Capítulo 100 a 102

 Capítulo 100: Grito de Desespero

A neve caía silenciosa, cobrindo o chão com uma fina camada de grãos brancos. Um a um, os oficiais que haviam vindo prestar condolências passavam diante de Shen Jue, suas botas de montaria pretas e grossas rangendo ao pisar na neve. O salão da casa de Mr. Dai era pequeno demais, então os oficiais só podiam fincar um incenso diante da tabuleta do altar e, em seguida, recuar às pressas. Contudo, ninguém ousava permanecer no pátio em frente ao salão, porque Shen Jue estava ajoelhado ali.

A neve branca cobria sua cabeça e ombros, como se os cabelos do templo tivessem se tornado brancos da noite para o dia. Uma maré de gelo parecia se agitar silenciosamente ao seu redor, separando-o completamente das outras pessoas. Ninguém ousava se aproximar, e até mesmo se esqueciam de dizer:

— Meus pêsames, Chefe.

Nunca haviam visto Shen Jue assim antes; ele sempre parecia imponente, e com um simples olhar podia-se ver o brilho de sabres e espadas, as chamas vivas da guerra. No entanto, todos de repente descobriram que ele era apenas um jovem com cerca de vinte anos, da mesma idade de seus próprios filhos.

Agora, seu mestre estava morto. Neste mundo, nunca mais haveria alguém que o chamasse de forma amável, mas firme:

— Jinglan.

Xiahou Lian conduziu seus subordinados para investigar todos os lugares, revistando todos os porões da capital. Foram até as casas de jogos e prostíbulos de duas famílias de origens obscuras, confiscaram tudo; não viraram cada tijolo da capital, mas ainda assim não encontraram Tang Shiqi ou qualquer assassino. Aquele homem que às vezes era covarde e, às vezes, um pouco vulgar, desaparecera assim, sem deixar sequer um canto de roupa para trás. Xiahou Lian sentiu ansiedade, mas não podia fazer absolutamente nada.

Shen Jue ainda estava ajoelhado na casa de Mr. Dai, mas Xiahou Lian não podia acompanhá-lo. Ele sentia como se carvão estivesse queimando em seu peito, torrando seu coração.

A neve continuava caindo, e os subordinados que haviam sido enviados voltavam em equipes, relatando que não haviam encontrado nada. A neve estava pesada naquele dia, então não havia muitas pessoas nas ruas. Pás de lixo viradas rolavam pelo chão, e itens diversos estavam empilhados nas barracas vazias. Um mendigo remexia entre os objetos, na esperança de encontrar algo para comer. Xiahou Lian de repente se sentiu atordoado; Garan parecia uma miragem ilusória, como se tivesse sido apenas um sonho sem motivo. A luta com Garan teria acontecido apenas em um sonho, ou então por que os assassinos evaporaram junto com a luz da lua ao amanhecer, desaparecendo sem deixar rastros?

Xiahou Lian havia corrido por muito tempo, da manhã até a noite. O céu escurecia gradualmente, e o pôr do sol se estendia por trás das montanhas distantes, uma fina camada vermelha, como papel de janela cortado, cuja cor havia desbotado na casa de uma família pobre. Estava colado ao final do céu, capaz de cair quando lavado pela chuva. Havia ainda menos pessoas nas ruas. O clima estava frio, e o comércio dos vendedores ambulantes era desolador. Suas sombras finas se projetavam na neve, uma a uma, todas solitárias e desamparadas.

— Estou rico, estou rico! — gritou alguém correndo obliquamente, com os cabelos soltos. Ele vestia apenas roupas finas no frio, e a gola aberta revelava o peito pálido.

Xiahou Lian parou, e os subordinados pararam atrás dele, observando silenciosamente o homem.

Uma velha com bengala saiu do beco e segurou o homem com dificuldade. — Filho, filho, venha rápido para casa comigo! —

— Tanta ouro, tanto ouro, quero pegar o ouro! Hahaha, é tudo meu, tudo meu, estou rico! — O homem, em êxtase, pegava a neve do chão e colocava na dobra de suas roupas. Os grãos de neve enchiam a frente de sua túnica, mas, estranhamente, ele não sentia frio.

— Filho, venha para casa comigo! Céus, por que você está assim? — A velha puxava sua mão, chorando amargamente.

Um subordinado comentou em voz baixa: — É Bliss Fruit. Aquele sujeito tomou Bliss Fruit e está se comportando de maneira anormal.

Xiahou Lian franziu levemente a testa. Embora estivessem verificando com rigor as mercadorias que entravam na capital, ainda haveria algumas que escapassem. Para conseguir trazer Bliss Fruit para a cidade, alguns comerciantes estrangeiros não hesitavam em cortar-se e costurar as pílulas dentro da ferida. Alguns simplesmente escondiam a droga em lugares sujos e a contrabandeavam para dentro da cidade. Se não fosse por alguém morrer subitamente em casa por ter se ferido e o legista encontrar pistas durante a autópsia, ninguém sequer saberia que esse era um método.

Xiahou Lian suspirou e disse:
— Vão, levem-no de volta para casa e o amarrem, não deixem que ele saia correndo de novo.

— Sim. — responderam os subordinados.

Shen Jue ainda estava ajoelhado.

O sol poente cobria todo o seu corpo, e a neve sobre ele derretia pouco a pouco. Em seguida, nova neve caía sobre ele, e o frio penetral lentamente em seu corpo. O corpo de Shen Jue estava frio e dormente, como se tivesse se transformado em pedra por completo, e até mesmo as pontas dos dedos haviam se tornado gelo. As pessoas que prestaram condolências finalmente haviam partido, e não chegariam mais novas visitas. No grande salão e no pequeno pátio, finalmente só restavam ele e seu professor no caixão negro.

Seus pensamentos tornaram-se leves de repente, e cenas de sua infância passaram rapidamente por sua mente. Um momento, era Mr. Dai assando carvão em um fogão e ensinando a ele e a Xiahou Lian no Pavilhão Wangqing; no momento seguinte, era Xiahou Lian faltando à aula enquanto ouvia Mr. Dai contar histórias de fantasmas, em que rostos surgiam nos braços.

Tudo parecia ter acontecido em uma vida passada, e ele olhava silenciosamente para a neve à sua frente. Ao longe, separada por uma tênue camada do pôr do sol, ele viu aquele velho emagrecido acenando com satisfação, e um jovem escrevendo e refletindo abaixo.

— Jinglan-shixiong. —

Ele olhou para cima; o garoto de Mr. Dai estava em sua frente. A criança não tinha mais de quinze ou dezesseis anos, e as marcas de lágrimas em seu rosto ainda não haviam secado. Talvez fosse a primeira vez que ele enfrentava esse tipo de tristeza, então ainda não tinha tido tempo de reagir. Ele estava surpreso, mas no final seria como Xie Jinglan naquela época, crescendo forte e sem hesitação.

O garoto segurava alguns pergaminhos, todos embrulhados firmemente em papel encerado. Ele se ajoelhou diante de Shen Jue e entregou os pergaminhos a ele.

— Estes são os manuscritos póstumos de Mr. Dai, toda a sua vida. Mr. Dai nem teve tempo de cortá-los e publicá-los. Acho que ele queria entregá-los a você para que você pudesse completar. —

Shen Jue olhou para o monte de manuscritos em suas mãos. Eram muito pesados e pressionavam seus cotovelos, como uma enorme pedra.

— Não sou digno desses manuscritos. Entregue-os a outra pessoa. — disse ele, com voz amarga.

— Shixiong — o garoto pressionou os pergaminhos nas mãos de Shen Jue e fungou, dizendo —, há algo que você não sabe. Na verdade, quando ele descobriu que você ainda estava vivo, Mr. Dai ficou muito feliz. Sabe, quando ele estava em Lulin, a saúde de Mr. Dai já não estava muito boa. Quando ficava doente, não melhorava por dez dias ou meio mês. Depois que chegou à capital, por causa do cansaço da viagem, sempre acordava no meio da noite tossindo e só conseguia comer um pouco. No entanto, desde que descobriu que você ainda estava vivo, Mr. Dai conseguia comer mais da metade de uma tigela, e às vezes ia frequentemente à livraria pegar alguns livros para ler. Ocasionalmente, quando ouvia vizinhos falando de você, não conseguia nem caminhar.

Shen Jue baixou a cabeça e segurou lentamente os pergaminhos.

— Da última vez, no julgamento conjunto das Três Divisões, Mr. Dai desmaiou de repente. Quando os médicos saíram depois, ouvi dizer que, embora o corpo de Mr. Dai estivesse fraco, não era a ponto de desmaiar. Quando você disse que queria ver Mr. Dai e eu entrei para solicitar instruções, aconteceu de eu vê-lo folheando os poemas que você escreveu na infância. — O garoto olhou profundamente para Shen Jue. — Shixiong, Mr. Dai fingiu desmaiar. Ele não queria colocá-lo em julgamento, e não queria enviá-lo à morte. Mr. Dai foi justo a vida toda, com consciência limpa para com todos. No entanto, ele também foi egoísta. Esse egoísmo foi por você.

O garoto se levantou do chão e saudou profundamente com as mãos entrelaçadas diante de Shen Jue.

— Eu entreguei os manuscritos ao meu shixiong, então o último desejo de Mr. Dai foi cumprido. Shixiong, cuide-se. —

A tristeza em seu coração subiu como a maré do mar, submergindo-o completamente, como uma calamidade. Suas lágrimas caíram gota a gota, pingando sobre os pergaminhos entre seus cotovelos e deixando manchas irregulares. Ele se prostrou profundamente, curvando-se sobre a neve gelada. Soluços escapavam de sua garganta, gradualmente e sem conseguir se conter. Ele era como uma criança indefesa, gemendo e chorando amargamente.

Uma dupla de mãos o ergueu, e sua cabeça foi pressionada em um abraço quente. Ele ouviu Xiahou Lian dizer em voz baixa:

— Desculpe pelo atraso, Young Master. —

O calor da respiração de Xiahou Lian o envolveu, e os flocos de neve sobre seus cabelos foram afastados, seu corpo sentindo calor novamente. Era como se ele tivesse se agarrado a um último recurso, apertando firmemente a frente das roupas de Xiahou Lian, suas lágrimas infiltrando-se na gola dele. Xiahou Lian acariciou suavemente suas costas; não disse nada, apenas o segurou assim.

Shen Jue aos poucos se acalmou, e Xiahou Lian o levou de volta para casa. Ele havia se ajoelhado por tempo demais na neve, estava triste e em luto, e acabou com febre ao retornar à mansão. Shen Wenxing disse que ele não havia comido nada o dia todo, então Xiahou Lian o alimentou à força com mingau e remédios, cuidando dele até a madrugada. Os subordinados estavam extremamente cansados, então Xiahou Lian os mandou descansar, deixando apenas Shen Wenxing e dois pequenos eunucos de vigia na sala externa.

Havia apenas uma lamparina no quarto, e a fraca luz da vela iluminava um pequeno mundo. O leito de alcova de Shen Jue estava nesse pedaço de luz, e ele podia ver vagamente a figura desolada por trás das cortinas da cama. Xiahou Lian levantou as cortinas e sentou-se encostado na coluna da cama, sentindo a testa dele. Já não estava mais ardendo, então enfiou a mão no edredom e tocou os membros; também não estavam quentes. Apenas suas roupas estavam molhadas de suor, então precisou trocá-las para não pegar frio.

Xiahou Lian encontrou uma camisola limpa e se deitou dentro das cortinas da cama antes de fechá-las, não deixando o vento frio entrar. Ele olhou para Shen Jue cuidadosamente; os olhos dele ainda estavam fechados, e a testa franzida de forma subconsciente. Ele era originalmente uma pessoa tão bonita, mas o rosto pálido devido à doença parecia o de alguém feito de papel. Xiahou Lian o levantou de dentro das cobertas e o deixou sentado encostado em si mesmo. Ele tirou suas roupas e vestiu as limpas.

A aura do palácio era boa, e ele também era naturalmente belo. Entre o material de seda e a pele dele, Xiahou Lian realmente não sabia qual era mais fina e suave. No entanto, ele não estava com disposição para deixar a mente divagar. Rapidamente, ajudou-o a se limpar e depois o enrolou nas cobertas, ajeitando os cantos atrás do pescoço dele.

No entanto, Shen Jue havia sido acordado pelo alvoroço e abriu os olhos, olhando para os padrões no teto da cama por um tempo, esperando Xiahou Lian voltar de jogar suas roupas sujas fora. Xiahou Lian havia tirado as roupas e estava prestes a deitar-se na pequena cama quando ouviu Shen Jue dizer:

— Venha aqui. 

Xiahou Lian entrou nas cortinas da cama e sentou-se de pernas cruzadas, estendendo a mão para tocar sua testa.

— O que foi? Ainda está desconfortável? 

Shen Jue não disse nada e apenas se sentou, enrolado no cobertor. Ele estendeu a mão, querendo que Xiahou Lian também se sentasse junto.

Xiahou Lian ficou enrolado nas cobertas junto com ele, e os dois se sentaram ombro a ombro contra a cabeceira.

— Você não consegue dormir? — Xiahou Lian virou a cabeça para olhá-lo. Sob a luz fraca, os cílios dele eram longos, baixos e cobrindo os olhos, contendo uma névoa indescritível. — Então vamos conversar, sobre o que você quer falar? — perguntou Xiahou Lian.

Shen Jue ficou em silêncio por um tempo antes de falar. Sua voz estava rouca por estar doente, então soava baixa.

— A-Lian, eu na verdade sou diferente de você. 

Xiahou Lian não entendeu o que ele queria dizer.

— Claro que somos diferentes. Você é Shen Jue e eu sou Xiahou Lian, como poderíamos ser iguais? —

Shen Jue olhou para ele e depois para suas próprias mãos, dizendo:

— Eu sou uma pessoa ruim, sempre fui desde jovem. Você e o Sr. Dai me julgaram mal. Aquele dia em que o tomei como meu professor no Pavilhão Wangqing, o Sr. Dai me perguntou por que eu estudava. Eu respondi: “Para ter a consciência limpa, não ter arrependimentos e não guardar rancores.” Tudo isso era mentira, palavras bonitas para enganar os outros. O que eu realmente queria era pisar em todos no clã Xie que me difamaram e me atormentaram. Eu queria vê-los chorar e se arrepender do que fizeram. Eu queria que eu mesmo, Xie Jinglan, fosse superior e nunca precisasse olhar para a cara de ninguém. —

— Eu sei — disse Xiahou Lian. — Eu não queria te ajudar a pisar neles na época? No fim, eles foram exterminados por Garan antes que pudéssemos. —

— Mas o Sr. Dai nunca soube. Ele sempre achou que eu era qualificado e talentoso, mas não sabia que cheguei a este ponto por escolha própria — disse Shen Jue, com a voz rouca. — Bater no Tambor Dengwen e bater nos portões do palácio, acusar Wei De por vários grandes crimes, percorrer academias e incentivar debates, lutar sozinho contra toda a facção dos eunucos. Ele fez isso pelo povo comum e pela injustiça contra o clã Xie, e também por Xie Jinglan, por alguém tão desprezível e vil como eu. —

— Idiota. Por que diria isso de si mesmo? Se você é desprezível e vil, então eu trago calamidade ao país e ao povo — disse Xiahou Lian, puxando a manga dele. — Jovem Mestre, eu não me importo com essas coisas, você é o melhor do meu coração de qualquer forma. 

— Mas e se — Shen Jue baixou os olhos — eu também te enganei? —

Xiahou Lian ficou surpreso.

— Me enganou sobre o quê? —

O coração de Shen Jue encolheu ligeiramente, a respiração ficou um pouco sufocada. Ele fechou os punhos, mas no fim ainda disse:

— A-Lian, eu te enganei sobre três coisas. —

— Quais três coisas? — Xiahou Lian perguntou.

— Primeiro, na primeira noite em que você se machucou no palácio e foi salvo por mim, eu vi sua mãe, mas não te contei. 

— Você não me disse isso antes? — Xiahou Lian tocou seu ombro. 

— Eu não te culpo. 

— Segundo, quando eu te disse na época que um velho mendigo me vendeu para o palácio, não era verdade. Eu entrei no palácio sozinho — disse Shen Jue. 

Xiahou Lian não disse nada e apenas perguntou:

— Então, qual é a terceira coisa? 

Shen Jue olhou fixamente para ele, as sombras em seus olhos profundas à luz da vela. Ele fez uma pausa antes de enunciar:

— Eu não sou um eunuco. 

Capítulo 101: Lua Brilhante no Fundo do Coração

Essas palavras realmente deixaram Xiahou Lian atônito. Ele, inconscientemente, olhou para a virilha de Shen Jue, mas suas calças estavam encobertas por camadas de edredom, de modo que sua forma não podia ser vista.

Xiahou Lian olhava de forma demasiado desavergonhada, e os ouvidos de Shen Jue ficaram vermelhos enquanto ele estendia a mão para empurrar o rosto dele. “Onde estão seus olhos olhando?”

Xiahou Lian agarrou a mão de Shen Jue e franziu a testa. “Como é que você só agora me conta um assunto tão importante?”

Shen Jue mordeu o lábio e disse, bastante exasperado, “O que você queria que eu dissesse? Quer que eu faça uma viagem especial para lhe contar que eu, seu jovem mestre, não sou castrado, e ainda quer que eu mostre isso? Você pode não ser tímido, mas eu seria.”

“Não… Não há necessidade disso.” Xiahou Lian coçou a cabeça e baixou o olhar, suas pupilas um pouco opacas. “Eu pensei que você não confiava em mim.”

Shen Jue puxou o cotovelo. “Quem disse que eu não confio em você? Você viu com quem eu durmo na mesma cama? Foi você quem foi tolo, dormiu comigo por tanto tempo e não percebeu.”

“Eu não tenho doença, quem fica encarando a virilha dos outros quando está cheio e não tem nada para fazer? Além disso, como eu ousaria olhar para a sua virilha,” murmurou Xiahou Lian, levantando os olhos para observar Shen Jue. Shen Jue também o fitava, seus cílios profundos sob a luz da vela, contendo uma sensação única. De repente sentiu que, mesmo que alguém como ele tivesse um defeito, não importaria, pois sua beleza era a única neste mundo, ninguém mais poderia compará‑la.

“Como você a escondeu? Não é preciso ser castrado para entrar no palácio?” perguntou Xiahou Lian.

“Eu originalmente deveria ter sido.” Shen Jue virou a cabeça para o lado e disse lentamente, “Os céus provavelmente se compadeceram de mim e me deram uma parte de boa sorte. Quando chegou a minha vez de ser castrado, o ferreiro da espada teve um mal‑estar estomacal e saiu para se aliviar. Eu vi que havia um lençol manchado de sangue no chão, então cobri meu corpo com o lençol e me deitei na maca. O ferreiro substituto pensou que eu já havia sido castrado, então alguém me carregou para fora.”

“Ninguém descobriu?”

“Como você acha que os eunucos são castrados?” Shen Jue lançou um olhar de lado para ele.

Xiahou Lian respondeu: “Não é só cortar o pênis?”

Shen Jue balançou a cabeça. “Esse era o método da dinastia anterior. Os eunucos desta dinastia não têm o pênis cortado; apenas os testículos são removidos. O ferreiro faz dois pequenos cortes no escroto, espreme os testículos para fora, e pronto. Todo ano, durante o exame na Porta Huanghua [1], um eunuco‑chefe simplesmente coloca a mão nas calças e toca, testando se você… ” O rosto de Shen Jue ficou ruborizado, “se você fica excitado. Eu tomei um remédio que suprime o desejo e impede o crescimento de pelos faciais. Mais tarde, quando me tornei afilhado de Wei De, ninguém ousou me examinar, então mantive isso oculto.”

[1]: Lit. Portão Amarelado.

Xiahou Lian ficou preocupado ao ouvir isso. “Remédio? Que remédio? Se suprime o desejo, definitivamente não é algo bom; e se você beber demais e realmente se tornar um eunuco?”

“Se eu me tornar, então me tornarei, e daí? Não pretendo me casar de qualquer forma.” Shen Jue sentou-se de pernas cruzadas e olhou de lado para Xiahou Lian. O rosto daquele homem estava coberto de ansiedade, e parecia que ele realmente se preocupava com ele. Na verdade, havia algo que ele não dissera. Ele não tinha treinamento sólido como médico, afinal, então o remédio que ele preparou aleatoriamente após ler dois livros de medicina não era tão eficaz; toda vez que via Xiahou Lian tirar a roupa, não conseguia se controlar.

Entretanto, não podia lhe contar isso. Shen Jue fez uma pausa, e sua voz abaixou um pouco. “A‑Lian, você não me culpa por esconder tantas coisas de você? Quando menti dizendo que fui vendido ao palácio, foi porque queria que você ficasse e me acompanhasse. Não sou egoísta? Eu sabia claramente que sua mãe havia vindo procurá‑lo, mas não lhe contei.” Ele baixou o olhar para as próprias palmas e sorriu com zombaria. “Mas, para que você ficasse e me acompanhasse, Mid‑July entrou em vigor, e você quase morreu.”

“Você é bastante egoísta,” disse Xiahou Lian.

As palavras de Xiahou Lian foram como um martelo surdo batendo no coração de Shen Jue. Ele havia pensado que Xiahou Lian o consolaria, dizendo que tudo ficaria bem e que não o culpava. De repente sentiu-se extremamente hipócrita; não confessara por arrependimento, mas apenas para se sentir um pouco melhor. Virou‑se para olhar Xiahou Lian. O rosto de Xiahou Lian estava envolto em sombras, sua expressão indefinida. Sentiu desespero; Xiahou Lian devia odiá‑lo.

Ele sempre fora assim, e podia até mentir impassivelmente para a pessoa que realmente amava. Esse era ele, desprezível e vil.

Sua testa foi subitamente atingida, e ele ofegou de dor. A raiva surgiu em seus olhos, e ele perguntou a Xiahou Lian severamente: “O que está fazendo?”

“Punindo‑te.” Havia um sorriso nos olhos de Xiahou Lian. “Quem lhe disse para mentir para mim? Já te castiguei desta vez, então não pode mentir para mim da próxima vez.”

Shen Jue cobriu a testa enquanto o olhava vazamente. A luz da vela saltava nos olhos de Xiahou Lian, como luz espalhada e fraturada, todas elas derretendo‑se em suas pupilas, ouro esfregado em preto. Era uma ternura viciante que pertencia somente a Xiahou Lian.

Xiahou Lian franziu novamente a testa e disse: “Jovem mestre, acho que ainda deve parar de tomar aquele remédio. Você manteve o corpo inteiro com tanto esforço, como pode arruiná‑lo assim? Não pode ser assim, precisamos encontrar um jeito de você deixar de ser esse maldito oficial‑chefe…” Quando chegou a meio caminho, ergueu o olhar e ficou instantaneamente atônito.

Shen Jue o observava silencioso, sorrindo enquanto lágrimas caíam.

Xiahou Lian entrou em pânico imediatamente. “Por que está chorando? Eu te bati forte demais agora e te machuquei?”

A vela provavelmente se apagou, pois a luz se extinguiu de repente, e um breu absoluto se espalhou nas cortinas da cama. Xiahou Lian ainda sentia pânico, ficou vazio por um instante antes de lembrar que precisava acender a luz. Levantou o cobertor para sair da cama, mas o pulso foi puxado por Shen Jue, e todo o seu corpo foi trazido para os braços dele.

O coração de Xiahou Lian disparou, como se todo o seu corpo fosse queimado por fogo, o rosto ruborizado. Na escuridão, ouviu a respiração curta de Shen Jue, batendo em seus ouvidos com ruídos, escaldante.

“A‑Lian, sempre senti que este mundo é frio demais, frio demais.” Shen Jue cravou o rosto em seu pescoço e disse rouco: “Mas, felizmente, eu tenho você.”

Felizmente, eu tenho você.

Minha vida é um deserto desolado; ao varrer toda a poeira, você é meu único tesouro.

A escuridão era silenciosa, e as cortinas ao redor da cama encerravam os quatro lados, como se separassem um pequeno mundo que era só deles. O tempo parecia esticado, muito, muito longo, como se tudo ao redor tivesse caído em quietude.

Xiahou Lian acalmou‑se lentamente e levantou as mãos para abraçar Shen Jue de volta. Disse em voz baixa: “Jovem mestre, você também.”

Shen Jue o abraçou apertado. “Mn.”

“Jovem mestre,” Xiahou Lian o afastou um pouco e continuou o que queria dizer. “Pare de tomar aquele remédio. Quando os assuntos com Garan terminarem, eu o levarei para ir.”

“Ir onde?” perguntou Shen Jue.

“Para qualquer lugar, Sudeste Asiático ou Japão. Vale o que for, contanto que saiamos da Grande Qi e encontremos um lugar para esconder nossas identidades. Posso abrir uma oficina de ferreiro ou uma escola de artes marciais, não deixarei você passar fome. É que nossas vidas certamente não serão tão confortáveis quanto na capital, mas vale a pena se pudermos ser pessoas comuns.”

Shen Jue riu apesar de si mesmo. “Tenho dinheiro, não preciso que você sustente a família.” Olhou para Xiahou Lian, a luz cintilante da água em seus olhos, uma expressão extremamente gentil. “Só nós dois?”

“No começo, mas depois definitivamente não será.” Xiahou Lian pôs as mãos atrás da cabeça e fitou o teto negro da cama, sorrindo. “Quando chegar a hora, você se casará, terá esposa e gerará filhos para o antigo clã Xie. Filhos e netos, talvez haja uma dúzia de pessoas ou algo assim.”

O sorriso nos lábios de Shen Jue congelou. “O que foi que você disse?”

Xiahou Lian continuou a divagar: “Se quiser, pode também casar com mais algumas. Mas aconselho‑o a não casar demais, senão surgirão conflitos internos.”

Na escuridão, a expressão de Shen Jue ficou lentamente sombria, e sua voz também se tornou fria. “E você?”

Xiahou Lian não percebeu e ainda falava. “Eu? Cuidarei do jardim para você. Quando tiver filhos, posso até ensiná‑los a boxear e a desenvolver boa forma, não como você, que pode ser derrubado por uma brisa.”

Shen Jue ficou levemente atônito, e a névoa em seus olhos recuou um pouco. “Você não vai se casar?”

Xiahou Lian sorriu e balançou a cabeça. “Esqueça isso.”

“Por quê?”

“Jovem mestre, minhas mãos estão manchadas de sangue demais, então não posso desfrutar de muita boa sorte.” Xiahou Lian sorriu fracamente. “Seus filhos serão meus filhos, serei seu padrinho.”

Suas palavras eram tão sombrias que parecia que o coração de Shen Jue fora apertado, quase espremendo sangue. Disse com dificuldade: “Minhas mãos também estão manchadas de sangue demais, então, segundo você, também não tenho boa sorte, e também não posso me casar.”

“Você é diferente de mim.” Xiahou Lian disse levemente, “Eu matei meu pai, Jovem mestre, meus pecados não podem ser lavados. Você é diferente, pode mudar, ouvir as palavras do Sr. Dai e ser uma boa pessoa. Olhe, você apoia as reformas do Sr. Zhang agora, e também ajuda a aumentar as despesas militares, que coisa boa. Da última vez, até ouvi os vizinhos elogiando‑o. Além disso, eu não quero me casar de jeito nenhum. As mulheres são as mais problemáticas, e só de vê‑las já me dá dor de cabeça. É bem melhor para mim permanecer solteiro, tranquilo e despreocupado.”

Ao ouvir isso, Shen Jue não respondeu. Ficou em silêncio por muito tempo, sem saber o que estava pensando. Xiahou Lian olhou para ele, mas não via nada na escuridão, apenas uma sombra densa. Cutucou as costas de Shen Jue e chamou: “Jovem mestre, no que está pensando?”

Shen Jue afastou a mão e se deitou de costas para a parede, dizendo abafado: “Eu também não me casarei. Faço as coisas à minha maneira, não precisa se preocupar comigo.”

Xiahou Lian sentiu uma leve dor de cabeça, sem entender por que Shen Jue ficou tão teimoso de repente. Outras pessoas sonham em casar, mesmo que tenham que comprar uma esposa, mas querer que esse cara, Shen Jue, se case é como querer que ele morra. Xiahou Lian disse, impotente: “Se eu não me preocupar com você, quem se preocupará?”

Shen Jue ficou sufocado por essas palavras, e não falou por muito tempo.

“Jovem mestre…”

Xiahou Lian ainda queria persuadi‑lo, mas Shen Jue de repente se virou e puxou seu braço. Ele perdeu o equilíbrio e caiu na cama, e Shen Jue o cobriu com o edredom, ajeitando‑o. Quis abrir a boca para dizer algo, mas Shen Jue tapou‑a e disse friamente: “Tudo bem, estou cansado, vá dormir.”

Shen Jue cobria a boca e estava muito próximo dele. O perfume de dipterocarpo pairava no ar, e quando Xiahou Lian sentiu esse aroma, sua mente ficou ainda mais desperta que durante o dia. Neve caía lá fora, farfalhando ao pousar na janela e nas beiradas. Ele abriu os olhos e fitou o teto da cama, sem saber quanto tempo ficou olhando.

No silêncio, cenas do passado surgiram diante de seus olhos. Num instante, o cabelo grisalho do Sr. Dai ondulava ao vento; no próximo, o manto negro de Duan Jiu sob a luz da lua. Gradualmente, os acontecimentos de muitos anos atrás inundaram sua mente, passando pelos olhos como penas de corvo, como pesadelos silenciosos que o perseguiam. Num instante, pensamentos desordenados surgiram no fundo do coração. Não teve tempo de se entristecer durante o dia, mas agora parecia que não conseguia respirar.

Respirou fundo e forçou‑se a ficar calmo. A respiração de Shen Jue soava em seu ouvido; já estava dormindo. Xiahou Lian baixinho puxou a mão e a colocou sob o edredom. A lua já havia surgido, e a luz lunar atravessava a gaze verde‑pinho da janela, filtrando‑se pelas cortinas. Xiahou Lian virou o rosto e olhou para o lado da figura serena de Shen Jue. Seus cílios longos e curvos repousavam sobre suas bochechas claras, como penas finas. Estendeu‑se e cutucou os cílios de Shen Jue, e as emoções que transbordavam em seu coração milagrosamente se acalmaram.

Se você não se casar, tudo bem, nós dois já fomos parceiros antes, então é bem agradável, pensou ele.

Ele fechou os olhos e se encolheu de lado. Baixou levemente a cabeça, apoiou‑se no ombro de Shen Jue e também adormeceu.

Capítulo 102: Flores Murchas à Deriva

Masmorra da mansão do Marquês.  

Duan Jiu desceu os degraus, saindo do corredor. A pessoa na masmorra ergueu o olhar e, através dos cabelos desgrenhados como palha, viu o homem de capa negra. Era muito alto, corpulento; o rosto era magro, queimado ao sol até ficar amarelo ceroso e áspero, como batatas fritas ao ar livre. Na verdade, não parecia nada de assassino, pois seus olhos não carregavam nitidez nem intenção de matar. Ao contrário, lembrava um lavrador que trabalha a terra, e quando sorria exalava um ar simples e honesto.  

Um assassino moveu um banquinho e uma mesa curta à frente da masmorra, e Duan Jiu levantou o manto antes de sentar. Tirou um cachimbo debaixo da capa, e o assassino encheu a tigela do cachimbo com folhas de tabaco, usando um bastão flamejante para acendê‑lo. Duan Jiu inalou pela boquilha e soprou algumas bocas de fumaça. A fumaça subiu, envolvendo seu rosto.  

“Shiqi, está acostumado a viver aqui?” ele perguntou.  

“Não é ruim,” Tang Shiqi recostou‑se na parede de pedra e riu, “mas a masmorra é úmida demais, e há ratos demais. Eles guincham todas as noites, e não consigo dormir.”  

“É assim?” Duan Jiu sorriu. “Shiqi, enquanto você nos contar o que queremos saber, nem preciso mencionar os ratos; mesmo que fossem formigas, exterminaríamos completamente.”  

Tang Shiqi rastejou até as grades de ferro e sorriu de forma apaziguadora. “Tio, tenha piedade. Eu realmente não sei onde está Xiahou Lian. Se eu soubesse, teria dito há muito tempo, por que esperar até agora?” Ele arregaçou as mangas e mostrou‑as a Duan Jiu; os braços estavam cobertos de cicatrizes. “Veja como seus subordinados me espancaram, não tenho um único pedaço de carne boa em todo o corpo!”  

Duan Jiu balançou a cabeça e riu levemente. “Que lábia lisa, eu sei que você não vai falar. Shiqi, sabe por que eu o capturei e trouxe para Garan?”  

“Não quer que eu fundi o Silk do Mecanismo Diretor?” Tang Shiqi esfregou as mãos. “Veja, você queria que eu entregasse os projetos ao artesão, e eu não deixei nada para trás, entreguei tudo. Você queria o guia técnico do Silk Mecânico, e eu também o escrevi e lhe entreguei. Eu realmente faço o máximo pelo nosso Garan, tio, por que ainda duvida de mim?”  

“Metade certa.” Duan Jiu bateu a tigela do cachimbo na mesa. “Shiqi, eu vi aquele garoto Xiao Lian crescer, eu o entendo. Esse garoto valoriza os laços de amizade. Ele ficou apenas alguns meses na família Xie quando criança, mas teve a audácia de trair Garan e fazer de tudo para que aquele jovem mestre escapasse do cerco de Garan. Depois, contou com a mãe para recuperar sua vida curta e acabou se tornando um assassino de Garan. Eu escolhi a Jingtie do forno da espada e a entreguei a ele, mas não esperava que ele a devolvesse a aquele pequeno jovem mestre.”  

“Pequeno jovem mestre?” Tang Shiqi ficou confuso.  

“É Shen Jue, você já o viu, não? Na época, eu considerei que ele era inexperiente e desajeitado, então acabou perdendo a Jingtie. Se eu não tivesse visto a espada de Shen Jue anteontem, nem teria sabido que esse garoto realmente a entregou a ele.” O rosto de Duan Jiu foi ficando lentamente sombrio. “Que disparate. Uma espada e seu mestre são um só, a espada é a vida de um assassino, ainda mais sendo Jingtie. Como poderia ele simplesmente entregá‑la?”  

Tang Shiqi cerrou os punhos e assumiu uma expressão indignada. “Sim, como poderia ele simplesmente entregá‑la! Esse Xiahou Lian realmente esqueceu suas raízes, fez isso ainda jovem, não é de se admirar que tenha traído depois. Não, tio, quando o capturar, deve puni‑lo adequadamente!”  

Duan Jiu olhou para ele e sorriu. “Até o pequeno jovem mestre age assim, quanto mais você, Shiqi. Quantos anos você conviveu com ele?”  

O coração de Tang Shiqi apertou, e uma apreensão sombria surgiu. Duan Jiu ainda o observava; sob o capuz, seus olhos eram profundos, sua expressão indecifrável.  

Ele forçou um sorriso bajulador e disse: “Eu? Que valor tenho, eu era apenas um assistente. Eu estava relaxado quando convivi com ele, pois era guloso, preguiçoso e gastava dinheiro sem cautela. Ele já há tempos queria me dispensar. Além disso, fez tanto por aquele pequeno jovem mestre provavelmente porque gostava de sua beleza.” Tang Shiqi piscou de forma ambígua para Duan Jiu. “Na época em que eu convivia com Xiahou Lian, pensei que essa pessoa tinha algum problema. Ele é adulto, mas não tem nenhuma mulher ao seu lado. Não, agora que você me contou sobre esse assunto do pequeno jovem mestre da família Xie, entendi. Xiahou Lian é definitivamente um amante de peito! Quero um rosto e não tenho, quero um corpo e não tenho, então ele não se interessou por mim.”  

Ao ouvir isso, Duan Jiu ficou surpreso e abaixou a cabeça, refletindo por um momento. Tang Shiqi engoliu em seco e se acalmou um pouco. Não esperava que o disparate aleatório que inventara realmente o enganasse.  

Uma tocha foi inserida obliquamente na parede, e a luz do fogo saltou sobre o rosto de Duan Jiu, metade iluminada e metade sombria. Duan Jiu refletiu por muito tempo antes de sorrir. “Sei que Xiao Lian valoriza as amizades. Quando o capturei, imaginei que, se ele soubesse um dia que você caísse em minhas mãos, certamente não ficaria de braços cruzados. Continuei esperando um dia para que você nos levasse a encontrá‑lo. Agora que penso nisso, realmente estava confuso. Poderia ter avançado um passo mais rápido.”  

Tang Shiqi sentiu-se perturbado novamente e falou gaguejando: “Hã?”  

Duan Jiu levantou‑se, seu olhar fixo em Tang Shiqi carregava uma frieza indescritível. “Shiqi, seu paradeiro sempre esteve na palma da minha mão. Desde que vocês dois se encontraram, já havia descoberto pistas, e hoje cada uma confirmou minha suspeita. A técnica de disfarce facial da seita Qiu realmente não pode ser subestimada. Embora Xiahou Lian não seja um discípulo formal de Qiu Ye, foi transmitida a ele de forma ainda mais direta que a Shu Qing.”  

“Você… Você…” Tang Shiqi ficou atônito, mas logo se recompôs, sorrindo de lado. “Mestre Duan, você não pode pegá‑lo. Ele está sob a proteção do Chefe Shen, e o Chefe Shen tem grandes habilidades. Na época, ele poderia fazer todo o seu Garan fugir envergonhado, e certamente pode proteger o Boss completamente.”  

“Você está certo,” Duan Jiu respondeu indiferente. “Entretanto, Shiqi, ele tem a proteção de Shen Jue, mas quem o protege? Você ainda deve se preocupar consigo mesmo. Desenhe os projetos para o fantoche Zhaoye e entregue‑me, e pouparei sua vida. Caso contrário…” Duan Jiu riu levemente. “Tenho certeza de que você não quer provar o sofrimento da retirada da Bem‑Estar.”  

Depois de dizer isso, virou‑se e desapareceu passo a passo na escuridão do corredor. Tang Shiqi desabou no chão, de frente para o teto negro como breu. Ao seu redor, paredes de pedra grossa, e a escuridão, pesada como ferro, pressionava‑o sufocante. Ele não sabia o que fazer. Não sabia onde ficava aquele lugar infernal, pois seus olhos foram vendados quando os assassinos o trouxeram ali. Desde então, não via o sol, e havia até esquecido há quanto tempo permanecia ali.  

Ele se virou, encostou‑se na parede e suspirou. Se conseguisse escapar desta vez, certamente viraria uma nova página e seria uma pessoa boa, nunca mais contratando prostitutas ou jogando. Aprenderia com seu chefe e seria um homem decente.  

“Tang Shiqi.” Alguém o chamou por trás. Tang Shiqi sobressaltou‑se e se apoiou para olhar para trás.  

Era o Kinnara.

Ele estava agachado ao lado das barras, olhando para ele. Vestia as roupas de arqueiro de um assassino e usava uma rede de cabelo na cabeça, embora não usasse coroa de cabelo. Havia uma cicatriz feroz na lateral do rosto, e seus olhos estavam sombrios. A aura gentil e fraca de estudioso de antes desaparecera completamente, substituída por uma pesada intenção de matar que o constrania. Já era um assassino plenamente qualificado, tão firme quanto ferro, como os demais em Garan.

Tang Shiqi engoliu em seco e não ousou falar. O temperamento do Kinnara era extremamente diferente do de antes; da última vez, Tang Shiqi o viu matar uma mulher que não queria servi‑lo. Antes, ele era um rapaz que corava só de conversar com mulheres, mas agora podia cravar impassivelmente uma espada no peito delas.

“Se quiser viver, deve ouvir o Sr. Duan e entregar os projetos de Zhaoye o quanto antes.” O Kinnara disse em voz baixa. “Garan está com falta de gente agora. O Gandharva morreu, e as técnicas de espada dos assassinos de baixo nível não são boas o suficiente para assumir a posição dele. Se jurar lealdade a Garan, o Sr. Duan não desperdiçará um talento.”

“Lealdade? Então terei que oferecer algo como prova da minha fidelidade para que ele acredite em mim. O que posso oferecer?”

O Kinnara apertou as barras de ferro com força. “Xiahou Lian, claro. Ajude‑nos a enganá‑lo, e então…” o Kinnara rangeu os dentes ao dizer, “mate‑o.”

Tang Shiqi o observou por um momento e se recostou, cruzando as pernas. “Os ratos fizeram tanto barulho ontem à noite que não consegui dormir, estou tão cansado. Vou dormir primeiro, boa noite.”

“Tang Shiqi! Por que você é tão leal a ele?” O Kinnara zombou. “Vê no que você se tornou? Mas ele, lá fora, vive despreocupado e feliz! O que há de bom numa pessoa assim? Ele enviou todo Garan ao inferno por uma rixa pessoal, mas ele mesmo obteve o antídoto e escapou. Que irmão, ele não se importa nem um pouco com isso. Ele só estava usando você, Tang Shiqi!”

Tang Shiqi virou as costas e o ignorou.

O Kinnara disse friamente: “Tudo bem, foi você que pediu isso, não me culpe por não salvá‑lo.”

Ele se levantou e saiu, mas Tang Shiqi o deteve de repente. “Erudito, minha última carta está enterrada sob o arco da porta do Edifício Chu. Se chegar um dia em que eu realmente… então entregue minha última carta ao Chefe. Use o método que quiser, contanto que chegue às mãos dele.”

Os passos do Kinnara pararam; ele não disse nada, virou-se e adentrou a escuridão do corredor.

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Duan Jiu entrou no pátio de Baili Yuan. Hoje estava ensolarado, e a luz laranja do sol brilhava sobre o cilindro decorativo da porta, um padrão de lótus claramente visível. A casa da mansão do marquês era muito antiga, e a tinta havia descascado do alto limiar. O painel da porta, originalmente carmesim, havia desbotado para um marrom avermelhado escuro, parecendo ainda mais desgastado sob as fortes luzes e sombras.

Baili Yuan estava sentada no limiar, empinando uma pipa; ainda era aquela pipa de tigre com olhos ferozes e testa branca. Essa pipa havia sido dada a Chi Yan por Shi Xin, e originalmente pendia no pequeno quarto de Chi Yan. Baili Yuan a viu e gostou, então a exigiu firmemente, e não a soltou das mãos desde então.

Ao olhar para cima e ver Duan Jiu, Baili Yuan perguntou indiferente: “Você conseguiu alguma coisa no interrogatório?”

Duan Jiu balançou levemente a cabeça. Baili Yuan franziu a testa e estava prestes a falar, mas Duan Jiu disse: “No entanto, já sei onde está Xiahou Lian.”

Os olhos de Baili Yuan se iluminaram, e um sorriso cruel apareceu no canto da boca. “Então vá e mate-o! Convide o Mahoraga, o Yaksha e o Asura para a capital, e também inclua o Kinnara. Não acredito que eles não consigam matá‑lo!”

“As Oito Legiões são a elite do nosso Garan, como alguém pode ser tão imprudente? Ele tem a proteção de Shen Jue, então matá‑lo é mais fácil dizer do que fazer.” Duan Jiu suspirou. “Yama, você deveria estar pensando em como fortalecer o Garan, não em sua própria alegria ou raiva. Não se preocupe, não deixaremos Chi Yan saber onde ele está. Enquanto Chi Yan não souber, não há motivo para temer.”

Baili Yuan franziu a testa furiosamente. “Shen Jue, Shen Jue, aquele eunuco maldito, ousa ficar no meu caminho, que incômodo! Esqueça, está esquentando, vou voltar ao Norte, e levarei meu irmão mais velho de volta à Montanha de Xue [1]. Eles ficarão a milhares de quilômetros de distância, nunca se encontrarão.” Baili Yuan entregou a pipa a Duan Jiu para que a segurasse e levantou a saia enquanto ia procurar Chi Yan.

[1]: Lit. Montanha de Neve.

Ele estava no quarto trocando de roupa, e quando a luz do sol iluminou suas costas, Baili Yuan viu as feras tatuagens de tinta que cobriam a região. Ele puxou a roupa para cima, e a tatuagem ficou encoberta. Não era incomum que os homens de Garan tivessem tatuagens, mas ela não esperava que um filho tão obediente como Chi Yan tivesse uma, e ainda por cima que cobrisse toda a sua costas.

Deve ter sido por causa daquele pestinha, Xiahou Lian. Baili Yuan franziu os lábios e fingiu não ver. Sentou‑se no banquinho de tambor e observou‑o colocar a roupa íntima e, em seguida, vestir as vestes. Ele abaixou o olhar enquanto afivelava o cinto e o fecho de sapo [2]; seus olhos estavam baixos, e seus cílios longos e densos cobriam os olhos escuros, conferindo-lhe uma aparência muito serena. Contudo, o rosto estava um pouco pálido, consequência de ter tomado remédio alguns dias antes.

[2]: Um fecho decorativo para vestimentas composto por um botão e um laço.

Chi Yan colocou seu brinco esmaltado por último e arrumou a cama do quarto antes de seguir Baili Yuan para fora. A Rua Yanzhi estava deserta durante o dia, de modo que havia apenas algumas cortesãs com as portas abertas, comendo sementes de melancia enquanto conversavam ao longo da viela. Elas entraram no Edifício Yunxian pela porta dos fundos. As lanternas ainda não haviam sido penduradas, então os corredores e as beiradas estavam vazios. As flores do jardim já haviam começado a florescer, de modo que o lugar não parecia mais tão solitário.

Quando estavam quase fora do pequeno pátio de A‑Chu, vozes surgiram de repente, e o assassino que as acompanhava avançou para observar, depois retornou para relatar: “São guardas do Uniforme Bordado que vieram verificar nossos assassinos de Garan. Yama, quer voltar para a mansão?”

“Voltar para que mansão? Estou com medo deles?” Baili Yuan riu friamente, empurrou o assassino para o lado e cruzou as mãos atrás das costas enquanto entrava.

Sete ou oito guardas do Uniforme Bordado estavam dentro do pequeno pátio, todos com sabres de primavera bordados na cintura. Vestiam roupas de peixe voador, o bordado colorido cintilava sob a luz do sol, exibindo uma beleza feroz. A porta de A‑Chu estava bem fechada, e dois guardas do Uniforme Bordado permaneciam em frente à porta, segurando sementes de melancia nas mãos enquanto comiam, o chão coberto de cascas.

Quando Baili Yuan entrou, todos os olhos dos guardas do Uniforme Bordado se voltaram para ela.

“Ah, de onde vem essa garotinha?” um guarda sorriu obscenamente e lançou um olhar à velha cortesã encolhida ao lado da coluna. “Você tem esse tipo de mercadoria, por que não a trouxe antes para nos mostrar?”

A cortesã sorriu de forma apaziguadora, mas olhou para Baili Yuan com medo e se encolheu ainda mais.

“Não! Eu não quero!” A‑Chu gritou do outro lado da porta. Malditos de homens soaram logo em seguida, duas vezes, um após o outro, com tons diferentes.

As pupilas de Baili Yuan se contraíram, e ela parou no meio do passo. Olhou para a velha cortesã. “O que está acontecendo lá dentro?”

“O que mais poderia estar acontecendo?” respondeu um guarda do Uniforme Bordado com um sorriso ambíguo. “Viemos ao bordel investigar e estamos descansando aqui. Como não mostrar nossos preciosos sabres? O comandante de pelotão Yan e o comandante de esquadrão Zhang estão brincando com o grande, e quanto a mim…” Ele avançou em direção a Baili Yuan e estendeu a mão, querendo levantar seu queixo, “vou brincar com o pequeno.”

Uma mão agarrou o pulso do guarda, que começou a doer como se fosse apertado por ferro, incapaz de se mover. Ele ergueu o olhar e encontrou um par de pupilas negras como carvão. “O que está fazendo? Está buscando a sua morte!”

“Baili, entre,” disse Chi Yan.

“O que vocês estão esperando!” o guarda rugiu irritado, “prendam essa pessoa que quer morrer!”

Todos os guardas do Uniforme Bordado sacaram seus sabres e avançaram, e os dois que guardavam a porta também se juntaram. Chi Yan inclinou-se para o lado, e um sabre de primavera bordado passou raspando a ponta do seu nariz. Ele golpeou o pulso da pessoa com a mão e ela soltou o sabre, que caiu nas mãos de Chi Yan.

O sabre de primavera bordado ficou horizontal sobre o peito de Chi Yan, e um arco de luz brilhou, tão desolado quanto a lua fria. Chi Yan abaixou o olhar e ficou quieto. Num instante, seu impulso mudou de repente. Os guardas do Uniforme Bordado cessaram o ataque e não ousaram avançar, pois perceberam que o homem à sua frente não era tão fraco e fácil de intimidar quanto aparentava. O sabre em sua mão podia matar.

Mas e daí? Eles eram os poderosos guardas do Uniforme Bordado; poderiam temer aquele servo que fazia tarefas num bordel?

Um guarda abriu caminho, e os demais o seguiram, rugindo ao avançar. As pálpebras de Chi Yan se ergueram bruscamente, prestes a agir. Contudo, naquele mesmo instante, lembrou‑se de que não era mais um assassino, portanto não podia matar. Virou o pulso, e a lâmina refletiu a luz do sol, passando sobre o bordado no peito do guarda. Chi Yan balançou o sabre para baixo e usou a espinha da lâmina para encontrar o oponente.

Ao mesmo tempo, Baili Yuan correu ao redor deles em direção ao quarto. A‑Chu estava dentro, chorando agudamente, com a voz rouca e desesperada. Quanto mais Baili Yuan se aproximava, mais seu corpo parecia congelar, como se estivesse no meio de uma nevasca pesada, enterrada na neve. Ela pressentia vagamente o que aconteceria ali dentro e, pela primeira vez, temia enfrentá‑lo. Já vira o chão coberto de corpos, já viu sangue transformar‑se em rios. Contudo, nunca vira o delicado corpo de uma mulher sendo intimidado por homens, como uma bela flor arrancada de seu ramo.

Ela arremessou a porta e a luz do sol inundou o interior. Os dois homens quase nus no chão se assustaram com o brilho intenso e se levantaram da mulher. Baili Yuan viu A‑Chu; ela se encolhia no canto da cama, tentando alcançar o cobertor para cobrir seu corpo alva como a neve. Ainda assim, Baili Yuan percebeu os tons de ciano e púrpura em sua pele. Eles reluziam de forma extraordinária sobre seu corpo branco, como flores de pera murchas, esmagadas em um amontoado de hematomas.

A‑Chu chorava, com os gemidos presos na garganta, trêmulos e incompreensíveis. Baili Yuan não olhou para os dois homens; fixou‑se apenas em A‑Chu no chão. O choro dela despertou a fúria no peito de Baili Yuan, que se espalhou por todo o corpo, consumindo‑a como chamas.

“Morra.” Baili Yuan apertou lentamente os punhos. “Todos devem morrer.”

Uma das roupas dos homens estava empilhada sobre uma mesa quadrada de madeira de pera amarela, ao lado de Baili Yuan. Cobriu‑a com uma mão e, com a outra, agarrou‑a. Sob a luz do sol, um brilho ofuscante piscou, seguido imediatamente pelos gritos agudos do homem. Os guardas do Uniforme Bordado que brigavam com Chi Yan viraram a cabeça e ficaram chocados ao ver Baili Yuan cravar a mão do comandante de pelotão Yan na mesa.

Baili Yuan havia esfaqueado com tanta força que algumas gotas de sangue respingaram em seu rosto de porcelana. Seu olhar estava cheio de uma ferocidade bestial, como a de uma criança espírito maligno que escapou do inferno. Por um instante, até o comandante de esquadrão Zhang ficou tão assustado que esqueceu de detê‑la.

“Quem é o seu mestre?” Baili Yuan girou lentamente a adaga, e a lâmina rangiu na carne, emitindo um som pegajoso que doía nos dentes. “O comandante da Guarda do Uniforme Bordado, senhor Yang, ou o detentor do selo da Direção de Ritos, Shen Jue? Tudo bem, pode dizer a eles que eu segurei a mão dessa pessoa. Mas lembre‑se de relatar o meu nome,” Baili Yuan encarou o homem que gemia, cerrando os dentes, “Norte, Baili Yuan.”

“Bai… Baili… Você é o marquês do Norte.” Os guardas do Uniforme Bordado trocaram olhares.

“Exatamente, sou eu.” Baili Yuan virou a cabeça e sorriu. “Lembrem‑se de correr um pouco mais rápido, ainda mais rápido. Caso contrário, um espírito maligno vai alcançar todos vocês e… devorar cada um!”