Capítulo 326 A missiva diplomática de Chu do Sul foi apresentada.
A expressão de Li Yuanjing escureceu ao abrir a carta de Chu do Sul, percorrendo seu conteúdo rapidamente. A tênue fragrância das flores de ameixa vermelha pairava na câmara enquanto seus lábios se comprimiam em uma fina linha.
Depois de ler a missiva, ele a deixou de lado descuidadamente.
Ao seu lado, o de dedos rechonchudos Li Chengtai estendeu a mão e abriu o documento. Sua voz era suave e doce: “Chu do Sul deseja discutir o comércio fronteiriço com Da Qing. Pretendem enviar um enviado na próxima primavera para negociar os detalhes. Além disso, solicitam permissão para visitar o Palácio do Outono Fresco a fim de prestar homenagens às ruínas de seus ancestrais.”
O Palácio do Outono Fresco — outrora a residência da imperatriz fundadora de Chu do Sul.
Ainda permanecia, intocado pelo tempo.
Li Chengtai perguntou: “Pai, Chu do Sul busca a paz?”
Li Yuanjing assentiu levemente. “De certa forma.”
O príncipe Heng, Li Yuanli, havia fracassado em sua pretensão ao trono e fugido das fronteiras de Da Qing, retornando a Chu do Sul. Com metade do sangue imperial de Chu do Sul correndo em suas veias, ele ascendera por meios implacáveis para reivindicar o trono.
Chu do Sul inicialmente buscara uma aliança com Lin do Leste para retaliar contra Da Qing. Contudo, Lin do Leste viu-se estrangulado por um projeto de barragem, e a aliança desmoronou antes de se consolidar.
Agora, Li Yuanli de Chu do Sul tomou a iniciativa de submeter esta carta diplomática — aparentemente estendendo um ramo de oliveira.
A expressão de Li Yuanjing permaneceu inescrutável. Em relação a esse meio‑irmão, ele nutria apenas cautela.
Pegando pincel e papel, Li Yuanjing rapidamente emitiu dois decretos imperiais.
Os exércitos do sul deveriam continuar seus treinamentos, e as defesas fronteiriças seriam reforçadas, sem deixar espaço para Chu do Sul ultrapassar limites.
...
...
Meio mês depois, no palácio imperial de Chu do Sul.
Chu do Sul situava‑se ao extremo sul, onde a neve era rara, exceto nas regiões norteiras que faziam fronteira com Da Qing. Para a maior parte do reino, o inverno trazia apenas temperaturas mais amenas, não nevascas.
Na suntuosa sala de estudos real, o perfume de rosas permanecia enquanto cachos de flores desabrochavam nos cantos. Uma almofada de lã macia repousava à beira da escrivaninha do imperador, onde uma raposa branca e rechonchuda dormia enrolada em sono profundo.
Vários ministros idosos ajoelhavam‑se no chão, curvando‑se enquanto imploravam: “Majestade, um reino sem rainha é um reino sem paz. Rogamos que nomeie uma consorte imperial como imperatriz para estabilizar a corte.”
Os velhos ministros suplicavam incansavelmente.
Desde que subiu ao trono, o novo imperador de Chu do Sul governava com mão de ferro, esculpindo seu reino com sangue. Li Yuanli não era nem benevolente nem tirânico — seu temperamento oscilava entre crueldade e capricho, deixando ninguém capaz de decifrar seus pensamentos.
Embora o harém de Chu do Sul abrigasse mais de uma dúzia de concubinas, nenhuma havia conquistado o favor de Li Yuanli. Por anos, seus ministros o pressionaram a nomear uma imperatriz, porém ele permanecia impassível.
Li Yuanli descartou um memorial com desdém, deixando‑o cair diretamente sobre a cabeça de um ministro. Arqueou a sobrancelha. “Um reino sem rainha é um reino sem paz, dizem? Então vejamos quão impacífico ele pode ser.”
Os ministros calaram‑se.
Com um gesto da mão, Li Yuanli declarou: “Se persistirem nesse barulho, poderão deixar suas cabeças aqui hoje.”
Suor frio escorria pelas costas dos ministros.
Chu do Sul encontrava‑se atolado em caos há décadas, passando por mais de uma dúzia de imperadores nos últimos vinte anos. A família real despedaçara‑se em intermináveis lutas pelo poder, deixando o povo a sofrer. O atual imperador emergira da carnificina — um conquistador que empunhava a violência para conter a desordem e assegurar seu trono.
A razão não tinha influência sobre ele.
Certa vez, uma facção de ministros e nobres descontentes tentou repetidamente a rebelião. Contudo, Li Yuanli comandava tanto o exército quanto uma força sombria de assassinos.
Ele não tinha paciência para a etiqueta cortesã. Em onda após onda de purgas, exterminou quase todos os membros reais de Chu do Sul com direito ao trono, deixando poucos sobreviventes.
A maioria dos executados eram oficiais corruptos e nobres gananciosos. Ironia do destino, esse derramamento de sangue lhe rendeu considerável apoio entre o povo comum.
Após décadas de turbulência, Chu do Sul não precisava de um governante benevolente — precisava de um “tirano” para impor ordem.
Li Yuanli despediu‑os com indiferença. “Saiam.”
Tremendo, os ministros curvaram‑se e retiraram‑se.
Recostado em seu trono esculpido em dragões, Li Yuanli fechou os olhos, seus traços belos ocultando o desprezo e a brutalidade que o habitavam. A sala permanecia silenciosa, exceto pelo leve perfume de rosas e a respiração constante da raposa adormecida.
Um eunuco entrou logo depois, cabeça baixa. “Majestade, a carta diplomática de Da Qing chegou.”
Li Yuanli abriu os olhos lentamente.
O eunuco entregou a missiva, acrescentando: “Estejam certos, Majestade — o papel foi minuciosamente inspecionado contra veneno. Está seguro para leitura.”
Dadas as relações tensas entre os dois imperadores, ambas as partes tomavam precauções contra correspondências envenenadas. Só após rigorosas verificações tais documentos alcançavam o trono.
Li Yuanli folheou a carta, os lábios curvando‑se em desdém.
...
Da Qing.
Quando o crepúsculo se instalou sobre a capital coberta de neve, Li Yuanjing concluiu seus afazeres e dirigiu‑se, atravessando o gelo, ao Palácio Yongning.
O frio mantinha Shen Wei confinada ao calor de seus aposentos.
Ao entrar no pavilhão aquecido, Li Yuanjing encontrou‑a reclinada em um divã dourado, absorta em um livro. O ambiente era aconchegante, e Shen Wei vestia apenas um fino manto carmesim bordado com flores de ameixa, sua figura esguia banhada pela luz suave que filtrava pela janela gradeada atrás dela.
Um vaso de jade branco continha ramos de ameixa vermelha em flor nas proximidades. Perdida na leitura, Shen Wei virou a página com dedos delicados, o som tão sutil quanto um sussurro.
A cena lembrava uma pintura requintada.
Li Yuanjing parou para admirar antes de adentrar.
“Majestade, retornou.” Shen Wei pareceu notar‑o apenas então, colocando o livro de lado.
Li Yuanjing sentou‑se ao seu lado. “O que o cativou tanto?”
Shen Wei sorriu. “Um romance popular da capital. Minha mãe trouxe‑o ontem.”
A matriarca da família Shen visitava ocasionalmente o palácio para fazer companhia a Shen Wei, sempre trazendo as últimas histórias da moda para afastar o tédio. Esses romances eram quase que exclusivamente publicados pela própria gráfica de Shen Wei.
A maioria girava em torno de apaixonadas histórias de amor, impregnadas de elementos que lembravam melodramas modernos. Eram extremamente populares na capital, sobretudo entre as damas nobres.
O sucesso dos romances até gerou adaptações teatrais, apresentadas em casas lotadas no teatro que Shen Wei possuía.
Entre os livros e as peças, sua gráfica e seu teatro tornaram‑se imensamente lucrativos.
“Essas histórias são realmente tão divertidas?” O interesse de Li Yuanjing foi despertado. “Deixe‑me ver.”
Aconchegados no calor, os dois folhearam o romance ilustrado. De repente, uma rajada de vento sacudiu a grade da janela, e um guarda apareceu do lado de fora, urgência estampada em seu semblante.
Li Yuanjing levantou a cortina. “O que foi?”
O guarda relatou: “Majestade, os habitantes dos condados orientais de Yunzhou se rebelaram! Incendiaram o escritório do magistrado e saquearam os celeiros em busca de comida e algodão!”
O rosto de Li Yuanjing endureceu. “Convoquem Sun Zheng e Ye Qiu do Ministério da Guerra imediatamente!”
Ele se virou para partir, mas parou, dizendo a Shen Wei: “Não espere por mim esta noite. Descanse cedo.”
Shen Wei assentiu, vendo‑o partir até que sua figura desaparecesse no crepúsculo nevado, antes de retornar ao calor de seus aposentos.
Este inverno fora incomumente rigoroso, com pequenos desastres de neve assolando o norte. A corte distribuía grãos de socorro e estocava algodão para baixar os preços, garantindo que o povo pudesse suportar o frio.
A maioria das províncias permanecia calma — por que Yunzhou, sozinha, irrompeu em caos?
Capítulo 327
Shen Wei colocou o livro de histórias em sua mão e ordenou a Cai Ping que reunisse as notícias imediatamente.
No dia seguinte, Cai Ping relatou as descobertas a Shen Wei. Descobriu‑se que os oficiais de Yunzhou estavam explorando impiedosamente o povo, desviando grande parte dos grãos e tecidos de socorro à catástrofe destinados pelo tribunal imperial.
Além disso, impostos excessivos também haviam sido impostos.
Privados dos suprimentos de socorro e sobrecarregados por tributos opressivos, o povo se levantou em ira, revoltando‑se e incendiando os armazéns de grãos da prefeitura.
"Majestade já enviou enviados durante a noite a Yunzhou para apaziguar o povo, distribuir provisões de inverno e punir severamente os oficiais corruptos", disse Cai Ping, seus olhos percorrendo o ambiente antes de abaixar a voz. "Senhora, dizem que Majestade enviou homens para cercar a residência do Duque de Lu e prendeu cinco ou seis membros masculinos da família Lu."
A propriedade do Duque de Lu era a família aristocrática mais poderosa enraizada em Yunzhou, controlando vastas terras agrícolas e rotas comerciais essenciais na região.
Sem as ordens do Duque de Lu, como os oficiais locais ousariam confiscar descaradamente as provisões de inverno do povo?
Shen Wei tomou um gole de chá quente. "A ganância não conhece limites."
Com as sucessivas quedas das famílias Tantai e Xie, qualquer clã aristocrático com um pingo de senso teria percebido que o Imperador estava reprimindo a nobreza e escolheria manter‑se discreto ou submeter‑se voluntariamente.
No entanto, o Duque de Lu recusou‑se a abdicar de seus interesses, continuando a explorar o povo.
Ele cavava sua própria sepultura — bem merecido.
...
Li Yuanjing despachou dois generais de confiança do Ministério da Guerra, liderando cinco mil soldados a Yunzhou para pacificar e suprimir a agitação. Em dez dias, a turbulência no amargo inverno de Yunzhou havia desaparecido.
Os oficiais implicados foram acorrentados com pesadas correntes, trancados em carruagens-prisão e desfilados diante de centenas de milhares de pessoas a caminho da capital, Yanjing, para serem julgados.
Desafiando a tempestade de neve, a multidão furiosa lançou pedras contra os prisioneiros, matando ao menos dez oficiais corruptos ali mesmo.
A neve em Yunzhou continuava a cair, sem sinais de parar.
Um dia, enquanto Shen Wei lia um livro de histórias em sua câmara aquecida, Cai Ping entrou apressada, seus sapatos cobertos de neve. "Senhora! A Nobre Consorte do Palácio Changxin sofreu uma queda — está em trabalho de parto prematuro!"
Shen Wei congelou por um instante.
Ela saltou da cama de dia. "Traga meu manto. Vamos ao Palácio Changxin."
A neve havia começado a cair novamente.
Quando Shen Wei chegou ao Palácio Changxin, o forte aroma de sangue encheu o ar, e os gritos agonizantes de Lu Xuan ecoavam de dentro.
O filho no ventre de Lu Xuan ainda não estava a termo, e o parto era difícil — durou a noite inteira sem progresso. Felizmente, uma parteira habilidosa do Bureau Médico Imperial estava presente. Sob seus cuidados, a criança foi finalmente entregue com segurança ao amanhecer.
Uma princesa.
Shen Wei inclinou‑se sobre o bebê enrolado. O recém‑nascido era frágil e pequeno, sua pele tão fina e vermelha que os órgãos pulsantes pareciam visíveis por baixo.
O recém‑nascido nem sequer chorou.
Secando o suor da testa, a parteira informou cautelosamente Shen Wei: "Sua Graça, com base em meus anos de experiência, esta criança... pode não sobreviver muito tempo."
Shen Wei estudou a mulher — rosto simples, por volta dos trinta. "Qual é o seu nome?"
A parteira curvou‑se respeitosamente. "Esta humilde serva é Gao Chunhua. Eu trabalhei como herbalista na Clínica Jimin em Yanjing. Só pela graça de Sua Graça pude entrar no palácio como médica da corte."
Shen Wei gravou o nome na memória. "Médica Gao, cuide da criança com atenção. Mesmo mais um dia de vida é precioso."
Embora Shen Wei e Lu Xuan fossem rivais juradas, a criança era inocente.
Seguindo a ordem, a médica dedicou‑se ao cuidado do bebê.
Mas o bebê era fraco demais. Dentro de três dias após o nascimento, sucumbiu ao frio do inverno.
A perda de seu filho deixou Lu Xuan ainda mais frágil, confinada à cama e sustentada apenas por breus medicinais.
Ela ficou desanimada, sua saúde deteriorando‑se além da recuperação.
Shen Wei a visitou uma vez.
Lu Xuan havia murchado drasticamente, deitada apática contra a cabeceira, sua beleza outrora radiante substituída por pele amarelada e olhos fundos.
"Por que a Nobre Consorte caiu na neve?" Shen Wei questionou os servos do palácio.
Um servo respondeu sinceramente: "Quando a Nobre Consorte soube da turbulência em Yunzhou, ficou dominada pelo medo e correu para implorar a Majestade por clemência em nome da família Lu. Ela escorregou na neve na pressa."
Shen Wei compreendeu.
A rebelião de Yunzhou enfureceu Li Yuanjing, que aproveitou a oportunidade para purgar os oficiais da região de cima a baixo, substituindo‑os por novos estudiosos aprovados nos exames imperiais. Quanto à propriedade do Duque de Lu, enfrentaram repreensões ainda mais severas — muitos parentes masculinos de ramos colaterais foram presos um após o outro.
Lu Xuan, provavelmente percebendo a ruína iminente de sua família, ficou tão angustiada que caiu, levando ao parto prematuro e à morte de seu filho.
...
O inverno deste ano foi excepcionalmente amargo, e o Palácio Changxin permanecia envolto em geada e neve.
Lu Xuan jazia fraca contra a cama, observando a neve cair lá fora enquanto lágrimas silenciosas escorriam por suas faces.
A sala era aquecida por carvão de ameixa, tão aconchegante quanto a primavera. Shen Wei não retinha provisões de inverno de nenhum palácio — o Palácio Changxin não era exceção.
"Senhora, por favor, beba seu remédio", implorou a criada Qi, segurando uma tigela com expressão de dor.
Lu Xuan perguntou com voz apagada, "Majestade já chegou?"
Qi abaixou a cabeça. "Majestade está ocupado com assuntos de Estado. Quando tiver tempo, certamente virá."
Lu Xuan fechou os olhos. Após dias de pranto, suas pálpebras doíam demais para abrir.
Quando entrou em trabalho prematuro, o Imperador não veio. Quando seu filho morreu, ele não veio. Agora, enquanto ela jaz moribunda, ele provavelmente não lhe concederá nem um olhar.
O incidente de Yunzhou deu ao Imperador o pretexto perfeito para desmantelar tanto a região quanto a família Lu.
Seu coração doía com uma dor surda e implacável.
Lu Xuan estava cheia de tristeza e ressentimento. "Meu pai foi um tolo. As famílias Tantai e Xie já eram avisos suficientes — ainda assim ele se recusou a arrepender‑se."
Ela odiava não ter nascido homem.
Se fosse, poderia ter assumido as rédeas da família Lu, protegendo‑a do desastre — nunca cometendo tal exploração imprudente.
Mas ela era apenas mulher. Seus talentos estavam confinados às artes, destinados apenas a agradar os homens. Sua beleza e corpo eram sua única moeda para o favor do Imperador.
Toda a sua vida dependia da misericórdia dos homens — quão lamentável.
"Qi... ser mulher é tão cruel", suspirou Lu Xuan, o desespero se instalando.
Os olhos de Qi ficaram vermelhos. "Senhora, por favor, beba o remédio. A médica disse que seu corpo está gravemente enfraquecido. Sem os devidos cuidados, você... pode não viver muito."
De repente, uma voz suave se fez ouvir. Li Chengjue, filho de dois anos de Lu Xuan, entrou cambaleando na sala. "Mamã, beba o remédio!"
Lágrimas caíram silenciosas dos olhos de Lu Xuan mais uma vez.
Ela tocou a bochecha do filho. "Sim, mamã vai beber."
Sabia que não poderia salvar a família Lu. Tudo o que lhe restava era aquele menino pequeno.
...
...
Com a rebelião de Yunzhou reprimida, os oficiais lá foram executados ou rebaixados. Percebendo a gravidade da situação, o Duque de Lu, sob a pressão de seus conselheiros, correu à capital para ajoelhar‑se perante Li Yuanjing e implorar perdão.
Erros exigem consequências.
Rangeu os dentes, o Duque de Lu entregou vastas terras agrícolas e vários portos estratégicos ao tribunal imperial, além de dobrar os impostos atrasados por três anos.
Essa autolimitação garantiu uma clemência imperial temporária.
O Duque de Lu saiu do palácio suado, quase desabando. Enquanto sua carruagem o levava de volta a Yunzhou, ele fervia, quase triturando os dentes até o pó. Após cálculos cuidadosos, percebeu que havia entregue seiscentos mil taéis de prata ao tesouro — tudo para preservar a família Lu.
Os olhos do Duque de Lu estavam injetados de sangue de raiva ao lembrar da postura altiva de Li Yuanjing. Murmurou amargamente, "Aquele pateta, ainda imaturo, ousa brandir a espada contra seus próprios parentes."
Seu ressentimento por Li Yuanjing era profundo.
Entretanto, Li Yuanjing mantinha firme controle tanto do poder militar quanto do tesouro, sua posição inabalável. O Duque de Lu achava quase impossível derrubá‑lo do trono.
Dentro da carruagem, Lu Yun observou a ira fervente de seu pai e reconheceu sua oportunidade.
Suavemente, ela falou, "Pai, com a Irmã Mais Velha tendo acabado de perder seu filho e sua saúde frágil, desejo entrar no palácio para cuidar dela."
Capítulo 328
O Duque de Lu segurava uma xícara de chá na mão, examinando sua filha mais nova diante dele. Em termos de aparência e talento, Lu Yun era muito inferior a Lu Xuan.
Lu Yun era delicada e recatada, uma beleza modesta com um comportamento gentil.
No atual harém do Estado Qing, a Nobre Concubina Chen gozava do maior favor do imperador, e nenhuma nova concubina havia entrado no palácio há muito tempo. A família Lu havia caído da graça do imperador, sua reputação em frangalhos. Enviar Lu Yun ao palácio poderia, ligeiramente, apaziguar o descontentamento do imperador.
Quanto a Lu Yun conquistar o favor exclusivo do imperador?
O Duque de Lu tinha pouca esperança disso.
Após um momento de contemplação, o duque falou gravemente a Lu Yun: "Você se importa profundamente com sua irmã, e é bom que estejam próximas. Sendo assim, você pode ficar no palácio por um tempo para cuidar dela."
Ele fez uma pausa, então acrescentou com significado: "Se você chamar a atenção do imperador, será uma tábua de salvação para nossa família Lu. Se não, não demore—retorne a Yunzhou imediatamente."
O Duque de Lu era infeliz por não ter filhos, apenas duas filhas: Lu Xuan e Lu Yun.
Se o imperador não demonstrasse interesse por Lu Yun, ela ainda poderia ser casada com um alto oficial como último esforço para salvar a família Lu. De qualquer forma, valia o risco.
Sem perceber as verdadeiras intenções do pai, Lu Yun assentiu alegremente: "Não se preocupe, Pai. Sua filha não o decepcionará."
A carruagem parou em uma rua movimentada.
Lu Yun desceu acompanhada de uma criada, curvou-se mais uma vez ao Duque de Lu e dirigiu‑se à residência da família Lu na capital.
Entrar no harém imperial do Estado Qing não era tarefa simples. Ela ainda precisava submeter um pedido formal à Nobre Concubina Chen, detalhando seus motivos para entrar no palácio. Só com a permissão da concubina poderia prosseguir para cuidar de Lu Xuan.
A carruagem do Duque de Lu seguiu pela estrada, deixando a capital para trás. As rodas deixaram trilhas profundas na neve, traçando três longos caminhos através da extensão branca.
De repente, a carruagem parou.
O cocheiro gritou: "Meu senhor, uma mulher está bloqueando a estrada à frente."
O Duque de Lu levantou a cortina. A estrada estava coberta de neve, o mundo envolto em prata. Uma carruagem de aparência simples estava ao lado da estrada, e ao seu lado, uma mulher esguia segurava um guarda‑chuva de papel oleado, o rosto velado por gazeira branca. Ela permanecia graciosamente na neve, esperando com serenidade.
O duque estreitou os olhos, reconhecendo-a. "Convide-a a entrar", disse.
...
...
Lu Yun esperava que a Nobre Concubina Chen impedisse sua entrada no palácio. Contudo, para sua surpresa, no dia seguinte chegou a notícia— a concubina concedeu permissão para que Lu Yun entrasse e cuidasse da enferma Lu Xuan.
Lu Yun ficou tanto feliz quanto desconfiada.
Sentada diante de sua penteadeira, cuidadosamente pintando as sobrancelhas, murmurou para si mesma: "Ela não percebe que eu poderia roubar o favor do imperador? Como pode me deixar entrar sem resistência?"
Sua criada interveio: "Talvez a Nobre Concubina Chen realmente acredite que você está entrando apenas para cuidar da Concubina Shu."
Lu Yun apertou os lábios rosados, seu sorriso carregado de zombaria.
Que uma concubina tão simplória pudesse monopolizar o afeto do Imperador Qing era absolutamente incompreensível.
Depois de se adornar meticulosamente, Lu Yun chegou ao palácio imperial. O ar frio mordia sua pele enquanto flocos de neve caíam ao redor. Vestindo uma jaqueta forrada de pele de raposa e envolta em um grosso manto rosa, carregava um pequeno aquecedor de mão enquanto percorria os longos corredores do palácio.
Seu olhar varreu as altas muralhas do palácio, seu coração inchando de ambição enquanto secretamente se imaginava coroada imperatriz um dia.
Um leve sorriso se insinuou em seus lábios.
"Bem, se não é a segunda jovem senhorita da família Lu?" chamou uma voz ligeiramente envelhecida.
Lu Yun ergueu o olhar e avistou um eunuco idoso trajando vestes luxuosas do palácio. Ela o reconheceu—Eunuco Zhou, o eunuco chefe do palácio, homem de grande influência e confidente de confiança do imperador.
Atrás do Eunuco Zhou estavam seis eunucos juniores, cada um segurando uma caixa ornamentada. O eunuco chefe aproximou‑se com um sorriso. "O que traz a segunda jovem senhorita ao palácio hoje?"
No fundo, Lu Yun desprezava os eunucos—homens sem raízes, nem homens nem mulheres, exalando perfumes fortes.
Mas ela era astuta o suficiente para saber que, se se tornasse concubina imperial, teria de lidar com eles frequentemente. Forçando um sorriso inocente, respondeu: "Minha irmã mais velha está gravemente enferma. A Nobre Concubina Chen permitiu que eu entrasse para cuidar dela."
Eunuco Zhou assentiu. "Entendo."
Curiosa, Lu Yun perguntou: "Eunuco Zhou, para onde vai nesta neve pesada?"
"Estou entregando alguns itens ao Palácio Chang’an", respondeu ele.
Fingindo consideração, Lu Yun disse: "Como está ocupado, não o retendo. Primeiro devo prestar minhas homenagens ao Palácio Yongning antes de retornar ao Palácio Changxin para cuidar da minha irmã."
Por protocolo, filhas de oficiais que visitam o palácio devem primeiro cumprimentar a senhora do harém. Sem demora, Lu Yun acelerou o passo em direção ao Palácio Yongning.
Eunuco Zhou permaneceu de pé na neve, seu olhar afiado seguindo a figura que se afastava. Em sua mente ecoava a conversa que um dia ouviu entre Lu Yun e o Duque de Lu.
[Lu Yun havia dito: Pai, aquele eunuco fede.]
[Duke de Lu respondeu: Eunucos não têm raízes—claro que fedem. Apenas mantenha distância.]
O pai e a filha Lu zombaram dele pelas costas.
Eunuco Zhou, que não tinha filhos, odiava ser chamado de "criatura sem raízes". As palavras escarnecedoras haviam se enraizado em seu coração.
"Senhor, a segunda jovem senhorita da família Lu está vestida de forma bastante extravagante", sussurrou um eunuco júnior segurando um guarda‑chuva para ele.
Eunuco Zhou sorriu friamente. "Ela afirma que entra para cuidar da Concubina Shu, mas suspeito que suas intenções estejam em outro lugar."
Com isso, conduziu seu séquito de eunucos juniores em direção ao Palácio Chang’an.
Nos portões do palácio, De Shun, de plantão, avançou apressado. "Senhor, o tempo está congelante—por que se preocupar com essa entrega? Descanse primeiro, e deixe este discípulo organizar os vasos para o senhor."
Eunuco Zhou bateu levemente no ombro de De Shun e perguntou casualmente: "A sopa de frango de osso negro está pronta para Sua Majestade e os dois príncipes?"
De Shun respondeu: "A cozinha imperial tem três porções fervendo em fogo brando."
"Leve os outros para montar os suportes", instruiu Eunuco Zhou. "Eu cuidarei da sopa."
De Shun não ousou contestar e conduziu os eunucos juniores para arrumar os vasos e suportes. Enquanto isso, Eunuco Zhou carregou as três tigelas de sopa até o Palácio Chang’an.
O salão estava quente e aconchegante.
Li Yuanjing recostava-se sobre uma almofada na cama de dia, revisando relatórios militares de Liangzhou. Li Chengtai sentava‑se de pernas cruzadas ao seu lado, rabiscando em uma folha com um pequeno pincel.
Li Chengyou, aninhado ao lado do irmão mais velho, estava deitado sob um grosso cobertor de pele de tigre, profundamente adormecido.
A atmosfera era tranquila.
Eunuco Zhou aproximou‑se silenciosamente, colocando as três tigelas de sopa sobre a mesa baixa entre eles. Suavemente, disse: "Sua Majestade, Príncipe Oitavo, por favor, tomem um pouco de sopa para aquecer o estômago."
Li Chengtai largou o pincel e cutucou o sonolento Li Chengyou.
Ainda bocejando, o nariz de Li Chengyou estremeceu antes mesmo de abrir os olhos, como um filhote que sente o cheiro de um osso delicioso.
"Sopa de frango!" exclamou. "Irmão, você tem? Se não, bebo a sua!"
Li Chengtai: "Não."
Li Chengyou: "Então é minha!"
Ele agarrou uma tigela e engoliu duas grandes colheradas, seus olhos se iluminaram instantaneamente. "Pai! Esta sopa está incrível! Você tem que provar—vai se arrepender se não provar!"
Li Yuanjing tomou alguns goles. A sopa era realmente saborosa. Virou‑se para Eunuco Zhou. "Envie outra tigela ao Palácio Yongning. Faça Weiwei bebê‑la enquanto ainda está quente."
Eunuco Zhou franziu a testa e respondeu: "Sua Majestade, a essa hora, a Nobre Concubina Chen provavelmente está recebendo a segunda jovem senhorita da família Lu e pode não ter tempo para a sopa. Talvez este servo deva entregá‑la um pouco mais tarde?"
Capítulo 329
Li Yuanjing colocou a tigela de sopa: "A Segunda Senhorita da Família Lu entrou no palácio?"
Os assuntos do palácio interno eram totalmente administrados por Shen Wei, portanto Li Yuanjing não esperava que a Segunda Senhorita da Família Lu entrasse no palácio em um momento tão crítico.
O eunuco Zhou respondeu respeitosamente: "A Nobre Consorte Lu Xuan está gravemente enferma, por isso a Segunda Senhorita da Família Lu veio cuidar dela — que coincidência, este velho servo até a encontrou a caminho daqui. Apesar do frio congelante, ela estava vestida com um luxo tão opulento, mais deslumbrante que as flores de ameixa vermelhas no jardim imperial."
A expressão de Li Yuanjing ficou gelada.
Lu Xuan estava acamada, gravemente enferma, e ainda assim sua irmã mais nova havia vindo visitar vestida com trajes tão extravagantes.
Se ela realmente se importava com a irmã, por que se adornaria deliberadamente de forma tão meticulosa?
Claramente, a visita era apenas um pretexto.
Li Yuanjing zombou: "Depois de despojar a Família Lu de sua riqueza, o Duque de Lu ainda se recusa a aprender a lição, testando minha paciência repetidas vezes."
O eunuco Zhou não ousou dizer mais nada e abaixou a cabeça antes de recuar cautelosamente do salão interno.
Li Chengyou já havia terminado duas tigelas de sopa de frango de osso negro. Limpando a boca, ele se enfiou novamente nas cobertas quentes e adormeceu profundamente.
Li Chengtai observou a expressão fria de seu pai, depois o irmão mais novo dormindo. Silenciosamente, pegou seu pincel e retomou a prática de caligrafia.
...
...
Lu Yun foi primeiro prestar suas homenagens à Nobre Consorte Chen, Shen Wei.
Separada por uma fina cortina de gaze, não conseguiu vislumbrar a verdadeira aparência de Shen Wei. Lu Yun cumprimentou-a educadamente, e Shen Wei não dificultou, apenas instruindo-a a cuidar bem da enferma Nobre Consorte Lu Xuan.
Depois de deixar o Palácio Yongning, Lu Yun se voltou para observar as paredes extravagantes do palácio, um lampejo de inveja cintilando em seus olhos. A residência da Nobre Consorte Chen era luxuosa e quente mesmo nas profundezas do inverno.
Secretamente, Lu Yun ansiava pelo dia em que também pudesse desfrutar dos privilégios de uma favorita imperial.
Reprimindo sua excitação, dirigiu‑se ao Palácio Changxin, onde sua irmã residia. Fazia tempo que Lu Yun não entrava no palácio, e ao pisar no pátio quase pensou que havia tomado o caminho errado.
O terreno estava coberto de gramíneas secas e árvores tortas, algumas flores de ameixa florescendo de forma desordenada. O pátio estava assustadoramente silencioso, como um túmulo, todo o palácio drenado de cor e vida.
Ao entrar na câmara de Lu Xuan, Lu Yun encontrou o interior aquecido, porém denso com o cheiro de remédios e um leve traço de sangue.
"Segunda Senhorita, por que você veio?" A criada do palácio, Qi, perguntou surpresa.
Lu Yun forçou um sorriso. "Vim cuidar da minha irmã."
Qi apertou os lábios. "Sua Senhoria acabou de tomar o remédio. Deixe-me levá‑la para dentro."
Lu Yun caminhou lentamente para o interior aquecido. Quando as cortinas escuras da cama foram afastadas, ela ofegou, cobrindo a boca em choque. Mal podia acreditar que a mulher pálida e emagrecida diante dela fosse sua outrora radiante irmã mais velha.
Lu Xuan estava esquelética, o rosto morta‑pálido, os lábios sem cor. Sua saúde pós‑parto havia se deteriorado gravemente, o cabelo tão fino que usava um chapéu de pele de raposa.
"Irmã!" Lu Yun sabia que a irmã estava doente, mas nunca imaginara que fosse tão grave!
Apesar de tudo, ainda eram irmãs. Ao ver Lu Xuan naquele estado deplorável, o nariz de Lu Yun formigou, e lágrimas escorreram instantaneamente por suas faces.
Cambaleando até a cabeceira, Lu Yun estudou a irmã novamente e chamou fraquejando: "Irmã..."
Lu Xuan apoiou‑se fraquejamente nos travesseiros. "Irmãzinha, por que você veio?" Sua voz estava rouca além do reconhecimento.
Lu Yun enxugou os olhos e agarrou a mão fina e fria de Lu Xuan. "Estava preocupada com você, então implorei à Nobre Consorte Chen permissão para vir cuidar de você."
Pela primeira vez, havia sinceridade em suas palavras.
Antes que os sonhos proféticos despertassem suas ambições, Lu Yun sempre admirou Lu Xuan, e as duas eram muito próximas.
Lu Xuan apertou a mão de Lu Yun, o olhar desfocado. "Minha situação é grave, e a Família Lu está em tumulto. Fique comigo por dois dias, depois deixe o palácio imediatamente... Toss, toss... Volte para Yunzhou e peça ao Pai que arranje um casamento para você. Se a Família Lu cair, ao menos você não será implicada."
Lu Xuan sabia que, se a Família Lu continuasse por esse caminho, encontraria o mesmo destino das Famílias Tantai e Xie.
Portanto, Lu Yun precisava ser casada — e rapidamente.
Uma filha casada pertencia a outra família. Os desastres da Família Lu não a atingiriam.
Presa a si mesma, Lu Xuan não queria que sua inocente irmã mais nova fosse arrastada ao abismo.
"Eu... eu não me casarei! Quero ficar com você!" Lu Yun franziu a testa, sua simpatia anterior desaparecendo num instante.
Lu Xuan tossiu violentamente antes de falar suavemente: "Escute-me. Só quero o melhor para você. Volte para Yunzhou e case‑se com um estudioso humilde, sem conexões... Corte todos os laços com a Família Lu para garantir sua sobrevivência."
Lu Yun baixou os olhos, ocultando o ressentimento neles. "Recuso‑me a casar com algum estudioso pobre."
Em seu sonho profético, Lu Xuan, então imperatriz, a forçou a casar‑se com um oficial de baixa patente contra sua vontade — levando-a a uma morte miserável.
Lu Yun não repetirá esse erro! Ela se tornará consorte imperial, se tornará imperatriz!
A insistência da irmã em casá‑la era claramente medo de que ela pudesse ganhar o favor do imperador.
"Você ainda é jovem. Não entende a crueldade da corte e do palácio interno." Lu Xuan fechou os olhos cansada. "Deixa pra lá. Eu providenciarei tudo para você."
Lu Yun cerrou o maxilar e soltou a mão de Lu Xuan.
Por que sua irmã poderia ser consorte imperial enquanto ela era forçada a casar‑se com um ninguém? Lu Yun jurou silenciosamente que faria o que fosse necessário para ganhar o favor do imperador e salvar a própria Família Lu.
...
...
Palácio Yongning.
A câmara quente estava aconchegante, e Shen Wei, vestida com roupas leves, bebia feliz sua sopa de frango de osso negro ainda fumegante.
"Senhoria, aquela Lu Yun claramente tem segundas intenções. Como pôde deixá‑la entrar no palácio?" Cai Ping descascava uma laranja para Shen Wei, seu tom indignado.
Shen Wei colocou a tigela de lado. "É melhor mantê‑la onde possamos observá‑la."
O palácio estava repleto das pessoas de Shen Wei. Lu Yun não poderia causar muito problema. Quando chegasse a hora certa, ela lidaria tanto com Lu Yun quanto com Lu Xuan — eliminando a ameaça de uma vez por todas.
Por trás da cortina de gaze, Cai Lian anunciou: "Senhoria, a Princesa Donglin solicita audiência."
Shen Wei ergueu uma sobrancelha. "Deixe‑a entrar."
Logo depois, a Princesa Donglin entrou na câmara respeitosamente. Ela tirou seu pesado manto de brocado e curvou‑se diante de Shen Wei.
Shen Wei gesticulou. "Sente‑se."
A Princesa Donglin sentou‑se em um pequeno banco de madeira de pera próximo, esfregando as mãos. "A câmara quente da Nobre Consorte é tão confortável — está tão quente quanto a primavera aqui, muito melhor que a residência Yan."
Shen Wei a observou. Desde que se casou com Yan Yunting, a Princesa Donglin havia ganho visivelmente peso, o rosto mais arredondado e pálido, os olhos brilhando com vitalidade.
A vida na casa Yan lhe convinha bem.
Yan Yunting tratava‑a como substituta da Princesa Zhao Yang, despejando toda a sua culpa em mimá‑la. A Princesa Donglin desfrutava dos luxos mais finos que a família podia oferecer.
Shen Wei perguntou: "O que a traz aqui?"
Depois de terminar uma xícara de chá preto quente, a Princesa Donglin limpou os lábios, sua expressão tornando‑se séria. "Conforme sua ordem, tenho vigiado de perto Tantai Rou na casa Yan. Descobri que ela tem ligações com o Duque de Lu... e conexões com o Reino Chu do Sul."
Capítulo 330
“Em apenas dois curtos meses, você descobriu informações tão ocultas?” Shen Wei ficou genuinamente surpreso.
A princesa Donglin sorriu. “A Imperatriz do Sul de Chu dizia: ‘A sorte favorece os preparados.’ Como desejo jurar lealdade à Concubina Imperial, devo demonstrar todas as minhas capacidades.”
A princesa Donglin estava longe de ser apenas um rosto bonito.
Sua mãe fora mergulhadora de pérolas em Donglin, notada pelo imperador libidinoso por sua beleza marcante e levada ao harém imperial. Embora Donglin fosse um pequeno reino, seu palácio abrigava mais de cem concubinas, presas a intrigas e rivalidades intermináveis.
Crescida nesse ambiente implacável, a princesa Donglin desenvolveu um raciocínio afiado muito além do comum.
“Tantai Rou age com meticulosidade. Ela acrescenta sedativos ao tônico calmante que prepara para Yan Yunting. A cada quinze dias, envia um pombo-correio ao sul com uma mensagem.”
“Tantai Rou domina a língua do Sul de Chu e conhece bem seus costumes. Investiguei—seu pai trabalhou uma vez em um haras ao sul, que antes pertencia ao príncipe Heng.”
“Acredito que ela seja uma espiã plantada pelo Sul de Chu.”
A princesa Donglin expôs cada detalhe que havia descoberto, apresentando não apenas seu raciocínio, mas também provas físicas—restos do tônico e fragmentos das cartas de Tantai Rou ainda não queimadas—tudo mostrado a Shen Wei.
Seu caso era minucioso e bem fundamentado.
Shen Wei, impressionado tanto pela sinceridade quanto pela inteligência da princesa Donglin, assentiu. “O Sul de Chu enviará um enviado ao Estado Qing quando a primavera chegar. Tantai Rou certamente agirá então. Continue a observá‑la, mas seja cautelosa.”
A princesa Donglin concordou entusiasmada. “Claro! Não decepcionarei as expectativas de Vossa Majestade.”
Shen Wei então fez Cai Lian trazer uma caixa bordada. Dentro estavam notas bancárias no valor de cinco mil taéis de prata.
“A cidade de Yanjing é um antro de extravagância, e cada canto exige suborno,” disse Shen Wei. “Leve esta prata. Se não for suficiente, pode pedir mais.”
A família Yan não estava entre a nobreza mais rica. Seu lar tinha poucos servos, e sua propriedade empalidecia em comparação a outras mansões grandiosas. Como oficial de quarto grau, o salário mensal de Yan Yunting era de apenas cem taéis, e as terras e lojas da família geravam lucros modestos.
O presente de Shen Wei tinha um duplo propósito—facilitava as futuras investigações da princesa Donglin e assegurava sua lealdade.
Shen Wei sempre fora generoso.
Nos jogos de poder da corte e da família, lealdade e sentimento eram moedas instáveis. O dinheiro, porém, era o meio mais eficaz de conquistar corações.
Aqueles que juravam lealdade a ela eram sempre recompensados generosamente.
A princesa Donglin aceitou a caixa, os dedos tremendo levemente. Cinco mil taéis representavam quase metade de toda a fortuna da família Yan.
“Obrigada, Vossa Majestade!” exclamou agradecida.
Shen Wei também lhe deu cinco rolos de brocado fino e duas caixas de joias antes de mandar a ama Rong escoltar pessoalmente a princesa Donglin para fora do palácio. Esse gesto foi um sinal claro à corte— a Concubina Imperial e a princesa Donglin agora eram confidentes próximas.
Com tal apoio, ninguém na casa Yan ousaria desdenhar a princesa Donglin.
Depois que a princesa partiu, Shen Wei sorveu uma sopa quente de frango preto em sua câmara aconchegante, murmurando para si mesma: “Conluio com a família Lu, ou uma espiã do Sul de Chu…” Uma sensação vaga de inquietação instalou‑se em seu coração.
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Enquanto isso, Lu Yun, cheia de sonhos para o futuro, instalou‑se nos aposentos da irmã no palácio.
Mal podia esperar para encontrar o Imperador.
Após muita deliberação, Lu Yun vestiu‑se meticulosamente e saiu sozinha para os jardins imperiais, despindo‑se de seus acompanhantes.
Lembrou‑se vividamente de seu sonho profético—ela e o Imperador se encontrariam por acaso nos jardins.
Era inverno então, a neve caía suavemente enquanto flores de ameixa escarlate desabrochavam. O Imperador, trajado em vestes escuras, sorriu‑lhe e disse: “Então você é a irmã mais nova da Imperatriz? É muito formosa.”
“Deve estar logo à frente,” murmurou Lu Yun para si, segurando um guarda‑chuva de papel oleado branco enquanto caminhava sob as ameixeiras, sua capa de pele de raposa branca como a neve arrastando‑se atrás de si.
As flores eram de um vermelho vívido, suas pétalas cobertas de neve, seu perfume frio e inebriante.
Embora as bochechas estivessem coradas pelo frio, Lu Yun não sentia desconforto—seu coração ardia de expectativa, desejando encontrar o belo Imperador e conquistar seu favor de uma só vez.
Observando as flores radiantes, não pôde conter a recitação de um verso:
“Entre gelo e neve, esta forma nobre se ergue, diferente do pêssego e da ameixa, perdida na poeira mundana.”
Mal as palavras deixaram seus lábios, uma voz, fria como geada, falou atrás dela:
“Quão apropriado—‘diferente do pêssego e da ameixa, perdida na poeira mundana.’”
Assustada, Lu Yun virou‑se e viu a Concubina Mei, Liu Ruyan, aproximando‑se graciosamente. Flocos de neve giravam ao seu redor enquanto ela avançava, suas vestes de inverno prateadas a faziam parecer um ser celestial descido à terra.
Xue Mei segurou um guarda‑chuva para ela enquanto as duas entravam no bosque de ameixeiras.
Lu Yun reconheceu Liu Ruyan.
No harém imperial do Estado Qing, Liu Ruyan era famosa por sua beleza etérea e talento extraordinário. Contudo, por algum motivo, o Imperador favorecia a flamboyant Concubina Imperial Shen Wei sobre a refinada Concubina Mei.
Suprimindo sua cautela, Lu Yun fez uma reverência com um sorriso inocente. “Esta humilde serva, Lu Yun, saúda a Concubina Mei. Que Vossa Alteza esteja bem.”
Liu Ruyan pausou sob uma ameixeira de vermelho flamejante, estudando Lu Yun. “O frio mantém as outras concubinas em seus aposentos, jogando cartas ao fogo. Por que vagueia sozinha entre as flores?”
Lu Yun não pôde admitir que estava ali para buscar o Imperador.
Em vez disso, ofereceu uma mentira educada. “As flores de ameixa são belas demais para serem ignoradas. Vim admirá‑las.”
Coincidentemente, Lu Yun vestia naquele dia um delicado vestido de inverno prateado‑branco.
O olhar de Liu Ruyan percorreu sua roupa, um lampejo de aprovação em seus olhos.
“Almas gêmeas são raras,” disse Liu Ruyan. “Quer juntar‑se a mim no pavilhão, senhorita Lu? Podemos nos aquecer ao fogo e apreciar as flores juntas.”
Lu Yun forçou um sorriso. “Será um prazer.”
O pavilhão era aberto por todos os lados, suas frestas apenas protegidas por finas telas de bambu. Um brasero ardia no centro, suas brasas de madeira de ameixa emitindo um calor tênue.
Uma panela de chá de flores de ameixa fervia sobre as brasas.
Lu Yun sentou‑se rígida, as costas tremendo de frio. Olhou para Liu Ruyan, cujo rosto permanecia sereno, seus olhos melancólicos fixos nas flores do lado de fora.
Será que essa mulher é humana? Lu Yun se perguntou silenciosamente. Como não congela? Ou será que seu vestido tem algum calor mágico?
“Os ossos de jade não temem o hálito da miasma, pois a graça gelada sustém o ar imortal,” murmurou Liu Ruyan, recitando outro verso.
Então suspirou suavemente. “Senhorita Lu, por que ama as flores de ameixa?”
Lu Yun quase revirou os olhos.
Se não fosse pelo Imperador, não teria enfrentado a neve para olhar flores. Não gosta de flores de ameixa! Em um dia tão gelado, deveria estar enrolada em cobertores, adormecida.
Só um tolo vaguearia fora por isso.
Mas ela manteve o sorriso educado e mentiu suavemente. “Uma vez conheci alguém querido sob estas flores. Por isso elas têm tanto significado para mim.”
Os olhos de Liu Ruyan se arregalaram levemente. Ela estudou Lu Yun por um longo momento antes de suspirar novamente.
“De fato, almas gêmeas são raras. O Imperador e eu também nos conhecemos sob flores de ameixa.”
Quão… coincidente, pensou secamente Lu Yun.
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