Capítulo 291–295

 Capítulo 291

O Eunuco Deshun, ao ver que Li Yuanjing estava prestes a perder a paciência, apressou-se em falar com expressão gentil a Liu Ruyan: "Consorte Mei, não há necessidade de se afligir. Amanhã, este servo notificará o Departamento de Assuntos Internos para restaurar o pátio do Palácio Yuxiu e transplantar dezenas das melhores ameixeiras oferecidas pelo Reino de Donglin. O vento está forte esta noite — por favor, cuide de sua saúde e entre para tomar uma xícara de chá quente."

Liu Ruyan permaneceu sobre a terra carbonizada, seus belos olhos repletos de lágrimas, perdida em melancolia: "Ainda que as árvores voltem a florescer, os novos ramos jamais serão os mesmos de antes."

As ameixeiras queimadas eram vestígios do passado — dos dias na propriedade do Príncipe Yan.

Agora reduzidas a cinzas, aqueles dias se foram para sempre.

O Eunuco Deshun silenciou-se. Ele, que costumava ter sempre uma resposta pronta, viu-se sem palavras.

Li Yuanjing ficou ainda mais impaciente, sacudindo a manga ao virar-se para partir: "De volta ao Salão Xuanming."

O Eunuco Deshun apressou-se em segui-lo, sem mais mencionar a visita ao palácio da Consorte Shu.

Deixada sozinha no pátio carbonizado, Liu Ruyan observou a figura do imperador se afastando, lágrimas escorrendo por seu rosto enquanto sussurrava: "Que crueldade..."

A liteira imperial partiu do Palácio Yuxiu.

Exausto, Li Yuanjing não tinha energia para visitar nenhuma outra consorte, para decifrar suas palavras veladas ou examinar suas insinuações.

Ele retornou ao Salão Xuanming, pronto para dormir. O Eunuco Deshun rapidamente trocou seu travesseiro e acendeu incenso calmante no queimador.

Sonolento, Li Yuanjing perguntou: "De onde vem este incenso?"

Tinha um aroma agradável — herbal, reconfortante para o corpo e a mente.

O Eunuco Deshun respondeu: "Vossa Majestade, este é um incenso medicinal preparado pelo Doutor Mo sob ordens da Nobre Consorte Chen. Ela estava preocupada com a inquietação de Vossa Majestade e instruiu este servo a acendê-lo."

Um leve sorriso tocou os lábios de Li Yuanjing enquanto ele fechava os olhos e mergulhava no sono.

...

...

No dia seguinte, ao raiar da aurora.

Zhang Miaoyu enrolou-se sob as cobertas para mais alguns momentos de sono, até que sua criada Xiang Yu abriu as cortinas da cama: "Senhora, é hora de levantar. A senhora precisa ir ao Departamento de Assuntos Internos esta manhã — o incêndio no palácio da Consorte Mei ontem à noite exige uma avaliação dos prejuízos."

Semidesperta, Zhang Miaoyu murmurou: "Isso não é da minha conta. A Irmã Shen Wei cuida desses assuntos."

O rosto redondo de Xiang Yu contorceu-se de exasperação: "Senhora, a senhora esqueceu? A Nobre Consorte Chen e a Imperatriz Viúva foram ao Templo Anguo rezar. Por ora, é a senhora quem supervisiona os assuntos do palácio."

Zhang Miaoyu gemeu, cobrindo os ouvidos.

Céus, ela não queria administrar o harém!

Ela queria dormir até tarde!

Apesar de sua relutância, arrastou-se para fora da cama. Ao amanhecer, Li Nanzhi já estava acordada, e Zhang Miaoyu convidou-a para o desjejum.

Li Nanzhi encarou o banquete farto com espanto: "Tia, a senhora come tudo isso de manhã?"

Zhang Miaoyu generosamente empurrou um prato de bolinhos verde-jade na direção dela: "Estômago cheio significa energia para trabalhar. Coma bastante — você está magra como um gatinho, e isso não pode ser."

Li Nanzhi obedientemente beliscou um bolinho.

Assim que Zhang Miaoyu terminou sua refeição, uma criada anunciou que a Ama Rong, do palácio da Nobre Consorte Chen, viera relatar os assuntos do palácio. Lutando contra a exaustão, Zhang Miaoyu forçou-se a recebê-la.

A Ama Rong fez um relatório meticuloso, buscando as decisões de Zhang Miaoyu. Zhang Miaoyu respondeu com uma sequência de "Muito bem, muito bem", despachando tudo.

Pela manhã, ela revisou os livros-caixa do Departamento de Assuntos Internos, inspecionando as despesas dos diversos palácios.

Ao meio-dia, almoçou com Li Nanzhi.

À tarde, Zhang Miaoyu estava pronta para uma soneca. No instante em que desabou sobre sua amada chaise longue e fechou os olhos, Xiang Yu irrompeu apressada: "Senhora! Problema — grande problema!"

Zhang Miaoyu abriu um olho, com ar completamente esgotado: "O que foi agora? Outro incêndio?"

Xiang Yu balançou a cabeça. "Senhora, hoje os eunucos que limpavam a terra carbonizada do Palácio Yuxiu encontraram uma estranha placa de bronze enterrada sob uma ameixeira queimada."

Zhang Miaoyu bocejou. "Uma placa de bronze não é nada chocante. Me acorde se desenterrarem doces ou vinho."

Xiang Yu prosseguiu apressada: "A placa traz motivos de dragões, com o caractere 'Qing' ao centro — perfurado por uma agulha de ferro gravada com maldições. É feita para destruir a fortuna imperial do Estado de Qing!"

"Correm boatos... de que a Consorte Mei é um demônio, um mau presságio."

Toda a sonolência abandonou a mente de Zhang Miaoyu.

Ela sentou-se em desespero, segurando o rosto com as mãos. "Este palácio não pode ter um único dia de paz?! No momento em que a Irmã Shen Wei parte, todos os desastres caem no meu colo!"

Ontem, o pátio de Liu Ruyan pegou fogo.

Hoje, uma placa amaldiçoada foi desenterrada lá.

Zhang Miaoyu jogou água no rosto e perguntou: "Onde está Sua Majestade?"

Xiang Yu respondeu: "Ele foi ao Ministério da Guerra hoje. Senhora, com o harém inteiro comentando que a Consorte Mei é uma demônia... o que devemos fazer?"

Zhang Miaoyu abriu as mãos, impotente. "O que eu posso fazer? Estou sem saída! Lacrem o Palácio Yuxiu — ninguém entra nem sai até que Sua Majestade retorne."

Xiang Yu apressou-se em cumprir a ordem.

Andando de um lado para outro em seu aposento, Zhang Miaoyu refletia. Ela conhecia Liu Ruyan havia anos — sua natureza melancólica e distante jamais a levaria a amaldiçoar o Estado de Qing.

Claramente, alguém estava armando contra ela.

Zhang Miaoyu esfregou o rosto, listando mentalmente os inimigos de Liu Ruyan. Quanto mais pensava, mais assustadora a lista se tornava.

O desdém altivo de Liu Ruyan lhe rendera incontáveis adversários — entre consortes, nobres damas e até os servos do palácio que ela ridicularizara.

"Irmã Shen Wei, sua pequena encrenqueira, por que tinha que partir justo agora?!" lamentou Zhang Miaoyu. Se Shen Wei estivesse aqui, já teria descoberto o culpado num piscar de olhos.

Após muita deliberação, Zhang Miaoyu decidiu visitar primeiro o Palácio Yuxiu.

...

O Palácio Yuxiu estava estranhamente silencioso, vigiado por dois eunucos. Quando Zhang Miaoyu chegou, encontrou a Concubina Lan e várias outras consortes reunidas diante dos portões.

"Irmã Consorte Jade!" A Concubina Lan fez uma reverência graciosa.

Zhang Miaoyu franziu a testa. "Por que vocês todas estão aqui?"

A Concubina Lan fingiu preocupação. "O palácio inteiro comenta que a Consorte Mei pratica artes sombrias para amaldiçoar o Estado de Qing... Desejávamos ver a placa com nossos próprios olhos."

Zhang Miaoyu esperava interrogar Liu Ruyan em particular, mas com tantas testemunhas, abandonou a ideia.

Ela se endireitou, adotando um tom severo. "Sua Majestade investigará este assunto. Retornem aos seus aposentos e evitem provocar agitação."

As consortes trocaram olhares inquietos.

A Concubina Lan apertou o lenço. "Muito bem. Quando Sua Majestade retornar, certamente limpará o nome da Irmã Mei."

...

Ao entardecer, a carruagem imperial partiu do Ministério da Guerra.

Dentro do luxuoso coche, Li Yuanjing estudava um mapa militar das fronteiras do sul. Seus olhos cansavam-se com o esforço.

O Eunuco Deshun ofereceu-lhe uma xícara de chá calmante. "Vossa Majestade, por favor, descanse os olhos. A Nobre Consorte Chen e a Imperatriz Viúva ficariam preocupadas se soubessem."

Li Yuanjing pôs o mapa de lado e bebericou o chá. "Weiwei escreveu?"

O Eunuco Deshun, fiel à sua criação no palácio de Shen Wei, falou com tato impecável. Em vez de responder diretamente, replicou respeitosamente: "Ao rezar no templo, é preciso pôr de lado os apegos mundanos para que as bênçãos sejam eficazes. A Nobre Consorte Chen, por devoção filial à Imperatriz Viúva, naturalmente permanece ao lado de Sua Majestade a todo momento e pode achar difícil desviar sua atenção."

Li Yuanjing suspirou.

Na ausência de Shen Wei, ele sentia-se completamente inquieto, lutando até para dormir em paz. À noite, deitado sozinho na cama, estendia instintivamente a mão para o lado de seu travesseiro — apenas para encontrá-lo vazio.

Decidiu que, ao retornar ao palácio, visitaria primeiro Leyou e seus dois filhos antes de recolher-se cedo para a noite.

A carruagem imperial atravessou os muros do palácio, rumo ao Palácio Cining. Lá dentro, Li Yuanjing descansava de olhos fechados, aliviando o cansaço do dia.

De repente, a voz clara de Zhang Miaoyu ecoou do lado de fora da carruagem: "Vossa Majestade! Um objeto sinistro foi desenterrado no palácio da Consorte Mei. Esta humilde serva é incapaz de julgar o caso e deve implorar que Vossa Majestade venha inspecioná-lo."

Capítulo 292

Li Yuanjing cochilava quando foi abruptamente despertado por um chamado vindo de fora de sua carruagem.

Pressionando a junta bem definida dos dedos contra a testa, ele a massageou em círculos lentos. Por que as coisas nunca se acalmavam? Tudo o que ele queria era uma boa noite de descanso depois de lidar com os assuntos da corte.

— Rumo ao Palácio Yu Xiu — disse Li Yuanjing, cansado.

...

Palácio Yu Xiu.

Após o grande incêndio, os eunucos haviam descoberto uma sinistra placa de bronze durante a reforma do pátio, o que forçou a interrupção dos trabalhos de restauração. Quando a noite caiu, as lanternas do palácio foram acesas no salão principal, suas cortinas de seda branca ondulando suavemente na brisa da noite.

Quando Li Yuanjing chegou, o salão já estava lotado. Mais de uma dúzia de consortes e concubinas — Zhang Miaoyu, Liu Ruyan, Concubina Lan, Concubina Qiao e outras — haviam se reunido. A Consorte Shu, que estava grávida, sabiamente mantivera-se afastada da comoção.

No instante em que Li Yuanjing apareceu, o bando de beldades ergueu-se para saudá-lo, os olhos transbordando de afeto dissimulado enquanto lançavam olhares furtivos ao imperador.

— Expliquem em detalhes — disse Li Yuanjing ao tomar assento. O eunuco Deshun prontamente lhe serviu chá quente.

Zhang Miaoyu levantou-se e relatou brevemente a descoberta da estranha placa de bronze no Palácio Yu Xiu. Para concluir, mandou que uma serva apresentasse o artefato desenterrado.

A placa repousava sobre uma pequena bandeja colocada sobre uma mesa lateral.

Era do tamanho de uma palma, ainda coberta de terra chamuscada, sua superfície levemente gravada com motivos de dragões. Em seu centro havia um único caractere entalhado: 【Qing】.

Uma agulha de ferro enferrujada, inscrita com encantamentos, atravessava a placa de ponta a ponta — bem no centro do caractere.

Uma visão inquietante.

Li Yuanjing estudou o objeto bizarro, os lábios se contraindo imperceptivelmente. Ele não temia tais coisas.

Certa vez, durante uma conversa descontraída sobre feitiçaria com Shen Wei, ela dissera: "Quem conquista o coração do povo conquista o império. Maldições e artes sombrias são meras heresias. Se um simples talismã pudesse derrubar um reino, todo governante não seria um feiticeiro?"

Na época, não passara de um comentário casual.

Mas Li Yuanjing refletira sobre aquelas palavras repetidas vezes, convencendo-se cada vez mais de sua veracidade. A prosperidade de uma nação dependia de governantes sábios, ministros capazes e leais, e cidadãos que respeitassem as leis.

Como uma pequena placa de bronze poderia abalar os alicerces de um império?

— O que tens a dizer em sua defesa? — Li Yuanjing voltou-se para Liu Ruyan, sentada à sua direita.

Se ela oferecesse a desculpa mais frágil que fosse — alegando desconhecer a origem da placa —, ele de bom grado encerraria o assunto.

Ao longo da história, os escândalos de feitiçaria no harém imperial sempre haviam provocado turbulência. Li Yuanjing não desejava ver seu palácio encharcado de sangue.

No momento em que ele fez a pergunta, as outras consortes voltaram seus olhares para Liu Ruyan, os olhos reluzindo de prazer malicioso.

A Concubina Lan torceu seu lenço de seda em segredo, o coração inquieto. O tom do imperador era calmo, seu rosto não demonstrava raiva. Será que ele realmente não temia as implicações da magia negra?

Ela não pôde deixar de se sentir frustrada.

Havia conspirado meticulosamente com os anciãos da família Xie para armar essa cilada, na esperança de arrastar Liu Ruyan — e, por extensão, todo o clã Liu — para a ruína. Mas se o imperador descartasse a placa como algo insignificante, todo o seu ardil teria sido em vão.

Liu Ruyan ergueu-se graciosamente, fazendo uma reverência diante de Li Yuanjing. Seu rosto estava livre de maquiagem, suas vestes prateadas de outono tão delicadas quanto flores de ameixeira brancas tremendo ao vento — uma visão que despertava piedade em qualquer observador.

Seus belos olhos transbordavam de mágoa quando ela perguntou:

— Vossa Majestade não confia nesta concubina?

Li Yuanjing pousou a xícara de chá.

— Não é que eu desconfie de ti. Mas esta placa foi encontrada em seu pátio. Deves oferecer alguma explicação.

Qualquer desculpa bastaria — culpar uma serva, alegar ignorância sobre quem a enterrara.

Lágrimas escorreram silenciosamente pelo rosto de Liu Ruyan, seu coração doendo.

Ela sentia a dúvida do imperador como uma faca.

Enxugando as lágrimas, seu olhar tornou-se gélido.

— Se Vossa Majestade já duvida de mim, então esta concubina não tem mais nada a dizer.

Li Yuanjing: "..."

Zhang Miaoyu quase beliscou as próprias têmporas de frustração. Desesperada para salvar a situação, ela interveio:

— Irmã Consorte Mei, talvez devesses pensar com cuidado. Talvez uma serva a tenha enterrado sem o seu conhecimento, ou um intruso a tenha deixado cair por acidente.

A Concubina Lan cobriu a boca com o lenço, rindo baixinho.

— Irmã Consorte Yu, estás brincando. O palácio interno é rigorosamente vigiado — como um intruso poderia entrar?

Ela estava exultante.

Esperara que Liu Ruyan se defendesse veementemente, mas a mulher estava se revelando surpreendentemente tola — não apenas se recusando a explicar, como ainda ousando ressentir a suspeita do imperador.

Que loucura!

Sem uma única palavra em sua própria defesa, nem mesmo o favor do imperador poderia protegê-la abertamente.

Aproveitando a oportunidade, a Concubina Lan sugeriu:

— Vossa Majestade, já que a Irmã Consorte Mei se recusa a falar, talvez interrogar suas criadas possa trazer respostas.

Li Yuanjing assentiu.

Logo, Xue Mei — a criada-chefe de Liu Ruyan, responsável pela administração do Palácio Yu Xiu — foi trazida.

Apanhada naquela calamidade repentina, a mente de Xue Mei estava em caos. Tremendo, ela se ajoelhou e fez o kowtow.

— Vossa Majestade, por favor, seja justo! — Sua voz tremia. — Minha senhora pouco se importa com os assuntos mundanos — ela passa os dias absorta em poesia e livros. Jamais cometeria tal traição! Isto deve ser uma trama contra ela!

Xue Mei conhecia bem sua senhora.

Liu Ruyan era do tipo que suspirava pelas flores da primavera e pelas luas de outono, que pintava e lia, com as mãos intocadas por esquemas vulgares. A própria ideia de ela recorrer a maldições era absurda.

Mas se os lábios perecessem, os dentes congelariam. Xue Mei não tinha escolha senão implorar por misericórdia em nome de sua senhora.

Mesmo enquanto falava, ela lançava olhares significativos a Liu Ruyan, implorando para que ela dissesse algo — qualquer coisa — em sua própria defesa. Mas Liu Ruyan permanecia distante, perdida em sua tristeza.

Nem um lampejo de gratidão cruzou seu rosto.

O coração de Xue Mei afundou.

Ela lutava com unhas e dentes por sua senhora, e a mulher não lhe concedia um único olhar.

Zhang Miaoyu acrescentou:

— Vossa Majestade, Xue Mei fala com razão. A Irmã Consorte Mei é gentil por natureza — jamais agiria com malícia.

A Concubina Lan rebateu docemente:

— O coração dos homens se esconde atrás do rosto. A Irmã Consorte Mei frequentemente se ressente da indiferença de Vossa Majestade. Quem pode dizer que a amargura não fermentou em ódio?

Ela então se ergueu, com expressão lastimável.

— Vossa Majestade, o silêncio da Irmã Consorte Mei é condenatório. Suplicamos que investigueis a fundo.

Outras que invejavam Liu Ruyan rapidamente se juntaram ao coro, instando o imperador a punir a Consorte Mei.

Diante das acusações, Liu Ruyan apenas disse:

— Os puros não precisam de defesa. Esta concubina tem a consciência limpa.

Os olhos da Concubina Lan cintilaram enquanto ela se curvava novamente.

— Vossa Majestade, a Irmã Consorte Mei ocupa posição elevada — seria impróprio submetê-la a interrogatório. Mas suas criadas poderiam ser enviadas à prisão interna para interrogatório. A verdade ainda pode vir à tona.

O silêncio preencheu o salão.

Após um momento de reflexão, Li Yuanjing decretou:

— A Consorte Mei ficará confinada em seus aposentos. Suas servas serão enviadas à prisão interna para interrogatório. Decidiremos as próximas medidas assim que a origem da placa for descoberta.

O rosto de Xue Mei perdeu toda a cor.

A prisão interna?

Dentro do palácio, dois lugares inspiravam pavor absoluto: os pátios de lavanderia, onde os servos infratores labutavam em punição, e a prisão interna — um inferno de tortura.

Poucos emergiam de suas profundezas ilesos.

Suas pernas cederam. Rastejando de joelhos em direção a Liu Ruyan, ela chorou abertamente:

— Senhora, salve-me! Não posso ir para lá! Ontem mesmo eu resgatei a Jovem Senhorita Nanzhi do incêndio — isso não conta para nada?

Capítulo 293  

Xue Mei considerava‑se uma serva devota.  

Tendo servido Liu Ruyan por muitos anos, suportara o temperamento excêntrico de sua senhora com perseverança inabalável, cumprindo diligentemente cada tarefa que lhe fosse confiada.  

Hoje, ela fora além do necessário para defender Liu Ruyan — como Liu Ruyan poderia agora abandoná‑la ao seu destino?  

Xue Mei segurou o do‑canto branco como neve da túnica de Liu Ruyan, enquanto lágrimas caíam em gotas pesadas.  

Suas mãos estavam manchadas de terra, deixando impressões digitais escuras e sujas sobre o tecido imaculado.  

Liu Ruyan falou calmamente: “Xue Mei, os inocentes não precisam de defesa. Você é minha criada do palácio — certamente os guardas da prisão interior não ousariam tirar sua vida.”  

“Inabalável nas provações, firme contra todos os ventos” — Liu Ruyan acreditava que, enquanto ela e Xue Mei mantivessem a consciência limpa, nenhuma tortura, por mais severa que fosse, poderia forçar um inocente a confessar falsamente.  

No instante em que Liu Ruyan falou, as demais concubinas trocaram olhares atônitos.  

Quão insensível.  

Xue Mei havia suplicado em nome de Liu Ruyan, mas quando Xue Mei própria enfrentou a prisão, Liu Ruyan não só recusou interceder como ainda proferiu palavras tão gélidas.  

Anos de laços mestre‑servo deveriam ter cultivado algum afeto — até a pedra se suaviza com o tempo.  

Concubina Lan apertou o lenço nas mãos, frustrada, amaldiçoando em silêncio. Como alguém tão frio poderia ostentar o título de consorte? Era inconcebível.  

Xue Mei sentiu como se tivesse engolido um bloco de gelo, a garganta apertada por lágrimas não derramadas. Lentamente, soltou a túnica de Liu Ruyan.  

O desespero instalou‑se em seu coração.  

“Consciência limpa”? Que piada.  

As torturas da prisão interior eram brutais e sangrentas — seria Xue Mei quem sofreria. Ainda assim, Liu Ruyan agia como se nada lhe concernisse, chegando a encorajar Xue Mei a suportar a dor.  

Zhang Miaoyu juntou os lábios e se levantou. “Majestade, realmente não estou apta a gerir o harém. O caso dos hexágonos de bronze é demasiado intricado… Talvez devêssemos aguardar o retorno da Consorte Shen em dois dias. Ela é sábia e perspicaz — certamente descobrirá a verdade.”  

“Até que a Consorte Shen e a Imperatriz Viúva retornem, a irmã Mei e suas acompanhantes deverão permanecer confinadas no Palácio Yuxiu. Já está tarde, e Vossa Majestade, tendo dedicado o dia aos assuntos do Estado, deve estar faminta. Deveria retirar‑se para o jantar.”  

Zhang Miaoyu invocou o nome de Shen Wei.  

Li Yuanjing tinha pouca paciência para as disputas do harém. Como imperador, como poderia desperdiçar seus dias em contendas mesquinhas entre mulheres?  

“Muito bem”, disse ele. “Procedam como sugeriram. Todos vocês, dispensados.”  

Concubina Lan, não querendo deixar o assunto morrer, abriu a boca para provocar mais confusão — mas um olhar cortante de Zhang Miaoyu a silenciou.  

Com um suspiro, Concubina Lan torceu o lenço entre dedos delicados e lançou um olhar disfarçado de desagrado.  

Li Yuanjing, agora faminto, partiu rapidamente, instruindo De Shun a convocar Le You e as outras crianças para jantar com ele.  

As demais concubinas se dispersaram uma a uma.  

Antes de sair, Concubina Lan lançou um olhar de desprezo a Xue Mei, que estava sentada prostrada no chão. “Que lealdade”, zombou ela, “desperdiçada em uma senhora sem coração.”  

Xue Mei enxugou as lágrimas, mas não disse nada.  

Quando a multidão se foi, o Palácio Yuxiu mergulhou em silêncio. Um vento frio varreu os corredores, levantando as cortinas brancas como espíritos inquietos.  

Liu Ruyan não sentiu alívio por ter escapado por pouco da punição. De pé sob os beirais, observou a figura do imperador recuando — passos firmes, costas inabaláveis, sem jamais olhar para trás.  

Seu coração doía, e lágrimas escorriam de seus cílios caídos. Notando as manchas em sua saia, chamou Xue Mei: “Traga‑me uma nova túnica. Esta está suja.”  

Xue Mei abriu a boca, mas as palavras morreram em sua garganta.  

Liu Ruyan era a senhora; Xue Mei, a serva. No harém, quantos mestres realmente viam seus servos como humanos?  

Para Liu Ruyan, vidas valiam menos que alguns flores de ameixa.  

Xue Mei virou‑se, o semblante frio, e foi para dentro buscar a vestimenta.  

No pátio, um galho carbonizado de ameixeiras estalou e caiu na lama com um baque surdo.  

…  

Noite no Templo Anguo.  

As folhas de bordo do templo eram famosas por todo o país. Sob a luz da lua, o folhagem carmesim assumia uma beleza etérea.  

Ao lado do bosque de bordos corria um rio tranquilo, cuja superfície cintilava como prata espalhada sob o brilho lunar.  

Atendentes esperavam à beira d’água enquanto Shen Wei, vestida com um manto de outono pálido‑vermelho, segurava uma pequena lanterna de papel e anunciava alegremente: “Imperatriz Viúva, eu soltarei minha lanterna primeiro.”  

A Imperatriz Viúva sorriu. “Não se esqueça de fazer um pedido.”  

Lanternas flutuantes sobre a água, carregando preces por saúde e paz, eram uma tradição querida no Estado Qing.  

Após um dia de orações no Templo Anguo, Shen Wei trouxe a Imperatriz Viúva à margem do rio à noite. As delicadas lanternas de papel, cada uma contendo uma minúscula vela, lançavam uma luz suave e trêmula.  

Segurando sua lanterna, Shen Wei desejou silenciosamente:  

“Ano após ano, que a riqueza floresça.  

E que, em tempo, a aposentadoria chegue.”  

Com o desejo feito, lançou a lanterna ao fluxo. Uma brisa leve a conduziu rio abaixo, a pequena luz desvanecendo‑se gradualmente à distância.  

Depois de soltar a sua, Shen Wei ajudou a Imperatriz Viúva com a dela. Sempre graciosa, permitiu ainda que as criadas presentes enviassem suas próprias lanternas ao céu.  

À medida que a noite avançava, Shen Wei e a Imperatriz Viúva retiraram‑se para seus aposentos no templo.  

Em seu quarto, Cai Ping retirou os pentes de cabelo de Shen Wei. “Minha senhora”, relatou, “chegou notícia do palácio. Um hexágono de bronze foi desenterrado no Palácio Yuxiu. Concubina Zhang sugere adiar o julgamento até o seu retorno.”  

Bocejando delicadamente, Shen Wei respondeu: “Faça Cai Lian e os outros investigarem discretamente. Eu cuidarei disso quando voltarmos.”  

Cai Ping assentiu e ajudou Shen Wei a deitar‑se.  

O templo permanecia sereno à noite, aninhado entre montanha e água, o canto dos grilos ecoando pelo pátio. Shen Wei encolheu‑se contente sob os cobertores e logo adormeceu em paz.  

Dormiu profundamente até o amanhecer.  

 O alegre canto dos pássaros do lado de fora a despertou. Piscando sonolenta, afastou as cortinas da cama — a luz do sol inundou o recinto.  

Assustada, correu para os sapatos. “Cai Ping! Por que não me acordou? Eu deveria acompanhar a Imperatriz Viúva nas orações matinais!”  

Cai Ping entrou com vestes frescas, sorrindo. “Não há pressa, minha senhora. A Imperatriz Viúva disse que você raramente deixa o palácio — deveria descansar. Ela foi orar sozinha. Você pode passear pelos jardins e apreciar os bordos ao seu tempo.”  

Shen Wei diminuiu o passo.  

Depois de lavar‑se, vestir‑se e tomar o café da manhã, saiu para encontrar o dia em pleno esplendor.  

O ar fresco de outono trazia o perfume das folhas caídas. Os extensos terrenos do Templo Anguo incluíam uma montanha traseira adornada por bordos flamejantes — parte reservada para a prática de arco imperial, parte para peregrinos nobres, e uma seção mais nova que abrigava crianças órfãs.  

Sem querer perturbar a Imperatriz Viúva nas orações, Shen Wei vagueou pelos caminhos da montanha com suas criadas, admirando o dossel escarlate acima.  

Notando o deleite de sua senhora, Cai Ping comentou: “Sua Majestade mencionou transplantar bordos para o Palácio Yongning antes de partirmos. Quando retornarmos, certamente já estarão lá.”  

Sentada numa cadeira de vime no pavilhão de outono, Shen Wei suspirou interiormente. Se Cai Ping não tivesse mencionado Li Yuanjing, talvez passasse dias sem lembrar do homem.  

Longe do palácio, é fácil esquecer quem nos emprega.  

Saboreando chá Mengding macio e pastelarias da famosa padaria de Wei Yan, Shen Wei continuou sua tranquila apreciação da paisagem.  

Logo, Cai Ping aproximou‑se. “Minha senhora, a esposa do Vice‑Ministro Yan solicita audiência.”  

Shen Wei pausou, a xícara de chá na mão. “Quem?”  

Cai Ping lembrou‑a: “A esposa do Vice‑Ministro dos Ritos, Yan Yunting — Tantai Rou. Ela veio ao Templo Anguo oferecer incenso hoje e, ao saber de sua presença, pediu especificamente uma audiência.”

Capítulo 294  

O Templo Anguo era um santuário real, proibido aos plebeus, acessível apenas à nobreza e aos altos funcionários.

Shen Wei instruiu Cai Ping a trazer o visitante.

Shen Wei saboreava seu chá tranquilamente até que o leve farfalhar de passos chegou aos seus ouvidos. Sob a orientação de uma criada do palácio, Tantai Rou chegou ao pavilhão de observação nas montanhas posteriores do templo.

— Seu humilde servo saúda a Nobre Consorte Chen. Que Vossa Alteza desfrute de saúde eterna e prosperidade — a voz de Tantai Rou era suave e delicada, como pequenos sinos tilintando sob os beirais.

Shen Wei pousou a xícara de chá. — Levante‑se. Não há necessidade de formalidades.

Tantai Rou ergueu‑se respeitosamente.

Shen Wei não lhe ofereceu assento, deixando‑a em pé. Tantai Rou usava o penteado de mulher casada, trajava um vestido verde‑escuro com padrão de nuvens e maquiagem discreta; seus traços delicados carregavam a graça madura de uma dama.

Sua postura não era nem submissa nem arrogante, exalando compostura digna.

Shen Wei comentou: — Quando fui consagrada como Nobre Consorte, você me presenteou com um rubi natural. Era realmente esplêndido.

Tantai Rou baixou o olhar, com tom sereno. — Vossa Alteza possui beleza celestial. O fato de o rubi lhe agradar traz‑me imensa alegria.

Shen Wei estreitou levemente os olhos e, de repente, perguntou: — Onde você obteve tal rubi?

Rubis tão raros eram exclusivos do Estado de Chu do Sul, preciosos e caros. Como filha de um oficial de baixa patente, mesmo após casar‑se com Yan Yunting, Tantai Rou não teria meios de adquirir tal tesouro.

Tantai Rou respondeu, composta: — Há um ano, ao viajar pelo Jiangnan, acidentalmente rescatei um mercador de Chu do Sul. Grato por sua vida, ele me presenteou com a pedra. Guardei‑a com cuidado e achei apropriado oferecê‑la a Vossa Alteza na feliz ocasião de sua consagração.

Shen Wei riu por dentro.

Claramente, Tantai Rou mentia. Os mercadores de Chu do Sul eram conhecidos por seu espírito aventureiro, cruzando o continente em busca de comércio. Mesmo que Shen Wei investigasse, rastrear esse suposto mercador seria quase impossível.

Sem testemunhas, sem provas.

A intuição de Shen Wei sempre fora aguçada, e ela sentiu que Tantai Rou estava envolta em suspeitas — nada de filha de um oficial de baixa patente.

Depois de trocar mais algumas cortesias, Shen Wei entregou a Tantai Rou um prato de laranjas de tributo e a dispensou casualmente.

…

Tantai Rou deixou o pavilhão de outono e, assistida por sua criada, embarcou na carruagem oficial para a viagem de volta.

A carroça avançava lentamente.

Dentro, Tantai Rou pegou uma das laranjas de tributo e descascou‑a com calma. A casca era fina, a polpa fofa e doce — uma iguaria reservada exclusivamente à casa imperial, com menos de cem unidades produzidas anualmente.

Ela lembrou‑se de Shen Wei no pavilhão, a mesa à sua frente repleta de cascas de laranja.

Claramente, o Imperador mimava aquela Nobre Consorte, que havia ascendido de origens humildes.

A criada comentou: — Madame, a Nobre Consorte Chen manteve distância. Ela nem lhe ofereceu um assento.

Tantai Rou provou um segmento da laranja e respondeu, suavemente: — A Nobre Consorte Chen e a Princesa Zhao Yang foram um dia confidentes íntimas. Eu casei‑me com Yan Yunting, e Zhao Yang partiu ressentida. É natural que a Nobre Consorte Chen não me aprecie.

A criada apertou os lábios, murmurando descontente: — Então por que nos incomodamos em visitar? Só recebemos tratamento frio.

Se nenhuma das partes desejava o encontro, por que forçá‑lo?

Tantai Rou entregou a metade restante da laranja à criada e sorriu. — Nosso mestre lhe deu aquele rubi inestimável. Eu só queria ver o que a torna tão especial.

Um rubi natural, que vale uma fortuna, porém entregue à Nobre Consorte do Estado de Qing.

Antes disso, Tantai Rou jamais prestara muita atenção a Shen Wei. Sabia apenas que Shen Wei fora, um dia, criada comum na casa de um príncipe, subindo até tornar‑se a consorte predileta do Imperador, detentora de poder sobre o harém.

Hoje, ao observar Shen Wei de perto, Tantai Rou notou sua beleza inegável e sagacidade afiada — cada palavra carregada de armadilhas.

Uma mulher que alcançou tais alturas certamente possuía astúcia além do comum.

— Astuta, deslumbrante, mas ainda a mulher do Imperador — Tantai Rou descascou outra laranja, refletindo em voz alta. — Nosso mestre pretende conquistá‑la ou apenas se sente intrigado por ela?

A criada ficou igualmente perplexa.

A carroça seguiu seu trajeto lento, chegando à residência Yan uma hora depois. Ao descer, Tantai Rou encontrou Yan Yunting, que acabara de sair.

Vestido com suas vestes oficiais carmesins, o rosto bonito de Yan Yunting mostrava severidade, duas rolos apertados em suas mãos.

Tantai Rou aproximou‑se e perguntou suavemente: — Marido, hoje é seu dia de descanso. Ainda precisa ir ao Ministério dos Ritos?

Yan Yunting assentiu secamente. — Há pontas soltas a amarrar. Não me espere para o jantar — ficarei no ministério esta noite.

Tantai Rou juntou os lábios, um lampejo de tristeza cruzou seus olhos. Murmurou: — Os aposentos do ministério estão vazios. Mandarei alguém levar roupa de cama e mobília mais tarde. O frio do outono é rigoroso — não pode pegar um resfriado.

Cada palavra pingava preocupação.

Yan Yunting ficou comovido. Desde o casamento, ele frequentemente rememorava Zhao Yang, lamentando não tê‑la impedido de partir. Esse remorso criara uma fissura entre ele e Tantai Rou.

Ainda assim, Tantai Rou suportara sua negligência com graça, administrando a casa Yan impecavelmente e ganhando o respeito de todos.

A culpa corroía‑o. Falhara com Zhao Yang e negligenciara Tantai Rou. Segurando sua mão, disse: — Quando terminar os preparativos para a chegada da princesa Lin do Leste, reservarei tempo para você. Quanto a Zhao Yang… tentarei deixá‑la para trás.

Tantai Rou balançou a cabeça suavemente, com voz ternurenta. — A Princesa Zhao Yang é nobre e vivaz. É natural que você a lembre com carinho. Enquanto eu ocupar um lugar em seu coração, estou satisfeita.

A culpa de Yan Yunting aprofundou‑se.

Com uma esposa assim, o que mais poderia desejar?

Casualmente, Tantai Rou acrescentou: — Marido, quando a princesa Lin do Leste chegará à capital?

Yan Yunting respondeu: — Dentro de um mês.

A chegada de uma princesa estrangeira provavelmente significaria outra consorte imperial. Como oficial do Ministério dos Ritos, era seu dever supervisionar sua recepção.

Tantai Rou não indagou mais, sorrindo ao ver Yan Yunting partir. Só quando sua carruagem desapareceu de vista sua expressão suave se desfez.

Secou as mãos com um lenço e adentrou a residência Yan.

…

…

Naquela tarde, no Palácio Yuxiu da Consorte Mei.

 O pátio enegrecido estava isolado por tábuas de madeira, a entrada proibida. Embora confinado, Liu Ruyan permanecia em seu estúdio, folheando tranquilamente um volume do *Livro das Odes*.

Ao chegar ao verso “Nos dias de nossa juventude, ríamos e conversávamos alegremente”, ondas de nostalgia agitaram seu coração.

Ela lembrou‑se de seu primeiro encontro com o Imperador, e a tristeza brotou dentro de si.

Passos se aproximaram do lado de fora. Uma criada anunciou: — Minha senhora, Madame Liu chegou. A família Liu solicitou permissão ao Imperador para visitá‑la.

Liu Ruyan pôs o livro de lado, surpresa.

Momentos depois, uma mulher de meia‑idade vestida modestamente entrou apressadamente no estúdio.

Os olhos de Liu Ruyan vacilaram — fazia dois ou três anos que não via sua mãe, e por um instante quase não a reconheceu.

Madame Liu vinha de uma família erudita, seus traços eram notavelmente semelhantes aos da filha. Chegara apressada, vestida simples, sem sequer brincos, o rosto livre de adornos.

— Mãe — chamou Liu Ruyan suavemente.

Embora ansiosa, Madame Liu lembrou‑se da propriedade, curvou‑se primeiro diante da filha antes de dispensar os servos.

O amplo estúdio agora estava vazio, exceto por elas duas.

Madame Liu avançou, inquieta, e notou o *Livro das Odes* nas mãos de Liu Ruyan. Franziu a testa e perguntou: — Qual o sentido das coisas escavadas de seu pátio?

Capítulo 295

Liu Ruyan baixou os olhos, um traço de decepção na voz. — Mãe, depois de tantos dias sem nos vermos, a primeira coisa sobre a qual a senhora pergunta são assuntos triviais.

Madame Liu, geralmente de temperamento gentil, não conseguiu mais manter a compostura. Seus olhos avermelharam enquanto dizia: — Você sabe que os oficiais do Diretorado de Astrologia detectaram presságios celestiais sinistros? Amanhã, eles apresentarão um relatório alegando que espíritos malignos surgiram no palácio interior — e estão apontando os dedos para você!

— Nossa família Liu sempre foi leal ao trono, nunca conspirou com famílias nobres corruptas. Ofendemos muitos clãs poderosos. Se essa questão dos espíritos malignos não for tratada adequadamente, toda a família Liu estará arruinada!

Ao longo da história, qual escândalo de feitiçaria não terminou em rios de sangue?

A família Liu era uma linhagem de eruditos íntegros, com centenas de membros entre a casa principal e as ramificações. Se fossem exterminados por causa de Liu Ruyan, seria uma injustiça insuportável.

— Mãe, eu nunca coloquei nenhum objeto amaldiçoado no meu pátio — explicou Liu Ruyan com calma.

Madame Liu insistiu com urgência: — Você pleiteou sua inocência diante do Imperador?

Liu Ruyan respondeu sombriamente: — Ele não acredita em mim. De que adianta me defender?

Madame Liu quase desmaiou de fúria.

Contendo a raiva, ela disse: — As vidas de toda a nossa família estão em jogo. Como você pode não se defender diante do Imperador? A família Liu precisa ser executada antes que você se digne a falar?

Liu Ruyan não gostou do tom amargo da mãe, mas manteve a compostura. — O Imperador não nutre mais nenhuma afeição por mim. Por que ele ouviria minhas palavras?

Madame Liu estava à beira do colapso. — Se você nem ao menos tentar se defender, como o Imperador poderá mostrar clemência? Este não é o momento para orgulho — vidas estão em jogo!

O casal Liu havia criado Liu Ruyan com o máximo cuidado, ensinando-lhe literatura e pintura, moldando-a em uma beleza incomparável, tanto em talento quanto em graça.

No entanto, sem perceber, haviam nutrido uma filha de coração indiferente.

Com a família à beira do desastre, Liu Ruyan ainda tinha o lazer de ler o Livro das Canções em seu escritório.

— O Imperador tem o coração frio. Ele não terá misericórdia de mim — murmurou Liu Ruyan, o nariz formigando enquanto contemplava a ameixeira queimada no pátio.

Madame Liu retrucou: — Então você vai simplesmente ficar parada e assistir a família Liu ser executada?

Liu Ruyan suspirou, impotente. — Mãe, eu realmente não tenho solução. A vida não passa de um sonho fugaz. Se a senhora e meu pai forem condenados à morte, eu não continuarei vivendo sozinha.

Ela era apenas uma consorte imperial sem o favor do Imperador — impotente para salvar sua família.

Além disso, Liu Ruyan não tinha interesse em se intrometer nos assuntos da família ou da corte. As maquinações dos oficiais e as traições entre as concubinas do palácio eram manchas sobre as quais ela se recusava a pisar.

Ela não podia salvar a família Liu, mas poderia perecer junto com ela.

Madame Liu ficou sem palavras. Ela encarou a filha, a decepção inundando seu coração como uma maré incontida.

Fechando os olhos por um instante, Madame Liu virou-se e saiu furiosa.

O silêncio retomou o escritório. Liu Ruyan voltou à sua mesa e retomou a leitura do Livro das Canções inacabado.

A vida não passava de um sonho fugaz; o destino decidía a vida e a morte. Há muito ela havia perdido a vontade de viver, aguardando calmamente o decreto que a despojaria de seu título, pronta para enfrentar seu fim.

...

Madame Liu saiu cambaleando do Palácio Yuxiu, com o espírito despedaçado.

As lágrimas finalmente escorreram, incontroláveis. Apoiando-se debilmente na parede do palácio, ela chorou em silêncio.

— Avó, não chore. — Uma voz ofegante chamou. Li Nanzhi correu até ela, apoiando o braço de Madame Liu com preocupação.

Madame Liu agarrou-se a Li Nanzhi, soluçando em seu abraço.

Li Nanzhi deu tapinhas gentis nas costas da avó. — Avó, eu fui implorar ao Pai Imperador, mas ele se recusou a me ver. Ainda assim, não se preocupe. Quando a Nobre Consorte Chen voltar, ela certamente limpará o nome da Mãe Consorte.

Madame Liu enxugou as lágrimas, atônita. — Nobre Consorte Chen?

Li Nanzhi assentiu. — A família Liu é uma linhagem honrada. Não fizemos nada de mal. O Pai Imperador é sábio — ele não vai nos prejudicar. Quando a Nobre Consorte Chen voltar e descobrir a verdade, a família Liu será salva.

Madame Liu ouviu as palavras inocentes da criança, balançando a cabeça por dentro. Ela não acreditava nelas.

Crianças falavam sem reservas — o que sabiam elas das intrigas da corte? Eram apenas palavras gentis destinadas a confortá-la.

Forçando um sorriso, Madame Liu acariciou a bochecha magra de Li Nanzhi. — Está bem... então voltarei para casa e aguardarei boas notícias.

Li Nanzhi segurou a mão da avó e a acompanhou para fora do palácio.

Enquanto o sol descia a oeste, Li Nanzhi permaneceu sozinha no longo caminho do palácio, cerrando os pequenos punhos e murmurando: — Nobre Consorte Chen, por favor, volte logo.

...

...

Palácio Chang'an.

Li Yuanjing pousou o memorial que tinha em mãos. — A Imperatriz Viúva e a Nobre Consorte Chen já retornaram ao palácio?

De Shun sorriu, impotente. — Vossa Majestade, já perguntou isso cinco ou seis vezes hoje. O Templo Anguo não é longe. A Imperatriz Viúva e a Nobre Consorte Chen partirão após o jantar, e o cortejo deve chegar no início da hora Xu.

Ainda era a hora Shen da tarde, com o sol brilhando alto no céu.

Li Yuanjing estava inquieto. Hoje era seu dia de descanso, e ele ansiava ver Shen Wei o quanto antes. No entanto, sua mente também estava perturbada pelo assunto sinistro no Palácio Yuxiu, deixando-o inquieto a tarde inteira.

Abruptamente, ele se levantou. — Para o campo de treinamento.

De Shun fez uma reverência e ordenou uma liteira para o campo marcial do palácio.

Li Yuanjing trocou-se, vestindo uma túnica curta ajustada, e convocou dois oficiais militares para lutar com ele.

Treinado em artes marciais desde a infância, ele era formidável em combate, trocando golpes ferozes com os oficiais. Após mais de meio shichen de luta intensa, o suor encharcava sua faixa na testa. Só então Li Yuanjing recuou para um pavilhão sombreado para descansar.

Seu corpo ardia pelo esforço.

O vento de outono era forte, refrescando agradavelmente seu rosto. Li Yuanjing afrouxou o colarinho, prestes a tirar a túnica externa para se refrescar. De Shun rapidamente o advertiu: — Vossa Majestade, o médico imperial alertou contra se despir após suar intensamente. O vento está forte — por favor, troque-se dentro da tenda para evitar a corrente de ar.

O suor excessivo tornava a pessoa vulnerável ao vento e ao frio.

Li Yuanjing lembrou-se vagamente de que Shen Wei costumava lhe recordar disso. Pela saúde dele, ela havia memorizado muitos princípios de bem-estar e o repreendia gentilmente no dia a dia.

Ele entrou na tenda próxima para se trocar.

Uma criada do palácio entrou silenciosamente, de cabeça baixa. Sem dizer uma palavra, ela removeu a túnica curta encharcada de suor de Li Yuanjing, secando rapidamente sua pele com um pano de algodão antes de buscar vestes limpas para vesti-lo.

Absorto em pensamentos sobre suas técnicas de luta anteriores, Li Yuanjing mal percebeu quando seu cinto apertou de repente.

A inexperiência da criada o havia apertado demais.

Franzindo a testa, Li Yuanjing estava prestes a ordenar que De Shun enviasse outro atendente quando seu olhar caiu sobre a criada. Seus olhos pararam.

Do seu ângulo, ele só conseguia ver o alto dorso do nariz da criada, que mantinha a cabeça baixa.

Um sorriso cintilou nos olhos de Li Yuanjing enquanto ele fingia descontentamento. — De onde surgiu essa criada desajeitada? Vestir o Imperador tão mal — você não teme ser punida?

A figura pequena enrijeceu e então se virou para sair sem dizer uma palavra.

Li Yuanjing agarrou seu braço esguio, puxando-a de volta para seu abraço. — Você ousa fugir antes mesmo de eu tê-la punido? Que audácia.

De perto, o rosto claro e radiante de Shen Wei surgiu diante dele.

Vestida como criada do palácio, com o cabelo preso de forma simples, ela parecia exatamente uma bela atendente. Seus olhos escuros e brilhantes encontraram os dele, desafiadores. — Então me puna, Vossa Majestade. Esta serva não teme nada.