Capítulo 276
Ninguém esperava que Li Chengzhen de repente corresse para dentro do mar de chamas.
Todos ao redor ficaram paralisados, e foi Shen Wei quem reagiu primeiro:
"Vão salvá-lo!"
Boom—
Uma viga carbonizada desabou no meio do incêndio, bloqueando o caminho dos servos do palácio que tentavam resgatá-lo.
As chamas escaldantes avançaram, e o calor intenso transformou instantaneamente os cabelos em cinzas.
A Imperatriz gritou:
"Chengzhen! Alguém apague o fogo agora!"
Ela quase perdeu a razão, desesperada para correr para dentro do inferno, mas a viga em chamas caída no portão do palácio bloqueava seu caminho.
A Imperatriz se jogou sobre a viga incandescente, e suas mãos foram imediatamente tomadas por uma dor lancinante enquanto o cheiro de carne queimada preenchia o ar.
"Chengzhen!"
"Meu filho!"
O caos tomou conta do local enquanto os servos do palácio corriam para buscar água.
A Imperatriz caiu no chão, como se tivesse envelhecido dez anos em um instante. Ela encarou o fogo sem expressão, percebendo tarde demais que sua última esperança havia sido extinguida.
Ela não tinha mais um filho.
Lentamente, a Imperatriz virou a cabeça. Seus olhos injetados de sangue encararam Shen Wei ao longe com um ódio venenoso.
De repente, lançou-se para a frente em um acesso de fúria, gritando:
"É tudo culpa sua! Sua miserável! Você matou meu filho! Você deveria morrer no lugar dele — por que simplesmente não morre?!"
Os guardas rapidamente contiveram a Imperatriz histérica.
No meio da noite, o incêndio finalmente foi apagado.
Os eunucos vasculharam as ruínas carbonizadas e encontraram Li Chengzhen, sem vida.
Seu corpo estava encolhido em uma carcaça negra e carbonizada, os braços ainda envolvendo duas varas de pescar reduzidas a carvão.
A Imperatriz desmaiou no mesmo instante.
Shen Wei trabalhou incansavelmente durante toda a noite.
Ela providenciou para que a aterrorizada Imperatriz Viúva fosse escoltada de volta ao Palácio Cining, supervisionou a limpeza do palácio queimado, garantiu que os restos mortais do Segundo Príncipe fossem devidamente preparados, enviou mensageiros para informar Li Yuanjing na propriedade real e trabalhou para conter a propagação de rumores prejudiciais.
Mas segredos nunca permanecem enterrados.
No dia seguinte, a notícia do suicídio do Segundo Príncipe em meio às chamas havia se espalhado como fogo em palha seca.
Toda a corte sabia.
...
Na residência da família Tantai, o amanhecer mal havia despontado quando os servos varreram o pátio com água fresca.
Depois do café da manhã, a Madame Tantai, sentindo-se inchada, apoiou-se em sua bengala e caminhou lentamente pelo pátio, amparada por duas criadas.
"Madame, por favor, caminhe com cuidado. Cuidado com os degraus", lembrou gentilmente uma das criadas.
Parada sobre os degraus de mármore, Madame Tantai contemplou as plantas murchas do jardim e perguntou:
"Quando meu filho vai voltar?"
A criada respondeu:
"Somente à tarde."
O coração de Madame Tantai estava pesado.
A família Tantai vinha enfrentando uma série de tempestades — vários parentes haviam sido acusados de corrupção, empreendimentos lucrativos eram confiscados pela corte um após o outro, e todo o clã oscilava à beira da ruína.
O outono se aproximava, e o verde do jardim desaparecia pouco a pouco.
Madame Tantai franziu a testa ao observar as folhas amareladas da árvore-fênix, um presságio sombrio.
Naquele ano, a árvore parecia estar murchando ainda mais cedo.
Um mau sinal.
Ela instruiu as criadas:
"O inverno está se aproximando. Separem os cobertores de pele de raposa do meu quarto, junto com dois potes de xarope de pera, e enviem-nos amanhã para a Imperatriz. Ela teme o frio e, agora confinada ao Palácio Kunning, seu coração deve estar sofrendo."
A Imperatriz era, afinal, a filha mais amada de Madame Tantai.
Apesar de seus muitos erros, o coração de uma mãe jamais deixava de se preocupar.
Por causa daquela filha rebelde, os cabelos de Madame Tantai haviam ficado quase completamente brancos, e suas costas haviam se curvado sob o peso da preocupação.
Enquanto as criadas iam buscar as peles, Madame Tantai apertou sua bengala e desceu os degraus.
Foi então que um servo entrou correndo no pátio, gritando:
"Madame, notícias terríveis! O Segundo Príncipe morreu!"
Sua bengala caiu no chão com um estrondo.
Cambaleando, ela despencou pelos degraus como uma folha seca.
As folhas da árvore-fênix que ainda não haviam sido varridas levantaram-se com o vento, flutuando para baixo até cobrirem seu corpo caído.
...
Sete dias depois.
Sob um céu sombrio, o Palácio Kunning permanecia em um silêncio sinistro.
A Imperatriz estava sentada imóvel no salão de orações.
Desde a morte de Li Chengzhen, ela não havia trocado de roupa.
Sob o calor do verão, suas roupas exalavam um forte cheiro de suor e decomposição.
Ela mal dormia, entrando e saindo da inconsciência, acordando apenas para se ajoelhar diante do altar e lamentar-se até desmaiar novamente.
Uma criada, tomada pela pena, colocou um cobertor fino sobre seus ombros e deixou refeições simples junto à porta antes de se retirar.
"Chengzhen foi enterrado?", perguntou roucamente a Imperatriz quando outra criada entrou.
A criada respondeu suavemente:
"Ele foi sepultado no túmulo imperial."
A Imperatriz abaixou seus olhos vazios, o rosto emagrecido pela dor.
Apertando suas contas de oração, zombou:
"O Imperador é realmente desprovido de coração. Nem um pingo de tristeza por seu filho morto... Eu deveria ter estrangulado aqueles filhos bastardos ainda na residência principesca."
Enquanto seu filho jazia frio no túmulo, Li Yuanjing não havia colocado os pés no Palácio Kunning. Continuava comparecendo à corte como de costume, com o rosto desprovido de qualquer sinal de tristeza.
O coração da Imperatriz transformou-se em gelo.
Naquele palácio, calor humano era apenas um mito.
O poder sempre esmagava os laços familiares.
A criada permaneceu em silêncio.
Naqueles últimos dias, a Imperatriz havia chorado, lamentado e se desesperado — até que seu coração se tornou entorpecido.
Ela ergueu o olhar para o Bodisatva de jade branco sobre o altar.
A deusa misericordiosa, alimentada por incenso incessante, jamais havia respondido às suas orações.
"Traga papel e tinta. Preciso escrever para minha família. Minha mãe encontrará uma solução", murmurou a Imperatriz.
Durante toda a sua vida, sempre que enfrentava problemas, recorria a Madame Tantai.
Sua mãe sempre a havia puxado de volta do abismo.
A criada hesitou e então sussurrou:
"Vossa Majestade, a família Tantai está ocupada com outros assuntos. Talvez não respondam."
A Imperatriz apertou ainda mais as contas.
"Por quê?"
Depois de uma pausa, a criada revelou relutantemente:
"Quando a notícia da morte do Segundo Príncipe chegou à residência dos Tantai... Madame Tantai ficou tão abalada que caiu dos degraus... e faleceu."
Os lábios da Imperatriz se entreabriram.
Seus olhos se moveram sem enxergar nada enquanto um sussurro rouco escapava de sua garganta:
"Quem... faleceu?"
A criada continuou:
"A família Tantai está preparando o funeral dela. Ela será enterrada em breve. Eles... não terão tempo para responder."
A mente da Imperatriz ficou em branco.
Uma onda avassaladora de tristeza e choque caiu sobre ela.
Seus olhos arderam enquanto lágrimas misturadas com sangue escorriam por seu rosto.
Arrancando um vaso de porcelana do altar, ela o arremessou contra a testa da criada:
"Por que me contou somente agora?! Guardas — exijo ver o Imperador! Preciso ir para casa!"
Crac—
Sangue jorrou da testa aberta da criada.
A Imperatriz correu em direção aos portões do palácio como uma louca, mas os guardas sacaram suas espadas — ela ainda estava sob prisão domiciliar.
Ela arranhou as portas, gritando:
"Deixem-me sair!"
"Eu preciso... enterrar minha mãe!"
"Mãe..."
"Shen Wei, sua víbora miserável, tudo isso é culpa sua!"
Capítulo 277
A Imperatriz gritou roucamente enquanto golpeava os portões do palácio, mas as enormes portas do Palácio Kunning — símbolos de sua glória imperial — permaneceram firmes, bloqueando seu caminho.
Depois do que pareceu uma eternidade, suas forças se esgotaram, e ela desabou no chão, soluçando miseravelmente.
...
No Palácio Changxin, a barriga de Lu Xuan havia crescido visivelmente.
Apoiando a lombar com uma das mãos, ela caminhava tranquilamente pelos terrenos do palácio. O peso da gravidez havia deixado seus pés ligeiramente inchados, e o médico imperial recomendara caminhadas diárias para aliviar a pressão.
Era início de setembro, e as folhas do pátio haviam começado a amarelar, enquanto as flores de lótus do lago murchavam uma após outra.
Depois de completar uma volta pelo jardim, Lu Xuan descansou em um pavilhão.
Sua criada, Pequena Qin, trouxe-lhe uma tigela de sopa quente de pera para acalmar o estômago.
Depois de tomar um gole, Lu Xuan perguntou preguiçosamente:
"Como estão as coisas no Palácio Kunning?"
Pequena Qin respondeu alegremente:
"A Imperatriz enlouqueceu. Perdeu dois filhos em sequência, e sua mãe biológica também morreu. Bem feito para ela."
Lu Xuan sorriu levemente.
Continuou lentamente:
"O funeral de Madame Tantai foi extravagante. O caixão foi construído de acordo com as especificações destinadas a um príncipe imperial. Toda a nobreza foi convidada — um exagero completo."
As leis cerimoniais de Da Qing eram rígidas.
Madame Tantai era apenas uma nobre de primeiro grau, mas seu funeral havia violado descaradamente o protocolo imperial — um desafio direto à autoridade do Imperador.
Pequena Qin entendeu imediatamente.
"Minha senhora pretende derrubar a família Tantai?"
Os lábios de Lu Xuan se curvaram em um sorriso frio.
"Um funeral que desafia o decreto imperial é um insulto ao trono. Pequena Qin, escreva para meu pai. Peça que ele mobilize os funcionários da corte para denunciar os Tantai."
É preciso atacar enquanto o ferro está quente.
Destruir o clã Tantai e dividir sua riqueza.
Com a Imperatriz fracassando repetidamente e sua família desonrada, ela não conseguirá manter sua posição como chefe do harém.
Quando a Imperatriz cair, Lu Xuan, apoiada por sua família, terá uma oportunidade de conquistar o trono para si.
Pequena Qin saiu apressadamente para cumprir suas ordens.
Lu Xuan permaneceu no pavilhão, com a sopa de pera fumegante ao seu lado.
Tomou outro gole, sua mente já planejando os próximos passos.
Primeiro, a Imperatriz. Depois, a Consorte Chen.
O título de Imperatriz será meu.
...
No Palácio Xiangyun, Liu Qiao'er estava sentada sob uma árvore-fênix, bordando.
O outono se aproximava, e as folhas da árvore começavam a amarelar. Uma brisa fresca fazia-as farfalhar.
"Mãe, o que você está fazendo?"
Seu filho, Li Chengxun, estava sentado em um pequeno banco próximo, observando com curiosidade.
Liu Qiao'er sorriu.
"Um pequeno colete para você."
Li Chengxun franziu a testa.
"Mas o Departamento da Casa Imperial já entregou as roupas de outono."
Liu Qiao'er acariciou sua cabeça e disse significativamente:
"Nunca confie em ninguém neste palácio. A Consorte Chen controla os assuntos internos. As coisas que ela envia podem estar envenenadas."
Li Chengxun assentiu vagamente, sem discutir.
Liu Qiao'er continuou costurando, cantarolando uma melodia alegre.
As disputas de poder do harém nunca cessavam.
A Imperatriz havia perdido os dois filhos.
Se os acontecimentos seguissem seu curso anterior, a Imperatriz logo "adoeceria e morreria".
Depois disso, a Consorte Chen e a Consorte Shu inevitavelmente lutariam pelo trono da Imperatriz, destruindo uma à outra e prejudicando os filhos de ambas.
No final, as duas seriam arruinadas.
Liu Qiao'er sorriu consigo mesma.
Quando a narceja e o mexilhão brigam, é o pescador quem lucra.
Deixem essas mulheres ambiciosas se destruírem.
Ela, Liu Qiao'er, permaneceria passiva — e talvez acabasse sendo a verdadeira vencedora.
...
No Palácio Yongning, Shen Wei e Zhang Miaoyu estavam sentadas juntas diante de uma pequena mesa, analisando o orçamento de outono do palácio e as despesas do verão.
Do lado de fora da janela, pequenas flores de osmanthus pontilhavam os galhos, e sua delicada fragrância entrava no aposento.
Depois de folhear o livro-caixa por algum tempo, Zhang Miaoyu esfregou as têmporas, tonta.
Bebeu duas xícaras de chá de folha de lótus.
"Irmã, vamos descansar. Meus olhos estão doendo demais."
Shen Wei entregou o livro-caixa à Ama Rong e deu-lhe algumas instruções antes que a senhora idosa saísse levando os livros.
As duas mulheres beberam chá no escritório.
Zhang Miaoyu colocou sua xícara sobre a mesa, os olhos brilhando com fofocas.
"Irmã Shen Wei, você ouviu? O Imperador já começou a agir contra a família Tantai. Ele está investigando-os por corrupção, excessos funerários, evasão fiscal e crimes contra o povo. Dezenas de funcionários Tantai foram jogados nas masmorras."
Ela estalou a língua.
"Bem feito para eles. Os Tantai são uma família que está na corte há um século, mas brigam tanto contra os outros quanto entre si. E a Imperatriz é inútil. Uma família tão grandiosa, mas ninguém da geração atual vale alguma coisa."
A família Tantai estava desmoronando.
Shen Wei ergueu sua xícara de chá e sorriu.
"Só precisamos observar."
O Imperador Li Yuanjing havia desembainhado sua lâmina contra os Tantai.
Dentro de um mês, sua propriedade seria confiscada — alguns seriam executados, outros exilados.
Zhang Miaoyu sorriu triunfante.
"Não se preocupe, não vou me envolver. Até escrevi para meu pai, dizendo para ele não ficar em cima do muro. Não há necessidade de apresentar memoriais condenando os Tantai — deixem que desmoronem sozinhos."
Shen Wei a elogiou:
"A irmã Miaoyu é realmente sábia."
Quando um muro desaba, todos ajudam a empurrá-lo.
A determinação de Li Yuanjing em destruir a família Tantai era inabalável.
Assim que caíssem, as outras famílias nobres desceriam sobre eles como abutres para devorar seus restos.
Todas as famílias cobiçavam o trono vazio da Imperatriz.
Assim que ela fosse deposta, cada consorte enxergaria uma oportunidade de ascender.
Li Yuanjing enxergava através de todas elas.
Ele conhecia suas ambições e lidaria com cada uma delas — uma por uma.
Depois de terminar seu chá, Zhang Miaoyu voltou sua atenção para os bolinhos de osmanthus.
Colocou um na boca e cutucou Shen Wei.
"Irmã, há algo que venho me perguntando. Por que o Segundo Príncipe entrou voluntariamente no fogo?"
Naquela noite, Li Chengzhen poderia ter buscado a proteção da Imperatriz Viúva para escapar da Imperatriz.
Ainda assim, depois de apenas algumas palavras de sua mãe, ele havia entrado nas chamas sem hesitar.
Shen Wei abaixou o olhar.
"É uma espécie de doença."
Ela se lembrava vagamente de um termo que havia aprendido em uma disciplina eletiva de psicologia na universidade — transtorno de estresse causado por trauma parental.
A condição surgia devido ao controle e às críticas constantes dos pais, gerando um medo profundamente enraizado.
As vítimas sentiam-se sufocadas e entravam em pânico na presença dos pais, e seus sintomas diminuíam apenas quando estavam distantes deles.
Algumas chegavam a temer atender às ligações dos próprios pais, entrando em um ciclo de ansiedade que durava dias depois de uma única conversa.
Li Chengzhen havia sido negligenciado pelo pai e oprimido pela mãe.
Com o passar do tempo, seu espírito havia se distorcido e mergulhado em depressão.
Ele poderia ter sido salvo, mas a voz da Imperatriz havia se tornado uma maldição, empurrando-o para o abismo.
Ele escolheu queimar.
Zhang Miaoyu suspirou.
"A Imperatriz provavelmente ainda não acha que fez algo errado."
Ela torceu o nariz em desgosto.
"Aquela mulher sempre acredita estar certa. Tenha cuidado, irmã. Ela está perturbada — pode acabar culpando você pela própria queda."
Shen Wei colocou a xícara sobre a mesa.
"Eu sei."
Pouco depois, Cai Lian chegou com tecidos do Departamento de Vestimentas Imperiais para que Shen Wei escolhesse suas roupas de outono.
Shen Wei examinou os tecidos e apontou para uma peça de brocado de Shu.
"Peça ao departamento para usar este tecido e fazer um vestido quente de outono para Yao'er."
Cai Lian fez uma reverência.
Então Shen Wei perguntou:
"Quanto a criança comeu no almoço hoje?"
Cai Lian respondeu:
"A Princesa Yao tomou uma tigela de mingau de arroz ao meio-dia. Ela está trancada sozinha em seu quarto."
Desde que testemunhara o irmão morrer nas chamas, Li Yao havia adoecido gravemente.
Embora agora pudesse sair da cama, continuava apática e abatida, com o espírito destruído.
Shen Wei suspirou e instruiu Cai Lian:
"Peça a Le You e Chengyou que passem mais tempo com ela."
As crianças do palácio imperial inevitavelmente enfrentariam incontáveis tempestades e provações — separações e perdas.
Li Yao talvez precisasse de muito tempo para se recuperar de sua dor.
Mas, como princesa prestes a alcançar a idade de sua cerimônia de maioridade, ela não teria o luxo de passar muito tempo lamentando.
Ao mesmo tempo, Shen Wei sentiu uma nova determinação surgir em seu coração.
Ela jamais permitiria que seu próprio filho seguisse o mesmo caminho.
O caminho que Li Yao havia percorrido, ela não permitiria que Le You percorresse.
Ao anoitecer, Zhang Miaoyu partiu alegremente, com duas caixas de doces debaixo do braço.
As lanternas iluminaram os terrenos do palácio.
Depois de concluir seus deveres na corte, Li Yuanjing retornou ao Palácio Yongning.
A noite estava profunda, uma brisa fresca fazendo a barra de suas vestes escuras balançar, enquanto o suave perfume do osmanthus flutuava pelo pátio.
Li Yuanjing ergueu o olhar e viu Shen Wei parada sob a lanterna do palácio, exatamente como sempre estivera.
Capítulo 278
Ela vestia um leve vestido amarelo de outono, seus traços delicados como uma pintura. A suave luz das velas no salão lançava um halo ao redor de Shen Wei.
Como um porto, como um regresso ao lar.
Li Yuanjing puxou Shen Wei para seu abraço. Ela acariciou suavemente suas costas e sussurrou: “Sua Majestade, você voltou.”
Li Yuanjing respondeu: “Mm.”
Shen Wei disse: “Vamos jantar primeiro.”
“Certo.”
O peso dos assuntos de Estado pressionava intensamente os ombros de Li Yuanjing, e só quando ele retornava ao Palácio Yongning, ao lado de Shen Wei, podia respirar livremente. Ao longo dos longos anos, Shen Wei havia enraizado-se profundamente em seu coração.
...
...
No Palácio Huayang, Tantai Yinxue consumia‑se de preocupação, tendo dormido pouco por várias noites. Um a um, os membros principais da família Tantai foram destituídos de seus cargos, restando apenas a linhagem direta temporariamente intocada.
Um pressentimento sinistro roía Tantai Yinxue — sua família parecia à beira da ruína.
Felizmente, seus pais e seu irmão mais novo estavam longe, em Yanzhou, poupados do tumulto, por enquanto.
“Vossa Senhoria, a Imperatriz deseja vê‑la.” Tarde da noite, uma criada do palácio entrou silenciosa no Palácio Huayang e transmitiu a notícia que havia recolhido.
Tantai Yinxue congelou, então balançou a cabeça rapidamente. “Não.”
A simples ideia da Imperatriz lhe fez arrepiar a espinha. Há algum tempo, ela tocava o qin no jardim imperial à meia‑noite quando a Concubina Chen a convocou para atender a Imperatriz.
Forçada a ir várias vezes, Tantai Yinxue suportou humilhações e repreensões a cada ocasião. A Imperatriz chegou a pressionar varetas de incenso ardente em suas mãos, deixando uma dúzia de pequenas cicatrizes em sua pele antes impecável.
“Vossa Senhoria, a família está à beira do colapso. Mais cedo ou mais tarde, a ira de Sua Majestade cairá sobre vocês,” sussurrou a criada. “Num momento como este, é preciso deixar as mágoas de lado e aliar‑se à Imperatriz para salvar-se. Vocês compartilham a mesma linhagem — devem permanecer juntas.”
Tantai Yinxue não era tola. Sabia que, se sua família desmoronasse completamente, ela também seria descartada.
Se fosse afortunada, poderia manter a vida, porém viveria seus dias em solidão.
Se não, receberia uma corda de seda branca e seria forçada a acabar com a própria vida.
Com um longo suspiro, Tantai Yinxue lamentou tudo. O palácio não era nada parecido com o que imaginara. As mulheres ali eram como feras, cada qual com sua própria crueldade.
E o Imperador não era um governante que se deixava influenciar pela beleza. Para ele, as mulheres eram meras ferramentas a serem usadas. Não demonstrava sentimentalismo, era decisivo e impiedoso em seus julgamentos.
Fechando os olhos, Tantai Yinxue finalmente cedeu. “Prepare‑m‑e. Irei ver a Imperatriz.”
Na calada da noite, as lâmpadas a óleo nos aposentos de Tantai Yinxue foram apagadas, criando a ilusão de que ela havia se retirado para o descanso, enganando a Concubina Lan do outro lado. O ar frio do início do outono envolvia Tantai Yinxue, que disfarçada de criada escapou em direção ao Palácio Kunning.
À porta do palácio, guardas totalmente armados vigiavam. A entrada, antes majestosa, agora assemelhava‑se a uma cela que aprisionava a Imperatriz.
Contornando o perímetro, Tantai Yinxue encontrou uma fenda oculta na parede posterior, coberta de ervas daninhas, e espremeu‑se por ela, adentrando o Palácio Kunning. A noite estava fria, o palácio, sem vida. Altas árvores de paulownia farfalhavam ao vento, e os crisântemos negligenciados no pátio jaziam espalhados em desordem.
O silêncio envolvia tudo.
Só o santuário budista mantinha uma vela trêmula. Nos degraus de pedra à sua frente sentava‑se a figura esquelética da Imperatriz, imóvel, quase fundindo‑se à escuridão.
Sob a luz da lua, Tantai Yinxue aproximou‑se e sussurrou: “Imperatriz…”
A Imperatriz ergueu a cabeça lentamente, e Tantai Yinxue prendeu a respiração, quase soltando um grito. A Imperatriz estava emagrecida, seu esqueleto mal coberto pela pele.
Sua voz estava rouca ao falar. “Você veio.”
O medo e o choque travavam‑se dentro de Tantai Yinxue, mas ela forçou‑se a perguntar: “Por que me convocou?”
As mortes de seus filhos, a perda da mãe, a ruína iminente de sua família — a névoa de ódio na mente da Imperatriz finalmente se dissipou. “Um centopéia morre, mas nunca cai,” disse ela, plana. “A família Tantai está prestes a desmoronar. O Imperador é impiedoso — certamente ordenará minha morte, e a sua junto.”
Tantai Yinxue cerrrou os dedos.
Sabia que a Imperatriz dizia a verdade.
Observando os crisântemos murchos no pátio, a Imperatriz murmurou: “A morte não significa nada para mim. Eu a recebo. Mas antes de partir, devo arrastar aquela vilã, a Concubina Chen, comigo.”
Tantai Yinxue enrijeceu. “Quer matar a Concubina Chen?”
A Imperatriz voltou seus olhos avermelhados para ela. “Ela roubou meu poder, tomou meu marido, assassinou meus filhos… Sem dúvida, será a próxima Imperatriz.”
Depois de todos esses anos, o favor de Li Yuanjing ainda repousava sobre Shen Wei. A Imperatriz não tinha dúvidas de que, uma vez partida, ele elevaria Shen Wei ao seu lugar.
Ela recusava‑se a aceitar isso.
“Estou presa aqui, sem ninguém a quem mandar,” disse a Imperatriz. “Tantai Yinxue, você se orgulha de sua astúcia. Certamente pode conceber um plano para livrarmos a Concubina Chen.”
Tantai Yinxue ergueu‑se, relutante em fazer parte de tal trama. “Não irei ajudá‑la.”
A Imperatriz riu sombriamente. “Você vem do segundo ramo da família. Seus pais e seu irmão estão em Yanzhou, administrando o comércio de seda. Quando a família Tantai cair, provavelmente fugirão para o vizinho Reino do Sul de Chu — mas realmente acha que escaparão?”
Tantai Yinxue congelou no meio do passo, então girou‑se, os olhos ardendo de ódio.
A voz da Imperatriz permanecia estranhamente calma. “Seja obediente. Tudo o que quero é levar a Concubina Chen comigo.”
O silêncio retornou ao Palácio Kunning, quebrado apenas pelo farfalhar das folhas mortas e o balançar dos crisântemos caídos.
Após uma longa pausa, Tantai Yinxue saiu sem mais palavras.
Quando partiu, o palácio mergulhou novamente em sua opressiva quietude. A Imperatriz esforçou‑se para levantar‑se, suas vestes cinzentas varrendo o chão empoeirado enquanto retornava ao santuário.
A estátua de jade branco de Guanyin permanecia serenamente no altar, banhada pela fumaça do incenso. A Imperatriz acendeu outra vareta e murmurou: “Bodhisattva, conceda‑me sua proteção.”
...
...
Ao amanhecer, o palácio fervilhava de atividade enquanto os servos cumpriam suas tarefas com eficiência ensaiada.
O eunuco chefe do Escritório de Assuntos Internos sorriu obsequiosamente. “Tia Cai Lian, por favor informe à Concubina Chen que os estipêndios mensais foram distribuídos e os pagamentos aos comerciantes imperiais foram quitados.”
Cai Lian assentiu. “Muito bem.”
O eunuco prosseguiu com bajulações, mas Cai Lian prestou pouca atenção.
Depois de concluir as tarefas de sua senhora, Cai Lian retornou acompanhada de duas criadas. A Concubina Chen inspecionaria a porcelana e os tecidos entregues pelos comerciantes à tarde, e preparativos precisavam ser feitos. Também havia recados fora do palácio a organizar.
Sua senhora valorizava a eficiência e desprezava a lentidão.
Enquanto Cai Lian percorria o longo corredor do palácio, organizando mentalmente sua agenda, os servos saudavam‑nos calorosamente — “Tia Cai Lian!”
“Tia Cai Lian, você deixou cair algo.” Uma voz fria interrompeu seus pensamentos.
Cai Lian parou e ergueu o olhar, vendo uma jovem criada ao lado de uma lanterna de pedra.
Sua memória era afiada — conhecia os nomes e funções de quase todos os servos do palácio.
Aquela criada de olhos afiados e figura esguia era Xiaomeng, que servia a Tantai Yinxue do Palácio Huayang.
Cai Lian franziu a testa. “O que eu deixei cair?”
Capítulo 279
A corte imperial estava agora em tumulto, e memoriais denunciando a família Tantai se acumulavam como flocos de neve sobre a mesa do Imperador. No harém, Tantai Yinxue não tinha mais ninguém em quem se apoiar.
Nesse momento crítico, uma criada do palácio a serviço de Tantai Yinxue inesperadamente se apresentou, e Cai Lian ficou curiosa quanto às suas intenções.
A criada, chamada Xiaomeng, permaneceu inexpressiva enquanto retirava da manga um antigo pingente de jade e o entregava a Cai Lian. — Tia Cai Lian, a senhora deixou isto cair.
Era um pingente muito gasto.
De cor opaca e feito do jade mais barato disponível no mercado, claramente havia suportado anos de adversidades — provavelmente tinha mais de uma década.
A respiração de Cai Lian falhou ao arrancar o pingente de volta.
O jade da avó!
Seus lábios tremiam enquanto ela encarava friamente a criada. — Onde conseguiu isto?
Xiaomeng sorriu levemente. — Minha senhora o encontrou por acaso. Tia Cai Lian, minha senhora deseja vê-la.
Após um momento de silêncio, Cai Lian virou-se para as criadas atrás dela. — Vão à casa de flores e tragam dois vasos de crisântemos "Primavera de Jade" de volta ao Palácio Yongning.
As criadas obedeceram e partiram.
Somente após dispensá-las, Cai Lian lançou a Xiaomeng um olhar profundo. — Leve-me até a Senhora Tantai.
Depois de serpentear por dois corredores, Xiaomeng conduziu Cai Lian a um jardim isolado. Não havia mais ninguém por perto, e a elegantemente vestida Tantai Yinxue estava admirando os crisântemos de outono.
Cai Lian aproximou-se.
Tantai Yinxue colheu um vibrante crisântemo vermelho-púrpura e o girou entre os dedos, inclinando a cabeça enquanto estudava Cai Lian. — A Concubina Lan é tola e obtusa, e, no entanto, meses atrás, ela subitamente arquitetou um plano engenhoso para lidar comigo. Na época, suspeitei que ela devia ter recebido orientação de alguém. Então enviei Xiaomeng para investigar — e descobri você, o rato escondido na sarjeta.
Cai Lian permaneceu em silêncio.
Era verdade.
Naquela época, a Concubina Lan havia ido até Shen Wei para acusar Tantai Yinxue de envenená-la, mas não conseguira apresentar provas. Agindo sob ordens de Shen Wei, Cai Lian havia aconselhado discretamente a Concubina Lan.
No entanto, de alguma forma, Tantai Yinxue havia rastreado as pistas até ela.
Tendo servido Shen Wei por anos, Cai Lian manteve a compostura apesar da situação. Ela respondeu com serenidade: — A Senhora Tantai me convocou para acertar contas antigas?
Tantai Yinxue balançou a cabeça, seus dedos delicados ainda segurando o crisântemo enquanto se aproximava lentamente. — Antes de sua avó ser levada, ela ficava murmurando seu nome de infância. Que pena.
O coração de Cai Lian se apertou, e suas sobrancelhas se franziram.
A avó havia sido capturada pelos homens de Tantai Yinxue!
Seus dedos se contraíram de forma imperceptível, com um leve tremor na voz. — O que você quer?
Tantai Yinxue soltou uma risada leve, como se estivesse se divertindo com um brinquedo. — Você realmente é a criada mais capaz da Consorte Chen, mantendo tamanha compostura mesmo agora. Que pena que sua avó não seja tão determinada — ela desmaiou no momento em que foi arrastada para fora de sua propriedade.
Cai Lian mordeu o lábio com força.
Tantai Yinxue falou pausadamente. — Vou lhe dar dois dias para envenenar a Consorte Chen. Caso contrário, sua avó será jogada aos peixes.
Ela estendeu a mão e prendeu o crisântemo colhido nos cabelos de Cai Lian. A flor desabrochava lindamente entre suas madeixas.
Tantai Yinxue advertiu: — Você não tem saída.
Dito isso, ela partiu, um sorriso frio pairando em seus lábios enquanto se afastava tranquilamente com sua criada.
O jardim estava em silêncio, repleto apenas de crisântemos em flor. Cai Lian arrancou a flor dos cabelos e a pisoteou antes de correr em direção ao Departamento de Assuntos Internos.
Usando a desculpa de comprar cosméticos para a Consorte Chen, ela rapidamente embarcou em uma carruagem e correu para a propriedade de sua avó.
A propriedade era pequena — e estava vazia.
No quarto de sua avó, porcelana estilhaçada cobria o chão, e um leve cheiro de sangue pairava no ar. Cai Lian permaneceu paralisada, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
...
No Palácio Huayang, Tantai Yinxue estava sentada admirando as flores em seu pátio. Logo, Xiaomeng retornou para informar: — Senhora, exatamente como a senhora previu, Cai Lian deixou o palácio.
Tantai Yinxue sorriu levemente, seus dedos esguios roçando os crisântemos de outono.
Felizmente, a família Tantai não havia desmoronado por completo — ela ainda tinha influência suficiente para ordenar que a avó de Cai Lian fosse capturada.
Agora que Cai Lian havia visto a cena com os próprios olhos, ela não mais se agarraria a falsas esperanças.
Tantai Yinxue disse friamente: — O sangue fala mais alto. Pelo bem de sua única avó, ela certamente agirá contra a Consorte Chen.
Uma vez que a Consorte Chen estivesse morta, a família de Tantai Yinxue escaparia ilesa.
Ela se levantou lentamente, contemplando os crisântemos que preenchiam o pátio. Um sorriso amargo tocou seus lábios antes de ela se virar para Xiaomeng e tomar sua mão. — Amanhã, encontrarei uma desculpa para dispensá-la do Palácio Huayang. Depois disso, você não precisará mais me servir.
Os olhos de Xiaomeng se encheram de lágrimas. — Senhora...
Tantai Yinxue a consolou. — Eu não tenho saída. Ficar comigo significa morte certa.
Xiaomeng ajoelhou-se e fez três profundos kowtows.
Nesse instante, passos se aproximaram. A Concubina Lan veio caminhando com arrogância, um leque de seda dourada na mão, sua voz escorrendo deboche. — Oh? O que vocês duas estão tramando? Uma luta desesperada de última hora?
Ela parecia visivelmente exultante.
Ultimamente, tudo estava acontecendo a seu favor.
O último filho da Imperatriz havia morrido, a família Tantai estava à beira do colapso, e o Imperador provavelmente deporia a Imperatriz — o que significava que Tantai Yinxue provavelmente seria banida para o palácio frio. A Concubina Lan não poderia estar mais feliz.
Se a Imperatriz fosse removida, a Consorte Shu ou a Consorte Chen seria elevada, deixando uma vaga entre as quatro consortes.
Anteriormente, a Concubina Lan havia tramado incriminar a Consorte Mei para ter uma chance ao cargo, mas as oportunidades haviam sido escassas. Agora, ela nem precisaria recorrer a tais truques — poderia simplesmente suplicar à Imperatriz Viúva pela promoção.
Nos últimos dias, a Concubina Lan estava de tão bom humor que até comera mais, seu rosto ficando levemente mais redondo.
Tantai Yinxue a ignorou e virou-se para partir. Sem querer deixar por isso mesmo, a Concubina Lan zombou atrás dela: — Oh? Fugindo? Minhas palavras tocaram num ponto sensível? Você não era tão orgulhosa quando entrou no palácio pela primeira vez?
Bang —
Tantai Yinxue fechou a porta de seus aposentos.
A Concubina Lan cobriu a boca, rindo encantada.
...
A noite caiu, e o Palácio Yongning estava iluminado.
Os servos se moviam de forma ordenada, carregando bandejas de iguarias para o salão principal. Como o outono trazia um clima mais frio, Shen Wei havia pedido especificamente dois pratos adicionais: frango refogado com castanhas e sopa de pato com bulbos de lírio.
No momento em que uma criada estava prestes a entrar com a sopa de pato, Cai Lian a deteve.
Tomando calmamente a bandeja, Cai Lian disse suavemente: — Esta noite, eu mesma servirei as senhoras.
Como criada-chefe do Palácio Yongning, sua autoridade era inquestionável. A criada baixou a cabeça e se retirou sem protestar.
A luz do salão principal derramava-se sobre as vestes de Cai Lian, metade dela banhada em claridade, a outra metade envolta em escuridão. A brisa noturna roçava fios soltos de cabelo sobre sua testa enquanto ela abria a caixa de comida.
O vapor perfumado da sopa se espalhou.
Cai Lian encarou o interior da caixa, seu olhar inescrutável.
Capítulo 280
Com o outono ficando mais frio, Shen Wei sempre gostava de beber uma nutritiva sopa de pato durante a estação.
Cai Lian carregava a caixa de comida, hesitando por um longo tempo.
...
Depois de algum tempo, Cai Lian entrou no aposento com a caixa de comida, juntando-se às outras criadas do palácio para servir sua senhora.
Com a mudança das estações, os assuntos do palácio haviam se tornado agitados. Shen Wei estivera ocupada por dias e tinha pouco apetite. Durante o jantar, ela mal tocou na comida — apenas algumas garfadas de arroz e um pouco de brotos de bambu refogados — antes de pousar os pauzinhos.
Li Yuanjing estava sentado do outro lado da mesa, suas belas sobrancelhas levemente franzidas enquanto observava o rosto um pouco mais magro de Shen Wei. Incapaz de se conter, ele disse:
— Coma um pouco mais.
Shen Wei fez beicinho e balançou a cabeça como uma criança enjoada.
— Não consigo.
Li Yuanjing ergueu uma sobrancelha. Embora tolerasse os caprichos ocasionais dela, não ficaria parado vendo-a emagrecer.
Após um momento de reflexão, ele de repente pousou seus pauzinhos de jade branco-marfim.
Como esperado, Shen Wei ergueu o olhar, surpresa.
— Vossa Majestade, não vai comer?
Li Yuanjing respondeu com um leve sorriso:
— Alegrias e tristezas compartilhadas.
O significado era claro — se ela não comesse, ele também não comeria.
Shen Wei resmungou interiormente: *Que importância tem se você não comer? Morra de fome, se quiser. Amanhã eu simplesmente coroo meu filho imperador e me aposento no dia seguinte.*
Por fora, ela fingiu ceder, pegando novamente a tigela e os pauzinhos.
— Então esta humilde consorte tomará mais uma tigela de sopa de pato.
Só então Li Yuanjing pareceu satisfeito.
Sua Weiwei realmente se importa com ele.
A pequena vitória de persuadi-la o agradou imensamente.
Os dois retomaram a refeição. Cai Lian levantou a tampa da terrina de sopa de lírio e pato, e o vapor subiu em espirais. Ela pegou uma requintada tigela de porcelana branca e serviu uma concha de sopa.
Distraída por suas preocupações, Cai Lian perdeu a firmeza das mãos, e a tigela escorregou.
*Splash* —
A sopa morna se espalhou pelo chão, encharcando a barra do vestido de Shen Wei.
Li Yuanjing repreendeu friamente:
— Que descuido!
Shen Wei, sempre gentil, falou com bondade:
— Você correu o dia inteiro por minha causa. Deve estar cansada — vá descansar por ora.
Cai Lian cerrou os dentes e, de repente, caiu de joelhos, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
Ela bateu a testa no chão com força, a voz embargada de soluços.
— Vossa Majestade, Consorte Nobre Shen, eu imploro — por favor, salvem minha família!
Shen Wei pareceu assustada, como se não soubesse o que havia acontecido.
Li Yuanjing, perspicaz como sempre, indagou:
— O que houve?
Ajoelhada, Cai Lian contou chorando como Tantai Yinxue a havia ameaçado, exagerando um pouco ao afirmar que a concubina pretendia envenenar Shen Wei e seus três filhos.
Ao final, Cai Lian estava quase desmaiando de tristeza.
— A Consorte Nobre Shen foi tão bondosa comigo — como eu poderia cometer um ato tão vil? Mas minha avó é idosa, e aqueles vilões a levaram... Eu não sabia o que fazer, a não ser implorar por ajuda...
Ela pressionou a testa contra o chão, tremendo.
Com o coração apertado, Shen Wei pediu que ela se levantasse, mas Cai Lian permaneceu ajoelhada, suplicando desesperadamente:
— Ela é tudo o que eu tenho... Somos gente humilde — a Concubina Tantai poderia nos esmagar como formigas... Minha senhora, eu imploro...
Incerta, Shen Wei olhou para Li Yuanjing.
Sua expressão estava sombria de raiva.
Ele sabia que aquilo não era apenas uma intriga mesquinha — Tantai Yinxue pertencia à Família Tantai. Se ela ousara tentar tal crime, devia ser sob ordens deles.
A Família Tantai ficou ousada demais!
Shen Wei puxou levemente a manga de Li Yuanjing.
— Vossa Majestade, talvez eu devesse ir ao Palácio Huayang e confrontar Tantai Yinxue diretamente... Se isso for verdade, encontrarei uma maneira de resgatar a avó de Cai Lian.
Li Yuanjing já havia tomado sua decisão.
— Fique fora disso. Eu cuidarei do assunto.
Ele pousou os pauzinhos e deixou o Palácio Yongning.
Sabendo que ele trabalharia até tarde da noite, Shen Wei, atenciosa, entregou-lhe seu manto, observando enquanto sua alta figura desaparecia na escuridão.
O vento noturno sussurrava enquanto ela voltava para dentro, pegando os pauzinhos para terminar a refeição. Olhando para Cai Lian, ela murmurou com aprovação:
— Muito bem.
Cai Lian enxugou as lágrimas e fez uma nova reverência.
— Obrigada, minha senhora.
Antes, quando Tantai Yinxue a havia ameaçado, Cai Lian informara Shen Wei imediatamente.
Ela não era tola — envenenar sua senhora seria suicídio. Sua única esperança era buscar a ajuda de Shen Wei.
Shen Wei não a decepcionara, instruindo-a a esperar até a noite para suplicar diante de Li Yuanjing.
Ele presumiria que Tantai Yinxue estava agindo sob ordens de sua família para prejudicar Shen Wei e os príncipes.
Após o jantar, Shen Wei deu um breve passeio pelo pátio. O outono trouxera osmanto e crisântemos em flor, enchendo o jardim de vida. Como de costume, ela se exercitou levemente antes de se recolher para a noite.
Aninhada em suas cobertas macias e perfumadas, ela dormiu profundamente — até que o leve tilintar de um sino de vento de bronze a despertou.
Ela beliscou a própria coxa com força, forçando-se a ficar alerta através da dor.
Fingindo se virar de um lado para o outro, ela esperou.
Logo, Li Yuanjing entrou silenciosamente, preparando-se para trocar de roupa para dormir. Shen Wei ergueu as cortinas da cama e sussurrou:
— Vossa Majestade, voltou.
Fazendo uma pausa enquanto desatava o cinto, Li Yuanjing pareceu surpreso.
— Weiwei, você ainda está acordada?
Shen Wei levantou-se e ajudou-o a vestir as vestes escuras de dormir.
— Dormi por uma hora, mas acordei com sede — disse ela, abafando um bocejo.
Era verdade — ela havia dormido maravilhosamente por uma hora. Se não fosse pelo sino, teria dormido tranquilamente até o amanhecer.
Mas Li Yuanjing não acreditou nela.
Ele tomou sua mão esguia.
— Eu sei que você está com medo.
Shen Wei baixou a cabeça, como se tivesse sido pega em uma mentira, e permaneceu em silêncio.
O brilho quente da lanterna projetava sombras em seu perfil delicado, seus longos cílios tremulando levemente com uma tristeza não dita.
Li Yuanjing a puxou para seus braços.
— Os Guardas Imperiais investigaram. A avó da criada foi sequestrada por servos dos Tantai e deixada em um templo abandonado. Ela foi resgatada — ilesa.
Ele planejava desmantelar a Família Tantai gradualmente, mas a tentativa deles contra a vida de Shen Wei ultrapassara todos os limites.
Agora, ele os esmagaria rapidamente.
Apoiando a cabeça em seu peito, Shen Wei murmurou:
— Com você aqui, não tenho medo.
Depois de trocado, os dois se deitaram juntos.
Exausta, mas comprometida com sua atuação, Shen Wei fingiu inquietação — suspirando suavemente, olhando fixamente para o dossel.
Li Yuanjing envolveu sua cintura com um braço, puxando-a para perto.
— Não pense demais. Durma.
Como um gatinho quieto, Shen Wei se aconchegou nele.
As cortinas da cama os envolviam em quietude, enquanto os insetos de outono chilreavam lá fora.
Após um longo silêncio, Shen Wei sussurrou, como se falasse consigo mesma:
— Quando eu vivia na Mansão Imperial da Montanha Donghuang, longe das intrigas do palácio, nunca tinha tais preocupações...
Li Yuanjing não disse nada.
Ele sabia que as intrigas intermináveis do harém a desgastavam.
Sua Weiwei não cobiçava riqueza nem poder, tampouco gostava dessas batalhas. No entanto, por causa dele, ela suportava tudo em silêncio.
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