Capítulo 256
Shen Wei dispensou os atendentes do palácio, deixando apenas ela, Li Chengtai e a Imperatriz Viúva no salão interno.
Li Chengtai ergueu sua cabecinha, lançando um olhar para Shen Wei e depois para a Imperatriz Viúva, antes de relatar a disputa que ocorrera na Academia Guangwen.
Por fim, Li Chengtai puxou a manga de Shen Wei, sombrio. "O mestre Yang Xuanji se recusou a me aceitar como seu aluno. Por favor, Mãe e Avó, encontrem outro tutor para mim."
Shen Wei ficou atônita.
O plano de construir barragens ao longo dos trechos superiores do rio para controlar o suprimento de água a jusante no Reino de Lin Oriental — sendo a água a fonte da vida — garantiria, se bem-sucedido, que o Reino de Lin Oriental jamais ousaria causar problemas novamente.
"Seu pai aprovou essa estratégia?" Shen Wei perguntou ao filho.
Li Chengtai coçou a cabeça. "Não tenho certeza. Papai fez com que me escoltassem de volta ao Palácio Cining sem dizer mais nada."
Shen Wei acariciou a cabeça do filho gentilmente. "Já que Yang Xuanji não é adequado, sua avó e eu selecionaremos outros estudiosos eruditos para ensiná-lo. O almoço está pronto — vá comer algo primeiro."
O estômago de Li Chengtai já roncava há algum tempo. Após se despedir de Shen Wei e da Imperatriz Viúva, ele disparou com suas pernas curtas em direção ao pátio dos fundos para se juntar às irmãs e ao irmão mais novo para a refeição do meio-dia.
No salão principal, a Imperatriz Viúva ainda ponderava sobre a ousada proposta de represamento do rio de Li Chengtai.
Ela balançou a cabeça, seu tom era melancólico. "Às vezes, até os oficiais da corte carecem da imaginação de uma criança."
Para suprimir e intimidar o Reino de Lin Oriental, os ministros haviam considerado apenas força militar, provisões e comércio.
No entanto, foi uma criança com uma imaginação vívida que surgiu com a ideia de controlar o suprimento de água — simples, eficaz e devastador.
A Imperatriz Viúva levantou-se e fez um gesto para Shen Wei. "Venha, junte-se a mim para o almoço. Olhe para você — não tem se alimentado bem nestes últimos dias."
Um lampejo de constrangimento cruzou o rosto de Shen Wei. Sua magreza não se devia apenas à administração dos assuntos do palácio. Cinco noites atrás, ela havia "se oferecido ao tigre", e sua cintura e pernas ainda doíam levemente, deixando-a com pouco apetite.
Shen Wei levantou-se rapidamente e foi apoiar a Imperatriz Viúva. "Mãe, eu gostaria de abóbora fermentada com vinho de tâmaras vermelhas."
Os lábios da Imperatriz Viúva se curvaram em um sorriso terno e afetuoso. "Eu já pedi à Babá Qian que a preparasse."
A Babá Qian seguiu atrás da Imperatriz Viúva e de Shen Wei, seu olhar permanecendo na figura de Shen Wei que se afastava. Por um momento, foi como se ela visse a Princesa Zhao Yang de anos atrás.
Talvez, no coração da Imperatriz Viúva, Shen Wei fosse considerada uma filha há muito tempo.
...
À tarde, Shen Wei, bem alimentada e satisfeita, retornou ao Palácio Yongning para uma soneca.
O clima estava esquentando gradualmente, e o lago no pátio agora estava adornado com folhas de lótus verde-luxuosas que se abriam, com alguns botões despontando. Shen Wei descansou no pavilhão à beira da água, reclinada em uma cadeira de bambu oscilante enquanto contemplava potenciais tutores para Chengtai.
Um tutor não seria suficiente — ela precisava de vários.
Um estudioso confucionista como Yang Xuanji, que aderia estritamente à tradição, poderia ensinar literatura e etiqueta a Chengtai. Mas ela também precisava de um estudioso viajado e de mente aberta para ampliar sua perspectiva sobre a vida das pessoas comuns.
Somente assim um governante sábio e capaz poderia ser formado.
Shen Wei pressionou os dedos contra a testa. Ser mãe não era uma tarefa fácil. Cada aspecto do crescimento de seu filho tinha que ser cuidadosamente considerado para o seu futuro.
Uma brisa leve passou pelo pavilhão, carregando o perfume suave das folhas de lótus. As pálpebras de Shen Wei pesaram e ela adormeceu em um sono leve.
Meia hora depois, ela acordou lentamente. Cai Lian apresentou-lhe uma refrescante xícara de chá de menta e lembrou: "Madame, a Concubina Lan tem esperado no portão do pátio há algum tempo."
Shen Wei tomou um gole do chá.
Sem precisar perguntar, Cai Lian continuou sucintamente: "Depois que a Concubina Xue se mudou para o Palácio Huayang, a Concubina Lan adoeceu em poucos dias — com febre baixa e delirando. Ela suspeita que a Concubina Xue adulterou seu remédio e veio ao Palácio Yongning hoje para buscar sua intervenção."
Com a Imperatriz "doente" e confinada em casa, e a Consorte Shu, Lu Xuan, em reclusão devido à sua gravidez, Shen Wei detinha as rédeas do harém imperial. Quaisquer queixas entre as concubinas inevitavelmente cabiam a ela resolver.
Shen Wei pousou sua xícara de porcelana branca. "Peça à Concubina Lan que venha ao salão principal para me ver."
...
Do lado de fora do Palácio Yongning, a Concubina Lan esperava há um bom tempo. Seu rosto estava pálido, sua expressão cansada — dias de doença haviam drenado seu espírito.
Sua serva informou que a Nobre Consorte ainda estava tirando uma soneca. Embora a frustração fervesse em seu peito, a Concubina Lan a engoliu silenciosamente. Shen Wei agora controlava o harém, ofuscando tanto a Imperatriz quanto a Consorte Shu. A Concubina Lan não ousava fazer uma cena ou ofendê-la.
Esta era sua primeira vez entrando no Palácio Yongning. O pátio era vasto e banhado pela luz do sol, com grupos de macieiras em flor. Pavilhões e água corrente conferiam ao palácio um ar de vitalidade e opulência.
Os olhos da Concubina Lan queimavam de inveja.
Antes de entrar no palácio, ela havia vivido em uma propriedade esplêndida da família Xie. Mas, uma vez dentro das muralhas imperiais, ela fora confinada ao sombrio Palácio Huayang, desanimada demais para cuidar de seus jardins.
"Se eu algum dia recuperar meu posto de Consorte", ela pensou amargamente, "meu palácio rivalizará com o Palácio Yongning em grandeza." Sua inveja apenas fortaleceu sua determinação de recuperar o favor imperial.
Logo, uma criada a chamou para o salão principal.
A Concubina Lan entrou.
O salão principal do Palácio Yongning era grandioso, porém elegantemente mobiliado. Seu olhar pousou no assento de honra, onde a Nobre Consorte Shen Wei estava sentada em um vestido de palácio amarelo-pálido, seu cabelo escuro penteado em um coque delicado. Ela segurava uma requintada xícara de jade branco, bebendo calmamente.
Seu comportamento casual carregava uma autoridade tácita.
O coração da Concubina Lan se apertou enquanto ela se curvava e suplicava: "Irmã Nobre Consorte, como supervisora do harém, você deve fazer justiça por mim. Tantai Yinxue tem conspirado — ela misturou ervas que induzem febre ao meu remédio, enfraquecendo-me e me confinando à cama."
Shen Wei perguntou: "Você tem provas?"
A Concubina Lan vacilou. "Eu... eu não tenho. Mas juro que foi obra dela!"
Shen Wei ficou sem palavras.
Acusar alguém de envenenar seu remédio exigia evidências! Sem elas, como ela poderia intervir?
Não era de se admirar que a Concubina Lan tivesse perdido seu posto de Consorte tão rapidamente após entrar no palácio, facilmente suprimida pela Imperatriz. Com um julgamento tão pobre, sua sobrevivência no harém devia-se apenas ao apoio da família Xie.
Shen Wei pousou sua xícara. "Acusações sem base não significam nada. Traga-me evidências da má conduta da Concubina Xue e eu agirei."
A Concubina Lan assentiu apressadamente. "Eu fui imprudente. Voltarei ao meu palácio e examinarei as ervas que tenho tomado."
Ela fez uma reverência e retirou-se.
Shen Wei exalou profundamente, inclinando a cabeça levemente para olhar para o teto. Ela tinha pouca paciência para ineficiência.
Se ela fosse apresentar uma reclamação, ela teria reunido evidências, garantido testemunhas e apresentado seu caso de forma clara e metódica.
Ela relembrou sua vida moderna, quando um novo estagiário em sua empresa sempre lhe enviava uma mensagem:
"Você está aí?"
A menos que Shen Wei respondesse "Sim, o que foi?", o estagiário não explicava.
Em qualquer local de trabalho, a eficiência era valorizada. As criadas e eunucos do palácio ao seu redor sabiam disso — eles relatavam os assuntos de forma completa, sem que ela precisasse perguntar, economizando seu tempo.
"Ah..." Shen Wei esfregou as têmporas.
Ela detestava lidar com conflitos entre as concubinas. Você conspira contra mim, eu prejudico você — disputas intermináveis e emaranhadas eram simplesmente cansativas. Mas, como Shen Wei estava no comando do harém imperial, ela não tinha escolha a não ser lidar com esses assuntos triviais.
Cai Lian trouxe uma xícara de chá e perguntou: "Minha senhora, a senhora acha que a Concubina Lan conseguirá reunir evidências suficientes?"
Capítulo 257
Shen Wei balançou a cabeça lentamente: "Tantai Yinxue não é tola — ela deve ter destruído qualquer prova. A Concubina Lan não encontrará nada. Cai Lian, vá dar uma dica à Concubina Lan — ela detém o posto de concubina, enquanto Tantai Yinxue é uma concubina sênior."
Cai Lian entendeu imediatamente: "Esta serva compreende. Vossa Majestade quer que elas lutem entre si."
A expressão de Shen Wei demonstrou aprovação. Tendo permanecido ao seu lado por tanto tempo, Cai Lian havia se tornado ainda mais astuta que as concubinas do palácio.
À tarde, Shen Wei continuou com sua agenda lotada. Administrar o harém imperial podia parecer prestigioso, mas a carga de trabalho era imensa. Ela inspecionou o progresso dos reparos nas muralhas do palácio, revisou as vestes cerimoniais recém-confeccionadas pelo Departamento Imperial de Vestuário para as concubinas, selecionou as flores a serem replantadas nos jardins imperiais, examinou amostras de porcelana entregues pelos mercadores reais e auditou as despesas de cada palácio...
Ao anoitecer, Shen Wei finalmente pôde respirar. O trabalho árduo agora não importava — ela teria tempo de sobra para aproveitar a vida após a aposentadoria.
Assim que um jantar requintado foi servido, Shen Wei começou a comer com entusiasmo. Nesse momento, a voz de De Shun anunciou do lado de fora: "Sua Majestade chegou."
Shen Wei saiu para recebê-lo.
Li Yuanjing chegou sob o manto da noite, trocando algumas gentilezas com Shen Wei antes de juntar-se a ela para o jantar. À mesa, Shen Wei devorou duas grandes tigelas de arroz e bebeu duas tigelas de sopa, fazendo as sobrancelhas de Li Yuanjing se contraírem em diversão.
Após a refeição, os dois passearam pelo pátio para ajudar na digestão. Sob o luar prateado, Li Yuanjing parou, segurando o rosto de Shen Wei com as mãos. "Você parece mais magra, mas seu apetite aumentou."
Shen Wei fez um biquinho. "Sua Majestade, fiquei exausta hoje."
Ela despejou cada detalhe de seu dia agitado como quem conta uma história sem parar.
Li Yuanjing não pôde deixar de rir, beliscando sua bochecha. "Quando a Imperatriz e a Consorte Nobre administravam o harém, elas nunca reclamaram para mim."
Shen Wei rebateu com naturalidade: "Também não estou reclamando — apenas mencionando de passagem."
Li Yuanjing adorava esse lado franco dela.
No passado, Shen Wei escondia suas dificuldades e mágoas. Mas, à medida que o relacionamento deles se aprofundava, ela se tornava mais aberta com ele, compartilhando tudo em particular.
Diante dele, Shen Wei não tinha segredos.
Eles se retiraram para o pavilhão à beira da água para se refrescarem. As cadeiras de vime eram confortáveis, e a brisa noturna trazia uma fragrância suave do lago.
Shen Wei pegou uma nêspera da mesa, descascando-a enquanto falava. "Yang Xuanji se recusou a ensinar Chengtai. Discuti isso com Sua Majestade, a Imperatriz Viúva, e concordamos em encontrar outro tutor adequado para ele. Mas não sei nada sobre os funcionários da corte — é difícil decidir quem seria o melhor."
Li Yuanjing ponderou por um momento. "Chengtai é excepcionalmente inteligente e perspicaz. Pretendo designar Zhang Fenghua como seu tutor."
Shen Wei lembrou-se de Zhang Fenghua. Durante os exames imperiais anos atrás, seu irmão mais novo, Shen Xiuming, ficou em segundo lugar, enquanto Zhang Fenghua conquistou o primeiro. Mais tarde, Zhang Fenghua casou-se com a filha de Tantai Shuqin, irmã mais velha da Imperatriz, o que o vinculou à família Tantai.
Zhang Fenghua vinha do clã decadente Zhang. Um século atrás, a família havia produzido o Primeiro-Ministro Zhang, mas a desgraça atingiu a linhagem quando a Princesa Taihua o levou para ser seu consorte imperial, levando à queda da família.
Agora, Zhang Fenghua havia ascendido ao cargo de Grande Tutor, ganhando a profunda confiança do Imperador.
Shen Wei ficou ansiosa, esquecendo a nêspera descascada em sua mão. "Sua Majestade, Zhang Fenghua está ligado à família Tantai..."
Li Yuanjing a tranquilizou. "Não se preocupe. Eu nunca faria mal a Chengtai."
Zhang Fenghua sempre fora a lâmina de Li Yuanjing — uma ferramenta para desmantelar as famílias nobres.
A brisa noturna sussurrou, e Shen Wei soltou um longo suspiro, apoiando a cabeça no ombro de Li Yuanjing.
Li Yuanjing ficou confuso. "Weiwei, por que o suspiro?"
Shen Wei observou as folhas de lótus flutuando no lago, sua voz contida. "Administrar apenas o harém me esgota. Você governa todo o império — seus fardos devem ser muito mais pesados que os meus."
O coração de Li Yuanjing disparou, seus olhos escuros arregalando-se de surpresa. Ele se virou para olhar Shen Wei encostada nele.
De fato, Li Yuanjing estava sobrecarregado ultimamente. Ser Imperador não era uma tarefa fácil. Mal um problema era resolvido e outro surgia — desastres naturais sem fim, diplomacia estrangeira, lutas de poder entre funcionários antigos e novos da corte. Todas as manhãs, pilhas de memoriais o aguardavam.
Como Imperador, cada decreto que ele emitia podia alterar o destino do povo. Um único passo em falso poderia trazer consequências inimagináveis.
Ele sempre suportara a pressão e o trabalho sozinho. Apenas Shen Wei compreendia o peso do seu dever e buscava dividir seus fardos.
"Weiwei..." murmurou Li Yuanjing.
Shen Wei sentou-se ereta, seus belos olhos encontrando os dele. "A cada um, seu papel e responsabilidade. Embora eu não possa ajudá-lo nos assuntos da corte, administrarei o harém diligentemente, para que você não precise se preocupar com isso."
Li Yuanjing governava o império, enquanto Shen Wei mantinha a harmonia no harém. Juntos, eles trabalhavam em tandem para estabilizar a corte e o palácio interior.
Li Yuanjing puxou Shen Wei para um abraço, seu coração ondulando como a água da primavera agitada pelo vento.
...
...
Sob o manto da noite, o Palácio Kunning parecia assustadoramente frio.
Li Chengzhen parou na entrada, observando as duas imponentes árvores de fênix que ladeavam o portão. Apesar de ser o final da primavera, suas folhas estavam crivadas de buracos de insetos, desprovidas de vida.
Com uma expressão fechada, Li Chengzhen entrou relutantemente. A Imperatriz estava gravemente doente e, como seu único filho, ele era obrigado a visitar — ainda que apenas para manter a piedade filial.
Dentro do Palácio Kunning, apenas algumas criadas varriam as folhas caídas no pátio. O ar estava espesso com o perfume pungente do incenso vindo do santuário, a fumaça subindo de forma sinistra. Li Chengzhen franziu a testa. Aquela não era uma residência para uma Imperatriz; assemelhava-se ao palácio frio.
"Mãe, eu vim", anunciou Li Chengzhen ao entrar na câmara lateral, seu desdém fugaz, mas inconfundível.
A Imperatriz havia convertido a câmara lateral em um pequeno santuário, abrigando uma estátua recém-consagrada de Guanyin. Sob o luar frio, o rosto da deusa misericordiosa parecia distorcido e ameaçador.
A Imperatriz colocou um bastão de incenso no queimador antes de se levantar lentamente. Embora suas vestes bordadas ainda fossem ornamentadas, pareciam opacas e sem vida. "Aquela vil Concubina Chen convidou Yang Xuanji para ser tutor de Li Chengtai — é verdade?"
A Imperatriz estava profundamente perturbada.
Yang Xuanji era renomado por sua erudição. Se o filho de Shen Wei recebesse sua orientação, Li Chengzhen poderia enfrentar um rival formidável.
A Imperatriz jamais permitiria isso. O trono pertencia apenas ao seu filho!
Li Chengzhen baixou a cabeça, incapaz de mascarar sua alegria. "O Oitavo Príncipe é jovem e ignorante. Ele discutiu com Yang Xuanji, que partiu furioso."
O incidente havia se espalhado por todo o palácio — a partida abrupta de Yang Xuanji, Li Chengtai correndo atrás dele para pedir desculpas.
A Imperatriz relaxou levemente.
O filho da camponesa era rude e sem refinamento — não era páreo para seu Chengzhen.
Ela agarrou as mãos de Li Chengzhen, seus olhos queimando com fervor. "Chengzhen, sua mãe é inútil agora. Você é minha única esperança. Meu filho, lembre-se — você tem a família Tantai por trás de você. Sobressaia-se, e eles o colocarão no trono. Você entende?"
Capítulo 258
A mão da Imperatriz estava gelada como o gelo, enviando calafrios pela espinha de Li Chengzhen, como se ele estivesse sendo agarrado por uma serpente venenosa. Suprimindo sua repulsa interior, ele forçou um sorriso e disse: "Esta criança compreende".
Li Chengzhen passou quase meia hora no Palácio Kunning, suportando as críticas intermináveis da Imperatriz antes de finalmente conseguir escapar.
Ele saiu apressado do Palácio Kunning e parou no caminho escuro do palácio, respirando fundo como um peixe libertado de uma rede sufocante. O vento frio da noite despenteou seu cabelo enquanto uma criada do palácio, atrás dele, perguntava cautelosamente: "Sua Alteza, devemos retornar ao seu palácio?"
O canto dos grilos ecoava dos cantos das muralhas do palácio. Li Chengzhen fechou os olhos brevemente e respondeu: "Retornar. E convoque aqueles jovens eunucos".
A criada hesitou, sua expressão inquieta. "Sua Alteza, se o Imperador e a Imperatriz descobrirem... eles certamente ficarão furiosos— ah—"
Antes que ela pudesse terminar, Li Chengzhen a chutou com força, fazendo-a cambalear para trás. Tremendo de medo, a criada não ousou pronunciar mais uma palavra.
...
...
Naquela mesma noite, junto ao Lago Moonfall, nos arredores da capital, a brisa fria do lago varria um pequeno pavilhão onde uma figura abatida estava sentada. Uma pequena lanterna de bambu tremeluzia aos pés de Yang Xuanji, rangendo ao sabor do vento.
"Mestre!"
"O mestre está ali! Depressa, informem a madame!"
As vozes dos servos ecoavam da margem do lago.
Logo depois, a esposa de Yang Xuanji, a Sra. Luo, chegou apressada. Embora avançada em idade, seu temperamento era tão impetuoso quanto sempre. Ela o repreendeu asperamente: "Seu velho tolo! Em vez de descansar em casa, o que você está fazendo à beira do lago no meio da noite? Se quer se afogar, pelo menos faça isso em casa!"
Apesar de suas palavras duras, ela colocou uma capa quente sobre os ombros do marido.
Os servos retiraram-se para fora do pavilhão.
A Sra. Luo sentou-se ao lado de Yang Xuanji e perguntou com preocupação: "Você tem estado distraído desde que voltou do palácio hoje. O Imperador ou a Imperatriz Viúva ameaçaram puni-lo?"
Yang Xuanji apertou a capa, seu olhar distante e desfocado. Ele se voltou para sua esposa e murmurou: "Madame, sempre me orgulhei de ser um estudioso culto, acreditando que nada supera a nobreza do conhecimento... No entanto, hoje, percebi que o alicerce desta nação é construído por aqueles que eu outrora considerei 'inferiores'".
A Sra. Luo, confusa, colocou a mão na testa dele. "Sem febre, mas você está dizendo bobagens. Venha para casa, tome um pouco de sopa de gengibre e descanse."
Mas Yang Xuanji parecia em transe, segurando a mão dela de repente. "Madame, você não entende de ensino, assim como eu não entendo de culinária ou bordado. Mas você é uma esposa excelente, enquanto eu estou longe de ser um estudioso perfeito."
A Sra. Luo, exasperada, puxou o braço dele. "Se você quer aprender bordado, eu o ensinarei algum dia. Você tem suas forças, eu tenho as minhas — não sou menos que você!"
Enquanto o casal deixava o pavilhão à beira do lago, Yang Xuanji seguiu sua esposa em um estado de atordoamento antes que a clareza o atingisse.
Sim, cada um tinha sua própria especialidade!
Não importa quão inteligente o jovem príncipe Li Chengtai fosse, ele carecia da idade e da experiência de Yang Xuanji. O estudioso poderia aprender com o príncipe, assim como o príncipe poderia aprender com ele.
O conhecimento não tinha hierarquia; o domínio vinha de formas diferentes. Eles poderiam crescer juntos, complementando as forças um do outro.
Yang Xuanji caiu na risada, sua voz carregada pelo vento noturno. "Madame, amanhã pedirei permissão ao Imperador para ser tutor do Oitavo Príncipe!"
O olho da Sra. Luo tremeu. "Alguém, tragam a sopa de gengibre para o mestre!"
Apesar de tomar a sopa, Yang Xuanji passara tempo demais no frio. No dia seguinte, ele adoeceu gravemente.
A doença atingiu como uma montanha desmoronando. O velho estudioso, já frágil, logo ficou acamado em delírios.
Dado o status estimado de Yang Xuanji, Li Yuanjing enviou médicos imperiais para tratá-lo.
A notícia disso chegou ao Palácio Changxin. No pátio onde as flores de macieira cresciam vibrantemente, Lu Xuan sentava-se sob o beiral, observando uma velha criada ensinar seu filho de um ano a caminhar.
Lu Xuan suportara uma gravidez difícil — noites inquietas, náuseas constantes e condições instáveis apesar dos inúmeros tônicos. Ela agora passava seus dias se recuperando no pátio.
"Sua Senhoria, Yang Xuanji está acamado. Três médicos seniores do Hospital Imperial estão cuidando dele", informou sua criada, Pequena Qin.
Lu Xuan sorriu levemente, murmurando: "A Consorte Chen queria que Yang Xuanji fosse tutor do Oitavo Príncipe. Agora, após uma disputa, o velho estudioso adoece... Que divertido".
Ela já acreditara que Shen Wei era diferente da Imperatriz.
Mas agora, Lu Xuan não via distinção. Ambas as mulheres pressionavam seus filhos implacavelmente em seus estudos.
Os filhos da Imperatriz — um morreu por excesso de trabalho, o outro teve a mente distorcida, seu futuro arruinado. Agora, Shen Wei estava trilhando o mesmo caminho condenado.
"Forçar o crescimento é colher o desastre", refletiu Lu Xuan, observando seu filho balbuciante com um brilho de diversão.
Ela instruiu Pequena Qin: "Espalhe a palavra no palácio — diga que o comportamento indisciplinado do Oitavo Príncipe levou Yang Xuanji à doença".
Yang Xuanji era reverenciado, com muitos funcionários da corte como seus discípulos. Se eles acreditassem que seu mentor fora menosprezado por um pirralho, seu desdém pelo príncipe se intensificaria.
Se Shen Wei sonhava com seu filho herdando o trono, Lu Xuan mancharia sua reputação desde cedo.
Que governante poderia conquistar lealdade após envergonhar um professor respeitado?
Pequena Qin assentiu astutamente. "Fique tranquila, Sua Senhoria. Esta serva fará com que seja feito."
Enquanto a criada partia, Lu Xuan observou seu filho pequeno caminhar trôpego pelo pátio coberto de flores, seu sorriso se alargando com a antecipação pelo futuro dele.
...
...
No Palácio Xiangyun, sob uma árvore de parasol, Liu Qiao'er costurava roupas novas para seu filho. Desde que Shen Wei assumiu o comando do tribunal interno, as consortes não enfrentavam mais escassez de mesadas, tecidos ou comida.
Com o verão se aproximando, o Escritório de Assuntos Internos até medira os jovens príncipes e princesas para novas vestimentas sazonais.
No entanto, Liu Qiao'er não confiava em Shen Wei de forma alguma. As roupas entregues ao Palácio Xiangyun carregavam uma fragrância suave e elegante — mas Liu Qiao'er suspeitava de veneno. Ela costurava cada peça pessoalmente.
Até as refeições da cozinha imperial eram testadas com agulhas de prata antes que seu filho pudesse comer.
"Sua Senhoria, dizem que o Oitavo Príncipe irritou Yang Xuanji a ponto de adoecê-lo", sussurrou uma atendente.
Liu Qiao'er riu. "Forçar o crescimento só faz mal. O príncipe tem apenas quatro anos. A Consorte Chen é impaciente demais."
A criada suspirou. "Quem teria pensado que a Consorte Chen poderia suprimir a Consorte Shu e assumir o controle do harém?"
Liu Qiao'er compartilhava a surpresa.
Nas memórias de sua vida passada, Shen Wei morrera jovem na mansão do Príncipe Yan. No entanto, nesta vida, ela ascenderá milagrosamente — de uma garota camponesa à mulher mais poderosa do palácio.
Liu Qiao'er balançou a cabeça, as agulhas nunca parando. "O orgulho convida à queda. Apenas espere — a Consorte Chen colherá o que plantou. A Consorte Shu, a Imperatriz, a Imperatriz Viúva... nenhuma delas é tola."
A arrogância e a má criação de Shen Wei inevitavelmente voltariam o Imperador contra ela.
A atendente permaneceu em silêncio, não oferecendo concordância nem difamação.
Lá no fundo, ela nutria uma ponta de respeito pela nova supervisora do harém.
Capítulo 259
Após ascender à posição de Consorte Chen, Shen Wei reformou audaciosamente o sistema de estipêndios mensais do palácio. Não apenas os pagamentos passaram a ser distribuídos pontualmente todos os meses, como recompensas adicionais foram concedidas com base na antiguidade e no desempenho dos servos. Aqueles que eram capazes e diligentes recebiam estipêndios mais altos e bônus.
Liu Qiao'er, que deliberadamente evitava buscar favores, vinha de uma família de origem modesta e vivia uma vida frugal, com refeições simples. As criadas que serviam sob seu comando, naturalmente, não recebiam recompensas extras e, ao longo dos anos, suas economias permaneceram ínfimas.
No entanto, com a implementação do novo sistema de Shen Wei, a criada-chefe no palácio de Liu Qiao'er recebeu dois cordões de moedas extras como um "bônus" este mês, além de seu estipêndio habitual. Economizar esse dinheiro permitiria que as criadas vivessem confortavelmente fora do palácio após serem dispensadas aos vinte e cinco anos.
Os servos gratos não eram poucos no palácio.
...
...
Os rumores de que o Oitavo Príncipe havia irritado Yang Xuanji a ponto de deixá-lo doente não se espalharam muito pelo palácio e logo desapareceram. Por um lado, os servos de baixa patente, gratos a Shen Wei, abstiveram-se de espalhar a fofoca. Por outro lado, Shen Wei agiu rapidamente, expulsando um grupo de servos que adoravam fofocar.
O número de servos no tribunal interno já era excessivo, com muitos ociosos em seus postos. Shen Wei há muito desejava reduzir seus números e aproveitou esta oportunidade para fazê-lo.
"Madame, esses rumores são muito suspeitos", disse Cai Lian. "Esta serva acredita que alguém está deliberadamente manchando a reputação do príncipe."
Shen Wei tomou um gole de uma bebida gelada e pôs-se a pensar. Entre as consortes do palácio, apenas uma ou duas eram astutas o suficiente para orquestrar isso.
Cai Lian sugeriu: "Madame, devemos relatar isso a Sua Majestade e solicitar uma punição para os propagadores de boatos?"
Shen Wei balançou a cabeça lentamente.
Li Yuanjing era o imperador, preocupado com os assuntos de Estado. Ele não tinha tempo para lidar com questões triviais no tribunal interno.
Além disso, mesmo que Lu Xuan fosse exposta como a culpada, ela poderia facilmente transferir a culpa para seus servos faladores e escapar da punição.
"A vingança é um prato que se serve frio", refletiu Shen Wei, acariciando o queixo. "Ela me deu uma ideia. Quando o filho da Consorte Shu completar quatro ou cinco anos, retribuirei o favor."
Lu Xuan vinha da casa do Duque de Lu, e o Duque depositava grandes esperanças em seu filho.
Quando o filho de Lu Xuan completasse quatro ou cinco anos, a família Lu indubitavelmente selecionaria um tutor com cuidado para fornecer educação acadêmica. Essa seria a oportunidade de Shen Wei.
Pouco depois, Cai Ping apressou-se a voltar ao Palácio Yongning.
Ela relatou a Shen Wei: "Madame, esta serva levou o Doutor Mo à residência de Yang Xuanji. O velho estudioso me disse pessoalmente que não foi irritado pelo Oitavo Príncipe, mas que pegou um resfriado com a brisa do lago. Ele também disse que, assim que se recuperar, entrará no palácio para ensinar Sua Alteza."
Shen Wei ficou surpresa. "Isso é verdade?"
Cai Lian assentiu rapidamente. "Sim! Yang Xuanji está se recuperando diligentemente, tomando seu remédio na hora certa e ansioso para se recuperar logo."
Shen Wei respirou fundo. Não havia necessidade de desmentir os rumores — assim que Yang Xuanji entrasse no palácio, os boatos cairiam por terra sozinhos.
Ela instruiu Cai Ping: "Diga ao Doutor Mo para garantir que o resfriado de Yang Xuanji seja curado sem demora!"
Cai Ping respondeu: "Fique tranquila, Madame. O Doutor Mo receitou pessoalmente remédios e acupuntura. Yang Xuanji se recuperará em cinco dias."
Perto dali, Cai Lian franziu a testa e lembrou Shen Wei: "Madame, Sua Majestade já emitiu um édito esta manhã nomeando o Grande Tutor Zhang e o Estudioso Zheng, da Academia Hongwen, para ensinar os dois jovens príncipes. Eles os instruirão por duas horas todas as tardes."
Shen Wei silenciou.
Embora Li Chengtai demonstrasse uma notável perspicácia política desde tenra idade, Li Yuanjing não havia esquecido seu outro filho, Li Chengyou. O imperador valorizava ambos os filhos igualmente e havia escolhido tutores com pontos fortes distintos para eles.
Zhang Fenghua, o Grande Tutor, havia viajado extensivamente pelo império em sua juventude, ampliando seus horizontes.
O Estudioso Zheng, outrora um oficial militar, fora forçado a abandonar o campo de batalha após perder a perna direita e dedicara-se a atividades acadêmicas, dominando tanto as artes civis quanto as marciais.
Cada um tinha uma experiência única, garantindo uma educação completa para os príncipes — moral, intelectual, física e artística.
Agora, era tarde demais para Yang Xuanji ensinar Li Chengtai.
Shen Wei também previu uma crise mais profunda. O favoritismo aberto do imperador por seus filhos atrairia inveja. Dentro e fora do palácio, indivíduos mal-intencionados poderiam tentar prejudicar Li Chengtai e Li Chengyou.
Ela ordenou imediatamente, com severidade: "Cai Ping, vá ao Palácio Cining e informe à Imperatriz Viúva que os servos ao redor das crianças devem ser estritamente monitorados. Ninguém deve ter a chance de prejudicar os príncipes ou princesas."
Cai Ping correu para o Palácio Cining.
...
...
Perto do Lago da Lua Cadente, Yang Xuanji estava se recuperando ativamente, tomando seu remédio obedientemente.
Um servo lhe trouxe notícias infelizes: "Mestre, Sua Majestade já decretou que o Grande Tutor Zhang e o Estudioso Zheng serão os tutores do Oitavo Príncipe."
Clang —
Yang Xuanji deixou cair sua tigela de remédio.
Ele jogou os cobertores de lado e gritou: "Ao palácio! Ao palácio! Este velho deve ver Sua Majestade! Aquele Zhang Fenghua nem tem trinta anos — ele não leu metade dos livros que eu comi de sal! Como ele pode ensinar? E aquele Zheng Yuandong mal consegue andar — eu poderia correr mais que ele... tosse, tosse... Ao palácio!"
O servo apressou-se em apoiar Yang Xuanji, franzindo a testa. "Mestre, o senhor ainda está doente!"
Yang Xuanji pouco se importava com sua condição!
A oportunidade que ele pensava ser dele havia escapado — seu aluno fora arrebatado por outros!
Um estudioso de aprendizado incomparável, com discípulos por todo o império, Yang Xuanji orgulhava-se de ser o principal estudioso da Grande Qing. Como ele poderia tolerar tal humilhação?
Ignorando sua doença, ele se vestiu e se preparou para entrar no palácio. Incapaz de detê-lo, o servo chamou a Madame Luo.
A Madame Luo estava aplicando o novo corretivo do Estúdio Qixiang em seus aposentos quando ouviu sobre os planos de seu marido. Segurando um pente de jade branco, ela saiu furiosa e arrastou-o de volta pelo colarinho.
"Pare aí mesmo!" ela rugiu. "Se você insiste em ir, pelo menos termine seu remédio e envie um pedido formal primeiro. Você esqueceu todo o decoro na sua velhice?"
Uma mulher feroz, Madame Luo era a única pessoa que Yang Xuanji — um mestre no debate — não conseguia vencer em uma discussão.
Derrotado, ele voltou obedientemente para tomar seu remédio e redigir uma petição ao imperador. O palácio logo respondeu: Sua Majestade o aconselhava a descansar em casa, garantindo-lhe que o Grande Tutor Zhang e o Estudioso Zheng eram mais do que capazes de ensinar Li Chengtai.
Yang Xuanji enfureceu-se, com a barba eriçada.
Ele se recusava a aceitar que era inferior aos dois!
Teimoso por natureza, Yang Xuanji persistiu, enviando petições diariamente até que Li Yuanjing, exasperado, finalmente lhe concedeu uma audiência.
Naquela altura, após dias de agitação, Yang Xuanji havia se recuperado totalmente. Ele tomou banho, trocou de roupa e apressou-se para o palácio em sua carruagem.
Ansioso, ele apressou-se em direção ao Palácio Chang'an.
Justo então, uma voz alegre chamou por trás: "Mestre Yang! Que coincidência vê-lo aqui hoje!"
Li Chengzhen, que escoltava seu tio para fora do palácio, avistou o estudioso de cabelos brancos nos portões e apressou-se em cumprimentá-lo.
Capítulo 260
— Ouvi dizer que você esteve doente há alguns dias — sua saúde melhorou? — Li Chengzhen exibiu uma expressão de preocupação.
Ele compreendia a importância de Yang Xuanji.
Yang Xuanji era um homem de conhecimento profundo, um erudito reverenciado com um temperamento inflexível e um ódio feroz pela injustiça. Aos olhos dos oficiais da corte e do povo comum, ele era uma figura imponente, um grande estudioso confucionista destinado a ser registrado na história.
Li Chengzhen queria tornar-se aluno de Yang Xuanji. Ele podia suportar a arrogância e a rispidez do estudioso porque seu tio e a imperatriz viúva lhe haviam dito que ter Yang Xuanji como tutor fortaleceria sua reputação.
Um estudioso de tal estatura lhe garantiria maior confiança tanto da corte quanto do povo.
Yang Xuanji juntou as mãos em uma saudação educada, seu tom nem submisso nem autoritário ao dirigir-se a Li Chengzhen. — Agradeço a sua preocupação, Segunda Alteza. Este velho recuperou-se e está bem.
Aos doze anos, Li Chengzhen já não era a criança ingênua que fora antes de passar anos no palácio.
Com o rosto cheio de remorso, ele disse a Yang Xuanji: — Meu oitavo irmão é jovem e ignorante. Tendo sido criado fora do palácio por três anos após seu nascimento, ele não conhece a etiqueta palaciana nem o respeito pelos professores. Outro dia, ele o ofendeu. Peço desculpas em nome dele.
Li Chengzhen mencionou deliberadamente as más ações de seu oitavo irmão, Li Chengtai.
O rosto envelhecido de Yang Xuanji tornou-se severo enquanto ele acariciava a barba. — O Oitavo Príncipe é jovem, mas excepcionalmente brilhante. Este velho há muito pretendia solicitar ao Imperador que me tornasse seu tutor. No entanto, peguei um resfriado há alguns dias e perdi a oportunidade.
A mente de Li Chengzhen ficou em branco.
Por um momento, ele não conseguiu processar as palavras.
— Mestre Yang — perguntou ele —, então por que o senhor veio ao palácio hoje...?
Yang Xuanji bufou, acariciando a barba. — Para solicitar o decreto do Imperador para ensinar ao Oitavo Príncipe os princípios da erudição e da virtude! Aquele Zhang Fenghua ainda tem leite nos lábios, e aquele sujeito Zheng é um aleijado — como poderiam se comparar a este velho?
Dito isso, Yang Xuanji despediu-se de Li Chengzhen e apressou-se em direção ao Palácio Chang'an. Sob o céu brilhante, o estudioso de setenta anos caminhava com tanto vigor que sua ânsia era inegável.
Li Chengzhen permaneceu congelado no lugar, como se tivesse sido banhado da cabeça aos pés com água gelada.
Ciúme, ressentimento, amargura e mágoa explodiram em seu coração, fazendo sua cabeça zumbir.
Seu tio, que observava a cena, aproximou-se e deu um tapinha no ombro do sobrinho. — Não leve isso a peito. Os tutores designados a você também são altamente instruídos.
O tio de Li Chengzhen era o irmão mais velho da imperatriz e o atual chefe da família Tantai. Sua visita ao palácio hoje era, ostensivamente, para verificar a "doente" imperatriz, mas, na verdade, ele estava lá para pressionar Tantai Yinxue a competir pelo favor do Imperador.
Fechando os punhos, Li Chengzhen disse: — Tio, como sou inferior a Li Chengtai? Ele tem apenas quatro anos! Yang Xuanji prefere ensinar uma criança de quatro anos do que ser meu tutor!
O patriarca Tantai franziu a testa, igualmente confuso.
Seria possível que o Oitavo Príncipe fosse realmente um prodígio?
Balançando a cabeça, ele tranquilizou Li Chengzhen: — Não pense demais nisso. Shen Xiuming, o irmão da Consorte Chen, é aluno de Yang Xuanji. Talvez o velho tenha concordado em ensinar o Oitavo Príncipe por consideração a Shen Xiuming.
Li Chengzhen ponderou sobre a conexão, e parte de seu ciúme dissipou-se.
Rangendo os dentes, ele murmurou: — Yang Xuanji afirma ser um homem de integridade, mas eu o vejo como um hipócrita — já conluiado com a Consorte Chen.
O patriarca Tantai ponderou gravemente. — A influência crescente da Consorte Chen é, de fato, uma ameaça.
Com o General Shen apoiando-a e três filhos — uma filha e dois meninos —, ela era uma adversária formidável que precisava ser eliminada.
— Trabalhe duro, meu rapaz — exortou o tio. — Supere todos os príncipes. A família Tantai não poupará esforços para apoiá-lo.
Li Chengzhen olhou para o tio e assentiu obedientemente. — Eu entendo. Não vou decepcioná-lo.
O patriarca Tantai sentiu-se tranquilizado, pensando em como as crianças podiam ser facilmente apaziguadas. A família atualmente favorecia Li Chengzhen apenas porque ele era seu único descendente homem na linhagem imperial.
Dois dias antes, o Imperador havia chamado Tantai Yinxue a seus aposentos e, mais tarde, concedido presentes luxuosos. Assim que ela desse à luz um filho, Li Chengzhen não teria mais utilidade.
Enquanto caminhavam em direção aos portões do palácio, Li Chengzhen mantinha uma expressão dócil, mas, por dentro, chamas de fúria ardiam.
*Que hipócrita o Tio*, pensou ele.
Ele dizia que a família o apoiaria, mas a imperatriz permanecia confinada no Palácio Kunning, e eles já haviam enviado uma nova mulher bonita para a cama do Imperador. Claramente, a família havia abandonado a imperatriz — e, em breve, eles o abandonariam também.
Li Chengzhen apertou as mangas, seu coração queimando com um fogo tão intenso que ele queria reduzir a família, o palácio, seu pai, sua mãe e todos os seus irmãos a cinzas.
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A notícia da audiência de Yang Xuanji com o Imperador espalhou-se rapidamente.
Dizia-se que ele discutira veementemente, citando clássicos e precedentes históricos, insistindo com determinação inabalável em tornar-se o tutor do Oitavo Príncipe.
Ele até arrastou seu corpo envelhecido até a Academia Imperial para desafiar o Grande Tutor Zhang e o Estudioso Zheng em um debate acadêmico.
No final, o Imperador Li Yuanjing decretou que Yang Xuanji, o Grande Tutor Zhang e o Estudioso Zheng serviriam todos como tutores de Li Chengtai.
O boato do palácio de que "o Oitavo Príncipe enfureceu Yang Xuanji até ele adoecer" foi, assim, desmascarado.
O brilho do Oitavo Príncipe fez com que três estimados estudiosos competissem para ensiná-lo — uma honra rara, de fato.
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No Palácio Yongning, Shen Wei recostava-se em uma cadeira de vime perto do pavilhão, com o rosto coberto por uma máscara de beleza especial, as mãos segurando os "registros de avaliação de desempenho" do palácio.
O palácio fervilhava com servos ociosos, então Shen Wei introduziu um sistema moderno de "avaliação de desempenho". Os deveres de cada servo eram claramente delineados — tarefas diárias, mensais e anuais.
Eles registravam o trabalho concluído em diários, semelhantes a folhas de ponto modernas. Três dias antes da distribuição dos salários, funcionárias habilidosas em contabilidade calculavam os pagamentos com base no desempenho.
Um bom trabalho rendia salários; um trabalho ruim levava a deduções. Bônus generosos eram concedidos aos melhores desempenhos, promovendo motivação e competição.
Este sistema de gestão simples revitalizou o estagnado e burocrático palácio.
— Madame — Cai Lian entrou no pavilhão —, Yang Xuanji começou a dar aulas ao Oitavo Príncipe. Movido pelo orgulho, ele ensina com grande diligência.
Shen Wei deixou de lado os registros de avaliação, seus lábios curvando-se. — Desde que ele ensine bem. Certifique-se de que os servos que atendem Chengtai e Chengyou sejam minuciosos. As crianças ainda são jovens — não devem se sobrecarregar.
As crianças precisavam de equilíbrio — estudo e brincadeira, disciplina e liberdade.
Cai Lian assentiu. — Suas refeições e roupas são manuseadas apenas por nossas pessoas de confiança. Guardas vigiam-nos durante a hora de brincar.
As crianças eram frágeis; até uma rajada de vento poderia prejudicá-las. A proteção era primordial contra perigos invisíveis.
Esfregando as têmporas, Shen Wei acrescentou: — Peça à Princesa Le You e aos outros que frequentem as aulas na Academia Imperial. Os três tutores são todos eruditos — será benéfico para as meninas aprender com eles.
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