Capítulo 231
Moxun deu um sorriso sem jeito, olhando de forma suplicante para Shen Wei: "Consorte Imperial Chen, nós já nos conhecemos no passado, e eu era tão próximo quanto um irmão do seu irmão mais novo — você poderia me ajudar?"
Cai Lian rapidamente baixou a cabeça e caminhou até a entrada da câmara, deixando o espaço para Shen Wei e a renomada médica Moxun.
Dentro do quarto, a fumaça do incenso saía em espirais do queimador de bronze, preenchendo o ar com uma fragrância suave e agradável. Shen Wei gesticulou para que Moxun se sentasse.
Sem hesitar, Moxun se jogou em uma cadeira de jacarandá próxima e foi direto ao ponto: "Não vou esconder isso de você. Durante anos, estive aprisionada no Reino de Yue. Desta vez, infiltrei-me na delegação do enviado de Yue para chegar a Yanjing. Agora que a delegação partiu, permaneci escondida."
"Ofendi o Grande Preceptor do Reino de Yue, e ele está me caçando implacavelmente. Não tive escolha a não ser buscar refúgio no hospital imperial. Hoje, quando Cai Lian veio buscar um médico, aproveitei a chance para vir ao Palácio Yongning."
"Refleti bem sobre isso — o lugar mais seguro para mim é dentro do palácio do Estado de Qing. Não importa quão longe alcance o poder do Grande Preceptor, ele não ousaria se infiltrar aqui. Consorte Imperial Chen, por favor, ajude-me a ficar no hospital imperial. Deixe-me esconder aqui por um ou dois anos, para que eu possa dormir decentemente."
Moxun estava verdadeiramente desesperada.
Não importava onde ela se escondesse ou quão bem dissimulada fosse sua localização, o Grande Preceptor, habilidoso em adivinhação, sempre a encontrava com facilidade.
Sua única esperança era buscar a ajuda da Consorte Imperial Shen Wei.
Shen Wei tomou um gole de chá de primavera morno e sorriu. "Já que o destino nos trouxe juntas novamente, ajudarei você a ficar no hospital imperial."
Shen Wei andava preocupada com a falta de pessoas de sua confiança no hospital imperial.
Que sorte — exatamente quando ela precisava, a famosa médica Moxun apareceu em sua porta. Shen Wei não deixaria essa oportunidade escapar.
Ela precisava garantir a lealdade de Moxun.
Moxun juntou as mãos em gratidão, profundamente comovida. "Sou infinitamente grata! De agora em diante, cuidarei da sua saúde. Não posso prometer a imortalidade, mas garanto que você viverá pacificamente até os oitenta anos."
Os lábios de Shen Wei se curvaram para cima, seu humor melhorando.
Moxun acrescentou: "Mais tarde, retornarei ao hospital imperial e prepararei um antídoto especial. Em dez dias, garantirei que o veneno em seu sistema seja completamente purgado — sem que Sua Majestade jamais note que você foi envenenada."
Shen Wei pousou sua xícara de chá e respondeu calmamente: "Quase morri por envenenamento. Sua Majestade deve saber. Na verdade, quero que ele investigue e descubra o mentor por trás disso."
Os olhos de Moxun se arregalaram. Aquilo era mesmo possível?
...
...
No Palácio Changan, Li Yuanjing revisava memoriais quando o Guarda Tigre entrou silenciosamente e ajoelhou-se sobre um joelho. "Sua Majestade, entre os enviados do Reino de Yue, uma delegada chamada Moxun separou-se do grupo e infiltrou-se no hospital imperial."
Li Yuanjing parou o movimento.
Ele conhecia Moxun — a famosa médica. Ao longo dos anos, o Grande Preceptor do Reino de Yue havia despendido um esforço considerável para capturá-la.
No entanto, Moxun era astuta e engenhosa. Toda vez que era capturada, ela conseguia escapar sem ser notada após algum tempo.
"Sua Majestade, devemos detê-la?" perguntou o Guarda Tigre.
Li Yuanjing balançou a cabeça. "Ainda não. Espere até que o Grande Preceptor do Reino de Yue ofereça algo em troca."
Deixando o memorial de lado, Li Yuanjing tomou um gole de chá. O Guarda Tigre continuou seu relatório: "Vários indivíduos que espalhavam boatos foram interrogados sob tortura. Eles confessaram, mas o mentor por trás da calúnia contra o General Shen Mieyue — alegando que suas conquistas ofuscavam o trono — permanece desconhecido. Um deles tinha um sotaque de Yunzhou."
Os olhos de Li Yuanjing se estreitaram perigosamente.
Yunzhou... o território do Duque de Lu.
Após ascender ao trono, Li Yuanjing havia deliberadamente fortalecido as famílias nobres regionais para servir de contrapeso às facções aristocráticas entrincheiradas na capital, colocando-as umas contra as outras.
A família Lu, uma linhagem outrora gloriosa, havia declinado nas últimas décadas. Contudo, desde que a Consorte Imperial Lu Xuan entrou no palácio, a família recuperou seu destaque.
Embora a família Lu tivesse retomado sua antiga glória, sua arrogância ressurgira — conluiando-se com Lu Xuan para vender cargos oficiais, colocando parentes incompetentes em funções-chave e semeando a discórdia entre o imperador e seus novos ministros.
"A família Lu..." Um lampejo de intenção assassina passou pelos olhos de Li Yuanjing.
As casas nobres em decadência que estivessem dificultando o progresso do Estado de Qing seriam arrancadas, uma a uma. A família Lu não seria exceção.
O Guarda Tigre retirou-se silenciosamente.
Pouco depois, o Mordomo Chefe De Shun entrou para anunciar: "Sua Majestade, a Consorte Imperial Shu solicita uma audiência."
Li Yuanjing franziu a testa levemente. "Mande-a embora."
Enquanto De Shun se virava para transmitir a mensagem, Li Yuanjing mudou de ideia repentinamente. "Deixe-a entrar."
Momentos depois, a Consorte Imperial Lu Xuan deslizou para dentro do salão. Ela estava radiantemente vestida com um ruqun de cor rosa pálido com padrões de nuvens, sobreposto por um delicado colete de brocado; seu cabelo escuro estava estilizado em um coque em cascata adornado com um gancho de cabelo floral.
Como uma peônia em plena floração, sua beleza era deslumbrante.
Com reverência graciosa, ela fez uma mesura e levantou os olhos, sorrindo docemente. "Com a aproximação do verão, meu pai presenteou-me com uma caixa de fios de seda de bicho-da-seda de triplo sono. Pedi às costureiras da corte que confeccionassem um robe de gaze transparente, que trouxe especialmente para Sua Majestade."
O robe transparente era leve e respirável, perfeito para o calor do verão.
Li Yuanjing assentiu. "Você é atenciosa, Consorte Imperial Shu."
O coração de Lu Xuan doeu levemente.
Ela não viu alegria na expressão de Li Yuanjing — apenas indiferença.
Em algum momento, sua forma de chamá-la mudou do afetuoso "Xuan'er" para o distante "Consorte Imperial Shu". Era como se seus dias outrora harmoniosos existissem apenas em suas memórias.
Forçando um sorriso, Lu Xuan arriscou: "Sua Majestade, preparei um jogo de xadrez no Palácio Changxin esta noite. O senhor virá?"
Li Yuanjing não se comprometeu, respondendo de forma monossilábica: "Retorne ao seu palácio primeiro."
A decepção de Lu Xuan foi palpável. Ela suspeitava que Sua Majestade provavelmente passaria a noite com a Consorte Imperial Chen no Palácio Yongning.
Desde o retorno de Shen Wei, o imperador permanecia a maior parte do tempo com ela, visitando ocasionalmente o Palácio Changxin ou o Palácio Kunning.
O Palácio Changxin havia se tornado cada vez mais desolado.
Lu Xuan fez outra mesura, seus olhos traindo tristeza e amargura. "Esta concubina se retira."
O retorno da Consorte Imperial Chen ainda era recente — o fascínio do imperador por ela provavelmente duraria apenas alguns meses.
Lu Xuan ainda acreditava que nenhuma mulher poderia prender o coração de um imperador para sempre.
Com o coração pesado, ela partiu, com a mão repousando sobre seu abdômen ainda plano. Ela planejava anunciar sua gravidez durante a celebração do aniversário da Imperatriz Viúva.
Ela usaria aquela criança para recuperar o favor do imperador das mãos de Shen Wei.
...
Depois que Lu Xuan partiu, Li Yuanjing perdeu o interesse em revisar memoriais. Ele dirigiu-se aos campos de treinamento do palácio, instruindo De Shun a chamar seus dois filhos, Li Chengtai e Li Chengyou.
Li Yuanjing ensinou os meninos a praticar arco e flecha.
Os arcos e alvos das crianças eram pequenos, mas após prática consistente, suas habilidades melhoraram significativamente.
Satisfeito, Li Yuanjing acariciou suas cabeças e elogiou-os calorosamente.
Li Chengyou estufou o peito com orgulho. "É tudo por sua causa, Pai! O senhor é o maior herói do mundo!"
A admiração genuína do menino arrancou uma risada rara do imperador.
Após uma hora de treino, o crepúsculo caiu. Li Yuanjing enviou seus filhos de volta ao Palácio Cining e seguiu para o Palácio Yongning para acompanhar Shen Wei.
À medida que a noite se aprofundava, lanternas iluminavam os telhados do palácio. Os servos ajoelhavam-se em reverência à passagem da procissão imperial. Ao longo do caminho, Li Yuanjing sentiu um leve cheiro de remédio e avistou Cai Ping, a criada de Shen Wei, ajoelhada nervosamente com um pacote do hospital imperial.
O olhar de Li Yuanjing tornou-se afiado. "A Consorte Imperial Chen não está bem?"
Cai Ping balançou a cabeça, sua expressão confusa. De repente, ela cerrou os dentes obstinadamente, com o corpo tremendo. "N-não... a Consorte Chen está perfeitamente bem. Este remédio é para mim. Ontem à noite, eu... eu subitamente tive uma febre alta, então fui ao Hospital Imperial buscar um pouco de remédio."
A mentira era dolorosamente óbvia.
Li Yuanjing disse friamente: "Diga-me a verdade."
Capítulo 232
Ousar mentir diante do Imperador era nada menos que cortejar a morte.
Cai Ping bateu a cabeça pesadamente contra o chão, forçada a dizer a verdade: "V-Vossa Majestade, este remédio... era para a Consorte Chen. Nestes últimos dias, Sua Alteza tem sofrido com dores de cabeça, palpitações cardíacas, tonturas e perda de apetite. Esta tarde, ela até vomitou sangue... Quando o médico imperial a examinou, ele disse que ela tinha sido envenenada."
"Sua Alteza temia preocupar Vossa Majestade, então manteve o envenenamento em segredo e nos proibiu de falar sobre isso."
A expressão de Li Yuanjing tornou-se gélida.
...
...
Palácio Yongning.
Shen Wei estava deitada, fraca, na *chaise longue*, com os olhos cansados e os lábios pálidos. Cai Lian segurava uma tigela de remédio, alimentando-a colherada por colherada.
A mistura amarga fez Shen Wei franzir a testa, seus olhos quase marejando.
Lá fora, uma brisa suave sussurrava pelo pátio, fazendo os sinos de bronze pendurados nas paredes do palácio tilintarem suavemente.
Shen Wei aguçou os ouvidos ao som, sabendo que Li Yuanjing havia chegado. Ela deliberadamente tossiu de forma fraca e instruiu Cai Lian: "O assunto do meu envenenamento não deve ser revelado. Sua Majestade nunca deve saber... Ele está sobrecarregado com assuntos de Estado e exausto. Não devemos distraí-lo com questões do palácio interior."
Cai Lian, uma excelente atriz, deixou as lágrimas correrem livremente enquanto soluçava: "Sua Alteza, a decocção anticoncepcional que a senhora tem tomado — um de seus ingredientes teve a dosagem aumentada deliberadamente. Alguém claramente pretendia lhe causar dano..."
Shen Wei baixou os olhos e sorriu amargamente. "Quem quer que tenha adulterado o Departamento Médico Imperial deve ter um poderoso respaldo na corte. A corte e o palácio interior estão interligados — puxar um fio afeta toda a teia. Se eu expuser o culpado e causar confusão, isso pode desestabilizar a corte e sobrecarregar Sua Majestade... Esqueça. De agora em diante, você supervisionará pessoalmente o preparo do meu remédio para evitar novas adulterações."
Cai Lian enxugou as lágrimas. "Sua Alteza, a senhora sempre pensa em Sua Majestade primeiro. Mas a senhora deve pensar em si mesma às vezes."
Mal ela havia terminado de falar, a cortina de contas da câmara interna farfalhou.
Li Yuanjing entrou, com o rosto sombrio.
Ele tinha ouvido a conversa delas.
Shen Wei, aparentemente assustada com sua chegada repentina, ficou nervosa ao se levantar. "V-Vossa Majestade..."
Seu rosto estava anormalmente pálido, sua vitalidade visivelmente drenada.
Uma pontada aguda perfurou o coração de Li Yuanjing.
Ele já sabia há muito tempo sobre a decocção anticoncepcional de Shen Wei, mas nunca imaginou que alguém ousaria adulterar o remédio de uma consorte real.
Sua Weiwei, suportando o sofrimento em silêncio, engolindo sua dor sozinha — como ele poderia não sentir pena dela? Como seu coração poderia não doer?
Shen Wei dispensou Cai Lian, deixando apenas ela e Li Yuanjing na vasta câmara. Ela deu dois passos à frente, ansiosa para explicar. "Vossa Majestade, não é o que o senhor pensa—" Uma tosse fraca a interrompeu.
Li Yuanjing deu tapinhas gentis em suas costas e a guiou de volta para a *chaise*, segurando sua mão. Após beber um pouco de chá, Shen Wei suprimiu sua tosse.
"Vossa Majestade, os criados exageram. Minha condição não é grave — apenas dois dias de remédio e estarei recuperada."
Para tranquilizá-lo, ela acrescentou: "Há algo que preciso lhe contar. Moxun infiltrou-se no Departamento Médico Imperial. Ela me prescreveu um antídoto e preparou uma decocção anticoncepcional inofensiva. Ela é uma médica notável — minha pequena enfermidade logo será curada."
Shen Wei não viu razão para esconder a presença de Moxun.
Afinal, Moxun havia se infiltrado anteriormente entre os enviados do Reino de Yue e agora entrara audaciosamente no Departamento Médico Imperial — os espiões de Li Yuanjing teriam notado.
Ao revelar a identidade de Moxun, Shen Wei demonstrou sua confiança em Li Yuanjing, garantindo que não houvesse segredos entre eles.
Além disso, ela planejava convocar Moxun frequentemente para exames. Um jovem médico imperial e uma jovem consorte passando tempo juntos inevitavelmente despertariam suspeitas. Se rumores de um caso surgissem, sua revelação prévia dissiparia quaisquer dúvidas.
"Eu já sabia sobre Moxun", disse Li Yuanjing.
Shen Wei soltou um suspiro de alívio. É claro, nada escapava aos olhos do Imperador.
Ela puxou levemente a manga dele, suplicando: "A prescrição de Moxun me curará em pouco tempo — por favor, não investigue o envenenamento."
Um brilho frio passou pelos olhos de Li Yuanjing.
Isso tinha cruzado seu limite.
O culpado precisava ser descoberto.
"Eu farei com que este assunto seja investigado", disse ele firmemente. "Weiwei, não peça clemência em nome deles."
Shen Wei abriu a boca para protestar. "Pelo bem maior, meu sofrimento significa pouco. Não deixe que uma mulher interrompa a estabilidade da corte."
Seu altruísmo o comoveu.
Li Yuanjing acariciou sua bochecha pálida, com um tom que não admitia discussão. "Weiwei, seja boazinha."
Por fim, Shen Wei baixou a cabeça em resignação silenciosa.
...
A noite caiu e o Palácio Yongning permaneceu em silêncio tranquilo. O luar entrava pelas janelas treliçadas, banhando o quarto de dormir em prata.
Após beber o remédio amargo, Shen Wei sentiu sono e logo adormeceu nos braços de Li Yuanjing.
Talvez assombrado pelas preocupações do dia, Li Yuanjing sofreu um pesadelo terrível.
[No sonho, suas têmporas tinham embranquecido, e seus filhos — Le You, Chengtai e Chengyou — haviam crescido e se tornado adultos.
Sob um céu negro como tinta, ele vagava pelo palácio desolado, procurando por Shen Wei. As flores do jardim imperial tinham murchado, o Lago Yongning secado — todo o palácio parecia sem vida.
Após uma busca interminável, Shen Wei continuava desaparecida.
O palácio havia se tornado sua jaula.
Le You aproximou-se, com lágrimas nos olhos. "Pai, o que o senhor está procurando?"
Li Yuanjing olhou ao redor, inexpressivo. "Onde está sua mãe? Não consigo encontrá-la..."
Le You soluçou. "Pai, o senhor esqueceu? Mãe foi envenenada no palácio... ela faleceu há muito tempo."
As palavras atingiram como um raio, seu peito partindo-se em agonia, sua alma em tormento.]
Li Yuanjing despertou de um solavanco. As cortinas escuras da cama pairavam diante dele, o luar projetando um brilho intenso sobre elas.
As imagens do sonho permaneciam, a dor em seu peito ainda palpável.
Instintivamente, ele se virou para a cama.
Shen Wei estava deitada pacificamente ao lado dele, olhos fechados, seu cabelo de seda caindo sobre os ombros. O luar roçava suas bochechas pálidas como a neve.
Sua respiração falhou. Seus dedos tremiam enquanto passavam sob o nariz dela.
Uma respiração fraca e quente.
Ela estava viva.
O alívio inundou-o. Ele a puxou fortemente para seus braços, seu coração batendo forte.
Momentos depois, Shen Wei se mexeu, lutando por ar.
Ela piscou, acordando e encontrando-se esmagada contra o peito de Li Yuanjing.
Shen Wei: ...
Que loucura é essa no meio da noite? Tentando me estrangular?
Suprimindo a vontade de chutá-lo para fora da cama, ela respirou fundo e fingiu confusão. "Vossa Majestade... o que há de errado?"
Capítulo 233
Li Yuanjing falou com a voz rouca: "Deixe-me abraçá-la, para que você não fuja."
Os lábios de Shen Wei se contraíram imperceptivelmente enquanto ela se aninhava silenciosamente em seu abraço.
Sem saber o que tinha dado nele, ela só pôde recorrer a uma resposta universalmente diplomática, murmurando suavemente: "Majestade, estou bem aqui."
Os dois permaneceram presos em um abraço íntimo por um longo tempo.
A sonolência logo dominou Shen Wei, e ela adormeceu em seus braços. Li Yuanjing, contudo, achava o sono esquivo. Ele segurou gentilmente a mão pálida de Shen Wei.
Sua palma estava vazia, não segurava nada.
Li Yuanjing traçou ternamente as linhas de sua palma clara — ele não conseguia conter sua adoração por ela, ansiando todas as noites por compartilhar a cama com ela. No entanto, o favor exclusivo de um imperador apenas traria problemas para Shen Wei, despertando ciúmes e malícia nos outros.
Seu recente envenenamento soara um alarme em seu coração.
Li Yuanjing queria confiar a Shen Wei autoridade sobre o harém imperial.
Com poder preenchendo sua palma vazia, ela poderia proteger a si mesma e ao filho deles, garantindo uma vida pacífica.
...
Tarde da noite no Palácio Kunning.
O escritório estava bem iluminado enquanto a Imperatriz verificava meticulosamente os textos antigos nas prateleiras antes de revisar as lições recentes de Li Chengzhen. Seu progresso fora notável, particularmente na equitação e no arco e flecha, para sua grande satisfação.
"Minha senhora, por favor, beba um pouco de chá", ofereceu uma serva do palácio, apresentando uma xícara.
A Imperatriz tomou alguns goles do chá Biluochun, sentindo-se melhor.
A serva olhou ao redor, certificando-se de que não havia estranhos presentes, e então baixou a voz. "Minha senhora, o Médico Imperial Shen pediu-me para informá-la — os ingredientes medicinais enviados ao Palácio Yongning foram suficientemente adulterados. Dentro de meio ano, quem os consumir certamente sucumbirá ao veneno."
Esta serva, presenteada à Imperatriz por Madame Tantai, era astuta por mérito próprio.
Colocando sua xícara de chá, a Imperatriz sorriu triunfante. "A Consorte Chen pode ter o favor do Imperador, mas, infelizmente, ela não tem a sorte de desfrutá-lo."
O plano desenrolara-se de forma bastante casual.
O Médico Imperial Shen, um protegido da família Tantai, era responsável por preparar os medicamentos para as consortes imperiais. Por acaso, ele notou que o Palácio Yongning solicitara repetidamente um lote específico de ervas.
A quantidade era substancial e os efeitos medicinais eram complexos — várias combinações poderiam produzir resultados diferentes, tornando incerto a princípio qual era o seu propósito.
Mas uma coisa era certa: a Consorte Chen era quem os consumia.
O Médico Imperial Shen relatou isso à Imperatriz, que então o instruiu a aumentar furtivamente a dosagem dos ingredientes principais. O remédio era inerentemente tóxico, e o consumo excessivo prolongado causaria danos graves.
"Uma vez que a Consorte Chen for envenenada, outros médicos imperiais conseguirão diagnosticar a causa?" A Imperatriz ainda abrigava algum desconforto.
A serva a tranquilizou: "O Médico Imperial Shen disse que nem os médicos mais habilidosos do palácio detectarão a causa imediatamente. Quando o fizerem, será tarde demais — além de qualquer remédio."
A Imperatriz relaxou.
Não importava o quão cautelosa Shen Wei fosse, ela estivera longe do palácio por três anos, carecendo de conexões e mão de obra.
Ataques abertos eram fáceis de evitar, mas esquemas ocultos eram mais difíceis de proteger. Dentro de meio ano, os meridianos de Shen Wei definhariam, levando à sua morte.
O simples pensamento enchia a Imperatriz de euforia.
Primeiro Shen Wei, depois Lu Xuan — logo, todo o harém seria dela.
Fora do escritório, a lua lançava um brilho intenso sobre o pátio. Nas sombras onde sua luz não alcançava, a Vovó Liu permanecia paralisada em choque, tendo ouvido cada palavra.
Apertando as mangas nervosamente, ela murmurou para si mesma: "A Imperatriz está envenenando a Consorte Chen..."
Quão ingênua era a Imperatriz! Esse complô de assassinato estava repleto de falhas.
A Consorte Chen era inteligente demais — assim que notasse algo errado com sua saúde, ela não pouparia esforços para descobrir a verdade.
Apenas um punhado de pessoas manuseava os ingredientes medicinais. Uma simples investigação exporia rapidamente o esquema.
"Isso é cavar a própria cova..." A Vovó Liu balançou a cabeça com consternação, percebendo que não podia mais permanecer ao lado da Imperatriz.
A Imperatriz estava cortejando o desastre, e quando ela caísse, seus atendentes sofreriam as consequências — baixas nas impiedosas lutas do harém.
A Vovó Liu era velha demais para tais jogos. Ela apenas desejava deixar o palácio, usando suas economias para se aposentar em paz.
Silenciosamente, ela saiu do escritório, decidida a avisar a Consorte Chen Shen Wei em troca de uma saída segura.
...
Na manhã seguinte, Shen Wei despediu-se de Li Yuanjing para a corte.
Nos portões do Palácio Yongning, ele segurou sua mão e lembrou-a: "O antídoto prescrito pelo Médico Mo deve ser tomado diariamente."
Shen Wei assentiu obedientemente. "Eu tomarei, Majestade."
Assim que a liteira imperial desapareceu de vista, ela retornou exausta para seus aposentos. Cai Lian já havia preparado a infusão amarga de desintoxicação. Lutando contra a náusea, Shen Wei forçou a ingestão do remédio de sabor desagradável.
Pouco depois, a Ama Rong entrou para relatar: "Minha senhora, a Vovó Liu procurou-me esta manhã, pedindo para vê-la em particular. Arrumei para que ela entrasse pelo portão dos fundos — ninguém notou."
Shen Wei não demonstrou surpresa. "Traga-a."
Na câmara principal, o incensário de bronze dourado emitia o aroma luxuoso do incenso de Mil Passos. Em meio à névoa perfumada, a Vovó Liu entrou com a cabeça baixa.
Ela se ajoelhou e se curvou respeitosamente. "Esta humilde serva saúda a Consorte Chen."
Shen Wei ajudou-a pessoalmente a levantar-se, sorrindo calorosamente. "Vovó Liu, você é uma anciã respeitada do palácio. Não há necessidade de tais formalidades."
Depois de acomodar a Vovó Liu em um banco trazido por Cai Lian, Shen Wei esperou.
A Vovó Liu torcia nervosamente as mangas, seu olhar permanecendo na tigela de remédio ao lado de Shen Wei.
O odor era peculiar.
"Minha senhora, você está tomando remédio... você não está bem?" ela arriscou com cautela.
Os lábios de Shen Wei curvaram-se levemente, seus olhos conhecedores parecendo perfurar todos os segredos. "Fui descuidada ao retornar ao palácio e fui envenenada. Este é apenas um antídoto."
Seu tom leve carregava um peso inegável.
A mente da Vovó Liu girou.
A Consorte Chen já sabia sobre o envenenamento!
Seus joelhos cederam, e ela caiu no chão, confessando tudo — as ordens da Imperatriz, a adulteração do Médico Imperial Shen — não escondendo nada.
Ela pressionou a testa contra os azulejos frios, tremendo. "Minha senhora, juro que não tive parte nisso! Por favor, poupe esta velha serva! Só desejo deixar o palácio e viver meus dias em paz."
O quarto ficou em silêncio, o incenso subindo preguiçosamente do queimador.
Shen Wei bateu na borda da tigela de remédio ociosamente antes de falar. "Há uma casa tranquila de dois pátios no mercado leste. Vou concedê-la a você para sua aposentadoria."
A Vovó Liu curvou-se repetidamente em gratidão. "Obrigada, minha senhora!"
Shen Wei continuou: "Mas antes de você partir, há mais uma coisa que preciso de você."
"Qualquer coisa que esteja ao meu alcance, minha senhora!"
Um leve sorriso brincou nos lábios de Shen Wei. "Li Wan'er é filha do falecido Príncipe Herdeiro. Quero que a Imperatriz Viúva saiba... que ela está sofrendo. Você entende?"
Capítulo 234
Ao ouvir as instruções de Shen Wei, a Vovó Liu entendeu imediatamente — Shen Wei estava se preparando para agir contra a Imperatriz.
No atual harém imperial da Dinastia Qing, a Imperatriz e a Nobre Consorte Lu Xuan gerenciavam conjuntamente o palácio interno, compartilhando autoridade igual.
Shen Wei, que estivera longe do palácio por três anos e retornara há apenas um mês, já havia decidido retirar o poder administrativo da Imperatriz. Tal audácia fez um calafrio percorrer a espinha da Vovó Liu.
"Consorte Chen, fique tranquila. Esta velha serva sabe o que deve ser feito", a Vovó Liu prostrou-se diante de Shen Wei mais uma vez.
A Vovó Liu teve um pressentimento — não demoraria muito para que o harém da Grande Qing se tornasse o domínio de Shen Wei.
A Imperatriz, a Nobre Consorte Lu, a Consorte Lan... mesmo que algumas recém-chegadas deslumbrantes aparecessem, nenhuma poderia abalar a posição da Consorte Chen.
...
Depois que a Vovó Liu saiu, Shen Wei enviou Cai Lian ao Palácio Cining com uma mensagem. A pequena cozinha preparara doces e guloseimas frescas, e ela convidou Le You para vir saboreá-los à tarde.
Conforme o sol se movia de leste para oeste, Shen Wei sentou-se no pavilhão à beira da água revisando os livros de contas, quando uma voz animada chamou na entrada: "Mãe! Le You chegou!"
Le You não veio sozinha.
Ela trouxe Li Nanzhi, filha da Consorte Mei, Liu Ruyan, e Li Yao, filha da Imperatriz. As três meninas, delicadamente requintadas, entraram alegremente.
Li Nanzhi curvou-se timidamente para Shen Wei. "Saudações, Consorte Chen."
Shen Wei sorriu calorosamente. "Timing perfeito. Os doces da cozinha acabaram de ser preparados. Venham, experimentem enquanto ainda estão quentes."
Pratos de sobremesas delicadas foram colocados na mesa de madeira.
As três meninas comeram felizes.
Shen Wei olhou em volta e perguntou casualmente: "Onde está Wan'er?"
Li Yao pousou a fruta cristalizada esculpida que segurava e respondeu com sinceridade: "Choveu duas noites atrás e a irmã Wan'er pegou um resfriado. Embora tenha tomado remédio e se recuperado, ela não quis sair e ainda está tirando uma soneca em seu quarto."
Um vislumbre de pensamento passou pelos olhos de Shen Wei. "Ela está doente há dois dias — por que Sua Majestade não foi informada?"
Li Yao baixou o olhar e murmurou: "A Imperatriz Mãe disse que era apenas uma doença menor e que passaria com algumas doses de remédio, então não havia necessidade de fazer alarde... Mas não se preocupe, Consorte Chen. Esta manhã, a irmã Wan'er estava muito melhor — ela já conseguia andar e até comeu duas tigelas cheias de arroz ao meio-dia!"
Shen Wei assentiu pensativa. "Mais tarde, peça às criadas que embalem duas caixas de doces. Yao'er, leve-as de volta ao Salão da Pérola do Tesouro para a Wan'er."
Li Yao iluminou-se imediatamente. "Claro! A irmã Wan'er estava desejando doces. Ela ficará encantada quando eu levar isto para ela!"
As três meninas continuaram comendo, discutindo seus planos de soltar pipas no jardim mais tarde.
Shen Wei retornou ao saguão principal e convocou a criada pessoal de Li Yao, Pequena Yan. A garota prostrou-se respeitosamente, com modos impecáveis, sem uma única falha a ser encontrada.
Pequena Yan sempre fora pessoa de Shen Wei. Na mansão do Marquês da Guarnição Sul, ela ajudara indiretamente Shen Wei a obter as notas da Princesa Taihua. Mais tarde, Shen Wei a designou para servir Li Yao.
Ao longo dos anos, Pequena Yan tornou-se ainda mais perspicaz e composta.
Shen Wei perguntou: "O que exatamente está acontecendo com Wan'er?"
A doença ataca como um deslizamento de terra, mas a recuperação é tão lenta quanto desenredar seda — um resfriado não era algo que se pudesse superar tão rapidamente.
Li Wan'er adoecera dois dias atrás, mas hoje já tinha apetite e parecia disposta. Era... suspeito.
Essa recuperação foi rápida demais.
Pequena Yan ponderou antes de responder honestamente: "Consorte Chen, o aniversário da Imperatriz Viúva está se aproximando, e aconteceu justamente da Jovem Senhora Wan'er pegar um resfriado. A Imperatriz temia que a Imperatriz Viúva a culpasse, então, na noite passada, ela convocou um médico para prescrever remédios. As habilidades do médico eram notáveis — depois de tomar o remédio, a Jovem Senhora Wan'er parecia completamente recuperada pela manhã! A febre e os calafrios desapareceram, e ela parecia perfeitamente saudável."
Shen Wei riu, bebendo seu chá. "As habilidades deste médico são verdadeiramente extraordinárias."
Pequena Yan, sempre perceptiva, acrescentou: "Esta serva observou a Jovem Senhora Wan'er hoje. Embora o tempo não esteja quente, ela estava suando profusamente, seu rosto corado com um vigor não natural — nada como alguém que estivesse doente."
"A Imperatriz tem prestado uma atenção incomum ao Salão da Pérola do Tesouro ultimamente. Ela ordenou que o Gabinete de Assuntos Internos preparasse roupas novas para as duas jovens senhoras e substituiu todos os móveis antigos pelos melhores. O pátio delas está agora resplandecente."
Tendo reunido informações suficientes, Shen Wei levantou a mão levemente. "Bom. Pode ir buscar sua recompensa."
Pequena Yan curvou-se profundamente. "Esta serva agradece à Consorte Chen por sua generosidade! Continuarei a servi-la fielmente!"
Com isso, ela retirou-se respeitosamente.
Shen Wei então convocou Cai Ping, instruindo-a a visitar a farmácia imperial e relatar os sintomas de "recuperação" de Li Wan'er ao Médico Moxun, buscando sua perspectiva.
Cai Ping foi eficiente. Dentro de meia hora, ela retornou com uma resposta.
"Mestra", relatou ela, "O Médico Moxun diz que nem ele conseguiria curar uma adolescente de um resfriado da noite para o dia — a menos que drogas potentes fossem usadas para estimular o fígado e drenar a vitalidade, criando uma ilusão temporária de saúde robusta."
Agora Shen Wei entendia o plano da Imperatriz.
Com o aniversário da Imperatriz Viúva se aproximando, damas da nobreza da capital compareceriam, e as princesas imperiais fariam aparições. Li Wan'er era a filha do falecido Príncipe Herdeiro — se a Imperatriz Viúva soubesse que ela adoecera em um momento tão crítico, haveria repercussões.
Assim, a Imperatriz fez o médico administrar um remédio forte para fazer Li Wan'er parecer saudável.
Mesmo sabendo que as drogas prejudicariam o corpo de Li Wan'er, a Imperatriz, preocupada apenas em salvar as aparências, não se importou.
Na verdade, ela aprendera com erros do passado. Temendo que seus maus-tratos a Li Yao e Li Wan'er pudessem ser expostos, ela reformou apressadamente o Salão da Pérola do Tesouro.
Se a Imperatriz Viúva visitasse suas netas, veria a decoração luxuosa e assumiria que a Imperatriz era uma mãe dedicada.
"Os cálculos da Imperatriz são astutos", murmurou Shen Wei, seus dedos claros tamborilando a mesa lentamente.
Mas, no fim das contas, ela estava apenas cavando sua própria cova.
...
Ao anoitecer, as três meninas despediram-se de Shen Wei.
Uma criada do palácio carregava uma grande caixa de comida enquanto Le You olhava para Shen Wei relutantemente, sua voz suave. "Mãe, preciso voltar ao Palácio Cining para acompanhar a Avó Imperatriz. Visitarei a senhora novamente amanhã."
Com isso, ela correu e abraçou Shen Wei com força.
Shen Wei beliscou afetuosamente as bochechas rechonchudas de Le You. "Não coma muitos doces, ou seus dentes vão doer."
"Eu não vou!"
Perto dali, Li Nanzhi observou a troca terna entre a Consorte Chen e Le You, a inveja brilhando em seus olhos.
Se ao menos sua própria mãe a abraçasse assim... ou até mesmo desse um tapinha em sua bochecha...
Depois de se despedir de Le You, Shen Wei voltou-se para Li Nanzhi com um sorriso, fazendo um gesto de chamada. "Nanzhi, venha aqui."
Assustada, Li Nanzhi aproximou-se obedientemente.
Shen Wei tocou gentilmente o vestido branco-prateado da menina. "Este traje é muito simples. Alguns dias atrás, a Imperatriz Viúva me presenteou com um rolo de brocado de Shu. Mandei o departamento de costura fazer dois vestidos de verão — um é para você. Você ainda é jovem; deveria usar cores brilhantes e bonitas."
Cai Lian apresentou uma caixa contendo o vestido.
Os olhos de Li Nanzhi arregalaram-se de surpresa. Hesitante, ela estendeu a mão para tocar o vestido rosa lá dentro — primorosamente trabalhado, com delicados coelhos bordados nas mangas e na gola.
Ela adorou à primeira vista.
No entanto, baixou a cabeça e murmurou: "Consorte Chen... eu não posso aceitar isto..."
Capítulo 235
Se a Consorte Mei, Liu Ruyan, visse isso, certamente ficaria furiosa novamente.
Shen Wei disse: "A vida é curta. Em diferentes idades, deve-se fazer coisas diferentes e aproveitar as alegrias que cada fase traz. Você nem sequer passou pela sua cerimônia de maioridade ainda e não há fardos sobre seus ombros. Este é o momento de ser despreocupada. Se você não usar roupas bonitas agora, quando usará?"
Vestir-se bem na idade em que se ama a beleza garante que, anos depois, ao olhar para trás, não haverá arrependimentos.
Shen Wei deu o vestido a Li Nanzhi não inteiramente para conquistar a jovem, mas mais por pena dela.
Entre as princesas no palácio, quem não se vestia com cores brilhantes e vibrantes? Especialmente Le You, cujos armários estavam cheios de vestidos coloridos e deslumbrantes, trocando de roupa diariamente sem repetições.
Mas as roupas de Li Nanzhi eram quase exclusivamente brancas, prateadas ou de outros tons pálidos — até suas pulseiras eram feitas de jade branco.
Liu Ruyan havia imposto à força suas próprias preferências à jovem. Nanzhi era verdadeiramente digna de pena.
"Mas..." O rostinho de Li Nanzhi se contorceu em hesitação.
Shen Wei sorriu. "Se você tem medo de irritar a Consorte Mei, use-o em segredo ou apenas quando vier ao Palácio Yongning."
Li Nanzhi assentiu firmemente.
Shen Wei acariciou suavemente a bochecha macia e pálida de Li Nanzhi e disse com ternura: "As noites são frias. Lembre-se de se cobrir bem — não vá pegar um resfriado."
A palma da mão de Shen Wei era quente.
O toque contra o rosto pequeno de Li Nanzhi trazia um calor reconfortante.
Li Nanzhi pensou consigo mesma: Esta é a mão da Consorte Chen? Não admira que Le You sempre a segure.
Tão quente.
Se ao menos sua própria mãe tivesse mãos tão quentes... Li Nanzhi pensou na Consorte Mei. Liu Ruyan raramente a tocava. Uma vez, Li Nanzhi reuniu coragem para segurar a mão de Liu Ruyan, apenas para ser levemente afastada.
As mãos de Liu Ruyan eram frias.
Com o coração cheio de emoções misturadas, Li Nanzhi partiu, carregando seu novo vestido bonito, com a mente pesada de pensamentos.
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Em outro lugar, o sol poente espalhava uma luz dourada pelo Palácio Baozhu.
Li Yao correu alegremente de volta para o pátio e empurrou a porta de Li Wan'er. "Irmã Wan'er, eu trouxe frutas deliciosas para você!"
Lá dentro, Li Wan'er estava fazendo sua refeição noturna.
Quatro pratos e uma sopa estavam dispostos: brotos de bambu esmeralda, tofu recheado com pétalas de flores, camarão com cinto de jade, asas de frango da concubina imperial e sopa de cogumelo orelha-de-pau prateado com peônia. A variedade era rica — carne, vegetais, tudo apresentado de forma requintada.
Li Wan'er segurava seus hashis, mas evitava os pratos de carne, escolhendo em vez disso um pedaço de broto de bambu e mordiscando-o delicadamente.
"Yao'er, você chegou no momento perfeito. Junte-se a mim para jantar", disse Li Wan'er com um sorriso gentil, e então instruiu suavemente: "Traga outro conjunto de utensílios."
Um conjunto fresco foi trazido rapidamente.
Li Yao colocou as frutas e os doces que Shen Wei lhe dera sobre a mesa. Apertando seus hashis de jade branco, ela olhou para os pratos elegantes antes de pegar um camarão e saboreá-lo em pequenas mordidas.
Ultimamente, a Imperatriz parecia ter mudado, tratando Li Yao e Li Wan'er com uma bondade sem precedentes — enviando as refeições mais frescas e deliciosas, substituindo suas roupas de cama pelos materiais mais finos.
Li Yao não entendia o porquê, mas estava feliz em desfrutar da comida deliciosa.
"Irmã Wan'er, por que você não está comendo as asas de frango?", perguntou Li Yao curiosa.
Li Wan'er respondeu suavemente: "Acabei de me recuperar de uma doença. Devo manter minhas refeições leves."
Li Yao franziu a testa. "Mas esta manhã, o médico imperial disse que você não precisa mais evitar carne — você pode comer o que quiser."
Li Wan'er baixou os olhos. "Mas minha mãe dizia... quando se está doente, deve-se comer de forma leve."
A Princesa Herdeira havia falecido três anos atrás, mas ensinara muitas coisas a Li Wan'er. Ao longo desses anos, Li Wan'er guardou as palavras de sua mãe no coração.
O palácio era cheio de falsidades e línguas enganosas. Comparado ao conselho do médico, Wan'er confiava mais nas palavras de sua mãe.
Depois de comer alguns vegetais, Li Wan'er começou a suar, seu rosto ficando ruborizado. Ela enxugou a testa com um lenço, mas a transpiração não parava.
Li Yao inclinou a cabeça. "Irmã, você está suando tanto hoje. Devemos chamar o médico novamente?"
Nesse momento, uma criada anunciou do lado de fora —
A Imperatriz havia chegado.
Li Yao e Li Wan'er pousaram imediatamente os hashis e se curvaram em saudação.
A Imperatriz entrou com um sorriso brilhante e insincero. "Não precisam de formalidades. Continuem a refeição. Hoje, pedi que a cozinha imperial preparasse asas de frango da concubina — vocês gostam delas?"
Seus olhos percorreram a mesa. As asas de frango permaneciam intocadas.
Um lampejo de desagrado cruzou o rosto da Imperatriz.
*Essas garotinhas exigentes. Envio pratos tão finos e elas nem sequer dão uma mordida.*
*Será que se acostumaram tanto com comida ruim que não conseguem apreciar uma boa refeição?*
"O cozinheiro abateu uma galinha-pérola esta manhã, marinou-a em um molho rico e a cozinhou por meia hora. Não deixem que desperdice", disse a Imperatriz, sentando-se à cabeceira da mesa, seu tom carregando uma pressão sutil.
Li Yao não ousou recusar a mãe e pegou silenciosamente uma asa de frango.
Li Wan'er lembrou-se dos avisos de sua falecida mãe, mas também não ousou desafiar a Imperatriz. Sem pai e sem mãe, embora fosse uma princesa, ela vivia sob o olhar atento da Imperatriz — uma vida de dependência e cautela.
Relutantemente, ela deu uma pequena mordida na asa de frango gordurosa. O prato fora cozido com um toque de vinho, dando-lhe um sabor agridoce — algo que Li Wan'er detestava.
Uma mordida, e a náusea surgiu.
Ela não podia cuspir na frente da Imperatriz, então forçou a descida.
"Imperatriz, Wan'er já está satisfeita", disse Li Wan'er após terminar uma asa, limpando os lábios e lavando as mãos antes de falar.
A Imperatriz olhou para o prato praticamente intocado, com desdém escondido nos olhos. "Agora que você se recuperou, deve tomar seu remédio na hora certa. Tragam o remédio de Wan'er."
Uma criada trouxe uma tigela recém-preparada e a colocou diante de Li Wan'er.
O remédio ainda estava morno.
Exalava um cheiro acre e amargo.
Li Wan'er recordou o conselho de sua mãe — o remédio deveria ser tomado meia hora após as refeições para proteger o estômago.
Seu coração doía, mas ela baixou os olhos e sussurrou: "Wan'er entende. Obrigada, Imperatriz."
A Imperatriz, preocupada com pensamentos sobre seu filho, não tinha paciência para manter a encenação de mãe amorosa. Ela deixou a Vovó Liu para supervisionar o remédio de Li Wan'er e partiu sem olhar para trás.
Gato escaldado tem medo de água fria — a Imperatriz temia ser acusada de "maltratar suas filhas" novamente, por isso resolveu tratar Li Yao e Li Wan'er bem, nem que fosse apenas para negar à Consorte Chen e à Consorte Shu qualquer vantagem.
Se a Imperatriz Viúva visitasse o Palácio Baozhu e visse as condições de vida das meninas, certamente elogiaria a benevolência da Imperatriz.
A Imperatriz sorriu, com a ambição queimando em seu peito. *Uma vez que eu recupere o controle da casa da Consorte Shu, uma vez que a Consorte Chen sucumba ao veneno, este palácio será meu para governar.*
Inicialmente, ela planejara deixar a Consorte Chen e a Consorte Shu destruírem uma à outra enquanto ela colhia os frutos. Mas, com o passar do tempo, as duas concubinas coexistiam pacificamente, deixando a Imperatriz inquieta.
Ela não podia esperar mais. Ela tomaria medidas.
É claro que eliminar a Consorte Shu e a Consorte Chen não era suficiente — a Imperatriz Viúva também teria que ir.
A Imperatriz guardava há muito tempo um ressentimento contra a Imperatriz Viúva; as memórias de ser deliberadamente atormentada por ela no passado ainda estavam vivas em sua mente.
Determinada a retaliar, a Imperatriz decidiu empregar uma tática antiga — usar suas conexões no Hospital Imperial para colocar uma dose excessiva de ervas medicinais no tônico diário da Imperatriz Viúva, envenenando-a lentamente até a morte.
Após a saída da Imperatriz, Li Yao terminou sua refeição noturna e retirou-se para seus aposentos para descansar. Li Wan'er sentou-se à mesa, olhando para a tigela de remédio amargo diante dela.
Após um longo silêncio, ela finalmente pegou a tigela, fechou os olhos e preparou-se para beber.
"Pequena mestra, não beba", interveio rapidamente a Vovó Liu, certificando-se de que não havia estranhos por perto.
Este remédio para resfriado tinha uma dosagem alta — embora parecesse curar a doença, estava drenando secretamente a vitalidade da pessoa.
Li Wan'er ainda era jovem, e a Vovó Liu não suportava ver sua vida ser abreviada.
Lágrimas brotaram nos olhos de Li Wan'er, sua voz carregando um cansaço muito além de sua idade, como se ela já tivesse visto através da crueldade do mundo. "Mas se eu não beber, Vovó, como a senhora responderá à Imperatriz?"
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