Capítulo 103 a 105

 Capítulo 103: Um Longo Anseio

Xiahou Lian estava na prisão imperial observando o comandante da companhia do Tribunal Administrativo Sul interrogando um espião de Garan. Os métodos de raspagem e quebra‑de‑coluna já tinham sido aplicados, e eles fizeram de tudo, exceto arrancar a espinha, mas o espião ainda mantinha a boca firmemente fechada e não falava. A cela estava impregnada do cheiro de sangue, e o sangue escorria do corpo do assassino como fios, formando uma poça sob o tronco de tortura. Vermelho e pegajoso, parecia creme de rubor dentro de uma caixa de cosméticos sob a luz das velas.

Xiahou Lian sentia-se desconfortável ao assistir, e queria sair várias vezes para respirar ar fresco, mas ainda suportava. Embora a Guarda de Uniforme Bordado e o Depósito Oriental fossem ambos capangas de Shen Jue, pertenciam a diferentes yamens e secretamente não se davam bem, de modo que ele não podia deixá‑los zombarem dele. Essas cenas já eram vistas com frequência pelos guardas de Uniforme Bordado, e até os próprios subordinados de Xiahou Lian permaneciam impassíveis. Apenas Xiahou Lian, que havia assumido o cargo há pouco tempo, ainda não estava acostumado a um método de interrogatório tão brutal.

O espião finalmente entregou o mapa das redes de espiões de Garan nas áreas de Pequim e Tianjin, mas, como fora capturado, era muito provável que o mapa já tivesse sido alterado. Xiahou Lian perguntou qual método de comunicação Garan utilizava, e o espião ergueu o olhar, mais morto que vivo, e disse: “Leitura labial. Nunca nos encontramos; usamos apenas leitura labial à distância para responder.”

Era um método novo que Xiahou Lian nunca tinha ouvido. Desde que Duan Jiu assumiu seu posto, reformou muitas ligações, de modo que Garan já não era o mesmo de antes. “Onde está Tang Shiqi?” perguntou Xiahou Lian.

“Não sei, ele foi levado pelo Sr. Duan há muito tempo,” respondeu o espião, ofegante.

Xiahou Lian apertou lentamente os punhos e, em voz baixa, indagou: “Você realmente não tem esconderijos secretos?”

“Não mais,” disse o espião. “O Sr. Duan dizia que esconderijos são como esperar que as pessoas venham e capturá‑las de uma vez. O verdadeiro esconder‑se é como sal na água, então agora trabalhamos em lojas legítimas.”

“Chi Yan está em Garan?”

“Nunca ouvi falar dele.”

“Quantos espiões ainda estão na cidade?”

“Não sei.” O espião fez uma pausa antes de dizer: “Só sei que são muitos.”

“Muitos em que grau?”

O espião ergueu o olhar e sorriu estranhamente para Xiahou Lian. “Se você sair, vai encontrá‑los.”

O silêncio recaiu sobre a prisão imperial. O calabouço estava gelado e úmido, como se todos estivessem mergulhados em um tanque de água fria. Olhavam uns para os outros, os rostos pálidos de tanto estar encharcados. Xiahou Lian lembrou‑se subitamente do dia em que Duan Jiu disse que o país e o submundo respiravam o mesmo ar e eram ramos da mesma árvore. Só ao conectar as sombras em uma única extensão poderiam estar em todo lugar. Seu coração afundou lentamente, como se visse Tang Shiqi na parte mais profunda daquela escuridão, olhando para ele sem esperança.

“Comandante da Companhia!” um guarda de Uniforme Bordado correu apressado para dentro.

O comandante da companhia franziu a testa e o encarou. “Por que está em pânico? Não vê que o Sr. Xiao Shen está aqui?”

O guarda lançou um olhar a Xiahou Lian e hesitou nos passos, sem saber se deveria falar.

O comandante da companhia o fitou novamente e repreendeu: “O Depósito Oriental e a Guarda de Uniforme Bordado são da mesma família, para quem você está fazendo esse papel de chorão?”

O guarda de Uniforme Bordado saudou rapidamente com as mãos juntas e disse: “Algo aconteceu na Beco Yanzhi. O comandante de pelotão Yan trouxe gente para checar assassinos, mas acabou encontrando o Marquês de Linbei, e…” lançou um olhar furtivo ao comandante da companhia, engoliu em seco e completou: “a mão direita dele foi cravada pelo Marquês de Linbei.”

Os guardas do depósito ficaram atônitos. Desde que Wei De assumiu o poder, ninguém ousava ser tão rude com um guarda do depósito. O comandante da companhia bateu a mesa com raiva, e a xícara de chá tilintou ao ser sacudida. “O Marquês de Linbei é um marquês pobre de que canto? Isso é menosprezar nosso governador!”

Xiahou Lian olhou para ele e disse: “O governador sempre nos instruiu a agir com cautela e a não criar mais problemas. Senhor, o senhor deve ter cuidado.” Virou a cabeça para o guarda do Uniforme Bordado e disse: “Suas palavras não têm começo nem fim. Há tantas casas de prostituição na Beco Yanzhi, em qual casa o incidente ocorreu? E por que o comandante do pelotão Yan encontrou o Marquês de Linbei? Pelo que eu sei, o Marquês de Linbei é apenas uma garota, como ela conseguiu cravar a mão de um homem de dois metros de altura?”

O guarda do Uniforme Bordado ajoelhou‑se apressadamente e disse: “Senhor, o incidente aconteceu no Edifício Yunxian. O comandante do pelotão… o comandante do pelotão Yan estava com a famosa prostituta A‑Chu no Edifício Yunxian, e o pequeno marquês viu. Por algum motivo, ela se enfureceu e esfaqueou o comandante do pelotão Yan.”

“A‑Chu?!” Xiahou Lian ficou chocado e puxou o guarda para fazer perguntas enquanto caminhava para fora, gritando entre as palavras: “Prepare um cavalo!”

Ele saiu diretamente do Tribunal Administrativo Sul, pegou as rédeas das mãos de um subordinado e montou o cavalo, chicoteando o ar enquanto avançava em direção ao Beco Yanzhi. Esses malditos oficiais se protegem mutuamente; não é de se admirar que a reputação de Shen Jue fosse tão péssima, arruinada por esses bastardos. Xiahou Lian estava tão irritado que o peito doía, e também se preocupava com A‑Chu. Quando entrou pela primeira vez no Depósito Oriental, ainda ia ao Edifício Yunxian beber, mas depois foi repreendido pelos superiores. Disseram que ele não poderia se divertir durante o luto nacional, então não voltou mais. Não esperava ter que voltar hoje nessas circunstâncias.

A multidão avançava pela rua; ao montar o cavalo e olhar ao redor, via apenas cabeças escuras. Os cartazes das lojas em ambos os lados da rua se estendiam ao céu, tremulando ao vento. Xiahou Lian acelerou o cavalo passando sob o Arco Xisi [1], mas a gente bloqueava o caminho. Só quando os subordinados gritaram vigorosamente à frente as pessoas abriram lentamente uma passagem. Xiahou Lian observou a gente abaixo; as bocas de todos se moviam continuamente como se houvesse juncos dentro, e inúmeros olhares se misturavam no ar, impedindo‑o de distinguir exatamente quem era o espião de Garan.

[1]: Lit. Arco Oeste Quarto.

Ele sentiu inexplicavelmente como se estivesse sendo espionado, como se os olhares dos espiões de Garan estivessem ao seu redor, grudados em seu corpo, impossíveis de desviar ou afastar. Eles usavam a linguagem dos lábios para comunicar, dizendo aos companheiros que ele iria para o Beco Yanzhi.

Desmontou o cavalo diante do portão do Edifício Yunxian e correu direto para o pátio de A‑Chu. De longe, viu um grupo de guardas do Uniforme Bordado em pé ali, bem como um bando de pessoas que pareciam servos pessoais, posicionados em frente a eles; provavelmente eram os servos do Marquês de Linbei.

Xiahou Lian aproximou‑se, e os subordinados empurraram os dois grupos para os lados, abrindo caminho para ele. Xiahou Lian pisou na trilha de pedra, mas de repente tropeçou em algo. Ao olhar para baixo, viu que era uma espada‑cortante bordada, manchada de sangue. Virou a cabeça e avistou alguns guardas do Uniforme Bordado feridos, ao lado do canteiro de flores, contorcendo‑se de dor enquanto se enfaixavam mutuamente. Ao olhar de volta para os servos do Marquês de Linbei, seus corpos estavam limpos, nenhum ferido.

Xiahou Lian franziu a testa, mas não teve tempo de refletir demais e entrou direto no quarto de A‑Chu. Ao adentrar, viu uma menina de cerca de doze anos ao lado da mesa quadrada de madeira de pera amarela para oito. Ela segurava uma adaga incrustada de ouro, e a mão de um homem estava cravada sob a lâmina. O homem era corpulento, e suas roupas estavam mal vestidas, sujas, parcialmente escondidas e parcialmente à mostra sob a frente de seus mantos. Havia também um homem vestido com roupas de peixe voador ao lado, implorando por misericórdia.

A‑Chu estava sentada ao lado da tela do chão ao teto, enxugando as lágrimas. Dois borrões de rubor em seu rosto estavam encharcados pelas lágrimas, vermelho e branco, deixando‑a muito pálida.

Quando o Comandante de Esquadrão Zhang viu Xiahou Lian, seus olhos brilharam como se tivesse avistado seu salvador, e ele correu apressado, dizendo: “Senhor Xiao Shen, você chegou! Rápido, ajude‑nos a convencer o pequeno marquês a deixar o Comandante de Pelotão Yan ir. Olhe, esta mão foi esfaqueada e ele recebeu uma lição, não estávamos… não estávamos apenas procurando uma prostituta? Vale a pena entrar numa briga assim? A harmonia foi ferida sem motivo.” Ele se virou e curvou‑se em direção a Baili Yuan. “Somos todos servidores do oficial‑chefe, imagino que o senhor também não queira dificultar a vida do governador, certo?”

Xiahou Lian saudou com as mãos juntas, voltado a Baili Yuan. “Peço que levante a mão em clemência e me deixe levá‑lo de volta para ser tratado.”

O Comandante de Esquadrão Zhang interveio do lado: “Sim, sim, retirar seu salário mensal ou rebaixá‑lo pode ser usado.”

Os olhos escuros de Baili Yuan fitavam Xiahou Lian; era a primeira vez que via Xiahou Lian, o irmãozinho que Chi Yan tanto sentia falta. Ele tinha traços extremamente afiados, sobrancelhas longas e grossas, olhos negros e profundos, e a pele um pouco escura, bronzeada de tanto correr sob o sol o dia inteiro, e quando franzia a testa, exalava uma tênue aura de morte. Aquela era a marca indelével de um assassino.

“Senhor Xiao Shen, prazer em conhecê‑lo.” Baili Yuan disse indiferente, “Tratar, como será tratado? Você o matará?”

Xiahou Lian não sabia se era ilusão, mas percebeu uma leve hostilidade nos olhos da garota. Ele franziu levemente a testa e saudou novamente com as mãos juntas, dizendo: “Não posso ordenar uma execução, preciso que o yamen faça um julgamento para decidir.”

A‑Chu olhou para Xiahou Lian, e começou a sentir tristeza e apreensão. Ao ouvir as palavras de Xiahou Lian, pareceu que ele não iria ajudá‑la a buscar justiça, e seu coração ficou instantaneamente sombrio. Certo, ele agora era um oficial, como poderia fazer inimigos por causa dela, uma prostituta? Além disso, não era como se ele não a tivesse ajudado antes. Contudo, ela ainda se sentia sufocada e em pânico, como se milhares de pedras enormes pressionassem seu peito, e soluços escapavam de sua garganta.

Quando Baili Yuan ouviu os soluços de A‑Chu, sentiu‑se imediatamente inquieta.

“Shen Lian, como eu esperava, você é tão detestável quanto seu padrinho.” Baili Yuan disse friamente, “Nesse caso, farei por você!” Logo após dizer isso, puxou abruptamente sua adaga. O rosto do Comandante de Pelotão Yan contorceu‑se de dor, a carne de seu rosto gorduroso espasmoava em ondas, como papelão amassado. Baili Yuan não parou. Sua adaga girou e cravou‑se no rosto de Yan, e o Comandante de Esquadrão Zhang gritou de medo.

A‑Chu também gritou: “A‑Yuan!”

No entanto, quando a adaga estava a um centímetro do rosto do comandante de pelotão Yan, ela parou abruptamente. Baili Yuan levantou o olhar; Xiahou Lian havia segurado seu pulso.

“O governador não é meu padrinho.” Xiahou Lian olhou nos olhos dela. “Pequeno Marquês, você retornará ao seu feudo em breve, então é melhor não causar problemas antes disso. Matar um guarda da Guarda de Uniforme Bordado só lhe trará prejuízos.”

Baili Yuan o fitou impassivelmente.

“Se confia em mim, entregue‑me a ele para eu cuidar,” continuou Xiahou Lian.

Os olhos de Baili Yuan permaneceram fixos em Xiahou Lian, e Xiahou Lian também a observava. Os dois se encararam por um longo tempo, e a crueldade no rosto de Baili Yuan foi se esvaindo lentamente. Ela retirou a mão e disse: “Muito bem, leve essas duas pessoas embora. Contudo, vigie‑as de perto; o ideal é que não haja vazamentos. Se viverão ou não dependerá de você, senhor Shen.”

O comandante de esquadrão Zhang enxugou o suor e ajudou o comandante de pelotão Yan a levantar‑se da mesa. Quando Yan passou por Xiahou Lian, ele parou e disse: “Em outro dia, prepararei comida e bebida para agradecer por nos salvar, senhor. Quando chegar a hora, aceite o convite, por favor.”

“Não aceitarei o convite,” respondeu Xiahou Lian. A expressão de Yan congelou, pois claramente não esperava aquelas palavras. Ele ouviu Xiahou Lian dizer: “Venham, escoltem esses dois bastardos até a prisão do Depósito Oriental para aguardarem o julgamento!”

Todos ficaram atônitos. A‑Chu e Baili Yuan se viraram para eles, os olhos cheios de surpresa.

Embora o Depósito Oriental e a Guarda de Uniforme Bordado fossem da mesma família, ir ao Depósito Oriental não trazia a mesma tranquilidade de voltar à Guarda de Uniforme Bordado. Além disso, ao ouvir as palavras de Xiahou Lian, ele sentia que o tom não era amigável. O comandante de esquadrão Zhang ficou perturbado e suou ao dizer: “Senhor Xiao Shen, o que quer dizer? Voltar à Guarda de Uniforme Bordado é a mesma coisa, vamos à Guarda de Uniforme Bordado para aguardarmos o destino. Senhor Xiao Shen, o que pensa?”

“Não falei claramente?” enunciou Xiahou Lian. “Prendam‑os!”

Imediatamente, alguns subordinados avançaram e seguraram os ombros e braços das duas pessoas. O comandante de pelotão Yan gritou rouco: “Segurem‑nos!”

Ele ofegou ao dizer: “Senhor Xiao Shen, somos guardas da Guarda de Uniforme Bordado, então, mesmo que sejamos julgados, deveríamos ser encaminhados ao Tribunal Administrativo Sul, julgados pelo comandante da companhia, revisados pelo comandante do batalhão e aprovados pelo comandante. O senhor é o oficial sênior do Depósito Oriental, então deveria cuidar apenas dos assuntos do seu depósito. Qual a razão de nos levar ao Depósito Oriental?”

Xiahou Lian refletiu por um momento, assentiu e disse: “Você tem razão, eu errei.”

Quando Yan suspirava aliviado, Xiahou Lian falou novamente. “Venham, levem‑nos à prisão do Ministério da Justiça.”

A expressão de Yan mudou. “Senhor!”

“Oficiais que cometem crimes são encaminhados ao Ministério da Justiça, isso é correto. Mesmo que sua Guarda de Uniforme Bordado queira prender alguém, deve‑se obter ordem de prisão da Divisão da Justiça.”

“Você!” os olhos de Yan tremularam, e ele disse: “Senhor Xiao Shen, que tal levantar a mão em misericórdia e nos deixar ir desta vez? Ela é apenas uma prostituta, por que tanto alvoroço? Meu tio é o eunuco responsável pela Direção de Ritos, o eunuco Yao, e trabalhou com o Chefe de Ofício por sete anos. Mesmo que o senhor seja afilhado do Chefe de Ofício, não sou tão próximo quanto o senhor em termos de status, mas ainda assim deve‑me dar algum respeito ao meu tio. Caso contrário…” Yan zombou, “meu tio e o chefe se encontram frequentemente no palácio, e não posso garantir que ele não fale um pouco sobre o senhor.”

Xiahou Lian caminhou à frente de Yan, abaixou‑se e ajeitou a gola dele, depois bateu levemente no rosto, zombando: “Quantas vezes preciso dizer que o governador não é meu padrinho. Quanto a você querer reclamar, vá em frente. Se eu disser que tenho medo, escrevo meu nome ao contrário.” Ele ergueu o olhar e rugiu novamente: “Venham, levem‑nos embora!”

Os guardas da Guarda de Uniforme Bordado, do lado de fora, ficaram boquiabertos ao ver Yan e Zhang sendo escoltados, enquanto os subordinados os empurravam. Xiahou Lian ordenou que se retirassem primeiro, então olhou para A‑Chu. A‑Chu enxugava o rosto com um lenço, e a maquiagem já estava borrada. Baili Yuan também estava ao lado, levantando a mão para ajudá‑la a limpar. As duas, uma grande e outra pequena, estavam agachadas no chão, numa cena muito lamentável.

Xiahou Lian ficou parado por um instante na soleira. O sol brilhava em suas costas, levemente quente.

“A‑Chu, não se preocupe, eu certamente ajudarei a buscar justiça, mas ainda preciso seguir os regulamentos.” Ele disse: “Esse tipo de pessoa tem muitos registros criminais, certamente receberá a pena de morte.”

“Não se importe, Xiahou, não faça inimigos deles. Quando chegar a hora, o eunuco Shen o culpará,” respondeu A‑Chu.

“O governador é meu irmão, ele não me culpará.” Xiahou Lian viu que ela ainda estava muito abatida, hesitou um pouco e disse: “Quer tomar banho? Eu busco água para você.”

A‑Chu enxugou as lágrimas e disse: “Xiahou, obrigada. Você me salvou duas vezes.”

“Do que está me agradecendo? Não foi nada.”

Xiahou Lian arregaçou as mangas e caminhou em direção à cozinha dos fundos com familiaridade. Ele percorria aquele caminho com frequência quando ainda morava ali, e ao levantar‑se de manhã cedo, com os olhos ainda turvos, conseguia fechar os olhos e não errar. Algumas flores de ameixa haviam florescido ao lado da estreita viela, densas e leves, adornando a parede azul‑cinza. A luz do sol brilhava por cima, rolando sobre uma borda dourada circular. Passos ecoaram atrás dele, e ele pensou que fosse um servo do Edifício Yunxian, então abriu caminho. Contudo, os passos seguiam‑o de perto, e ao olhar para trás viu Baili Yuan caminhando silenciosamente atrás dele. Quando ela o viu olhar, mostrou os dentes brancos.

“Por que veio, Pequeno Marquês?” perguntou Xiahou Lian.

“Deixe‑me em paz.” Baili Yuan cruzou as mãos atrás das costas e caminhou ao seu lado.

Ele virou a cabeça para olhar para a menina. Ela vestia um avental de cetim azul e um casaco de seda simples, o rosto era pálido, os olhos pretos como carvão; permanecia bastante serena quando não falava. Xiahou Lian já a conhecia, pois os funcionários do Depósito Oriental sabiam, mais ou menos, os detalhes dos nobres da capital. Ela era a única marquesa de Grande Qi e também a única marquesa jovem. Infelizmente, sua família morreu cedo, de modo que ela veio solitária à capital para felicitar o imperador por conta própria. Shen Jue já a mencionara uma vez, dizendo que a garota era muito violenta, o que combinava muito bem com seu nome [2].

[2]: O “Yuan” em Baili Yuan significa pipa ou falcão.

“Ainda preciso agradecer por aquilo com A‑Chu há pouco.” disse Xiahou Lian, “Mas, não seja tão imprudente da próxima vez.”

Baili Yuan bufou friamente e não disse nada.

“Pequeno Marquês, por que está aqui?” Xiahou Lian ficou um pouco curiosa. Ela era uma garota e também parente do imperador, mas realmente apareceu na Beco Yanzhi.

“Vim brincar.” Ela apontou para a base da parede do outro lado. “Tem um buraco de cachorro lá, eu entro com frequência. Uma vez encontrei um cara mau, e A‑Chu‑jiejie me salvou.”

Ir a um lugar assim para brincar; Xiahou Lian sorriu, pois compreendia‑a muito bem. Crianças sem pais são assim, e ele também fora assim, e sempre foi ainda mais ousado que ela. Escalar muros, subir em telhados, roubar dinheiro: já fizera todo tipo de coisa ruim. Perguntou: “Então, desta vez você também a salvou?”

“Hmm. Ela é minha irmã mais velha.” Baili Yuan ergueu o olhar para Xiahou Lian. “Todos os meus irmãos e irmãs morreram. A‑Chu‑jiejie me trata bem, então ela é minha irmã mais velha.”

Suas palavras soavam amargas, e Xiahou Lian, inexplicavelmente, lembrou‑se de Chi Yan. Olhou adiante; a luz amarelo‑gema do sol batia nos galhos secos que ainda não floresceram, tudo tingido de amarelo pálido, carregado de uma tristeza desolada. Permaneceram em silêncio o tempo todo, contornaram o corredor sinuoso e, por acaso, passaram perto do galpão de lenha onde antes morava. Lançou um olhar; a porta estava fechada, e à frente havia um grande balde de roupas ainda não lavadas, provavelmente onde o novo criado estava hospedado.

Quando Xiahou Lian passou por fora, Chi Yan estava dentro, colando uma pipa. Duan Jiu sentava‑se na cama‑fogão e o observava. A cabeça de Chi Yan estava abaixada enquanto colava o papel da pipa nas tiras de bambu, pedaço a pedaço. Xiahou Lian lhe ensinara essa arte. Ele era muito habilidoso em fazer coisas, especialmente objetos com que crianças brincam. Diziam que, na infância, fora solitário e aprendeu por conta própria. Pensou em como seu irmãozinho realmente era muito esperto; também fora solitário quando criança, mas não aprendeu isso. Xiahou Lian lhe ensinara tudo, e ele treinara por muito tempo, mas o que produzia era setenta ou oitenta por cento da qualidade de Xiahou Lian. Às vezes, parava para esfregar as mãos, e os ruídos externos entravam vagamente. Primeiro, ouviu o som de alguns homens discutindo, depois passos desordenados. O barulho foi diminuindo, e ouviu alguém passar pelo corredor em frente ao seu quarto.

Seriam aqueles guardas de Uniforme Bordado que batem nas pessoas? pensou. No início, deveria ter vencido, mas depois Duan Jiu trouxe de repente os assassinos da mansão do marquês e também o levou embora. Na verdade, teve a oportunidade de matar Baili Yuan, pois havia conseguido a espada de primavera bordada. Enquanto tivesse a espada, teria o meio de matar Baili Yuan. Contudo, se matasse Baili Yuan, seria morto pelos outros assassinos. Poderia eliminar a todos, mas não teria como recuar inteiro. Sentia‑se um pouco egoísta, pois ainda queria ver Xiao Lian novamente, ainda que fosse só uma vez. Hesitou, e naquele exato instante perdeu a melhor chance. A espada fora tomada por Duan Jiu, e ele voltou a ser prisioneiro de Garan.

Parou e ficou vazio. A tigela de cachimbo de Duan Jiu cintilou na escuridão, como fogos de artifício fugazes.

Xiahou Lian trouxe água quente de volta e encheu uma banheira para A‑Chu, e então se preparava para voltar ao trabalho. Era inconveniente para A‑Chu por causa da saúde dela, então Baili Yuan o enviou para fora. Quando chegaram aos leões de pedra na porta, um criado conduziu um cavalo, e Xiahou Lian segurou as rédeas.

“Você tem irmãos ou irmãs?” Baili Yuan perguntou de repente.

“Tenho um irmão mais velho,” respondeu Xiahou Lian.

“Onde ele está?”

“Não sei. Procurei por muito tempo, mas não o encontrei.” Xiahou Lian abaixou o olhar e esfregou a areia sob os pés. “Esse cara é tolo, fico realmente preocupado que, se alguém o vender, ele até contaria o dinheiro para essa pessoa.”

“Você tem um irmão novo, por que ainda procura o antigo?”

Xiahou Lian ficou surpreso. “Irmão novo? Onde foi que ganhei um novo irmão mais velho?”

“Shen Jue,” disse Baili Yuan. “Você disse que ele é seu irmão.”

Xiahou Lian não soube o que dizer, então respondeu resignado: “Se é assim.”

“Já que tem um irmão novo, não precisa mais procurar o velho.” Baili Yuan virou-se e subiu os degraus de pedra. “Você salvou minha irmã mais velha hoje, então não vou incomodá‑lo. Vá.”

Xiahou Lian ficou perplexo e confuso com suas palavras. Talvez o cérebro das crianças fosse diferente do dos adultos, pois imprevisível. Não disse mais nada, montou no cavalo e partiu.

Baili Yuan sentou‑se nos degraus, observando as costas de Xiahou Lian desaparecerem ao final do beco desolado. O fim do céu estava branco e a luz do sol era um pouco ofuscante. Ela colocou a mão sobre os olhos e olhou por muito tempo.

“Yama, seu coração é mole?” a voz de Duan Jiu soou por trás.

“Não.” Baili Yuan respondeu suavemente, “Só estava pensando por que todo mundo o gosta. Meu irmão o gosta, e minha irmã também o gosta.”

“Você não deveria tê‑lo deixado ir.” Duan Jiu disse suavemente, “Yama, você sabe por que Xiahou Pei morreu? Ela já foi a assassina mais forte de Garan, mas morreu sob a espada de um hipócrita santificado.”

“Não foi por causa do seu plano?”

“Não, foi porque ela tinha uma fraqueza. Yama, o caminho que você está trilhando ainda é longo, e o futuro de Garan está em suas mãos. Você não deve ter uma natureza tão frágil como a de uma mulher.” Duan Jiu enfiou as mãos nas mangas e suspirou profundamente. “Esqueça, se quiser retribuir essa bondade, enviarei um grande presente para você. Tang Shiqi disse que Xiao Lian cobiça aquele pequeno governador há muito tempo, e embora fosse bobagem, talvez haja um fundo de verdade.” Ele falou lentamente, “Mas não sei se aquele pequeno governador sabe que seu amigo leal tem esses pensamentos, ou como ele reagirá.”

Capítulo 104: Rio da Primavera Longa

Quando Xiahou Lian retornou à Mansão Shen, já estava escuro. Provavelmente porque esteve tão ocupado nos últimos dias que seus pés nem tocaram o chão, não conseguiu descansar bem, e a cabeça lhe ficou um pouco tonta ao desmontar, quase caindo do cavalo. Felizmente, um criado veio segurá‑lo, e ele não chegou a cair ao chão.

“Senhor, volte e descanse bem, até um homem de ferro não aguenta tanto quanto o senhor está ocupado”, disse o criado.

“Estou bem.”

Xiahou Lian acenou, soltou a gola e, contornando a parede de tela, passou pelo pátio lateral e percebeu que as luzes do estudo de Shen Jue estavam acesas. Seus olhos brilharam; sem anunciar sua presença, empurrou a porta e entrou. Shen Jue estava sentado à escrivaninha de roseira, as mãos pendendo enquanto folheava documentos. Não usava coroa nem prendia o cabelo; seus fios longos e retos caíam sobre o rosto, cobrindo metade dele e revelando um pouco de seu contorno. No halo da vela trêmula, havia uma beleza silenciosa e elegante.

Xiahou Lian simplesmente apoiou‑se na moldura da porta, observando‑o com um leve sorriso.

Shen Wenxing entrou carregando chá e encontrou Xiahou Lian. Sorriu e cumprimentou‑o. “Por que não entra? Meu padrinho acabou de perguntar quanto tempo ainda falta para o senhor voltar.”

Xiahou Lian sorriu e só então adentrou. Shen Jue lançou‑lhe um olhar rápido, mas não lhe deu atenção.

“Por que o senhor saiu do palácio hoje?” Xiahou Lian sentou‑se ao seu lado e soprou o chá, entregando‑o somente depois de garantir que não estava mais escaldante.

“Os subordinados da Guarda Datong devolveram os documentos, então fui ao Depósito Oriental e vi que já era tarde, por isso não voltei ao palácio.”

“O que aconteceu na Guarda Datong que o senhor está lendo?” Xiahou Lian ficou surpreso. “Liaodong ainda está em caos e o Norte não está em paz?”

Shen Jue negou. “Da última vez, apenas pedi que investigassem aquele pequeno marquês da família Baili. Os velhos e os jovens da família morreram limpos, restando apenas um rebento torto. Antes, eu suspeitava que essa garota tivesse usado algum meio para obter o título de marquês.”

Xiahou Lian lembrou‑se da silhueta da garota sob a luz do sol. Ver sua expressão ao dizer que irmãos e irmãs haviam morrido fazia o coração apertar. Refletiu por um instante antes de dizer: “Encontrei‑a hoje. É um pouco violenta, mas filhos de famílias ricas costumam ser arrogantes, então não é estranho que ela tenha esse temperamento.”

“Mn, o velho marquês realmente a mimou demais. Tinha medo de que ela morresse jovem, então chegou a convidar um mestre para ser sua madrinha em um convento na Montanha Xue.” Shen Jue cruzou as mãos e as colocou na ponte do nariz. “Cinco anos atrás, a mansão do marquês sofreu um surto de varíola; ela estava na montanha, escapando da catástrofe. Contudo, toda a família, velhos e jovens, contraiu a doença e morreu, e só então ela recebeu o título de nobreza. Não parece haver nada suspeito.”

“Cinco anos atrás ela tinha apenas sete anos, provavelmente nem sabia ler todos os caracteres”, comentou Xiahou Lian.

Shen Jue colocou a pincel na escrivaninha e recostou‑se na parte de trás da cadeira, apertando o centro das sobrancelhas. “O senhor a encontrou no Edifício Yunxian? Um marquês digno realmente se mistura com o povo da Viela Yanzhi. Esqueça, ela não faz parte da família imperial, não é da minha conta.”

“Já sabia disso?” Xiahou Lian respondeu. “Embora, não pode dizer assim. Também há boas mulheres na Viela Yanzhi, e elas não foram voluntariamente a esse tipo de lugar.”

Shen Jue ergueu o queixo em direção à estante de curiosidades. “Até enviaram presentes aqui para agradecer ao senhor, como eu poderia não saber?”

Depois disse isso, arqueou a sobrancelha. “O que, eu digo algumas frases e o senhor sente o coração apertado? Embora aquela prostituta seja uma velha conhecida sua, salvá‑la basta, que importa buscar água de banho para ela?”

Xiahou Lian levantou‑se e olhou ao redor. Havia várias jarros de vinho sob a estante; pegou um, cheirou e sorriu. “É o Vinho Branco da Orvalho de Outono, da comissão provincial de Shandong, um bom sujeito. No passado, quando eu trabalhava no Edifício Yunxian, nem me deixavam tocar, mas agora enviaram dez jarros de uma vez. Ouvi dizer que esse vinho é fermentado com orvalho de lótus, tem que provar.”

“Não gosto de beber vinho.” Shen Jue acenou para Shen Wenxing vir e usar uma agulha para testar veneno. Só depois do teste permitiu que Xiahou Lian tomasse um gole. “O senhor ouviu o que acabei de dizer?”

“Não é só buscar água de banho, não é como se eu nunca tivesse feito isso antes.” Xiahou Lian discordou. “Não importa.”

Entretanto, a expressão de Shen Jue escureceu. “Que há de errado com o senhor, está até viciado em buscar água de banho para as pessoas. Ou será porque aquela A‑Chu é bonita e o senhor se afeiçoou a ela?”

“Até onde chegou isso?” Xiahou Lian não entendia por que Shen Jue perdia a paciência sem motivo. Ela havia sofrido uma grande injustiça; e se ele a consolou um pouco? Quis dizer mais, mas viu que a expressão de Shen Jue não era boa, então calou‑se, pegou um jarro de vinho com as duas mãos e saiu. “Deixa pra lá, ainda preciso levantar cedo amanhã para o trabalho, vou beber um pouco de vinho e dormir. O senhor também deveria dormir mais cedo, não fique revisando ordens por tanto tempo.”

Shen Jue observou‑o sair com expressão sombria. Normalmente acompanhava‑o na revisão de documentos, mas hoje ele dormiria sozinho. Sentiu irritação e virou o olhar para Shen Wenxing, que estava ao lado do castiçal com as mãos nos bolsos. Pegou um pincel e lançou‑o na direção dele, dizendo: “O que está fazendo aqui, saia!”

Shen Wenxing abaixou a cabeça rapidamente e se afastou.

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Xiahou Lian estava sentado numa grade de mármore, sob o vento noturno, bebendo o vinho. O clima no início do terceiro mês era muito variável; o sol surgia durante o dia e à noite começava a chover, as gotas de chuva batendo no chão, deixando marcas d’água do tamanho de uma moeda de cobre. Xiahou Lian terminou de beber os dois jarros, sentiu o corpo aquecido e dirigiu‑se de volta ao seu quarto. Morava numa ala ao lado da casa principal de Shen Jue; a Mansão Shen era enorme, de modo que, para ir do estudo ao pátio de Shen Jue, era preciso percorrer um longo corredor sinuoso e depois passar por duas portas. Luzes de palácio pendiam sob o corredor, com conchas de vidro e pinturas de flores e pássaros coladas dentro; giravam ao sabor da brisa suave e da garoa leve.

Enquanto caminhava, sentiu que seu corpo não estava bem. Era como se um aglomerado de chamas surgisse em seu abdômen inferior, queimando com chiado, e houvesse uma tendência vaga de expansão. Não era mais uma criança que nada sabia do mundo, e já havia vivido um tempo no Edifício Wanxiang, em Jinling. Por isso, compreendia muito bem as questões entre homens e mulheres e, instantaneamente, entendeu o que lhe acontecia.

Droga. Que pensamentos o Edifício Yunxian lhe havia incutido? Ele amaldiçoou internamente algumas vezes e acelerou o passo ao dirigir‑se à casa da ala. Logo, sombras densas invadiram sua visão, e o coração disparou de forma anormal. O que estava entre suas coxas ergueu‑se silenciosamente, dificultando até mesmo a caminhada. Olhou para baixo; as vestes eram grossas, de modo que nada se via. Suspirou aliviado internamente e finalmente adentrou o pátio. Esqueceu‑se de se lavar e entrou direto, subiu à cama entalhada e puxou as cortinas com firmeza.

Shen Jue retornou ao seu pátio somente depois de terminar a leitura dos documentos que precisava. Passou pelo corredor e cruzou o quarto de Xiahou Lian. Estava escuro, e pela janela de padrão de diamante não se via nenhum sinal de movimento, portanto ele provavelmente já dormia profundamente. Ainda sentia-se sufocado, mas parecia que Xiahou Lian nem se importava, e ele não sabia como se desculpar e admitir seu erro. Resmungou friamente e decidiu ir ao palácio cedo na manhã seguinte para não ter que ver Xiahou Lian pessoalmente.

Shen Wenxing acendeu uma luz e fez uma reverência ao recuar pela porta. Shen Jue tirou o cinto e o pendurou no cabide. Virou o olhar e viu que as cortinas da cama estavam fechadas, e os sons da respiração de Xiahou Lian vinham de dentro. Ficou atônito por um instante, e um sorriso involuntário se formou nos cantos da boca; afinal, aquele garoto estava ali esperando por ele. Sentou‑se na cama de dia, tirou as botas e tossiu levemente. “Por que veio aqui se deitar? Volte para o seu quarto, não tenho tempo para lidar com você.”

Depois de muito tempo, Xiahou Lian ainda não fez nenhum som. Só sua respiração ficava cada vez mais pesada, com um tom ligeiramente estranho. Shen Jue, desconfiado, caminhou descalço até o apoio dos pés e puxou as cortinas. Xiahou Lian estava deitado de costas, a gola meio aberta, revelando o ombro cor de trigo, que tremia levemente. O que ele fazia? Shen Jue tinha uma vaga resposta no coração, mas ainda não ousava acreditá‑la. Pressionou o ombro e o virou;, como esperado, viu a mão direita escondida na cintura da calça. Havia um volume ali, que subia e descia. O choque não pôde ser contido, e seu olhar subiu, encontrando os olhos vidrados de Xiahou Lian, que já havia perdido completamente os sentidos, sem perceber que Shen Jue estava à sua frente.

Seria o céu mostrando clemência, piedoso ao seu amor não correspondido de tantos anos, enviando a pessoa diretamente aos seus lábios? Sentou‑se à beira da cama e ficou realmente vazio por um momento. Não, não, como poderiam cair tortas do céu sem razão? Era o “White of Autumn Dew” que o Edifício Yunxian enviara; havia algo errado com a cortesã que trouxe o presente. Ele pareceu compreender algo, levantou‑se, prestes a sair para chamar Shen Wenxing. Contudo, antes que desse um passo, um par de braços como grampos de ferro se enrolou em sua cintura, arrastando‑o para a cama.

As cortinas foram puxadas dos ganchos, pendendo como um leque, e a luz no leito da alcova foi imediatamente obscurecida. Na penumbra, Xiahou Lian inclinou‑se sobre ele e pressionou‑o, e seus lábios ardentes desceram sem aviso.

As pupilas de Shen Jue contraíram‑se. Naquele instante, um som retumbante ecoou em sua mente, sacudindo céu e terra, e ele realmente esqueceu de resistir.

Recuperou o senso no momento seguinte. Xiahou Lian, desprovido de sentidos, era como um lobo faminto e sedento, insolente e rude, totalmente desprovido de delicadeza. Seu ofegar era rápido e pesado, como furos de caixa sendo puxados em alta velocidade.

Um beijo não bastava; Xiahou Lian ainda queria mais. Um fogo ardia em sua virilha, quase consumindo todo o corpo em cinzas. Baixou a cabeça e puxou os fechos decorativos da gola de Shen Jue. Tentou desabotoá‑los por muito tempo, mas não conseguia abrir. Irritado, usou os dentes, mordendo o fecho de sapo junto ao fio de ouro. A frente das vestes se abriu subitamente, e a pele fria, como jade, irrompeu em sua visão.

Não via mais nada. Em sua vista, só havia aquele corpo bem proporcionado e esguio, perfeito e impecável, exatamente como deveria ser. E aquela pessoa jazia entre luz e sombras, olhando‑o fixamente. Os cantos dos olhos estavam tingidos de vermelho pela intimidação, fazendo as pontas parecerem ainda mais profundas e longas, cada olhar fluido carregando sua aura única.

“Xiahou Lian, não se arrependa disso,” disse Shen Jue, rouco.

“Arrepender?” murmurou ele, confuso. Por que se arrepender? Não se arrependia; queria ainda mais, queria tudo.

Baixou a cabeça, inclinou‑se e continuou.

Shen Jue o abraçou, permitindo que deixasse uma mordida de amor após a outra em seu corpo. Seus lábios eram quentes demais, e ao percorrerem seu corpo pareciam acender um fogo, queimando impiedosamente por todo lado. Mas Shen Jue tolerava. Ainda não podia ter Xiahou Lian; aquele garoto possuía um temperamento tão inflexível que como poderia suportar prazer sob a virilha de um homem? Assim, precisava ceder e deixar Xiahou Lian pensar que fora subjugado e devastado; só então poderia haver uma possibilidade a longo prazo.

Xiahou Lian puxava sua toalha de suor agora. Apoiou‑se e sentou‑se, mordeu a ponta do dedo e deixou cair algumas gotas de sangue sobre o colchão. Olhou para o próprio corpo e viu que as mordidas de amor cobriam tudo como flores de ameixa. Havia provas suficientes; era hora de assumir o controle da situação.

Xiahou Lian havia arrancado a toalha de suor, e a faixa da cintura escorregou até os joelhos. Prestes a endireitar a postura, Shen Jue agarrou seu pulso e o puxou para seus braços. Quis lutar, mas uma mão gelada alcançou entre as coxas e segurou seu Pequeno Xiahou.

Era praticamente o encontro de gelo e fogo, e todo o corpo de Xiahou Lian estremeceu.

Sua própria vida já estava nas mãos de outro; por mais feroz que fosse, e daí? Shen Jue apertou lentamente, e o membro em sua mão subiu, a ponta tão vermelha que parecia prestes a sangrar. O corpo inteiro de Xiahou Lian amoleceu, como uma serpente presa ao coração, completamente controlado por Shen Jue. Shen Jue acariciava enquanto lambia as cicatrizes do pescoço e do ombro. Sua língua roçava as feridas ferozes, deixando marcas de água tênues que reluziam nas sombras das velas, incomparáveis em encanto.

“A‑Lian, está confortável?” chamou Shen Jue ao seu ouvido.

Xiahou Lian fechou os olhos e ergueu a cabeça, as linhas suaves do pescoço aparecendo nas luzes e sombras tênues.

Shen Jue mordeu levemente a maçã de Adão. “Diga, está confortável?”

“Desconfortável,” respondeu Xiahou Lian, encostando‑se a ele e ofegando, “prazeroso.”

“Chame‑me gege,” sussurrou Shen Jue em voz baixa, “e eu lhe darei ainda mais prazer.”

Shen Jue fez um esforço adicional. Xiahou Lian não pôde deixar de gemer, mas ainda não o chamou de gege.

Shen Jue mordeu irritado sua orelha e o empurrou para a cama, fazendo‑o deitar de lado sobre o travesseiro. Segurou seu próprio membro e esfregou‑o contra as nádegas, enquanto a outra mão não esquecia de acariciá‑lo.

Xiahou Lian sentiu‑se lento, então estendeu a mão e segurou a dele para acelerar o ritmo. Shen Jue beijou suas costas, e pequenos arrepios surgiram nos ombros e nas costas. Era muito coçante, então arqueou as costas, claramente querendo resistir, mas enviou seu corpo à boca de Shen Jue.

A chuva lá fora havia se tornado forte, batendo ritmicamente nas beiradas. A maré da primavera e o som da chuva invadiam o espaço estreito. Shen Jue pressionou contra as nádegas, quase incapaz de impedir que se entregasse por completo.

No final, Xiahou Lian chegou três vezes, e o majestoso Pequeno Xiahou ficou satisfeito, finalmente se acalmando.

A mão de Shen Jue afrouxou, e ele também ejaculou completamente dentro de Xiahou Lian. Depois de puxar a aba da manga do uniforme e limpá‑la para ele, Shen Jue deitou‑se e abraçou Xiahou Lian em seus braços.

Xiahou Lian já estava cansado, mal conseguia manter os olhos abertos. Ao observá‑lo sob as luzes e sombras, seus traços normalmente afiados estavam suaves naquele momento, como se tivessem derretido na luz tênue. Shen Jue o beijou, e o braço dele naturalmente deslizou até a cintura de Shen Jue.

“A‑Lian.” Shen Jue acariciou delicadamente seus lábios.

“Mn?” Xiahou Lian estava realmente exausto, e sua voz era tão pequena quanto o zumbido de um mosquito.

Mesmo assim, Shen Jue ainda quis provocá‑lo. “Você ainda se lembra de quem eu sou?”

Xiahou Lian olhou para cima. Seus sentidos ainda não haviam se recuperado totalmente, então tudo parecia turvo. Na luz trêmula, os longos cílios de Shen Jue estavam abaixados. Aqueles olhos eram negros e profundos, e contrastando com as pontas avermelhadas e elevadas, eram irresistivelmente sedutores.

Xiahou Lian não pôde deixar de agarrar o pescoço de Shen Jue e puxá‑lo para baixo, seus lábios marcando os dele.

Entre a chuva que sussurrava, Shen Jue ouviu Xiahou Lian suspirar: “Eu lembro, minha senhorita.”

Um estrondo ecoou em sua mente, como se algo tivesse desmoronado. Shen Jue virou a cabeça levemente e o encarou, incrédulo. “O que você disse?”

Capítulo 105: Chuva Noturna Contínua

O que é Missy, quem é Missy? Shen Jue praticamente pensou que tinha ouvido errado, mas os olhos de Xiahou Lian estavam fechados enquanto ele permanecia com o canto dos lábios ligeiramente curvado, ainda murmurando: “Missy”.

Aconteceu que já havia alguém no coração de Xiahou Lian, alguém que ele desconhecia. Ele a ocultara cautelosamente por tanto tempo, ousando pronunciá‑la em voz alta apenas quando sua guarda estava baixa e sua mente nublada. A mente de Shen Jue ficou vazia enquanto a tristeza e a raiva atacavam seu coração. Com os olhos vermelhos, ele agarrou o pescoço de Xiahou Lian e o pressionou sobre a cama, perguntando ressentido: “Quem é Missy?”

A cabeça de Xiahou Lian bateu no travesseiro e ele gradualmente voltou à consciência. A mão que apertava seu pescoço apertou lentamente, e ele sentiu-se um pouco sufocado. Instintivamente agarrou a mão e abriu os olhos, vendo diretamente Shen Jue rangendo os dentes.

Ele ficou atônito e ainda não reagiu. O corpo frio e pálido de Shen Jue, marcado por mordidas de amor entrecruzadas, apareceu diante dele, e um estrondo ecoou em sua mente. Ele ficou paralisado onde estava, esquecendo‑se até de afastar as mãos que ainda o sufocavam. O que havia acontecido? Lembrou‑se de ter bebido vinho e sentido febre por todo o corpo. Seu corpo não estava bem, então o vinho continha… Olhou para Shen Jue em choque extremo.

Shen Jue viu a expressão de choque e sentiu uma dor no coração. Silenciosamente levantou‑se, saiu da cama e vestiu‑se de costas para ele. Suas roupas íntimas alvas foram puxadas sobre os ombros, e as mordidas de amor, semelhantes a flores de ameixa, estavam ocultas por baixo, como um segredo enterrado na neve. Olhou para trás e lançou um olhar frio a Xiahou Lian antes de partir. Xiahou Lian tentou segurar seu pulso, mas no instante em que as mãos se tocaram, ele recuou como se tivesse sido queimado. Quis explicar, mas o que poderia explicar? A verdade estava clara diante de seus olhos; ele havia intimidado Shen Jue, e água derramada não se pode recuperar.

Uma forte dor de cabeça o acometeu; ele sentou‑se na cama e cobriu a cabeça. Ao abaixar o rosto, viu duas manchas de sangue vermelho‑escuro no colchão. Eram dois círculos extremamente nítidos, um grande e outro pequeno, como duas pequenas chamas, queimando seus olhos. Não era um idiota que não entendesse as coisas do mundo, e sabia de onde vinha aquele sangue. Tudo havia acabado para ele; não só intimidara Shen Jue, como também o ferira. Como alguém tão orgulhoso, que ergue a cabeça mesmo quando está atolado na lama, poderia suportar tamanha humilhação?

Shen Jue não sabia como saiu da sala, nem como atravessou aquele corredor tão longo. O som da chuva era como uma maré, e linhas finas pendiam na noite negra como breu. Reflexos da água da chuva cintilavam no chão, e ele viu sua própria silhueta escura na luz, solitária e isolada.

“Padrinho, padrinho, o que aconteceu?” Shen Wenxing apertava os botões enquanto corria até ele. Tinha ouvido barulhos e se levantado apressadamente, encontrando Shen Jue saindo do pátio, distraído e abatido, sem perceber que seu cinto simples estava amarrado incorretamente.

Os olhos de Shen Jue podiam ser descritos como mortos. Ele olhou para a chuva torrencial e simplesmente disse: “Vá e verifique as mulheres com quem Xiahou Lian tem contato. Verifique todas para mim e filtre uma chamada ‘Missy’, e volte para me contar.”

Shen Wenxing saiu apressado, e Shen Jue virou‑se para continuar a caminhar. Não sabia para onde ia e parou, encontrando‑se à entrada de seu estudo. Abriu a porta, cruzou o limiar e a fechou, sentando‑se encostado ao painel da porta. Dentro da sala estava escuro, e apenas uma luz tênue filtrava da janela de tecido. As gotas de chuva batiam na janela, e o mundo se enchia com o som da chuva.

Shen Wenxing retornou menos de duas horas depois. Não esperava encontrá‑la tão rápido, ainda não havia concluído seus preparativos mentais. Era como se uma espada estivesse suspensa sobre seu pescoço; nem sequer fechou os olhos, mas a lâmina já havia caído.

“Encontramos estas cartas na casa do senhor Xiahou e seguimos até um correio, interrogando o mensageiro. Essa ‘Missy’ é de Hangzhou, sobrenome Zhao, solteira e grávida. Foi expulsa de casa e agora mora ao lado do Templo Lingyin.” Shen Wenxing empurrou as cartas pela fresta da porta. “A criança já tem quatro ou cinco anos, e o senhor Xiahou enviou dinheiro três vezes desde o final do ano. Padrinho… quer enviar guardas ao depósito em Hangzhou para investigar mais?”

“Não é necessário.” A voz de Shen Jue estava ridiculamente rouca, e ele abriu as cartas, lendo‑as uma a uma. A mulher tinha uma caligrafia extremamente graciosa, divagando sobre como os últimos anos não foram fáceis. Ela chamava Xiahou Lian de “Lian Querido”, um tratamento tão terno e afetuoso. E como Xiahou Lian a chamava? Talvez fosse também um título excessivamente meloso. Sua mão tremia ao amassar as cartas na palma, e seu coração parecia ser rasgado centímetro a centímetro, doendo e sangrando.

Ele sentou‑se na escuridão e suportou a dor no coração, mas não pôde aguentar. A dor era tão intensa, como se sua alma fosse arrancada à força. Queria odiar Xiahou Lian; ele lhe mentira. O que era família, o que era dar a vida a ele, tudo eram mentiras. Mas ele também fora como uma mariposa que voa para o fogo, culpando apenas a si mesmo. Era uma grande calamidade, mas ele só precisava entrar, sem deixar sequer cinzas para trás no fim.

Não lhe restava tesouro; seu tesouro pertencia a outrem, e ele só tinha um coração cheio de pó, árido e desolado. Cobriu o rosto e soltou uma risada baixa, que ao se transformar em choro. Pensou que era tolo e estúpido, chorando por essa situação. Usou as mangas para enxugar as lágrimas, mas elas não cessavam. Eram como um rio que rompeu a barragem, derramando a tristeza que enchia seu coração. De repente não quis mais enxugar, então parou e derramou lágrimas silenciosas perante a escuridão.

“Padrinho, há mais uma coisa.” A voz de Shen Wenxing soou de repente.

Ele não respondeu.

“O senhor Xiahou está ajoelhado aqui há duas horas, você… quer vê‑lo?”

Ainda não houve som dentro. Shen Wenxing sabia a resposta, então virou‑se e olhou para a chuva. O homem de preto ajoelhava‑se no centro do pátio, todo encharcado, o cabelo grudado ao rosto em mechas. A chuva de hoje era tão pesada que não tinha fim, como se toda a água da galáxia estivesse caindo. Xiahou Lian ajoelhava‑se silencioso na chuva torrencial, como uma rocha que não fala.

“Senhor Xiahou, volte amanhã.” Shen Wenxing correu para a chuva para persuadi‑lo. “O padrinho está zangado. Espere ele esfriar, e amanhã tudo ficará bem!”

Xiahou Lian balançou a cabeça lentamente, o desespero estampado no rosto. Olhou para as próprias mãos e começou a bater palmas contra elas. Depois de bater a palma esquerda, passou para a direita, e vice‑versa. Repetidamente, o som das palmas ecoava levemente ao vento, logo soterrado pela chuva pesada.

“O que está fazendo!” Shen Wenxing tentou segurar sua mão.

Xiahou Lian o afastou e continuou a bater, dizendo: “Sou um bruto, sou um bruto.”

“O que aconteceu hoje? Normalmente vocês dois são tão próximos que parece que desejam crescer juntos, mas depois de uma noite, tornaram‑se inimigos?” Shen Wenxing estava preocupado e ansioso. Levantou‑se do chão e bateu na porta, mas ainda não houve resposta, e as luzes também estavam apagadas. As duas pessoas, uma dentro e outra fora, eram como almas errantes e fantasmas selvagens.

Xiahou Lian parou com as mãos e começou a prostrar‑se. A água da chuva respingou sob sua testa, tornando‑se lentamente vermelho‑escura e escorrendo ao longo da água borbulhante, como tinta vermelha e preta se dispersando. Era como se não sentisse mais dor, apenas um frio infinito, que começava a se espalhar profundamente dos dedos que tocavam a água até o fundo do coração. Não conseguia tirar a imagem de Shen Jue da cabeça, as marcas vermelhas que cobriam seu corpo pálido e o olhar furioso que queria matar.

Ele sabia que tudo havia acabado, que nem sequer tinha mais condições de permanecer ao seu lado. Era um bruto que deveria ser morto, e até cair no inferno interminável não compensaria os pecados que cometera.

Não sabia quanto tempo havia passado, mas quando a chuva começou a diminuir lentamente, a porta finalmente se abriu com um buraco negro. Uma vela estava acesa dentro, penetrando a tela de fumaça suave colada na porta, tão nebulosa quanto névoa através das cortinas de chuva. Shen Wenxing acenou para ele, indicando que entrasse rapidamente. Xiahou Lian levantou‑se da água, parecendo ter sido pescado de um rio, todo o corpo pingando. Enxugou o rosto e ficou levemente tonto ao ficar em pé, quase perdendo o equilíbrio. Fechou os olhos e deu passos pesados rumo ao limiar, entrando apenas depois de torcer a água de seu corpo.

Shen Jue estava sentado atrás da mesa, os olhos abaixados. A gola não estava virada corretamente, revelando algumas manchas vermelhas. Os olhos de Xiahou Lian pareciam queimados, e ele desviou o olhar em pânico.

"Shen Wenxing fechou a porta, de modo que apenas os dois permaneceram no quarto. Uma pessoa estava de pé e encharcada, o cabelo ainda pingando água, e a outra estava sentada, gélida e impassível, como uma escultura de gelo.

"Xiahou Lian", Shen Jue empurrou dois papéis amarelos para a frente de Xiahou Lian, ajustou o tom e disse: "este é o seu salvo-conduto e o seu registro familiar. Não volte mais ao Depósito Oriental a partir de amanhã, você deve partir."

Xiahou Lian olhou para os dois finos pedaços de papel, atônito. "Partir?"

"Estou cansado, eu não quero..." Shen Jue fez uma pausa e continuou a falar com dificuldade, "eu não quero continuar assim. Estou cansado demais, dez anos já é tempo suficiente, isso deveria acabar. Você não precisa se culpar, você não fez nada de errado, fui eu que errei. Vá embora, Xiahou Lian."

Ao dizer isso, seu coração pareceu ser esmagado. Ele pensou que jamais conseguiria juntar os pedaços novamente, e nem precisava. Dores prolongadas eram piores que dores breves, e não era como se ele nunca tivesse provado a dor antes, então não havia nada a temer. Pensando assim, ele até se sentiu um pouco melhor. Ergueu o olhar, mas seu olhar acabou colidindo com o olhar triste de Xiahou Lian. Ele o encarava em agonia, como um lobo solitário que tivesse sido abandonado.

O que aquilo significava? Houve uma pontada latejante no coração de Shen Jue. Ele sempre fora de coração mole com Xiahou Lian; bastava que ele dissesse uma única coisa, e ele seria capaz de dar até a própria vida por ele. Mas por que ele estava triste? Ele o estava deixando ir encontrar a Senhorita, deixando-o se reunir com sua família. Não era uma coisa boa? Ele se forçou a sorrir e disse: "Você não foi buscá-la porque tinha medo de Garan, certo? Está tudo bem, Xiahou Lian, vá encontrá-la. Eu lhe darei uma nova identidade, e você viverá no anonimato de agora em diante. Fique com a sua Senhorita e o seu filho, ir para qualquer lugar serve. Só uma coisa: nunca volte à capital, e nunca apareça diante de mim."

Xiahou Lian não falou por muito tempo, até que Shen Jue viu um brilho cristalino roçar seus olhos e atingir o tijolo azul-acinzentado do chão, emitindo um som muito, muito leve.

Xiahou Lian estava chorando.

Shen Jue estava praticamente prestes a desmoronar, e uma tristeza e um pesar indizíveis se formaram em camadas e mais camadas, como se as represas fossem romper no instante seguinte. A separação era sempre dolorosa. Ele se lembrou de suas despedidas de muitos anos atrás, no beco estreito da Mansão Xie e no palácio silencioso. Ele cerrou os punhos e disse a si mesmo que estava tudo bem, que ele ficaria bem. Ele era o guardião do selo do Diretorado de Ritos e o governador do Depósito Oriental. Que tipo de ferida ele ainda não havia sofrido? Que tipo de ferida não poderia ser curada?

Ele se levantou e se virou para sair. Contornou a escrivaninha, mas, ao passar de raspão por Xiahou Lian, seu pulso foi agarrado por ele. Ele se debateu, mas não conseguiu se libertar. A palma de Xiahou Lian estava muito quente, queimando-o como uma brasa.

"Jovem Mestre, o senhor quer saber quem é a Senhorita?", disse Xiahou Lian em voz baixa. Sua voz estava muito rouca, como se um punhado de areia tivesse sido amassado em sua garganta, praticamente impossível de ouvir com clareza em meio ao tamborilar da chuva.

Shen Jue quis dizer que não. Ele não queria saber os detalhes daquela mulher. Ele se lembrou de "Querido Lian" e se lembrou daquela criança ilegítima. Só de pensar neles, sua garganta parecia se fechar, tão doloroso que era difícil respirar.

Mas Xiahou Lian continuou a falar por conta própria. "O senhor se lembra da primeira vez que nos conhecemos? O senhor estava sendo pressionado contra o chão e espancado por Xie Jingtao. Na época, eu pensei que aquele jovem mestre era realmente fraco, sem força alguma para revidar. Se fosse eu, já teria derrubado todos eles no chão. O senhor também era bonito, então pensei: não é à toa que não conseguia revidar, afinal era um maricas." Ele sorriu, os olhos turvos de lágrimas, e continuou: "Depois, o senhor ainda quis lutar comigo, mas acabou pressionado contra o chão e espancado por mim, e até chorou. O senhor se lembra?

"Mais tarde ainda, eu me tornei seu servo. Eu tinha que varrer, esfregar o chão e lavar a louça todos os dias, e até lavava suas roupas para o senhor. Mas o senhor era irritante demais, e quando as roupas não ficavam bem lavadas, eu tinha que lavá-las de novo. Eu até tinha que tomar banho três vezes antes de entrar no seu quarto. Eu, Xiahou Lian, vivi por doze anos, e nunca tinha visto alguém como o senhor. Então... eu secretamente lhe dei um apelido."

O corpo de Shen Jue enrijeceu.

Xiahou Lian respirou fundo e disse suavemente: "Jovem Mestre, não existe mulher nenhuma e também não existe criança nenhuma, aquelas são dívidas que Shiqi contraiu quando tomou emprestada a minha identidade." Ele sorriu desoladamente. "A Senhorita é o senhor, sempre foi o senhor."

Naquele instante, o som da chuva se dissipou, e o mundo mergulhou em silêncio. Shen Jue não conseguia mais ouvir nenhum outro som. Em meio ao longuíssimo silêncio, ele virou a cabeça muito, muito devagar e encontrou o olhar aflito de Xiahou Lian.

"Me desculpe, Jovem Mestre, eu gosto do senhor.""