"Obrigada, Alteza", disse Xiao Yanfei com uma risada suave enquanto abria o pacote de papel oleado.
Dentro havia um pãozinho fofo, branco como a neve, cozido no vapor, ainda fumegante e com seu tentador aroma de trigo exalando imediatamente.
Bem diante da Princesa Ning Shu, Xiao Yanfei deu uma mordida. A casca do pãozinho era macia e delicada, e a fragrância salgada única de legumes em conserva e brotos de bambu permanecia em seu paladar, incrivelmente saborosa.
"Delicioso", disse Xiao Yanfei, com a boca cheia de aroma persistente e os olhos brilhando de genuíno deleite.
"Quando eu digo que é bom, é impossível que não seja!" A Princesa Ning Shu inclinou seu pequeno rosto orgulhosamente, sua voz nítida carregando um toque de presunção enquanto suas bochechas formavam pequenas covinhas, revelando um par de covinhas tênues.
Ela acenou com a mão em desdém, chamando: "Vamos."
Assim que saíram da Biblioteca Sutra, o exterior ficou ainda mais silencioso.
Não havia vestígios do Príncipe Herdeiro ou dos guardas imperiais em lugar nenhum, apenas um vasto silêncio vazio.
Xiao Yanfei deu pequenas mordidas deliberadas em seu pão, mas não conseguia se livrar da sensação de que alguém a observava por trás.
Com um suspiro silencioso em seu coração, ela não pôde deixar de pensar em quão assustadoramente precisa fora a adivinhação que fizera no Templo Xilin.
Xiao Yanfei casualmente enfiou a mão no bolso e tocou o amuleto de segurança escondido ali, uma sensação de medo persistente a invadiu. Parecia que o amuleto era realmente eficaz, ela teria que mantê-lo seguro dali em diante.
Do templo dos fundos ao templo da frente, elas não encontraram ninguém até chegarem à área próxima ao Salão Mahavira, onde o número de peregrinos aumentava gradualmente.
Os peregrinos estavam agrupados em pequenos grupos, conversando alto e causando um alvoroço, com os olhos fixos principalmente nos guardas imperiais posicionados no portão do templo.
A brisa da montanha soprava suavemente, trazendo trechos da conversa ansiosa dos peregrinos:
"Qual o significado dos guardas imperiais nos impedirem de partir?"
"Somos todos cidadãos honestos e cumpridores da lei!"
"Ei, algum de vocês sabe o que os guardas imperiais estão procurando no templo?"
"Como eu poderia saber?"
"Vamos esperar um pouco mais. O mestre no templo disse que, assim que os guardas imperiais terminarem a busca, estaremos livres para ir."
"..."
Os peregrinos próximos estavam tão inquietos quanto formigas em uma panela quente, sua inquietação era palpável.
Todos haviam sido parados pelos guardas imperiais dentro do templo, incapazes de sair. Os guardas imperiais estavam inflexíveis e indiferentes, não dando atenção a ninguém que tentasse implorar, nem mesmo à Princesa Ning Shu.
A Princesa Ning Shu, acostumada a viver uma vida mimada, onde tudo acontecia do seu jeito, sentiu-se profundamente ofendida pelo tratamento dispensado aos guardas imperiais, o que a deixou transbordando de indignação.
Suas bochechas incharam como pãezinhos cozidos no vapor enquanto ela fazia beicinho, desenhando círculos no chão com os dedos dos pés, um após o outro.
Quando se cansou de desenhar círculos, começou a desenhar coelhos com os dedos dos pés, fazendo contornos simples que pareciam desajeitados, mas cativantes, e até bonitinhos.
Xiao Yanfei, sem nada para fazer, continuou mordiscando seu pãozinho enquanto observava os esboços aleatórios da Princesa Ning Shu.
Quando Ning Shu percebeu que Xiao Yanfei a observava, inclinou o rosto ligeiramente, sentindo-se um pouco mais relaxada.
Certo, vamos desenhar um gato para ela ver.
Com alguns traços rápidos, a Princesa Ning Shu desenhou um gatinho gordinho, tornando-se cada vez mais habilidosa a cada linha.
Quando ela terminou de desenhar o gato e Xiao Yanfei terminou seu segundo pãozinho, os peregrinos próximos começaram a se agitar quando alguém gritou, admirado: "É... é o Príncipe Herdeiro?"
A voz do homem estava repleta de reverência e entusiasmo.
Xiao Yanfei finalmente levantou a cabeça, sem precisar perguntar. Ela simplesmente seguiu os olhares das pessoas ao redor.
A algumas dezenas de metros de distância, um grupo de pessoas caminhava em sua direção.
Os guardas imperiais estavam de mãos vazias e uma aura pesada, semelhante a uma nuvem, os envolvia. Era evidente para qualquer um que os observasse que eles não haviam encontrado a pessoa ou o item que procuravam.
O Príncipe Herdeiro, vestido com uma túnica de dragão amarelo-dourada, caminhava vagarosamente à frente, com as mãos entrelaçadas atrás das costas. Seu rosto estava frio como água, mas a cada passo ele carregava um ar de extraordinária nobreza, tornando-o o foco indiscutível da multidão.
Seu olhar percorreu casualmente a árvore Bodhi e, quando seus olhos pousaram em Xiao Luanfei, eles repentinamente se iluminaram, sua expressão se suavizando.
Ele ergueu a mão e gesticulou para que os guardas imperiais parassem, enquanto os peregrinos ao redor, cautelosos com os guardas imperiais, recuavam cautelosamente o máximo que podiam.
Fosse o Príncipe Herdeiro ou os guardas imperiais, eram figuras que nenhum plebeu podia se dar ao luxo de provocar.
Com passos largos, o Príncipe Herdeiro caminhou em direção a Xiao Luanfei sob a árvore Bodhi.
"Luan'er", disse o Príncipe Herdeiro, com os olhos ardendo intensamente enquanto observava o rosto brilhante e belo de Xiao Luanfei, e com uma voz suave perguntou: "O que a traz aqui?"
Os olhos de Xiao Luanfei tremeram, seus lábios se curvaram em um sorriso como flores desabrochando na primavera. "Viemos pedir um talismã da paz."
"Primo." A Princesa Ning Shu parou de desenhar e fez beicinho, com a voz cheia de desgosto. "O que você está procurando com os guardas imperiais e por que está nos impedindo de partir?"
Suas palavras carregavam uma mistura de reclamação e questionamento, e ela exibia o comportamento delicado típico de uma jovem.
O Príncipe Yi era o irmão mais novo do imperador, filho da mesma mãe, enquanto a Princesa Ning Shu era filha legítima do Príncipe Yi e uma princesa imperial, titulada pessoalmente pelo imperador. Tendo sido criada com acesso ao palácio desde jovem, ela também era bastante familiarizada com o príncipe herdeiro, seu primo.
O olhar do Príncipe Herdeiro tornou-se severo e ele respondeu friamente: "Ning Shu, cuide da sua vida."
A Princesa Ning Shu imediatamente ficou emburrada, seu rosto se contraindo enquanto ela fazia beicinho, infeliz.
Vendo seu descontentamento, Xiao Luanfei silenciosamente cutucou o Príncipe Herdeiro com o cotovelo, lançando-lhe um olhar brincalhão, como se perguntasse se ele realmente não iria se explicar.
O Príncipe Herdeiro a encarou, seus olhos estreitos cheios de ternura.
Não era que ele não conseguisse explicar.
Ele pigarreou suavemente antes de responder: "Xie Wuduan."
A Princesa Ning Shu ainda estava processando a informação enquanto Xiao Luanfei, que já estava imersa em pensamentos, disse: "Xie Wuduan não deveria ter sido escoltado até a capital esta manhã?"
O anúncio de que Xie Wuduan seria levado à capital para julgamento já havia sido publicado publicamente, proclamando-o para toda a nação.
"Primo Mais Velho, você está procurando o primo Duan... ele fugiu?!", exclamou a Princesa Ning Shu, boquiaberta em choque.
Xie Wuduan era filho de Xie Yimo, o grande marechal do Exército de Jinlin, e sua mãe era a Princesa Zhaoming.
A família Xie já fora repleta de figuras heroicas, com Xie Yimo e seu filho desfrutando do favor e da confiança tanto do falecido quanto do atual imperador. Por muitos anos, eles estiveram estacionados na fronteira norte, realizando feitos militares notáveis.
No entanto, no décimo segundo mês do ano passado, Xie Yimo e seu filho planejaram uma rebelião. Eles se aliaram secretamente aos bárbaros do norte, o que levou à queda de três cidades na fronteira norte, à aniquilação dos 100.000 soldados leais do Exército Jinlin e à morte de inúmeros civis.
O imperador ficou furioso e ordenou a execução de todo o clã da família Xie. A Princesa Zhaoming, profundamente envergonhada, suicidou-se na residência da Princesa, com seu sangue manchando o chão.
Os guardas imperiais capturaram Xie Wuduan na fronteira norte e, após uma longa jornada, o levaram à capital para julgamento.
Xiao Yanfei: "..."
Mesmo sem ter consultado a biblioteca de escrituras, ela tinha mais ou menos imaginado que a pessoa escondida nas vigas, ainda pingando sangue, era Xie Wuduan.
Ela realmente havia escapado por pouco da morte hoje!
A Terceira Senhorita Lu engoliu em seco. "Alguém realmente ousou roubar um prisioneiro debaixo do nariz do imperador!"
Xie Wuduan possui uma identidade única e, como cometeu o grave crime de traição ao conspirar com o inimigo, se ele escapasse, seria um grande escândalo e o imperador, sem dúvida, ficaria furioso.
O Príncipe Herdeiro não disse muito sobre Xie Wuduan e, em vez disso, virou-se para Xiao Luanfei com um sorriso gentil, sua afeição claramente evidente. "Luan'er, pedirei a alguém que a acompanhe montanha abaixo."
"Não precisa." Xiao Luanfei respondeu graciosamente, balançando a cabeça. "A princesa e eu ainda queremos aproveitar a feira do templo."
"Isso mesmo!" A Princesa Ning Shu assentiu ansiosamente, com os olhos brilhando. "Esperava por isso há tanto tempo!"
O Príncipe Herdeiro não insistiu e pessoalmente as acompanhou até a saída do Templo Xilin. Em seguida, virou-se para os guardas imperiais e ordenou: "Interroguem todos os monges e peregrinos aqui novamente."
Os guardas imperiais continuaram a patrulhar o templo enquanto as jovens deixavam a montanha, cheias de entusiasmo.
Quando chegaram ao pé da montanha, no entanto, foi como se um balde de água fria tivesse sido jogado sobre elas.
O pé da montanha estava vazio. Segundo os transeuntes, a feira do templo havia sido fechada meia hora antes devido à busca dos guardas imperiais.
Com o fim da feira e o mau humor, elas só puderam retornar à capital mais cedo.
A Princesa Ning Shu subiu relutantemente em sua carruagem, com o humor azedado.
Para animá-la, Xiao Luanfei convidou Xiao Yanfei e a Terceira Senhorita Lu para se juntarem a elas na carruagem, sugerindo que jogassem "Yezi Pai" (um jogo de cartas) no caminho.
Embora a Princesa Ning Shu estivesse um pouco abatida, ela se animou imediatamente ao ouvir Xiao Yanfei dizer que não sabia jogar, sua excitação aumentando. "Eu vou te ensinar!", exclamou ela, ansiosa.
Com medo de que Xiao Yanfei recusasse, ela deu um tapinha no peito orgulhosa e acrescentou rapidamente: "Se você perder, eu assumo a derrota por você."
O jogo era mais divertido com quatro jogadores, então a Terceira Senhorita Lu também se juntou a ela, incentivando-a: "Vamos, vamos jogar. Você vai pegar o jeito rapidinho."
A Princesa Ning Shu fixou o olhar em Xiao Yanfei, como se não a perdoasse se ela não jogasse.
Quem poderia resistir a um olhar desses? Certamente não Xiao Yanfei.
"Tudo bem!", ela concordou.
"Ótimo, deixe-me ensinar as cartas primeiro!" O humor da Princesa Ning Shu melhorou instantaneamente enquanto ela assumia com entusiasmo o papel de uma professora rigorosa, guiando Xiao Yanfei pelas regras.
No entanto, sua aluna rapidamente se mostrou uma decepção. Depois de apenas uma rodada, Xiao Yanfei jogou com competência e, na segunda rodada, já estava entrando no ritmo do jogo.
"Hã? Xiao Yanfei, você tem sorte! Você ganhou!"
"Como é que você ganhou de novo?"
"Não me importo, vamos jogar outra rodada!"
"..."
A Princesa Ning Shu perdia quase todas as rodadas, mas seu espírito de jogadora nunca vacilou e, quando chegaram ao portão oeste da capital, ela havia perdido uma caixa inteira de flores de seda.
Fazendo beicinho, ela empurrou as cartas para longe, frustrada, fazendo Xiao Luanfei e a Terceira Senhorita Lu caírem na gargalhada.
Desta vez, ela havia perdido seu grampo de cabelo favorito.
"Você tem que usar todos os dias, entendeu?!"
Enquanto Xiao Yanfei descia da carruagem, a Princesa Ning Shu relutantemente apertou o grampo de cabelo em sua mão, com a voz cheia de uma queixa brincalhona. "Da próxima vez, brincaremos de novo!"
Antes que Xiao Yanfei pudesse responder, as rodas da carruagem giraram e ela partiu em alta velocidade.
Xiao Yanfei seguiu Xiao Luanfei até a carruagem do Marquês. Quando as duas irmãs chegaram à mansão, ela não só havia ganhado as flores de seda e o grampo de cabelo, mas também alguns livros de medicina que havia comprado em uma livraria, retornando com tudo.
Aproximava-se a hora Shen, e o sol estava gradualmente se pondo no oeste.
As duas irmãs foram juntas ao pátio principal para cumprimentar a Senhora Yin, e só então Xiao Yanfei retornou calmamente ao seu pátio, com a mão ocasionalmente brincando com o grampo de borboleta que havia ganhado.
O grampo de cabelo em forma de borboleta era primorosamente trabalhado, adornado com contas de coral vermelho e envolto em fios dourados, brilhando à luz do sol.
Assim que cruzou o portão do pátio, ouviu a voz alegre de Ding Xiang anunciando: "Senhorita, sua mãe chegou."
O sorriso de Xiao Yanfei desapareceu instantaneamente, e ela largou o grampo de cabelo casualmente, seguindo Ding Xiang para dentro do quarto.
A Concubina Cui estava sentada na cama luohan encostada na parede leste, folheando lentamente uma escritura budista.
Ela aparentava ter apenas 27 ou 28 anos, vestida com um manto ciano bordado com flores de hibisco. Sua pele delicada, semelhante à porcelana, era tão pálida que parecia brilhar, dando-lhe uma aparência de fragilidade, como se pudesse ser levada por uma rajada de vento.
Ao ouvir o barulho, a Concubina Cui largou a escritura budista em sua mão, levantou a cabeça e olhou para Xiao Yanfei, revelando um rosto tão belo quanto uma pintura.
Seus olhos em forma de salgueiro pareciam falar sem palavras, e suas sobrancelhas arqueadas franziam-se levemente, exalando um charme gentil e delicado.
No entanto, naquele momento, a imagem que passou pela mente de Xiao Yanfei foi a da dona original, espancada impiedosamente com um chicote pelo Marquês Wu'an naquela noite tempestuosa, enquanto a Concubina Cui permanecia ao lado, enxugando os olhos com um lenço, o rosto cheio de tristeza, mas os lábios contorcidos em um sorriso cruel.
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Xiao Yanfei não conseguiu evitar um arrepio.
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