Capítulo 331
Liu Ruyan fechou os olhos, uma lágrima cristalina escorrendo pela face. “Que pena… Desde os tempos antigos, o afeto profundo deixa apenas arrependimento. O Imperador já não é o homem que foi.”
Os lábios de Lu Yun se contorceram de irritação.
Lu Yun achou que a Consorte Mei havia perdido a razão. O vento uivante do inverno a fazia tremer, e ela mal podia suportar permanecer na companhia de Liu Ruyan por mais tempo.
“Traga-me uma xícara de chá quente”, disse Lu Yun, os olhos percorrendo o ambiente enquanto chamava a criada de serviço, Xue Mei.
Xue Mei abaixou-se, pegou a chaleira e derramou o chá.
O vapor subiu em espirais.
O chá estava morno, não escaldante. Xue Mei segurou cuidadosamente a pequena xícara de jade branco e ofereceu-a a Lu Yun. Lu Yun fingiu alcançá‑la, mas deliberadamente a soltou—
Estrondo—
A xícara quebrou no chão, o chá encharcando as vestes de inverno prateadas de Lu Yun. Ela suspirou em surpresa fingida e levantou‑se abruptamente. “Ai, minhas roupas ficaram arruinadas. Consorte Mei, preciso voltar ao Palácio Changxin para me trocar. Admiraremos as ameixeiras outro dia.”
Xue Mei ficou paralisada de choque—tinha visto claramente que Lu Yun havia deixado a xícara cair de propósito.
A expressão de Liu Ruyan escureceu. “Vá então. Convidarei você a admirar as ameixeiras amanhã.”
Era exatamente o que Lu Yun esperava. Ela fingiu relutância antes de se retirar.
Flocos de neve desciam, restando apenas Liu Ruyan e Xue Mei no pavilhão do jardim das ameixeiras.
O desagrado de Liu Ruyan era evidente.
Encontrar Lu Yun naquele dia lhe deu a rara sensação de achar uma alma afim. As demais concubinas do palácio eram insuportavelmente vulgares—nenhuma apreciava a nobre beleza das ameixeiras. Em vez disso, aglomeravam‑se em câmaras aquecidas jogando cartas, bordando, lendo romances baratos ou tomando chá e estalando sementes de melão com as princesas, rindo sem preocupação.
Liu Ruyan desprezava tal comportamento. Eram concubinas imperiais, porém agiam como simples mulheres de mercado.
Extremamente grosseiras.
Encontrar finalmente alguém como Lu Yun, que compartilhava seus gostos refinados, fora um deleite. Mas antes que pudessem discutir poesia, o deslize de Xue Mei com o chá encerrou o encontro.
“Xue Mei, você tem cometido muitos erros ultimamente”, disse Liu Ruyan severa, seus belos olhos cheios de decepção.
Xue Mei abriu a boca para explicar. “Minha senhora, foi a senhorita Lu quem deixou a xícara cair de propósito—”
“Mentira?” A voz de Liu Ruyan tornou‑se gelada. “A senhorita Lu é uma mulher de silenciosa elegância. Por que a molestaria deliberadamente? Claramente, você estava distraída e derramou‑a você mesma, ainda assim ousa culpar outra?”
Desde que entrou no palácio, Liu Ruyan frequentemente mostrava melancolia e laxismo na disciplina. As servas do Palácio Yuxiu não eram tratadas com rigor nem recebiam favores especiais.
Xue Mei fora escolhida pessoalmente como sua criada particular—uma vez eficiente e confiável, mas ultimamente sua atitude tornara‑se descuidada, até mesmo desafiadora em certas ocasiões.
Liu Ruyan ficou profundamente descontente. Sua autoridade estava sendo contestada.
Sua voz era calma, porém fria. “Tenho sido indulgente demais com você, e você esqueceu seu lugar como serva. Ajoelhe‑se sob a ameixeira vermelha por uma hora e reflita sobre seus erros.”
O coração de Xue Mei despencou.
Uma hora na neve debilitava até o corpo mais forte. Suas pernas seriam arruinadas. Ela caiu de joelhos, lágrimas escorrendo. “Minha senhora, esta serva… esta serva reconhece seu erro.”
Liu Ruyan respondeu indiferente, “Então ajoelhe‑se. Uma hora não é tão longa.”
O vento uivava, espalhando faíscas da brasa no pavilhão.
O coração de Xue Mei afundou num abismo. Olhando a neve branca infinita, sentiu seu coração congelar.
As criadas do palácio podiam se retirar aos vinte e cinco anos. Xue Mei pensou amargamente—poderia não viver para ver a primavera.
...
A noite caiu.
Depois do jantar, Li Yuanjing puxou ansiosamente Shen Wei para uma partida de weiqi. Shen Wei não tinha interesse no jogo e recusava repetidamente, mas Li Yuanjing acabou empurrando‑a para o divã e montou o tabuleiro.
A sala estava aquecida, o braseiro de cobre perfumando o ar com aroma de ameixeiras. Shen Wei trapaceava descaradamente, movendo peças e alterando o tabuleiro, porém ainda perdia miseravelmente—duas vezes.
Ela bateu uma peça na mesa. “Já chega.”
Li Yuanjing riu. “Weiqi requer mente tranquila.”
Shen Wei retrucou sem pudor, “Como alguém pode permanecer tranquilo neste frio?”
Nesse instante, passos se aproximaram. Cai Lian entrou e fez uma reverência. “Minha senhora, a Princesa Nanzhi solicita audiência. Ela parece aflita.”
Aproveitando a desculpa para fugir do jogo, Shen Wei disse, “Traga‑a.”
Logo, uma Princesa Nanzhi chorosa entrou cambaleando, suas vestes cobertas de neve.
Os olhos estavam vermelhos de choro, o manto manchado de quedas ao longo do caminho. No momento em que viu Shen Wei, correu adiante, soluçando. “Consorte, por favor, salve‑a! Salve a Tia Xue Mei—ela está morrendo!”
Shen Wei pressionou um aquecedor de mãos quente na mão de Nanzhi e falou suavemente. “Não chore. O que aconteceu?”
Nanzhi não havia notado a presença do Imperador. Entre soluços, explicou.
Voltando do Palácio Cining ao Palácio Yuxiu, não encontrou Xue Mei. Ao indagar, soube que Xue Mei fora punida—forçada a ajoelhar‑se na neve. O frio havia entorpecido sua mente, e em seu delírio deve ter dito algo que enfureceu ainda mais Liu Ruyan.
Xue Mei havia desabado na neve, quase congelada até a morte.
Embora levada de volta ao Palácio Yuxiu, permanecia inconsciente, a respiração fraca. Pior ainda, Liu Ruyan proibira a chamada de um médico.
Nanzhi prezava profundamente por Xue Mei. Em inúmeras noites em que lhe faltava o amor materno, Xue Mei fora seu consolo.
Não suportava ver Xue Mei perecer. Depois de suplicar em vão a Liu Ruyan, arriscou-se na neve para implorar a Shen Wei por ajuda.
“Consorte, por favor, salve‑a. A Tia Xue Mei tem sido tão bondosa comigo—ela não pode morrer…” A voz de Nanzhi quebrou, lágrimas escorrendo sem controle.
Shen Wei enxugou as bochechas. “Não chore, criança. Eu ajudarei.”
Virou‑se para Cai Lian. “Vá ao hospital imperial imediatamente e traga o Doutor Mo ao Palácio Yuxiu. Se a Consorte Mei interferir, ignore‑a.”
Cai Lian, que também se importava com Xue Mei, saiu correndo para a neve.
Do lado de fora, a neve começava novamente. Shen Wei envolveu Nanzhi em um manto grosso e enviou duas criadas para conduzi‑la de volta ao Palácio Yuxiu.
Ao se virar, viu Li Yuanjing ainda estudando o tabuleiro de weiqi—embora tivesse ouvido tudo.
Ele colocou uma peça de lado. “Venha. Mais uma partida.”
Shen Wei recusou. “Já está tarde. Amanhã devo visitar o Palácio Yuxiu. Sua Majestade, descansará comigo?”
“Uma serva não vale tanto transtorno”, disse Li Yuanjing, levemente perplexo.
Shen Wei sentou‑se ao seu lado. “A Imperatriz Viúva certa vez me disse que o Estado Qing foi construído sobre incontáveis vidas humildes—pequenas e fracas, porém juntas formam uma nação.”
A sobrancelha de Li Yuanjing arqueou levemente.
O cansaço puxava Shen Wei. Ela puxou Li Yuanjing para a cama e logo adormeceu. Ele a segurou, perdido em pensamentos.
Do lado de fora, a neve caía silenciosa. As ameixeiras vermelhas no pátio ardiam como sangue. A noite passou, inquieta, até o amanhecer.
...
No dia seguinte, a neve cessou e o céu clareou.
Depois de atender aos assuntos do palácio, Shen Wei convidou Zhang Miaoyu para acompanhá‑la ao Palácio Yuxiu—para verificar Nanzhi e ver se a condição de Xue Mei havia melhorado.
A entrada do Palácio Yuxiu estava coberta por uma espessa camada de neve, e Zhang Miaoyu quase tropeçou na acumulação ao atravessar o limiar. Franziu a testa e repreendeu as criadas do palácio: “Por que a neve da entrada não foi limpa?”
As servas tremeram ao responder: “Sua Alteza, não foi por negligência nossa! Nossa senhora acha a neve sob os beirais muito bonita e proibiu que a varrêssemos.”
Zhang Miaoyu revirou os olhos em exasperação e murmurou, “Que pretensão.”
Capítulo 332
Pisando na neve espessa, Shen Wei e Zhang Miaoyu adentraram o Palácio Yu Xiu. O pátio estava coberto de branco, com algumas árvores murchas inclinando‑se tortas na neve.
Desde o incêndio no Palácio Yu Xiu, as flores e árvores transplantadas no pátio jamais voltaram a crescer. No inverno, o local permanecia desolado e vazio, sem nenhuma paisagem, exalando um ar de fria solidão por dentro e por fora.
Zhang Miaoyu ficou à porta do pátio e perguntou a um servo do palácio: “Onde está a Consorte Mei? A Nobre Consorte Chen chegou, porém até a cortesia básica foi esquecida.”
O servo respondeu em voz baixa: “Este servo já informou a Vossa Senhoria, mas… mas ela está pintando no estudo.”
Zhang Miaoyu ficou sem palavras.
A hierarquia do interior do palácio era rígida. Embora o título de imperatriz existisse apenas de nome, Shen Wei era a chefe nominal do harém, e todas as demais concubinas deveriam saudá‑la com o devido respeito. Contudo Liu Ruyan permanecia à parte, recusando‑se a curvar‑se a Shen Wei ou mesmo a sair para encontrá‑la.
Total falta de decoro.
Mas não havia como punir realmente Liu Ruyan.
Deduzir seu subsídio? Ela pouco se importava com ouro e prata.
Rebaixá‑la a um posto inferior? Ela era indiferente à fama e ao status.
Repreender a família Liu por não criá‑la adequadamente? Ela tinha pouco apego à família e nada lhe importava a reputação deles.
Mesmo que lhe ordenassem beber veneno, Liu Ruyan o engoliria calmamente e abraçaria a morte sem hesitar.
Parecia não ter fraquezas.
Zhang Miaoyu quis beliscar as têmporas, frustrada. “Que dor de cabeça.”
Nesse instante, Li Nanzhi surgiu de um salão lateral com expressão preocupada, claramente tendo dormido mal. Caminhou fraquamente, o ânimo abatido. “Saudações, Nobre Consorte Chen, saudações, Consorte Yu.”
Shen Wei disse: “Leve‑me para ver Xue Mei.”
Li Nanzhi assentiu, sombria.
Li Nanzhi mantinha um vínculo profundo com Xue Mei e a trouxera pessoalmente para seus próprios aposentos para se recuperar. O quarto era aquecido por um brasero de carvão, com uma pequena janela entreaberta para ventilação. O forte aroma de remédios impregnava cada canto.
Na cama, Xue Mei permanecia inconsciente, o rosto pálido e sem vida.
Xue Mei era a principal criada de Liu Ruyan — eficiente, diligente e ferozmente leal. Quando o Palácio Yu Xiu pegou fogo, foi Xue Mei quem se arriscou nas chamas para salvar a inocente Li Nanzhi.
Mais tarde, quando Liu Ruyan foi acusada de feitiçaria, Xue Mei nunca a traiu.
Uma jovem rara e admirável, embora desafortunada na escolha da senhora.
“O que o Doutor Mo disse?” Zhang Miaoyu olhou para o estado lamentável de Xue Mei e franziu a testa em compaixão.
Li Nanzhi enxugou as lágrimas e respondeu entrecortada: “O‑o Doutor Mo disse que as pernas da Tia Xue Mei ficaram gravemente congeladas. Ela jamais voltará a andar e precisará de muletas pelo resto da vida.”
As habilidades médicas do Doutor Mo eram excepcionais, tirando Xue Mei da beira da morte.
Mas suas pernas foram irremediavelmente danificadas — a queimadura de gelo alcançou ossos e meridianos, tornando‑as inúteis.
Zhang Miaoyu suspirou. “Que tragédia.”
Após refletir um instante, virou‑se para Shen Wei. “Irmã Shen Wei, este quarto nem sequer tem um anexo aquecido, o que não favorece a recuperação. Por que não deixamos Xue Mei e Nanzhi mudarem‑se para o meu palácio? Meu salão lateral está vazio, de qualquer forma.”
Shen Wei assentiu concordando. “Com os cuidados da Irmã Miaoyu, certamente será o melhor.”
Zhang Miaoyu agiu rapidamente, convocando servos para começar a mover seus pertences. Depois de uma enxurrada de atividade, o Palácio Yu Xiu ficou meio vazio.
Mesmo quando Shen Wei partiu, Liu Ruyan nunca se mostrou, como se tivesse desaparecido em seu estudo.
Zhang Miaoyu irou‑se, puxando Shen Wei de lado. “Irmã Shen Wei, você é tolerante demais. A Consorte Mei está deliberadamente te desprezando, humilhando‑a na sua própria cara.”
Shen Wei sorriu sem responder.
...
No estudo, Liu Ruyan, vestida com robes brancos imaculados, continuava a pintar. Uma vasta folha de papel repousava diante dela, pontilhada de flores de ameixa em plena floração. O papel que usava era o mais fino papel de flores de ameixa de Hanzhou — impecável, luxuoso e exorbitantemente caro.
Liu Ruyan pintava com foco absoluto. Sabia que Shen Wei havia chegado, mas por algum ciúme secreto, recusava‑se a encarar aquele semblante vibrante e vivaz.
Então, sons de farfalhar surgiram do pátio.
Liu Ruyan pousou o pincel, seu olhar frio deslocando‑se para o jardim. Um vento frio varreu o local, quebrando galhos frágeis enquanto os servos varriam a neve e limpavam os detritos.
Sua testa se franziu em desagrado ao sair. “Quão ousados. Quem lhes deu permissão para tocar neste pátio?”
A neve imaculada e os galhos negros contrastantes possuíam uma beleza única que ela adorava, e ela havia ordenado que fossem preservados.
Na primavera, planejava fazer os jardineiros plantarem novas ameixeiras.
Mas agora, esses servos desobedeceram e perturbam a cena.
O servo principal enxugou a testa calmamente. “Consorte Mei, a Nobre Consorte Chen nos instruiu a limpar os galhos murchos e as ervas daninhas. Ela também decretou que, pelos próximos três anos, nenhuma ameixeira será enviada ao Palácio Yu Xiu.”
“Com a guerra em Liangzhou reacendendo, o palácio deve cortar despesas. Seu uso anual de papel de flores de ameixa de Hanzhou, carvão de ameixa e pedras de tinta ultrapassa o limite estabelecido. A partir de agora, receberá apenas dez folhas de papel comum e duas caixas de carvão padrão por mês. Todos os materiais de escrita serão iguais aos das demais concubinas.”
“Além disso, as sedas, tecidos e refeições entregues ao Palácio Yu Xiu obedecerão às normas padrão.”
Liu Ruyan ficou atônita.
Ela adorava pintar e compor poesia, consumindo grandes quantidades de papel fino e tinta a cada mês. Era exigente — só o papel de flores de ameixa de Hanzhou lhe servia, só o melhor carvão de ameixa era aceitável.
A medida de Shen Wei atingiu sua única paixão.
“Ela — ela está me mirando deliberadamente! Isso ultrapassa o insulto!” Liu Ruyan agarrou a moldura da porta, sua voz incomumente afiada de raiva.
O eunuco curvou a cabeça, seu tom indiferente. “A Nobre Consorte Chen pediu a este servo que transmitisse a mensagem: doravante, você deve saudá‑la com a devida cortesia.”
Ele não disse mais nada, retomando a tarefa de limpar a neve e os galhos mortos. Cada servo tinha seus próprios julgamentos, e a indiferença de Liu Ruyan não passou despercebida.
Xue Mei a servira fielmente por anos, apenas para acabar aleijada. Os demais servos cochichavam com piedade, seu ressentimento por Liu Ruyan crescendo silenciosamente.
Logo, criadas enviadas por Shen Wei entraram no Palácio Yu Xiu, retirando todo o papel luxuoso, o carvão de ameixa e outros objetos preciosos do estudo de Liu Ruyan.
Liu Ruyan nunca havia enfrentado tamanha humilhação. Seu coração, normalmente sereno, fervilhava de fúria. Queria gritar, impedir aqueles servos insolentes —
Mas não conseguia se mover.
Orgulhava‑se de estar acima das preocupações mundanas. Jogar um birra como uma simples donzela despedaçaria sua postura refinada.
Amargamente frustrada, recolheu‑se ao seu estudo para se abater. Seu amado papel e suas pedras de tinta haviam desaparecido, substituídos pelos suprimentos padrão do Escritório de Assuntos Internos.
Liu Ruyan passou os dedos sobre o papel áspero, suas delicadas sobrancelhas se franzindo. Tal material inferior só desonraria as ameixeiras que pintava.
Por ora, não lhe restava alternativa senão abandonar a arte.
Ao meio‑dia, a cozinha imperial entregou quatro pratos e uma sopa — uma refeição equilibrada, razoavelmente saborosa. As sobrancelhas de Liu Ruyan se ergueram levemente ao perguntar ao eunuco: “Onde está a sopa de ameixa?”
O eunuco respondeu: “Consorte Mei, se desejar pratos adicionais, deve notificar a cozinha com antecedência e pagar o prata exigida.”
As refeições diárias das concubinas eram rigidamente regulamentadas.
Qualquer prato extra exigia aprovação prévia e pagamento. No passado, Xue Mei cuidava de todos esses arranjos para o Palácio Yu Xiu. Ela conhecia intimamente os gostos de Liu Ruyan, assegurando silenciosamente que sua senhora desfrutasse das refeições preferidas sem mover um dedo.
Agora que Xue Mei adoeceu, não restou ninguém no palácio para atender aos detalhes triviais da vida cotidiana de Liu Ruyan.
Capítulo 333
“Só trabalham quando são pagos, que servos vulgares.” Liu Ruyan balançou a cabeça.
O eunuco que trazia os ingredientes da Cozinha Imperial franziu os lábios em silêncio, um lampejo de descontentamento cintilando em seus olhos.
A Cozinha Imperial tinha regulamentos rígidos para as refeições diárias. Se uma consorte desejasse um prato extra, precisava comprar ingredientes adicionais e compensar os cozinheiros pelo horário extra. Não existia refeição gratuita — naturalmente, as consortes tinham que pagar.
O almoço de Liu Ruyan deixou‑a de mau humor.
À tarde, o Departamento do Guarda‑Roupa Imperial entregou tecidos de inverno a cada palácio. Ao inspecionar o tecido vermelho e verde chamativo, o desconforto de Liu Ruyan aumentou.
Ela perguntou: “Por que não há brocado de nuvem simples?”
O atendente respondeu: “Brocado de nuvem simples custa cinquenta taéis de prata por pé. É caro e não é quente, por isso foi retirado da seleção.”
O atendente deixou três rolos de tecido de cores vivas e partiu.
Liu Ruyan mordeu o lábio levemente, os olhos transbordando de insatisfação.
Nos dias seguintes, Liu Ruyan sentia‑se como se piolhos rastejassem sobre sua pele — tudo se tornava insuportável. Seu pátio permanecia árido, sem uma única lâmina de grama à vista. A papelaria de seu estudo fora substituída pelos mesmos estilos simples usados pelas outras consortes. Até a roupa de cama e as vestes de seus aposentos foram trocadas pelos vermelhos, verdes e púrpuras berrantes que ela desprezava.
Para Liu Ruyan, aquilo era puro tormento. Sempre acreditara ser a mulher mais singular do palácio — como uma ameixa de inverno solitária, distinta das demais.
Ser forçada a usar os mesmos objetos mundanos que todos sentia‑se como um atropelamento de sua dignidade.
As criadas e eunucos do Palácio Yuxiu mostravam igual indiferença, cumprindo suas funções sem entusiasmo. O destino de Xuemei servia de aviso, e ninguém ousava demonstrar lealdade genuína a Liu Ruyan.
Sem alternativa, Liu Ruyan engoliu o orgulho e escreveu aos pais, implorando que enviassem papel fino e tecido prata. Mas sua carta desapareceu como pedra que afunda no mar — a família Liu a ignorou completamente.
Liu Ruyan, que sempre flutuara acima das preocupações mundanas, agora encontrava‑se sufocada pelo fedor do dinheiro e da praticidade.
Não pôde mais suportar.
Numa tarde clara, a Cozinha Imperial entregou outra refeição — quatro pratos e uma sopa, incluindo um joelho de porco assado, fumegante e perfumado. Ao ver a carne gordurosa, Liu Ruyan afastou os hashis com desgosto.
Depois de muita deliberação, finalmente deixou o orgulho de lado e dirigiu‑se ao Palácio Chang’an para solicitar audiência com Li Yuanjing. Pretendia acusar Shen Wei de perseguição deliberada — sua atual miséria era obra de Shen Wei.
Mas era dia de descanso, e Li Yuanjing não estava no Palácio Chang’an. Em vez disso, levava seus dois filhos ao campo de treinamento para montar a cavalo.
“Consorte Mei, siga este servo até o campo.” O eunuco Deshun, tendo recebido permissão de Li Yuanjing, conduziu Liu Ruyan para dentro.
Na noite anterior, a neve cobriu o campo de treinamento de branco. Li Chengyou, agasalhado em vestes grossas de equitação e usando um adorável chapéu de pele de tigre, segurava as rédeas firmemente enquanto seu pequeno corcel galopava pelo gramado.
“Hyah!”
Apesar da estatura diminuta, Li Chengyou sentava‑se confiante na sela, os olhos cintilando de excitação.
Depois de uma dúzia de voltas, puxou habilidosamente as rédeas para parar. Mas o pônei travesso relinchou de repente, lançando‑o ao chão com um leve baque na neve.
“Irmão!” exclamou Li Chengtai.
Ainda assim, Li Chengyou simplesmente se levantou, cuspindo um bocado de neve, e sorriu para o pai e o irmão. “Estou bem! Já estou acostumado a cair!”
Correu de volta à tenda, engolindo o chá quente que o irmão lhe oferecera.
Li Yuanjing bateu na cabeça do filho. “Boa equitação. Você tem a cara do pai.”
Li Chengyou inflou o peito. “Claro! A mãe sempre diz: ‘Um tigre não gera filhotes fracos.’”
Li Yuanjing riu alto.
Liu Ruyan chegou a tempo de presenciar aquela cena ternurenta — o riso retumbante do imperador, os dois meninos robustos sorrindo. Ela ocultou a amargura nos olhos.
O imperador encontrava tempo para cavalgar com os filhos, mas não um instante para ela no Palácio Yuxiu.
Seu coração doía como uma lâmina torcendo dentro dela.
“Majestade, esta humilde serva saúda‑Vossa Majestade.” Liu Ruyan fez uma leve reverência, a voz carregada de queixa. Nunca antes havia pedido nada a Li Yuanjing — era a primeira vez que abaixava o orgulho para aproximar‑se dele.
Sentia‑se humilhada.
Li Chengtai e Li Chengyou trocaram um olhar antes de saudá‑la educadamente. “Bom dia, Consorte Mei.”
Liu Ruyan ignorou‑os.
Li Yuanjing a observou. O ar ainda estava gelado após a neve, porém Liu Ruyan vestia apenas um fino manto prata, o cabelo preso solto com um prendedor de jade branco em forma de flor de ameixa. Parecia uma escultura de gelo — bela, porém dolorosamente fria.
Franzindo a testa, Li Yuanjing perguntou: “O Departamento do Guarda‑Roupa Imperial reteve o tecido? Por que está tão pouco vestida?”
O nariz de Liu Ruyan ardeu. A injustiça que sentia transbordou como uma onda, inundando seu coração. Lágrimas encheram seus olhos. “Majestade, se ainda se lembra de algum vestígio do afeto que tivemos, imploro que intervenha. Ajude‑me.”
O pequeno sobrolho de Li Chengtai se franziu. Astuto como sempre, reconheceu a situação como questão palaciana. Segurando a mão do irmão, disse: “Pai, levarei Chengyou de volta para montar.”
Li Yuanjing assentiu.
Li Chengtai conduziu o irmão para longe. Li Chengyou, que acabara de terminar o chá, piscou confuso. “Montar novamente? Mas já montei tanto hoje…”
Ignorando a objeção, Li Chengtai o conduziu de volta ao campo com firmeza. Quando o irmão ficou seguro em um pônei, ele se esgueirou de volta e se escondeu atrás da tenda para ouvir.
Dentro, Liu Ruyan acusava Shen Wei de perseguição implacável, chorando.
Li Yuanjing esfregou as têmporas. “Shen Wei é a Nobre Consorte honrada. Você a evita, recusa‑se a saudá‑la — tal comportamento é impróprio.”
As lágrimas de Liu Ruyan escorriam livremente. “Majestade, até Vossa Majestade a favorece?”
Li Yuanjing ficou sem palavras.
Liu Ruyan prosseguiu, despejando anos de ressentimento. “Você adora o novo enquanto o antigo chora despercebido. Quão insensível é‑o —”
Bum!
Li Yuanjing bateu a xícara de chá na mesa. Seu olhar tornou‑se gelado enquanto falava lentamente: “O inverno é rigoroso. Milhares ao norte congelam na neve. Uma única folha do seu papel de flor de ameixa poderia alimentar inúmeras famílias famintas. Você vive em uma gaiola dourada, mas ousa culpar‑me e à Nobre Consorte?”
Liu Ruyan empalideceu.
Era a primeira vez que via a ira do imperador de perto.
O Li Yuanjing das memórias era radiante e ousado — uma ameixa de inverno vibrante na neve. Mas o homem diante dela agora era aterrorizante, sua fúria fazia seus joelhos tremerem.
Do lado de fora da tenda, o eunuco Deshun entrou apressado ao ouvir a comoção, curvando‑se profundamente.
Os olhos de Li Yuanjing carregavam um traço de impaciência ao ordenar: “Eunuco Deshun, transmita nosso decreto: Liu Ruyan, por sua conduta astuta, desobediência à propriedade e insolência, está agora rebaixada ao título de Nobre Consorte Mei e confinada ao seu aposento por três meses. A Princesa Nanzhi será colocada sob os cuidados da Consorte Yu.”
Capítulo 334
De Shun congelou por um momento antes de inclinar-se respeitosamente e responder: “Este servo obedece à ordem de Sua Majestade. Cumprirei imediatamente.”
Liu Ruyan permanecia rígida como uma escultura de gelo, seus belos olhos transbordando lágrimas cintilantes, como se tivesse sofrido uma injustiça insuportável. Ela lançou um olhar profundo e demorado a Li Yuanjing e disse obstinada: “O favor de um soberano flui como água. Ruyan continua a mesma de tantos anos atrás, mas Vossa Majestade já não é o mesmo imperador.”
Li Yuanjing sentiu uma dor de cabeça surgir e, impaciente, ordenou: “Levem-na embora.”
As criadas do palácio entraram e, com polidez medida, conduziram Liu Ruyan para fora da tenda. Seus olhos ainda reluziam com lágrimas não derramadas enquanto lançava um último olhar decepcionado a Li Yuanjing.
O amor se rompeu, a tristeza se dissipou.
As ações de Li Yuanjing naquele dia feriram profundamente o coração de Liu Ruyan. Cerrando os olhos, ela jurou silenciosamente que, pelo resto da vida, jamais o perdoaria. Mesmo que ele a procurasse no futuro, ela não o reconheceria. Que todo o amor e ternura desses anos se derretam como geada de inverno.
Liu Ruyan cambaleou, atordoada, ao deixar o campo de treinamento.
Atrás da tenda, Li Chengtai espiava com a cabecinha. Seus olhos escuros e estreitos se estreitaram enquanto murmurava: “A Concubina-Mãe nunca a maltratou, e ainda assim ela ousa reclamar… As mulheres do harém são tão mesquinhas.”
Pensando nas dezenas de belas concubinas imperiais do palácio traseiro, sua pequena testa se enrugou em um nó. Preocupava‑se com a mãe e sentia que ela merecia algo melhor.
…
…
A notícia de que Liu Ruyan provocara o imperador e fosse rebaixada a concubina imperial espalhou‑se rapidamente pelo harém.
Naturalmente, chegou ao Palácio Changxin da Nobre Concubina Chen.
Ao meio‑dia, Lu Yun serviu à irmã mais velha uma tigela de remédio, o rosto iluminado por uma satisfação malévola. “Aquela Liu Ruyan recebeu exatamente o que merecia. Rosto bonito, mas sem cérebro. Irmã, você não vai acreditar — apesar do frio intenso lá fora, ela estava admirando as ameixeiras. Acho que não admirava as flores, mas a si mesma.”
Depois de terminar o remédio, Lu Xuan sentiu o sono dominá‑la. Deitou‑se na cama, segurando a mão de Lu Yun. “Liu Ruyan sempre foi insensível. Desta vez, ofender o imperador deve ter sido obra da Nobre Concubina Chen.”
Uma sombra de inquietação cruzou o coração de Lu Xuan.
Se a Nobre Concubina Mei pudesse ser derrubada, seria a próxima?
Lu Xuan instou a irmã: “Você está no palácio há cinco ou seis dias. Minha doença provavelmente é incurável. Muitos olhos observam o Palácio Changxin. Você deveria voltar para Yunzhou.”
O delicado rosto de Lu Yun escureceu.
A irmã tentava mandá‑la embora novamente.
Lu Yun recusou‑se a desistir. Estava no palácio há dias sem sequer avistar o imperador. Com expressão preocupada, insistiu: “Irmã, você está de cama com a doença — como posso ficar parada e nada fazer? Deixe‑me ficar mais alguns dias. Descanse agora.”
Desde que adoeceu, as horas de vigília de Lu Xuan diminuíam a cada dia. Muito cansada para manter os olhos abertos, segurou a mão quente da irmã e murmurou: “Preocupo‑me com você… Não há caminho de volta para mim, mas você ainda é jovem. Quero que esteja segura.”
Suas palavras se perderam enquanto ela lentamente adormecia.
O sorriso no rosto de Lu Yun desapareceu instantaneamente. Ela olhou para a figura magra e enferma da irmã na cama — nenhum vestígio da antiga beleza permanecia.
Encolhendo os lábios, Lu Yun retornou ao seu alojamento temporário no corredor lateral. Após aplicar meticulosamente a maquiagem diante do espelho, jogou um manto sobre os ombros e saiu do Palácio Changxin, dirigindo‑se novamente aos jardins imperiais para esperar.
Estava convencida de que a cena de seus sonhos se tornaria realidade.
O harém não recebia um rosto novo há muito tempo. Por mais que o imperador mimasse a Nobre Concubina Chen, ele ainda era um homem.
E os homens são naturalmente volúveis.
Os jardins imperiais estavam cobertos de neve, porém as ameixeiras vermelhas floresciam desafiadoras. Lu Yun vagueava sozinha entre elas, segurando um aquecedor de mãos, o olhar elevando‑se para admirar os cachos de flores carmesins.
“Preciso praticar primeiro — não posso ser imprópria diante do imperador”, pensou, imaginando o encontro casual com ele.
Ao ver o imperador, fingiria surpresa, então coraria timidamente antes de fazer uma reverência graciosa, com a voz o mais suave possível.
Quanto mais imaginava, mais empolgada ficava. Inconscientemente, fez uma leve reverência, ensaiando suas palavras para uma ameixeira: “Esta humilde donzela, Lu Yun, saúda Vossa Majestade. Que o imperador esteja em paz.”
“Esta humilde donzela, Lu Yun, saúda Vossa Majestade. Que o imperador esteja em paz.”
Perdida em sua fantasia, esqueceu‑se de tudo ao seu redor.
Depois de repetir as linhas várias vezes, sua entonação ficou mais fluida. Satisfeita, Lu Yun apertou os lábios vermelhos e preparou‑se para adentrar mais profundamente no bosque de ameixeiras.
Mas ao virar‑se—
Seu aquecedor de mãos escorregou e caiu na neve.
Estava tão absorvida no ensaio que não percebeu a multidão de criadas e eunucos aproximando‑se por trás.
“Audaciosa! Como ousa não cumprimentar Sua Majestade a Imperatriz Viúva!” gritou a Nanny Qian com severidade.
Os joelhos de Lu Yun fraquejaram, o rosto esvaindo‑se de cor. Cambaleando, ajoelhou‑se na neve e gaguejou: “Esta donzela — Lu Yun — presta respeito a… a Sua Majestade a Imperatriz Viúva.”
Cercada por servos, a digna nobre em vestes resplandecentes, com as têmporas levemente salpicadas de prata, era ninguém menos que a Imperatriz Viúva do Grande Reino Qing.
O tempo estava claro naquele dia, e embora a Imperatriz Viúva tivesse se recuperado recentemente de uma enfermidade, pretendia repousar nas salas aquecidas do Palácio Cining. Contudo, Shen Wei, temendo que o prolongado repouso debilitasse sua saúde, enviou Cai Ping para persuadi‑la a fazer uma caminhada.
Caminhar meia hora por dia, respirar o ar fresco e admirar a flora de inverno era benéfico para a saúde. A Imperatriz Viúva, que passava os dias sonolenta no pavilhão quente, achava tudo terrivelmente monótono — seus ossos praticamente doíam de inatividade. Assim, atendendo à sugestão de Shen Wei, decidiu passear pelos jardins imperiais com sua comitiva.
Entretanto, no Jardim das Ameixeiras Vermelhas, encontrou a presunçosa Lu Yun.
Uma mulher de sua estatura, a Imperatriz Viúva percebeu as artimanhas de Lu Yun num instante.
Seu olhar, afiado como lâmina de inverno, pousou sobre Lu Yun ajoelhada na neve. Após longa pausa, soltou uma risada fria. “Muito ocupada praticando sua reverência ao Imperador para lembrar como cumprimentar esta Viúva?”
Lu Yun estremeceu, um frio percorrendo das joelhos ao âmago. Seu corpo tremia de nervosismo.
“S‑Sua serva… Sua serva…” gaguejou.
Mas por mais que se esforçasse, nenhuma desculpa coerente escapou de seus lábios. Lu Yun, que passara os dias recluída em seus aposentos, cheia de ambição e grandes planos, acreditava poder moldar seu destino com facilidade.
Agora, cara a cara com a formidável Imperatriz Viúva, sentia apenas terror profundo.
Suas habilidades estavam muito aquém de suas aspirações.
Diante do verdadeiro poder, era nada além de uma covarde indefesa.
“As filhas do Duque Lu alimentam aspirações celestiais”, observou a Imperatriz Viúva com frieza. “Mas a corte interna do Grande Reino Qing não tem lugar para tais ilusões. Por meu decreto, esta garota será expulsa do palácio — a partir de agora, está proibida de pisar na cidade imperial.”
Lu Yun sentiu como se fosse mergulhada em água gelada, congelada até a alma.
…
Palácio Changxin.
Lu Xuan acabara de se acomodar para um breve descanso vespertino quando a algazarra no pátio a despertou. Sono leve por natureza, sentou‑se de imediato e chamou a criada. “Qi, o que está acontecendo?”
O rosto de Qi mostrava urgência. “Minha senhora, Nanny Qian, da casa da Imperatriz Viúva, chegou. Ela está supervisionando a arrumação dos pertences da Segunda Senhorita — ela será expulsa do palácio.”
A mente de Lu Xuan girou.
Ignorando sua própria saúde frágil, esforçou‑se para sair da cama e correu para o salão interno.
“Nanny Qian, minha irmã mais nova é jovem e imprudente. Se ela ofendeu a Imperatriz Viúva—” Lu Xuan interrompeu-se em um acesso de tosse, as bochechas pálidas, uma mão pressionando o peito. “Se ela ofendeu Sua Majestade, irei pessoalmente ao Palácio Cining suplicar perdão.”
Capítulo 335
A babá Qian permaneceu impassível ao informar a Lu Xuan: “Nobre Consorte, sua irmã mais nova é excessivamente ambiciosa, tenta subir nas costas do dragão e se prender ao fênix. A Imperatriz Viúva mostrou clemência ao simplesmente expulsá‑la do palácio.”
O rosto de Lu Xuan empalideceu.
Apoiada no braço de Qi, ela entrou no salão lateral onde Lu Yun residia. Lu Yun chorava amargamente, enquanto várias idosas criadas do palácio embalavam seus pertences.
Lu Xuan entrou apressada e agarrou a mão de Lu Yun. “Irmãzinha, o que realmente aconteceu?”
Lu Yun abaixou a cabeça, relutante em revelar suas verdadeiras ambições, e ofereceu uma desculpa. “Irmã mais velha, vi como tem sido difícil sua vida no palácio, constantemente oprimida pela Nobre Consorte Chen. Meu coração doía por você, então pensei que, se eu encontrasse o Imperador no jardim imperial, poderia garantir um cargo de concubina e ficar ao seu lado.”
“Que tolice!” repreendeu Lu Xuan.
Lu Yun abaixou a cabeça, enxugando as lágrimas.
O peito de Lu Xuan apertou de raiva, a cabeça girava. Ela segurou a mão de Lu Yun com força. “Não me resta futuro no palácio—por que se lançar nesse inferno?”
As perspectivas da família Lu eram sombrias; mais cedo ou mais tarde, o Imperador os devoraria por completo. Lu Yun ainda tinha uma chance de escapar desse sofrimento, porém alimentava tais ilusões.
Com os olhos cheios de tristeza, Lu Xuan disse: “Hoje, você ofendeu a Imperatriz Viúva. Aproveite a oportunidade para deixar o palácio e casar-se em uma boa família.”
Lu Yun chorou de forma lamentável.
As criadas trabalharam rapidamente, e logo os pertences de Lu Yun foram embalados. Muito enferma para acompanhá‑la mais adiante, Lu Xuan pôde apenas conduzir a irmã até os portões do Palácio Changxin.
Ao se despedirem, os olhos de Lu Xuan ficaram vermelhos de emoção. “Irmãzinha, este adeus pode ser a última vez que nos vemos.”
O nariz de Lu Yun formigou, e uma genuína dor brotou em seu coração. “Irmã mais velha…”
Lu Xuan enxugou as lágrimas de Lu Yun, a voz embargada. “Irmãzinha, não poderei mais protegê‑la. Cuide de si.”
O vento de inverno uivou novamente, emaranhando os cabelos das irmãs. Com o coração cheio de ressentimento e tristeza, Lu Yun voltou-se repetidamente enquanto deixava o Palácio Changxin e saía da imponente cidade imperial.
Uma carruagem simples, coberta de poeira, esperava nos portões do palácio. Lu Yun subiu, os olhos transbordando de lágrimas.
Quando a carruagem se afastou, a grandiosa cidade imperial diminuía ao longe. Apertando seu fardo, Lu Yun encolheu‑se dentro da carruagem apertada. Exausta pelos choques do dia, ela acabou adormecendo ao som do balanço lento das rodas.
Dessa vez, sonhou novamente com o futuro.
[No sonho, Lu Yun encontrou uma morte trágica a caminho do casamento. A cena mudou para as profundezas do palácio, onde Lu Xuan, agora Imperatriz, recebeu a notícia do falecimento da irmã. Ela explodiu em fúria descontrolada, invadindo o Palácio Chang’an para confrontar o Imperador. “Minha irmã era inocente! Por que a matou? Já estou morrendo—precisa aniquilar toda a família Lu? Vai sacrificar todas as casas nobres de Yanjing antes de se satisfazer?”
O homem de olhar frio depositou seu memorial, levantando levemente o olhar. As linhas afiadas de seu perfil eram tão inflexíveis quanto uma lâmina.
O imponente Imperador reclinava‑se em seu trono de dragão, uma aura ameaçadora emanando dele. “Pretendo erradicar a família Lu.”
Lu Xuan soltou uma risada desvairada. De repente, tirou uma adaga da manga e avançou contra Li Yuanjing, gritando: “Vou matá‑lo! Vingarei minha irmã!”
Não surpreendentemente, os guardas a interceptaram.
Eunuco arrastou a Imperatriz histérica para fora do Palácio Chang’an e a confinou no Palácio Kunning.
Pouco tempo depois, a Imperatriz foi sentenciada à morte por tentativa de assassinato ao Imperador. A família Lu foi acusada de conspiração com o Sul de Chu e executada até o último homem.]
Uma rajada de vento de inverno abriu a cortina da carruagem, despertando Lu Yun de seu pesadelo. Seu coração batia violento, o corpo coberto de suor frio apesar do clima gelado.
O sonho profético replayou vividamente em sua mente.
Tremendo de medo, Lu Yun encolheu‑se, consumida por um desespero sem limites.
“Irmã mais velha…” murmurou, lágrimas de tristeza escorrendo.
De repente, percebeu seu grave erro—julgar mal a irmã e nutrir ambições proibidas.
Pensamentos frenéticos correram em sua mente: se o sonho prenunciava a verdade, como poderia salvar a família Lu e a vida da irmã?
A carruagem parou bruscamente.
Do lado de fora, o cocheiro anunciou: “Segunda Jovem Dama, uma mulher encapuzada está bloqueando nosso caminho adiante.”
...
Palácio Yongning.
Shen Wei revisava os relatórios de despesas de inverno enviados pelo Departamento Interno. Após folhear algumas páginas, Cai Ping entrou na câmara aquecida com notícias do jardim imperial.
“Expulsa do palácio?” Shen Wei arqueou a sobrancelha. “Sua Majestade a Imperatriz Viúva é bastante misericordiosa.”
Cai Ping assentiu. “A Nobre Consorte Lu se preocupa profundamente com a irmã. Pelo menos a vida de Lu Yun foi poupada por ter sido enviada embora.”
Agora que Lu Yun fora rejeitada, provavelmente se tornaria peão nas maquinações políticas do Duque Lu—mal um perigo significativo.
Fechando o livro‑razão, Shen Wei olhou pela janela. A neve havia cessado, o frio diminuía à medida que o inverno se aproximava do fim.
...
O tempo voou. Quando o Ano Novo passou, o clima foi aquecendo gradualmente. A neve que cobria as periferias de Yanjing derreteu, árvores antigas brotaram tenras folhas verdes, e flores silvestres floresceram nas montanhas como fogo.
A primavera havia chegado.
Shen Wei ordenou aos jardineiros que transplantassem aglomerados de jasmim de inverno para o pátio. As pequenas flores douradas prosperaram sob a suave luz solar, suas pétalas desabrochando no calor. Nos dois pequenos canteiros de hortaliças do Palácio Yongning, Li Yuanjing semeou sementes que rapidamente germinaram brotos tenros.
Todas as manhãs, Li Yuanjing passeava pelo jardim duas vezes, satisfeito, antes de comparecer à corte.
No Palácio Yongning, Cai Lian e a babá Rong reuniram‑se com outros para relatar os arranjos do mês. “Sua Alteza, em cinco dias chegará a embaixada do Sul de Chu a Yanjing. Sua Majestade organizará um banquete no Palácio Qinghua. Em quinze dias, a cerimônia imperial de aragem será realizada na cidade, enquanto a senhora, como Imperatriz interina, deverá supervisionar a cerimônia de criação de bichos‑da‑seda.”
As cerimônias de aragem e de criação de bichos‑da‑seda eram rituais primaveris essenciais para o Grande Qing, orando por clima favorável e colheitas abundantes.
Shen Wei flexionou os pulsos. “Garanta que tudo esteja preparado impecavelmente. Recalcule os subsídios do palácio—punir quem merece, recompensar quem conquistou.”
A babá Rong aceitou as ordens com entusiasmo, e os servos se dispersaram para suas tarefas.
Depois de se espreguiçar vagamente, Shen Wei praticou algumas séries de Baduanjin no pátio antes de seguir ao Palácio Cining para visitar a Imperatriz Viúva e as crianças.
Embora a primavera tivesse acabado de começar, a brisa ainda era cortante. Ela varreu os jasmins de inverno antes de tocar o rosto de Shen Wei, provocando um espirro involuntário.
“Que estranho. Alguém está pensando em mim?” Ela esfregou o nariz, descartou o pensamento e deixou o Palácio Yongning para cumprir seus deveres.
...
Yunzhou, um pátio lateral na Mansão do Duque Lu.
Rosas exuberantes floresciam no jardim, borboletas esvoaçavam enquanto uma raposa branca e rechonchuda as perseguia, latindo alegremente.
Dentro do salão de flores, as criadas já haviam sido dispensadas.
Lu Yun ajoelhou‑se, tremendo sobre uma almofada, as costas cobertas de suor frio, sem ousar encontrar o olhar do homem sentado à sua frente.
Mesmo trajado com simples brocados, Li Yuanli exalava uma aura intimidadora de autoridade.
Seus dedos esguios deslizaram pela borda de uma xícara de cerâmica celadon como se tivesse ouvido algo absurdo. Lentamente, repetiu: “Deixe‑me perguntar novamente—você realmente sonhou com o futuro?”
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