suas roupas.
Lu Xuan estava sendo cautelosa, mantendo a gravidez em segredo. Shen Wei supôs que ela estava esperando o momento certo — provavelmente o aniversário da Imperatriz Viúva — para anunciar, tornando a ocasião duplamente festiva.
Cai Ping disse: "Mas os registros dos médicos imperiais não mencionam a gravidez da Consorte Lu."
Shen Wei sorriu. "Ela tem olhos no departamento médico."
Isso era um aviso para Shen Wei também — ela precisava de seu próprio médico leal no hospital imperial.
Ela faria com que De Shun providenciasse isso.
À medida que a noite se aprofundava, Shen Wei entrou no salão principal do Palácio Cining para se despedir da Imperatriz Viúva. As crianças já estavam dormindo, mas a Imperatriz Viúva permanecia na despensa, escolhendo tecido para as novas roupas de Le You.
"Mãe, ainda escolhendo tecidos?", Shen Wei chamou calorosamente.
A Imperatriz Viúva apontou para uma bela peça de algodão com padrão de chuva. "O tempo está esquentando. Este tecido é leve e respirável — perfeito para as roupas de dormir de verão de Le You."
Shen Wei suspirou, divertida. "Mãe, Le You já tem mais roupas do que consegue vestir. Deveria fazer algumas para a senhora mesma."
A Imperatriz Viúva mimava Le You, cobrindo-o com a melhor comida, brinquedos e tecidos.
A Imperatriz Viúva riu. "Na minha idade, não posso mais usar tecidos tão brilhantes."
Shen Wei passou os dedos sobre o algodão e comentou casualmente: "A Consorte Lu, do Palácio Changxin, está grávida. Quando ela der à luz, a senhora poderia escolher alguns tecidos para ela."
A mão da Imperatriz Viúva parou. Ela olhou para Shen Wei — nenhuma notícia da gravidez de Lu Xuan havia se espalhado ainda. Claramente, Shen Wei tinha suas próprias fontes.
Com um sorriso brincalhão, a Imperatriz Viúva disse: "Você só está de volta ao palácio há meio mês e já desvendou seus segredos."
Shen Wei sorriu docemente. "Tudo graças à sua orientação, Mãe."
Elas trocaram um olhar de entendimento.
Após selecionar tecidos para seus netos, a Imperatriz Viúva acrescentou dois rolos de brocado Shu para Li Wan’er no Pavilhão Pérola.
Li Wan’er, a filha órfã do falecido Príncipe Herdeiro, era gentil e obediente. A Imperatriz Viúva planejava trazê-la para o Palácio Cining em breve, criando-a até seu casamento.
Shen Wei ajudou a Imperatriz Viúva a chegar aos seus aposentos e a preparou para dormir.
Quando uma criada idosa trouxe o chá Biluochun favorito da Imperatriz Viúva, Shen Wei franziu a testa gentilmente.
"Mãe, chá antes de dormir a manterá acordada. A senhora precisa cuidar de sua saúde agora."
A Imperatriz Viúva tocou a testa de Shen Wei de forma brincalhona. "Você ficou atrevida, ousando me dar sermões."
Embora seu tom fosse de repreensão, seus olhos brilhavam com diversão. A preocupação de Shen Wei a agradava.
Shen Wei disse sinceramente: "Oro pela sua longa vida, Mãe."
Enquanto ela fechava as pesadas cortinas da cama, a Imperatriz Viúva perguntou de repente: "Yuanjing favorece você ultimamente, mas você foge para o meu palácio. Você está o afastando?"
A maioria das consortes favorecidas se agarraria à atenção do Imperador. No entanto, Shen Wei parecia evitá-la.
Com um suspiro, Shen Wei arregaçou a manga, revelando hematomas fracos em seu pulso pálido sob a luz de velas.
"Mãe, Sua Majestade... carece de moderação. Eu gostaria de manter minha vida intacta."
A Imperatriz Viúva silenciou, lembrada dessa complicação.
Li Yuanjing havia treinado artes marciais desde a infância, passando sua juventude entre soldados. Mesmo como Imperador, ele mantinha sua força através do arco e flecha e da equitação.
Mulheres delicadas dificilmente suportariam o vigor de um guerreiro.
"Muito bem, contanto que seja cautelosa", cedeu a Imperatriz Viúva.
Antes de partir, Shen Wei chamou a Ama Qian e deu instruções meticulosas:
"Ventile os aposentos da Mãe por meia hora diariamente. À medida que as estações mudam, fumigue a porta com vinagre a cada três dias para evitar doenças."
"Seus ombros doem — enviarei um travesseiro de fios de ouro amanhã. E embora ela ame doces, desestimule-a de exagerar. O excesso prejudica os dentes e os ossos."
A Ama Qian assentiu, memorizando cada detalhe.
Os olhos da Ama Qian estavam cheios de admiração: "A verdadeira piedade filial da Consorte Shen é verdadeiramente rara."
Quando a Imperatriz Viúva retornou ao palácio, muitas concubinas tentaram conquistar seu favor, oferecendo presentes extravagantes e palavras vazias de preocupação.
Mas apenas Shen Wei prestava atenção meticulosa às necessidades diárias da Imperatriz Viúva — sua alimentação, vestuário e bem-estar.
Shen Wei sorriu calorosamente. "A Ama Qian serviu Sua Majestade por muitos anos com grande dedicação. É realmente uma bênção para a Imperatriz Viúva ter uma atendente tão devotada ao seu lado."
Após trocar gentilezas, Shen Wei deixou o Palácio Cining com sua comitiva. O luar brilhava como água e a brisa noturna era refrescantemente fria.
Em vez de pegar uma liteira, Shen Wei escolheu caminhar de volta ao Palácio Yongning.
Uma noite livre de servir a um homem era verdadeiramente libertadora.
O mais próximo, porém o mais distante dos relacionamentos — marido e mulher. Shen Wei não tinha desejo de passar cada momento agarrada a Li Yuanjing. Manter uma certa distância de vez em quando mantinha uma sensação de novidade.
Mesmo a companhia mais querida poderia se tornar cansativa com a proximidade constante.
Caminhando ao seu lado, Cai Lian relatou: "Minha senhora, chegaram notícias de fora do palácio. O General Shen está escoltando o enviado do Reino Yue e espera-se que chegue à cidade de Yanjing em cerca de dois dias."
Capítulo 219
Shen Wei observou o luar brilhante, seus olhos cintilando com um brilho suave. "Faz tanto tempo desde a última vez que vi meu irmão. Sinto muitas saudades dele."
O reencontro familiar estava quase próximo.
Seu irmão mais velho, Shen Mieyue, era o General Marcial Divino. Sua irmã mais velha, Shen Qiang, era uma próspera proprietária de terras agrícolas. A própria Shen Wei era tanto uma consorte imperial quanto uma rica mercadora, enquanto seu irmão mais novo, Shen Xiuming, era uma estrela em ascensão na corte.
A família Shen estava à beira da grandeza.
Naturalmente, Shen Wei precisava garantir que os Shen mantivessem os pés no chão. Embora seu futuro parecesse deslumbrante, eles precisavam permanecer sensatos e racionais.
Evitar ambições imprudentes, abster-se da arrogância, nunca se tornar complacente com o favor e manter-se afastado de disputas entre facções — somente permanecendo inabalavelmente leal ao imperador a família poderia se manter firme por gerações.
Ainda assim, Shen Wei precisava se preparar para o pior: o coração do imperador era inconstante. Li Yuanjing poderia tornar-se desconfiado da família Shen e buscar sua destruição.
Se isso acontecesse, Shen Wei teria que manobrar nos bastidores, reunir funcionários da corte e usar o poder militar de Shen Mieyue e sua própria riqueza para garantir que seu filho ascendesse ao trono.
...
O luar desta noite estava excepcionalmente radiante, espalhando-se como prata líquida sobre a estrada oficial que levava à cidade de Yanjing.
Shen Mieyue, escoltando o enviado do Reino de Yue, parou para descansar em uma estação de correios fora da cidade.
A estação estava fortemente iluminada.
Apesar de estar perto da cidade de Yanjing, Shen Mieyue permanecia vigilante, destacando soldados totalmente armados para patrulhar a área contra bandidos ou saqueadores.
"Irmão mais velho, você deveria comer alguma coisa." Shen Xiuming aproximou-se com uma tigela de mocotó refogado e a entregou a Shen Mieyue na entrada da estação.
Shen Mieyue sentou-se em um banco de madeira. "Obrigado."
Shen Xiuming sorriu. "Somos irmãos, não precisa de formalidades. A carruagem da mãe deve chegar a Yanjing em breve. Em dois dias, voltaremos à capital, nos reuniremos com nossas irmãs e teremos um animado banquete familiar."
Anos atrás, um mal-entendido levou Shen Mieyue a acreditar que toda a sua família havia sido massacrada pelas forças de Yue, enquanto sua mãe pensava que seu filho mais velho havia perecido na batalha.
Felizmente, o destino lhes concedeu uma segunda chance de reencontro.
Shen Mieyue deu um tapa na cabeça de Shen Xiuming. "Seu pirralho! Você adquiriu aquele hábito imundo de jogo e forçou a Terceira Irmã a se vender à servidão!"
Shen Xiuming segurou a cabeça, fazendo uma careta. "Irmão, parei de jogar faz tempo! Não vamos desenterrar o passado! A Terceira Irmã agora é a Nobre Consorte Shen; ela pode até se tornar uma consorte imperial um dia. Ela está finalmente provando a doçura depois de toda aquela amargura."
Shen Mieyue lançou um olhar fulminante. "O harém está cheio de mulheres intrigantes. A Terceira Irmã é de coração puro e bondosa; ela não seria capaz nem de pisar em um gafanhoto. Quão bem ela pode se sair lá?"
Shen Xiuming ficou em silêncio.
O harém fervilhava de belezas, porém Shen Wei havia sido abandonada pelo imperador nas montanhas por três anos, sendo chamada de volta ao palácio apenas meio mês atrás. Claramente, o imperador pouco se importava com ela; seu retorno foi puramente por respeito a Shen Mieyue.
Aquele que havia empurrado Shen Wei para esse abismo não era outro senão Shen Xiuming.
Toda vez que se lembrava, ele queria esbofetear a si mesmo. Ele realmente merecia a morte.
Tudo o que podia fazer agora era lutar por conquistas políticas, subindo na hierarquia. Quanto maior sua posição, mais forte seria o apoio de sua irmã no palácio.
"Irmão mais velho, você é um homem militar estacionado em Liangzhou durante todo o ano. Como você sabe tanto sobre os perigos do harém?" perguntou Shen Xiuming com curiosidade.
O rosto de Shen Mieyue avermelhou-se. "Alguém me contou."
Shen Xiuming insistiu: "Quem?"
Shen Mieyue tossiu sem jeito. "Não é da sua conta."
Era Sun Qingmei, é claro.
Sun Qingmei era filha do falecido General Sun. Ela havia se juntado ao exército, provando ser páreo para qualquer homem, e tornou-se uma valorosa general que lutou ao lado de Shen Mieyue em muitas batalhas.
Após três anos juntos em Liangzhou, Shen Mieyue passou a admirar essa mulher corajosa e resiliente.
Um homem direto, ele havia confessado audaciosamente seus sentimentos, desejando casar-se com ela. No entanto, não importava quantas vezes professasse seu amor, Sun Qingmei recusava-o gentilmente, deixando-o frustrado.
Se ela também gostava dele, por que continuar rejeitando-o?
Os corações das mulheres eram verdadeiramente insondáveis.
"Relatório! General, uma carruagem se aproxima pela estrada oficial!" Um soldado em patrulha correu apressado.
Uma carruagem de aparência simples rolava em direção à estação, despertando a suspeita dos guardas.
Shen Mieyue levantou-se, agarrando sua lâmina, seus olhos de falcão fixos no veículo.
Que assunto uma carruagem teria ali no meio da noite?
A carruagem parou. Os soldados do lado de fora rapidamente sacaram suas espadas enquanto uma figura esguia saía por trás das cortinas cinzentas.
O luar banhava o rosto delicado da jovem. Vestida de forma simples, ela olhou timidamente ao redor antes de falar com uma voz suave e hesitante: "Esta humilde donzela é Tantai Rou. Vim procurar o Jovem Mestre Yan Yunting. Poderiam anunciar minha chegada?"
Tantai Rou havia chegado.
Shen Mieyue estreitou os olhos, mas permaneceu cauteloso. "Alguém, informe ao Conselheiro Yan que um velho conhecido o procura", ordenou com voz grave.
Um servo apressou-se para dentro para transmitir a mensagem.
Dentro da estação, Yan Yunting já havia se recolhido para a noite. Com a notícia, ele deu um salto na cama.
Um velho conhecido?
Poderia ser... a Princesa Zhao Yang?
Yan Yunting vestiu-se apressadamente, jogando uma túnica azul sobre o corpo e alisando o cabelo. Durante seu tempo fora da cidade de Yanjing, ele sentira muitas saudades tanto da princesa quanto de Tantai Rou.
No entanto, enquanto Tantai Rou respondia a todas as cartas que ele enviava, Zhao Yang não havia escrito de volta nem uma única vez.
O silêncio dela apenas o atormentava ainda mais.
Quem diria que a princesa correria à estação sob o manto da noite para vê-lo?
Um sorriso surgiu em seus lábios enquanto ele se apressava para fora.
Sob o brilho do luar, Tantai Rou estava sozinha, suas vestes finas tremulando na brisa. O coração de Yan Yunting afundou levemente; ele esperava que fosse a Princesa Zhao Yang.
Mas ao ver a devoção nos olhos de Tantai Rou, ele suavizou a expressão e deu-lhe um sorriso terno.
O tempo havia passado, mas sua Rou’er ainda o amava tão profundamente quanto antes.
"Irmão Yunting!" exclamou Tantai Rou alegremente, lançando-se nos braços dele.
Yan Yunting a abraçou gentilmente. "Menina tola, por que não esperou por mim em Yanjing?"
Tantai Rou levantou o rosto banhado em lágrimas. "Esperar em casa era insuportável. Senti tanta saudade que roubei uma carruagem para vir te encontrar."
Eles se abraçaram com força.
Shen Xiuming pigarreou. "Conselheiro Yan, está frio aqui fora. Por que não leva a jovem para dentro para um chá quente?"
Yan Yunting assentiu e conduziu Tantai Rou para dentro da estação.
Assim que se foram, Shen Xiuming baixou a voz e comentou com Shen Mieyue: "Irmão mais velho, Yan Yunting quer se casar com a Princesa Zhao Yang, mas está envolvido com outra mulher. Ele planeja aproveitar as duas? O imperador permitirá isso?"
Shen Mieyue deu de ombros. "Não é problema meu."
Ele pretendia se casar apenas com Sun Qingmei.
O que outros homens faziam não era da conta dele.
Nesse momento, uma voz nítida e preguiçosa comentou por trás: "Homens são todos iguais; nunca satisfeitos com o que têm, sempre de olho em mais."
Shen Xiuming virou-se e viu um jovem vestido como um enviado do Reino de Yue se aproximando.
O jovem era esguio e alto, seu rosto claro era notavelmente bonito. A brisa noturna ondulava suas mangas compridas, conferindo-lhe uma graça quase etérea.
Mas a ilusão se desfez no momento em que ele se jogou em um banco e começou a roer uma coxa de frango com um apetite pouco refinado.
A aura celestial desapareceu instantaneamente.
Shen Xiuming tinha pouco contato com os enviados do Reino de Yue. Ele curvou as mãos em saudação e perguntou: "Posso perguntar o seu nome, senhor?"
O jovem, roendo a coxa de frango, respondeu: "Este oficial chama-se Mo, prenome Xun."
Sua voz era agradável, nítida e clara como o badalar de um sino.
Shen Xiuming curvou as mãos novamente. "Lorde Mo, você é um homem também. Por que amaldiçoa os hábitos vis dos homens?"
Mo Xun respondeu friamente: "Eu apenas gosto de amaldiçoar. Cuide da sua vida. Não me faça amaldiçoar você também."
Shen Xiuming: "..."
Vocês homens do Reino de Yue têm um temperamento terrível!
Mo Xun terminou rapidamente a coxa de frango, limpou a boca com a manga e continuou: "O mundo é vasto, e homens tão desprezíveis quanto o Conselheiro Militar Yan são comuns como ervas daninhas. Tenho um amigo cuja esposa faleceu. Ele ficou tão louco de amor que começou a colecionar mulheres que se pareciam com sua falecida amada. Tal comportamento é absolutamente revoltante."
Shen Xiuming concordou com a cabeça. "Verdadeiramente detestável."
Perder a esposa e então procurar substitutas por toda parte; que patife!
Mo Xun levantou-se calmamente, espreguiçou-se e de repente virou-se para Shen Mieyue. "General Shen, alguém esteve seguindo secretamente a delegação de enviados ao longo do caminho?"
Capítulo 220
Claramente, Moxun não viera ali por causa de coxas de frango, mas para sondar Shen Mieyue.
Shen Mieyue respondeu com firmeza: "Nada de incomum foi detectado."
Moxun soltou um leve suspiro de alívio, olhou para a lua brilhante no alto, murmurou alguns xingamentos baixos e bocejou largamente antes de voltar à estalagem para descansar.
Shen Xiuming coçou a cabeça e sussurrou: "Irmão, esses oficiais do Reino de Yue são bastante peculiares."
Shen Mieyue não respondeu. Em vez disso, levantou-se, pegou a espada ao seu lado e começou a patrulhar os arredores da estalagem.
Seu olhar, semelhante ao de um falcão, varreu cada canto, em busca de quaisquer possíveis perseguidores.
...
Na manhã seguinte, Shen Wei acordou cedo para seus exercícios matinais, correndo lentamente pelo pátio. Cai Lian e Cai Ping esperavam por perto, prontas para atendê-la.
Após dar uma dúzia de voltas, Shen Wei finalmente parou, aceitando o lenço que Cai Lian lhe estendeu para enxugar o suor da testa.
Cai Lian disse: "Minha senhora, há notícias do Palácio Kunning. A Imperatriz solicita sua presença. Amanhã, o General Shen escoltará o enviado do Reino de Yue até a capital. É provável que seja sobre esse assunto que a Imperatriz convocou as consortes imperiais."
Shen Wei interrompeu a limpeza do suor e instruiu Cai Lian: "Prepare meu traje."
Após uma breve hesitação, acrescentou com um tom significativo: "Faça com que a Ama Rong me acompanhe também."
Uma vez vestida e arrumada, Shen Wei dirigiu-se ao Palácio Kunning.
A Imperatriz tinha muitos defeitos, mas havia uma qualidade que Shen Wei sempre admirara: ela não gostava de realizar assembleias matinais.
Talvez para mostrar consideração pelo harém, ou talvez porque não quisesse ver aqueles rostos radiantes todos os dias, a Imperatriz havia isentado as consortes das saudações diárias de manhã e à noite.
O Palácio Kunning era solene e grandioso.
Quando Shen Wei chegou, muitas consortes já esperavam do lado de fora do salão principal. Ao cruzar o limiar, aquelas belas mulheres voltaram seus olhares para ela.
Algumas pareciam invejosas, outras indiferentes, algumas nutriam um ressentimento silencioso, enquanto poucas pareciam genuinamente satisfeitas... Shen Wei observou sutilmente as reações delas antes de curvar os lábios em um sorriso. "Bom dia, irmãs."
Uma a uma, elas retribuíram a saudação.
A Concubina Lan aproximou-se com um sorriso brilhante, seus olhos varrendo o vestido de seda bordado de Shen Wei antes de pousarem em sua tez clara. Ela comentou deliberadamente: "A Consorte Shen parece radiante esta manhã. Parece que teve uma noite de sono tranquila."
Na superfície, ela estava elogiando o brilho de Shen Wei.
Mas, por baixo, havia uma ponta de zombaria. Desde seu retorno ao palácio, Shen Wei desfrutava do favor do Imperador — até a noite passada, quando ele escolhera ficar nos aposentos de Lu Xuan.
Claramente, o fascínio do Imperador por Shen Wei estava diminuindo.
Sem se abalar, Shen Wei estudou a Concubina Lan de volta, seus lábios rosados se curvando. "A Concubina Lan também está esplêndida. Parece que os últimos dois anos no palácio lhe fizeram bem."
A implicação era clara: desde que Lu Xuan entrara no palácio, dois anos atrás, a Concubina Lan caíra completamente em desgraça.
Como esperado, o rosto bonito da Concubina Lan se contorceu de raiva. Ela lançou um olhar furioso para Shen Wei, mas não ousou continuar com suas provocações.
Uma concubina ainda era uma concubina, enquanto uma consorte detinha um status superior.
Além disso, com o irmão de Shen Wei, o General Shen, retornando à capital amanhã, sua influência só aumentaria. A Concubina Lan só pôde ranger os dentes em segredo, tramando em sua mente como recuperar sua posição anterior.
Derrubar a Consorte Mei e ascender novamente.
Somente então, quando estivesse em pé de igualdade com Shen Wei, teria a coragem de enfrentá-la abertamente.
"Todas as senhoras estão convidadas a entrar", anunciou a Vovó Liu ao sair do salão, limpando a garganta.
As consortes entraram no salão principal em fila.
Cai Lian seguiu Shen Wei para dentro para atendê-la, enquanto a Ama Rong permaneceu do lado de fora.
A Ama Rong era a mais velha e experiente entre as atendentes de Shen Wei, eficiente e capaz. Ela e a Vovó Liu, a atendente da Imperatriz, já haviam sido próximas nos tempos da mansão do príncipe.
"Vovó Liu, sua tez parece pálida. Você ficou acordada até tarde novamente ontem à noite?" A Ama Rong puxou conversa.
A Vovó Liu respondeu de forma seca: "De fato."
Ela não ofereceu mais detalhes, permanecendo cautelosa.
A Ama Rong sorriu calorosamente. "Ambas somos ossos velhos agora. Deixe que os mais jovens cuidem do trabalho — por que nos cansar? Alguns dias atrás, a Consorte Shen me presenteou com duas raízes de ginseng. Trarei uma para você mais tarde para repor suas energias."
O coração da Vovó Liu azedou de inveja.
As recompensas da Imperatriz eram escassas — chá ou doces ocasionais, pelos quais esperava-se que os servos se curvassem em gratidão.
Apesar de terem senioridade semelhante, a vida da Vovó Liu era muito mais desgastante. Ela ajudava a Imperatriz a gerenciar os assuntos do palácio, escoltava Li Chengzhen de e para a academia imperial e ficava acordada até tarde ajudando a criança com seus estudos.
Seus dias eram exaustivos, porém ela recebia pouco em troca.
A Vovó Liu roubou um vislumbre da Ama Rong. Embora dois anos mais velha, a Ama Rong parecia mais jovem, sua tez brilhante.
A Ama Rong vestia um casaco bordado a ouro, seus pulsos adornados com pesadas pulseiras de jade Hetian, seu rosto levemente empoado para suavizar as linhas da idade.
Seu traje era discreto, mas exalava luxo.
A Vovó Liu não pôde deixar de ressentir seu próprio destino. A Ama Rong tivera a sorte de servir a uma senhora generosa e capaz.
Embora a Consorte Shen fosse astuta, ela tratava bem seus servos e nunca agia de forma imprudente com suas vidas. Diferente da Imperatriz, que parecia benevolente, mas era, na verdade, uma confusão sem esperança, constantemente tomando decisões tolas apesar dos avisos.
A Ama Rong suspirou, como se falasse casualmente. "Estamos ambas velhas agora, com poucos anos restantes. Sem filhos, não temos nada além do nosso serviço às nossas senhoras. Deveríamos planejar para o nosso crepúsculo."
A Vovó Liu permaneceu em silêncio.
O vento farfalhava pelo pátio do Palácio Kunning, agitando as flores e a grama nos cantos.
...
Dentro do salão principal do Palácio Kunning, a Imperatriz sentava-se em seus trajes casuais de cor escura, um colar de contas de oração de esmeralda em sua mão. Seu olhar varreu a assembleia de consortes, cada uma tão bela quanto uma flor, cada uma roubando o afeto do Imperador.
Como ela desejava incendiá-las todas, reduzindo-as a cinzas.
Mas ela não podia. Ela era a Imperatriz.
Incontáveis olhos observavam seu trono, esperando que ela vacilasse, ansiosos para arrastá-la para baixo.
Ela precisava ser virtuosa, magnânima. O palácio não era a mansão do príncipe — ela não podia silenciar essas mulheres venenosas como fizera outrora.
A Imperatriz tomou um gole de chá, sua voz calma. "Consorte Lu, as noites de primavera são frias. Você deve ter cuidado ao atender Sua Majestade."
Ela decidira deixar os tigres lutarem entre si, instigando deliberadamente o conflito entre Shen Wei e Lu Xuan, para que pudesse colher os benefícios.
Desde o retorno de Shen Wei, ela monopolizara o favor do Imperador. Lu Xuan certamente a ressentiria e conspiraria contra ela.
Que lutem — quanto mais feroz, melhor.
Os lábios de Lu Xuan se curvaram em um sorriso treinado. "Obrigada pela preocupação, Vossa Majestade. Esta humilde serva lembrará de seus conselhos."
Por dentro, ela zombou. Tentativas tão desajeitadas de semear a discórdia — será que a Imperatriz realmente achava que ela cairia nessa?
Lu Xuan olhou para Shen Wei, que sentava-se à sua frente, bebericando chá com uma compostura inabalável.
"Ela não sente nem um pouco de ciúmes..." Lu Xuan murmurou baixinho.
Na noite passada, o Imperador ficara em seus aposentos, ainda assim Shen Wei não demonstrava traço de raiva.
Será que ela realmente não temia perder o favor do Imperador?
O que lhe dava tamanha confiança?
A imperatriz pousou sua xícara de chá de porcelana branca e falou novamente: "O General Shen está escoltando os enviados do Reino de Yue de volta a Yanjing. Sua Majestade oferecerá um banquete amanhã no Salão Qinghua, e todas as consortes do palácio com patente de concubina ou superior devem comparecer em traje formal."
"Lembrem-se das regras da corte interna — sem violações de etiqueta no salão do palácio."
As concubinas responderam em uníssono: "Entendido."
A assembleia matinal logo se concluiu, e as consortes partiram após prestarem suas reverências.
De pé sob os beirais do salão interno do Palácio Kunning, a imperatriz observou as figuras graciosas e radiantes se afastarem ao longe, suas contas de oração apertando-se silenciosamente em seu punho.
Após recitar silenciosamente uma escritura budista, a imperatriz sentiu suas emoções inquietas gradualmente se dissiparem.
Ela virou-se e instruiu a Vovó Liu: "Vá às cozinhas e certifique-se de que todos os ingredientes para o banquete de amanhã estejam preparados. Até que o banquete comece, fique de olho atento. Além disso, o tônico nutritivo para Chengzhen — peça que seja entregue ao Templo Anguo mais tarde."
A Vovó Liu forçou um sorriso, escondendo a exaustão em seus olhos. "Esta serva obedece."
...
Shen Wei retornou ao seu palácio.
Com algum tempo livre raro hoje, ela recuperou seu equipamento de arquearia, pretendendo praticar.
"Vossa Alteza, a senhora não detestava arquearia?" Cai Lian perguntou com a testa franzida.
De fato, o interesse de Shen Wei pela arquearia havia diminuído recentemente.
Mas Li Yuanjing era entusiasmado, frequentemente abraçando-a enquanto a ensinava ansiosamente a atirar. Suas lições frequentemente terminavam com toques demorados e rolando para a cama...
Shen Wei tinha muitas maneiras de manter a forma, e a arquearia não era a mais eficaz. Sua prática era meramente um estratagema para atrair Li Yuanjing para que ele ensinasse pessoalmente seus dois filhos.
Ela não gostava nem um pouco de arquearia.
Shen Wei esfregou o queixo — ela precisava de um jeito de fazer Li Yuanjing desistir de treiná-la.
...
Ao anoitecer,
Li Yuanjing, tendo terminado seus deveres, dirigiu-se ao Palácio Yongning. O pôr do sol de primavera lançava um brilho dourado, banhando o palácio em luz quente.
Ele entrou sem ser anunciado.
Desde que retornara, Shen Wei havia redesenhado os jardins do Palácio Yongning, substituindo a flora original por vibrantes flores de macieira vermelha.
Ela também havia limpado um pequeno lote de vegetais.
Mas ela negligenciou cuidar dele, deixando o terreno coberto de ervas daninhas. Passando pelo jardim estéril várias vezes, Li Yuanjing sentiu uma irritação inexplicável.
Ele mandou trazer mudas e as plantou ele mesmo. Somente quando o lote vazio deu alguns brotos sua inquietação diminuiu.
"Onde está a Consorte Shen?" ele perguntou a uma criada.
A serva curvou-se. "Sua Alteza está no pátio dos fundos."
Shen Wei estava praticando arquearia.
Suas mangas estavam dobradas com braçadeiras, revelando pulsos pálidos enquanto ela tensionava a corda do arco.
Li Yuanjing parou para observar. Sua forma havia melhorado — a flecha voou reta, aterrissando firmemente na borda do alvo.
No entanto, sua pontaria ainda estava errada.
Vendo sua persistência, uma satisfação silenciosa o preencheu. Ele deu um passo à frente, abraçando-a por trás e guiando suas mãos. "Sua postura está torta novamente."
Shen Wei virou-se como se estivesse surpresa, seus olhos brilhando com adoração. "Sua Majestade, o senhor retornou."
Os lábios de Li Yuanjing se curvaram, prontos para retomar a lição — até que um vislumbre de um hematoma escuro no interior do pulso dela chamou sua atenção.
Ele colocou o arco de lado, segurando o braço dela com a testa franzida. "Por que você não estava usando proteções?"
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