Capítulo 351 ao 355

 Capítulo 351  

Palácio Cining.

Enquanto os rumores giravam lá fora, Shen Wei, o próprio alvo desses sussurros, permanecia totalmente impassível. Vestida com novos trajes presenteados pela Imperatriz Viúva e saboreando um fino chá do Lago Oeste, ela recitou seu conflito com o Imperador como se narrasse uma história.

Ao final, Shen Wei espalhou as palmas alvas como a neve e lamentou à Imperatriz Viúva: “Majestade, esta humilde concubina tem vivido há muito tempo nas profundezas do palácio e só encontrou o Príncipe Heng algumas vezes. As suspeitas do Imperador são realmente uma calamidade injustificada.”

A Imperatriz Viúva ficou surpresa. Após uma longa pausa, disse: “Esta velha naturalmente acredita em você.”

Tendo passado muito tempo com Shen Wei, a Imperatriz Viúva conhecia bem seu caráter.

Ainda assim, lembrando a reação peculiar de seu filho, ela refletiu: “Yuanjing deliberadamente se afastou de você, como se estivesse desprovido de razão — sem sequer um julgamento básico. É realmente desconcertante.”

Com apenas um lampejo de pensamento, Li Yuanjing deveria ter percebido que, durante o tempo que passaram na Mansão do Príncipe Yan, Shen Wei raramente se afastou de seu lado.

Não havia oportunidade para que ela conspirasse com Li Yuanli!

Quanto mais a Imperatriz Viúva ponderava, menos compreendia o comportamento de Li Yuanjing. Murmurou para si mesma: “Quando esta velha tinha desentendimentos com o falecido Imperador, ele nunca agiu assim...”

A guerra fria entre Li Yuanjing e Shen Wei durou um mês inteiro. Contudo, ele não revogou sua autoridade sobre os seis palácios nem lhe tirou o título de Concubina Imperial. Tampouco favoreceu outras concubinas.

Suas verdadeiras intenções permaneciam inescrutáveis.

A Imperatriz Viúva tomou um gole de chá para acalmar a garganta antes de perguntar a Shen Wei: “Se esse impasse continuar, o problema será inevitável. Você tem algum meio de romper o bloqueio?”

Shen Wei traçou a borda de sua xícara, com expressão serena. “Majestade, não precisa se preocupar por mim. Quando a carroça chegar à montanha, um caminho aparecerá. Eu tenho meus próprios métodos.”

Seu tom era calmo, seu semblante imperturbável.

Claramente, ela já havia elaborado uma estratégia há tempos.

A Imperatriz Viúva riu, impotente. “Esta velha sabe que você é astuta. Ainda assim, devo lembrar que até um espelho consertado ainda tem fissuras.”

A estranha possessividade no coração de um homem não se dissipa tão facilmente.

Depois de compartilhar o chá por mais um tempo, chegou a hora do descanso ao meio‑dia. A Imperatriz Viúva retirou‑se para seus aposentos, enquanto Shen Wei dirigiu‑se ao estudo na ala posterior do Palácio Cining para visitar seus dois filhos.

O estudo era espaçoso e iluminado, impregnado do aroma de tinta.

Li Chengtai sentava‑se à pequena escrivaninha, sua figura diminuta ereta enquanto folheava um livro com atenção absorvente.

Li Chengyou também lia, embora muito menos concentrado que o irmão mais velho. Suas mãos rechonchudas sustentavam o queixo, as pálpebras caindo lentamente até que suas bochechas rechonchudas quase encontrassem as páginas.

“Nos dias de descanso, deve‑se descansar de verdade”, disse Shen Wei suavemente ao levantar a cortina e entrar.

Li Chengtai abaixou o livro obedientemente. “Mãe.”

Li Chengyou, lutando contra o sono, acrescentou: “Mãe, por que veio? É hora do jantar? Vai ter brotos de bambu fritos hoje à noite?”

Shen Wei beliscou a bochecha rechonchuda do filho mais novo. “Claro que haverá brotos de bambu. E se estiver cansado, vá tirar uma soneca. Você pode ler novamente depois de dormir.”

Com a permissão da mãe, Li Chengyou correu imediatamente para a pequena cama ao lado da estante. Despendeu o manto exterior e as botas, puxou um cobertor fino sobre si e adormeceu de imediato.

“Mãe, o irmão mais novo deveria estudar diligentemente. Como pode dormir o dia todo?” resmungou Li Chengtai. Seu irmão tolo não tinha senso de urgência — comia, bebia e dormia como um leitão preguiçoso.

Shen Wei sorriu. “Ler sonolento não o ajudará a reter muito. Melhor dormir primeiro e depois voltar aos livros revigorado.”

Li Chengtai apertou os lábios.

Com o filho mais novo cochilando, Shen Wei arrumou a cama para abrir espaço. Acenou para que Li Chengtai se juntasse. “Você também deve descansar. Na sua idade, precisa de pelo menos cinco horas de sono por dia.”

Um sono adequado é essencial para ossos em crescimento.

Li Chengtai sempre obedecera Shen Wei sem questionar. Subiu na cama obedientemente, fitando a mãe, que permanecia sentada ao seu lado. Em voz baixa, perguntou: “Mãe… tem dormido bem esses dias?”

Shen Wei sorriu. “Claro que sim.”

Sem que Li Yuanjing a perturbasse, ela dormia quatro ou cinco horas por noite, acordando revigorada e cheia de energia.

Li Chengtai abaixou a cabeça, com tom preocupado. “Mãe, não precisa mentir para mim… não sou mais uma criança de três anos. Tenho cinco.”

Todo o harém viu como o Imperador a havia negligenciado.

Embora não compreendesse o motivo da briga, seu coração doía por sua mãe.

Shen Wei acariciou a cabeça redonda do filho mais velho, acalmando‑o suavemente. “Chengtai, estou realmente bem. Sua tarefa agora é descansar bem e crescer forte.”

Li Chengtai envolveu os pequenos braços ao redor do pescoço de Shen Wei. Depois de segurá‑la em silêncio por um momento, murmurou: “Mãe, quando vivíamos nas montanhas, você me protegia. Quando eu crescer, protegerei você. Ninguém jamais a intimidará novamente.”

Após uma pausa, acrescentou: “Nem mesmo o Pai.”

Shen Wei bateu nas costas dele.

A tarde de primavera estava quente e sonolenta. Shen Wei sentou‑se ao lado da cama, observando Li Chengtai adormecer gradualmente.

…

Ao cair da noite, Shen Wei finalmente deixou o Palácio Cining.

Sua procissão como Concubina Imperial permanecia tão ostentosa quanto sempre. Apoiada na carruagem ornamentada, folheava um catálogo de porcelanas enviado pelo Escritório de Assuntos Internos. Quando a procissão passou pelos jardins imperiais, ouviu duas vozes saudando‑a.

“Saudações à Nobre Concubina Chen.”

“Saudações à Nobre Concubina Chen.”

Shen Wei fechou o livro‑registro e olhou de soslaio, avistando a Concubina Mei, Liu Ruyan, junto ao canteiro de flores. Ao lado dela estava a Concubina Qiao, Liu Qiao’er, que há tempos estava ausente da corte.

Shen Wei ficou levemente surpresa.

Entre as inúmeras concubinas do harém, nenhuma era mais reclusa que a Concubina Mei e a Concubina Qiao.

O sol teria nascido no oeste hoje? As duas mais notórias caseiras do palácio realmente haviam saído?

Liu Qiao’er falou educadamente: “Nobre Concubina Chen, sua tez tem parecido bastante pálida ultimamente. Perdoe a presunção desta humilde, mas a senhora deveria se preocupar menos e cuidar melhor da saúde nesta primavera. Seu bem‑estar é primordial.”

Shen Wei estudou Liu Qiao’er com frieza.

Em sua memória, a Concubina Qiao sempre fora uma mulher extremamente discreta. Na Mansão do Príncipe Yan, Liu Qiao’er evitava o favor do Imperador a todo custo, priorizando a autopreservação. Depois de entrar no palácio, isolou‑se em seus aposentos, vestindo-se modestamente, nunca competindo por favores, nem se misturando com as demais concubinas.

Sua presença no harém era quase nula.

Mas hoje, sob o radiante sol de primavera, Shen Wei percebeu que Liu Qiao’er havia abandonado sua habitual simplicidade. Usava maquiagem delicada e discreta, o cabelo adornado com novos ornamentos, e suas vestes eram um vestido de primavera recém‑entregue, bordado com garças pelo Escritório de Assuntos Internos.

Os cantos dos lábios de Shen Wei se curvaram. “Quão gentil da sua parte.”

Liu Qiao’er não disse mais nada, apertando sutilmente os lábios enquanto se retirava atrás de Liu Ruyan.

Shen Wei se preparou para partir.

Então, a antes silenciosa Liu Ruyan falou suavemente: “Nobre Concubina Chen, não há necessidade de esconder sua tristeza.”

Seu tom carregava um leve traço de piedade.

Sentada no topo de sua luxuosa carruagem, Shen Wei respondeu de forma direta: “Na verdade, esta concubina não sente tristeza alguma.”

Liu Ruyan soltou uma risadinha leve.

Shen Wei suspirou interiormente. Com um aceno de mão, sua procissão a levou para longe dos jardins.

A brisa de primavera farfalhava, e aos olhos de Liu Ruyan, a figura que se afastava de Shen Wei deixava um traço absurdo de “fugindo em derrota”.

Liu Ruyan suspirou levemente, seus olhos enevoados escurecendo. “Uma vez acreditei que, entre todas as mulheres do harém, a Nobre Concubina Chen era a mais extraordinária. Mas agora parece que ela é apenas… comum.”

Capítulo 352

 

Ninguém era capaz de prender o coração de um imperador — nem mesmo Shen Wei.

 

Desde que Shen Wei caíra em desgraça, a amargura que por tanto tempo apodrecera no coração de Liu Ruyan dissipou-se em um instante. Na verdade, Liu Ruyan chegou a sentir um lampejo de alegria.

 

As mulheres do palácio interno — a Imperatriz, Liu Ruyan, a Concubina Lan, a Consorte Shu, até mesmo Shen Wei — todas compartilhavam o mesmo destino no final.

 

"O vento está ficando mais forte. Esta humilde serva retornará aos seus aposentos para se trocar. Irmã Consorte Mei, por favor, fique à vontade." Liu Qiao'er também não se demorou, despedindo-se cortesmente de Liu Ruyan antes de se retirar.

 

Liu Qiao'er retornou ao seu próprio palácio.

 

Escondido em um canto isolado, o palácio era tão raramente visitado pelo Imperador que exalava um frio perpétuo. Ao entrar, ela sentou-se diante do espelho e removeu seus grampos de cabelo, estudando seu reflexo.

 

Durante anos, Liu Qiao'er vivera de forma frugal — comendo com simplicidade, vestindo-se com modéstia, negligenciando sua pele. O brilho de sua juventude há muito se apagara, e nenhuma quantidade de pó de arroz poderia esconder as linhas finas nos cantos de seus olhos.

 

Ela havia se deixado envelhecer.

 

Com um suspiro silencioso, Liu Qiao'er deslizou os dedos pelo rosto e murmurou: "A Nobre Consorte Imperial perdeu o favor, e a família Shen está prestes a cair. Minha chance chegou."

 

Todos esses anos, ela se mantivera reservada, movendo-se discretamente pelas sombras. O tempo provara que suas escolhas estavam certas.

 

A hipócrita Imperatriz havia caído. A distante Liu Ruyan havia caído. A implacável Consorte Shu havia caído. E agora, até mesmo a outrora amada Nobre Consorte Imperial Shen Wei estava à beira do colapso — uma a uma, as figuras imponentes do harém imperial estavam desmoronando.

 

Apenas aquelas com paciência ririam por último.

 

Liu Qiao'er sorriu para o seu reflexo. De hoje em diante, ela se enfeitaria, aplicaria ruge e pó de arroz, e cuidaria do rosto com zelo.

 

Em sua juventude, o Imperador havia treinado nos acampamentos militares do sul, visitando frequentemente o pai de Liu Qiao'er e até mesmo hospedando-se na propriedade da família. Por esse critério, ela e o Imperador poderiam ser considerados namorados de infância.

 

Liu Qiao'er tinha certeza de que não demoraria muito para recuperar o favor do Imperador.

 

Sua hora havia chegado.

 

...

 

...

 

Shen Wei mal havia se acomodado de volta no Palácio Yongning quando Cai Lian entrou apressada para anunciar que Xiang Yu, a criada-chefe de Zhang Miaoyu, chegara com notícias urgentes.

 

Shen Wei permitiu que Xiang Yu entrasse.

 

A criada de rosto rechonchudo entrou correndo e caiu de joelhos, com o pânico estampado em suas feições arredondadas. "Nobre Consorte Imperial, por favor, salve minha senhora!"

 

"Não entre em pânico", disse Shen Wei gentilmente. "Fale devagar."

 

Xiang Yu despejou suas lamentações: "Hoje era dia de descanso, e Sua Majestade veio ao Palácio Yongchun. Ele ficou a tarde inteira. Minha senhora sempre come doces após a refeição do meio-dia, mas, com o Imperador presente, ela não ousou comer. Ela está morrendo de fome!"

 

Zhang Miaoyu era tímida, receosa de que comer demais pudesse atrair o desagrado do Imperador, então suportou a fome em silêncio.

 

Em desespero, ela enviara Xiang Yu em segredo para buscar a ajuda de Shen Wei.

 

Um leve sorriso tocou os lábios de Shen Wei enquanto ela se levantava. "A cozinha do meu palácio acabou de preparar alguns doces de chá verde — fresquinhos, recém-saídos do forno. Leve-os para a Consorte Zhang experimentar. Vou trocar meus trajes e visitá-la em breve."

 

Cai Lian entregou a Xiang Yu uma caixa de alimentos repleta de doces.

 

Agarrando a caixa, Xiang Yu curvou-se repetidamente em gratidão.

 

...

 

O Palácio Yongchun era a residência de Zhang Miaoyu.

 

Alegre e generosa por natureza, Zhang Miaoyu sempre mantivera uma relação calorosa com seus servos. No passado, o Palácio Yongchun fora cheio de vida, repleto de risadas e do aroma de refeições compartilhadas.

Mas, desde que o Imperador chegara, era como se uma nuvem de gafanhotos tivesse descido. A atmosfera outrora harmoniosa desapareceu, substituída por um silêncio sufocante enquanto os servos do palácio se moviam com passos abafados.

 

Xiang Yu voltou na ponta dos pés para o aposento interno, carregando cuidadosamente a caixa de alimentos. O Imperador estava sentado no assento principal, absorto em um livro, enquanto Zhang Miaoyu se acomodava de forma inquieta em uma cadeira próxima.

 

"Minha senhora, a Nobre Consorte Imperial lhe enviou doces de chá verde", anunciou Xiang Yu, abrindo a caixa.

 

Um prato de doces delicados, em formato de folha, foi colocado sobre uma pequena mesa lateral.

 

A receita era simples — chá da primavera do tributo do sul, seco e moído até virar pó, depois amassado com farinha e assado à perfeição por mãos habilidosas.

 

Recém-saídos do forno, a fragrância era irresistível.

 

Os dedos de Zhang Miaoyu tremeram de expectativa, mas, antes que ela pudesse alcançar um doce, Li Yuanjing pigarreou com deliberada autoridade.

 

"Ahem!"

 

Forçando um sorriso, Zhang Miaoyu perguntou com relutância: "Vossa Majestade está cansado da leitura? Gostaria de experimentar um doce?"

 

Ela pensou consigo mesma — *o Imperador já havia provado todas as iguarias sob o sol. Certamente ele não se dignaria a pegar seus míseros quatro doces.*

 

Mas, para seu desespero, Li Yuanjing respondeu: "Muito bem. Vou experimentar um."

 

Engolindo sua angústia, Zhang Miaoyu instruiu Xiang Yu a servir o prato a ele.

 

Li Yuanjing deu uma mordida — e achou bastante agradável.

 

Então ele comeu os quatro.

 

Zhang Miaoyu assistiu a esse ato descarado de tirania em silenciosa agonia. *O Imperador, roubando doces de uma consorte! Não havia mais justiça neste mundo?*

 

Fervendo de raiva, mas sem ousar protestar, ela desviou o olhar. Xiang Yu lançou-lhe um olhar significativo, lembrando-a silenciosamente de que Shen Wei chegaria em breve para salvar o dia.

 

...

 

...

 

Cerca de meia hora depois, Shen Wei chegou ao Palácio Yongchun, vestindo um esplêndido traje novo de primavera e trazida por seu palanquim.

 

A atmosfera lá dentro era opressiva, fria e sem vida. Ao entrar no aposento interno, Shen Wei avistou Li Yuanjing sentado no salão principal, ainda fingindo ler.

 

Li Yuanjing estava sentado vestindo um manto de gola redonda dourado-escuro bordado com dragões, uma coroa de jade no topo da cabeça, segurando um exemplar do Espelho Abrangente para Auxílio na Governança com um ar de dignidade calculada. À primeira vista, ele exibia uma figura imponente.

 

Zhang Miaoyu estava sentada sem jeito em um banco de jacarandá não muito longe, seu rosto rechonchudo tenso de inquietação.

 

No momento em que avistou a silhueta esbelta de Shen Wei, Zhang Miaoyu praticamente se iluminou como se tivesse visto uma tábua de salvação. Ela se levantou ansiosamente, exclamando: "Irmã Shen Wei! O que a traz aqui? Entre, entre!"

 

Zhang Miaoyu conduziu Shen Wei para o aposento interno.

 

A atenção de Li Yuanjing há muito havia se desviado do livro. Seus olhos negros como tinta moveram-se sutilmente, espiando a chegada de Shen Wei.

 

Shen Wei o cumprimentou com graça e compostura: "Esta humilde serva presta seus respeitos a Vossa Majestade."

 

Sem levantar a cabeça, Li Yuanjing respondeu: "Levante-se."

 

Com isso, ele baixou o olhar novamente, fingindo folhear o Espelho Abrangente para Auxílio na Governança.

 

Zhang Miaoyu puxou Shen Wei para uma pequena mesa lateral, onde se acomodaram. Shen Wei sorriu calorosamente. "A cozinha acabou de preparar alguns doces de chá verde. Uma caixa não seria suficiente para você, então trouxe duas extras. Gostaria de experimentá-los, Irmã Miaoyu?"

 

Zhang Miaoyu abriu um sorriso radiante. "Maravilha! Deixe-me prová-los agora mesmo!"

 

As duas bebericaram chá, petiscaram as guloseimas e conversaram alegremente.

 

Zhang Miaoyu comentou: "Irmã Shen Wei, seu cheiro é divino! Que perfume você está usando?"

 

Shen Wei respondeu: "É pó perfumado de magnólia do Estúdio Qixiang, na Cidade de Yanjing. Depois de amanhã, vou visitar o Templo Anguo — pedirei para minha criada buscar uma caixa para você no mercado."

 

Zhang Miaoyu bateu palmas. "Que esplêndido! Mas por que você vai ao Templo Anguo?"

 

Shen Wei explicou: "A Imperatriz Viúva está preocupada com Zhao Yang. Infelizmente, Sua Majestade ainda não se recuperou totalmente e não deve viajar, então ela me pediu para ir orar pelas bênçãos de Zhao Yang no templo."

 

E assim a conversa fluía, a troca animada entre elas eclipsando completamente a presença de Li Yuanjing na cabeceira da sala.

 

Li Yuanjing segurava o livro com força, incapaz de absorver uma única palavra, seus ouvidos esforçando-se para captar a voz de Shen Wei. *Ali estava ele sentado, impossível de ser ignorado, e ainda assim Shen Wei não havia oferecido nada além daquele cumprimento inicial.*

 

*Aquilo o irritava profundamente.*

 

Deliberadamente, ele pousou o livro e fingiu uma tosse leve — "Ahem."

 

Zhang Miaoyu e Shen Wei viraram-se em uníssono. Zhang Miaoyu perguntou: "Vossa Majestade, sua garganta está incomodando? Devemos chamar um médico?"

 

Li Yuanjing pigarreou, como se mencionasse casualmente: "As noites têm estado frias ultimamente. Apanhei um leve resfriado."

 

 Capítulo 353

 

Após um mês de guerra fria, Li Yuanjing sentia-se completamente desconfortável, achando tudo fora do lugar.

 

Durante as refeições diurnas, embora a mesa estivesse farta de iguarias, os sabores pareciam estranhos para ele.

 

À noite, a cama parecia gelada, como se faltasse alguma coisa, deixando-o revirando-se de um lado para o outro, incapaz de dormir.

 

Quando ouvia fofocas divertidas sobre a casa de algum oficial da corte, ainda sentia vontade de compartilhá-las com Shen Wei. Mas agora, a fofoca permanecia engarrafada lá dentro, corroendo-o sem ser dita.

 

Zhang Miaoyu engoliu o último pedaço de seu doce de chá verde e fingiu preocupação. "Vossa Majestade, sua saúde é primordial. Devemos chamar o médico imperial?"

 

Li Yuanjing lançou um olhar para Shen Wei e respondeu com severidade: "Não há necessidade. Estou perfeitamente bem."

 

Shen Wei bebericou seu chá com calma, sem oferecer reação alguma, tão serena quanto uma estátua esculpida em jade.

 

Li Yuanjing quase esmagou o livro que segurava.

 

Abruptamente, ele se levantou e declarou com frieza: "Tenho memoriais para revisar."

 

Zhang Miaoyu prontamente interveio, entusiasmada: "Esta humilde serva acompanhará Vossa Majestade até a saída!"

 

Com grande alívio, Zhang Miaoyu assistiu à comitiva imperial partir em toda a sua grandiosidade pelo portão de seu palácio.

 

Pelos céus, o Imperador finalmente havia ido embora!

 

Ela estava transbordando de queixas. Desde que Li Yuanjing começara a se "distanciar" de Shen Wei, Zhang Miaoyu havia se tornado, inexplicavelmente, a concubina mais favorecida do palácio.

 

O Imperador agia como se estivesse possuído — evitando o Palácio Yongning, mas visitando frequentemente o seu Palácio Yongchun em vez disso. Ele mal falava, sua presença imponente era sufocante.

 

Pior ainda, a maioria dos doces que Shen Wei enviava para Zhang Miaoyu acabava na boca do Imperador!

 

Zhang Miaoyu sentia-se completamente fora de si. Com ele por perto, seu apetite diminuía.

 

Ela já havia perdido um quilo e meio!

 

Se isso continuasse, ela morreria de fome.

 

"Shen Wei, o que exatamente aconteceu entre você e Sua Majestade? Quando vocês dois brigam, sou eu quem sofre!" Zhang Miaoyu agarrou a manga de Shen Wei, quase às lágrimas.

 

Shen Wei deu tapinhas tranquilizadores no ombro dela.

 

...

 

A noite caiu. Nos aposentos solitários do Imperador no Salão Xuanming, Li Yuanjing convocou seus dois filhos para jantar com ele.

 

Li Chengtai comeu em silêncio.

 

Li Chengyou, no entanto, pegou um pedaço de broto de bambu refogado e anunciou alegremente: "Pai! Estes brotos estão deliciosos! A mãe os adora na primavera e frequentemente pede para a cozinha imperial prepará-los."

 

Li Yuanjing, que estava com pouco apetite antes, pegou seus pauzinhos ao ouvir as palavras do filho e deu uma mordida.

 

Os brotos de bambu estavam crocantes, macios e perfeitamente temperados.

 

Estavam de fato deliciosos.

 

O mesmo prato havia sido servido algumas noites antes, mas, na ocasião, tivera um gosto medíocre. Esta noite, por algum motivo, o sabor estava requintado.

 

Li Yuanjing serviu-se de várias outras porções.

 

Li Chengyou ficou de olhos arregalados enquanto o pai devorava metade do prato em instantes. "Pai, deixe um pouco para mim! O irmão nem sequer os provou ainda!"

 

A refeição terminou com Li Yuanjing sentindo-se bastante satisfeito.

 

Depois, ele levou os filhos para um passeio no pátio para ajudar na digestão, aproveitando a oportunidade para testá-los sobre seus estudos.

 

A noite de primavera estava fresca. Distraído na conversa com o pai, Li Chengyou tropeçou —

 

Tum!

 

— e caiu estatelado no chão.

 

Li Chengtai rapidamente ajudou o irmão mais novo a se levantar.

 

"Você se machucou?", perguntou Li Yuanjing.

 

Li Chengyou endireitou-se com orgulho. "Não se preocupe, Pai! Estou bem!"

 

 

O garoto era forte; nem mesmo um arranhão marcava sua pele.

 

Ainda assim, o olhar de Li Yuanjing vacilou. Endurecendo deliberadamente o tom de voz, ele declarou: "Você é um príncipe de Da Qing. Uma queda não é um assunto trivial. Chamem o médico imperial!"

 

Ele conduziu o filho de volta para dentro.

 

Li Chengyou piscou confuso, inspecionando as palmas das mãos intactas. "Pai, eu estou realmente bem! Da última vez que caí do cavalo e sangrei, o senhor disse: 'Um verdadeiro homem não teme pequenos ferimentos'."

 

*O tombo desta noite não era nada em comparação.*

 

*Um homenzinho ficava mais forte com esses tombos.*

 

Li Yuanjing pressionou a mão com firmeza nos pequenos ombros do filho, com a voz grave. "Os assuntos de um príncipe nunca são triviais."

 

Após uma pausa, ele chamou De Shun e acrescentou com naturalidade: "Informe à Nobre Consorte Chen que Chengyou está gravemente ferido. Ela deve vir ao Salão Xuanming imediatamente."

 

De Shun olhou para o príncipe perfeitamente cheio de vida, mas curvou-se. "Imediatamente, Vossa Majestade."

 

Li Chengyou ficou completamente perplexo.

 

*Será que o Pai não conseguia entendê-lo? Ele não estava nem um pouco machucado!*

 

...

 

A noite de primavera estava silenciosa, o ar repleto do canto dos grilos, o luar reluzindo nos telhados esmaltados do Salão Xuanming.

 

Cerca de meia hora depois, Shen Wei chegou com a Médica Gao do departamento médico imperial.

 

Sob o brilho das lanternas do palácio, Li Yuanjing observou de seu assento enquanto Shen Wei se aproximava, com passos leves sob o luar. A noite estava fria, e ela usava uma capa de cetim vermelho forrada com seda clara, seu tom vibrante acentuando sua pele de porcelana.

 

*Encantadora como um espírito de raposa.*

 

O olhar de Li Yuanjing fixou-se nela.

 

Shen Wei baixou os olhos em cumprimento antes de se voltar para o seu filho "gravemente ferido".

 

"Mãe", disse Li Chengyou, sem jeito, "por favor, não se preocupe. Eu estou realmente bem."

 

Shen Wei beliscou a bochecha rechonchuda dele e sorriu gentilmente. "Deixe a Médica Gao examiná-lo primeiro."

 

Li Chengyou fez beicinho. "Está bem."

 

De seu assento, Li Yuanjing bebericou o chá, sentindo um amargor no coração ao ver o sorriso terno de Shen Wei.

 

*Ela não sorria para ele há tanto tempo.*

 

Uma irritação inquieta revirou-se dentro dele.

 

*Ele odiava a fria indiferença dela — isso o desestabilizava de maneiras que ele não conseguia explicar.*

 

A Médica Gao, uma especialista pediátrica experiente, verificou o pulso de Li Chengyou enquanto Shen Wei aguardava pacientemente.

 

Após um momento, a médica curvou-se. "Vossa Majestade, Nobre Consorte Chen, o jovem príncipe está ileso. Ele tem apenas uma leve indigestão. Vou prescrever um digestivo."

 

Li Chengyou coçou a cabeça, envergonhado.

 

Quando a Médica Gao se preparava para sair, Shen Wei a deteve. "Médica Gao, Sua Majestade tem tossido ultimamente. Por favor, verifique o pulso dele também."

 

As emoções caóticas de Li Yuanjing foram subitamente inundadas por uma alegria avassaladora.

 

*Suas tosses falsas durante o dia haviam funcionado — Shen Wei realmente se preocupava com ele!*

 

Por fora, ele permaneceu composto. "Um mal-estar passageiro. Não é nada."

 

A expressão de Shen Wei era ainda mais calma. "Vossa Majestade é o Filho do Céu. Se a sua tosse piorar, a corte ficará preocupada, a Imperatriz Viúva ficará preocupada e o povo ficará preocupado."

 

 

O rosto de Li Yuanjing escureceu.

 

*No passado, Shen Wei teria sido a primeira a se afligir com o menor desconforto dele. Esta noite, no entanto, ela falou apenas da corte, da Imperatriz Viúva e do povo — nem uma palavra sobre ela mesma estar preocupada.*

 

Sua alegria evaporou, substituída pela frustração.

 

Sem que ele percebesse, em menos de uma hora, Shen Wei havia manipulado suas emoções sem esforço, como uma maré.

 

Depois que a Médica Gao confirmou sua saúde robusta, Shen Wei levantou-se para se retirar.

 

Os lábios de Li Yuanjing se entreabriram — ele não queria nada mais do que pedir a ela que ficasse.

 

Um mês havia se passado e, com o retorno da razão, até os maiores conflitos haviam se assentado. Noite solitária após noite solitária, Li Yuanjing revirava-se na cama, incapaz de dormir. O imperador habitualmente orgulhoso viu-se refletindo sobre suas ações — uma ocorrência rara — e percebeu vagamente que talvez tivesse agido de forma precipitada.

 

*Sua Shen Wei — como ela poderia se afeiçoar ao completamente inútil Li Yuanli?*

 

*Li Yuanli era inferior a ele em aparência, em conduta, em governança. Mesmo que Shen Wei fosse cega, ela jamais colocaria os olhos naquele tolo do Li Yuanli.*

 

*Deve ser aquele miserável do Li Yuanli, com sua mente imunda, nutrindo pensamentos impróprios.*

 

Após uma autorreflexão bastante profunda, Li Yuanjing passou a entender que havia interpretado mal Shen Wei — e até mesmo ferido o coração dela.

 

*Mas… ele era o Filho do Céu, afinal de contas. Como poderia se rebaixar a ponto de pedir desculpas a Shen Wei?*

 

Capítulo 354  

Mesmo o imperador tardio nunca pediu perdão à Imperatriz Viúva!  

Na história, já houve algum exemplo de um imperador pedindo desculpas a uma concubina?  

Li Yuanjing não conseguia engolir seu orgulho, e Shen Wei também se recusava a dar o primeiro passo rumo à reconciliação. Não esperava que ela fosse tão obstinada de coração – uma revelação que o surpreendeu e o intrigou ao mesmo tempo.  

Shen Wei era um tesouro inesgotável, sempre oferecendo algo novo, atraindo‑o a cavar mais fundo.  

— Seu servo se despede — disse Shen Wei, aparentemente alheia às reviravoltas dos pensamentos de Li Yuanjing. Com perfeita cortesia, fez uma reverência e se virou para partir, levando o filho consigo.  

Na soleira, parou subitamente e lançou um olhar de volta para Li Yuanjing, do outro lado do pátio.  

A noite de primavera estava banhada pela luz da lua, clara como água.  

Shen Wei parecia ter mil palavras não ditas, mas, ao final, partiu em silêncio, o coração pesado.  

Li Yuanjing observou a figura esguia dela se afastar, seu olhar ardendo tão intensamente que poderia ter queimado as costas dela.  

...  

Shen Wei retornou ao Palácio Yongning.  

Em vez de mudar de roupa ou descansar, primeiro verificou a bagagem preparada para a viagem ao Templo Anguo. A Imperatriz Viúva, ainda enferma e preocupada com a Princesa Zhao Yang, distante no Reino de Yue, havia pedido a Shen Wei que visitasse o templo para rezar e queimar incenso pela entrega segura da princesa.  

Ela partiria depois de amanhã.  

— Minha senhora, tudo está embalado. Devemos levar guardas imperiais para proteção? — perguntou Cai Lian.  

Shen Wei respondeu: — Voltaremos dentro de um dia, viajando pela estrada real. Não há perigo.  

Cai Lian se inquietou: — Embora o Templo Anguo seja um templo real, ainda não é o palácio. Minha senhora, não seria mais seguro levar guardas?  

Shen Wei cruzou o olhar e enunciou cada palavra: — Desnecessário.  

Tendo servido Shen Wei por anos, Cai Lian já dominava a arte de ler o humor da sua mestra. Sentindo algo não dito, assentiu firmemente. — Como desejar, minha senhora.  

...  

...  

Shen Wei e Li Yuanjing permaneciam presos em sua guerra fria. Para o mundo exterior, a outrora gloriosa Concubina Nobre Chen havia caído em desgraça.  

Não há paredes sem fissuras.  

Até a Imperatriz, aprisionada no Palácio Kunning, soube da notícia. Primeiro atônita, depois cambaleou de volta ao salão de oração em frenesi, acendendo incenso com as mãos trêmulas.  

— Bênçãos do Bodhisattva! Aquela desgraçada finalmente perdeu o favor — os céus têm olhos! — a Imperatriz gargalhou descontrolada.  

Ela sempre soube que o coração do imperador era frio — nenhuma mulher poderia mantê‑lo por muito tempo.  

Quanto maior fosse o brilho de Shen Wei, mais trágica seria sua queda.  

A família Shen seria, mais cedo ou mais tarde, exterminada, sua linhagem apagada.  

O salão de oração, apertado e sombrio, ecoava a risada insana da Imperatriz. Ela se curvou, agarrando punhados de cinzas de incenso, lágrimas e muco escorrendo pelo rosto.  

Depois de uma eternidade que pareceu, passos suaves se aproximaram do lado de fora.  

A única forasteira que jamais visitou o Palácio Kunning foi sua filha, Li Yao. Com a chegada da primavera, Li Yao trouxe à mãe duas vestes de primavera, um par de botas de algodão e um cobertor fino.  

A visão do estado desvairado da Imperatriz congelou Li Yao em medo e tristeza. Ela ficou na soleira e chamou suavemente: — Mãe?  

A Imperatriz ergueu a cabeça num sobressalto.  

A luz do sol invadiu o salão, iluminando seu rosto magro e ossudo — olhos fundos, pele amarelada, corpo esquelético. Ela avançou cambaleante e agarrou as mãos de Li Yao. — Yao’er, minha doce filha, nossa hora chegou!  

Li Yao franziu a testa. — Mãe, não fale bobagens.  

A Imperatriz gargalhou, os olhos pretos como carvão saltando de forma antinatural. — Aquela Shen perdeu o favor! Aquela Lu Xuan está morrendo! Meu tempo chegou! O imperador lembrará do meu valor, me libertará e me restaurará ao meu lugar legítimo como senhora do harém — ha ha ha ha!  

Seus gritos eram agudos e penetrantes.  

Li Yao mal reconhecia aquela mulher enlouquecida como sua mãe. Ela recuou cambaleante. — Mãe, pare!  

Mas a Imperatriz continuou delirando: — Quando recuperar o poder, massacrarei Shen e seu filho bastardo, então elevarei a família Tantai. Não perdi! Ainda posso subir novamente!  

Suas palavras tornavam‑se cada vez mais desvairadas, o rosto torcendo‑se de loucura. Li Yao não suportou mais.  

Enxugando as lágrimas, virou‑se e fugiu do Palácio Kunning.  

A Imperatriz cambaleou de volta ao salão de oração e retomou seu canto fervoroso. — Bodhisattva, que aquela Shen morra logo — amanhã, se possível.  

A fumaça do incenso enrolava‑se densa ao redor do altar.  

Entre os vapores acre, o rosto sereno do Bodhisattva permanecia inalterado.  

...  

...  

Palácio Changxin.  

O cheiro de remédios impregnava a câmara. A Concubina Nobre Lu Xuan jazia fraca na cama, o rosto pálido e abatido.  

— Cough—cough— O remédio que acabou de engolir foi expelido por violentos espasmos. Tonta e quase desmaiando, ofegava por ar.  

Sua criada, Qi, correu para ela, batendo nas costas e limpando o remédio dos lábios.  

A família Lu havia ruído — sua linhagem principal estava presa, o Duque de Lu e outros condenados à execução no outono. Incapaz de impedir a ruína de sua família, Lu Xuan definhou de tristeza, sua saúde deteriorando‑se a cada dia.  

Agora acamada, havia até perdido a guarda de seu filho, que Li Yuanjing confiara a outra concubina. Derrotada em todos os sentidos, sabia que seu fim se aproximava.  

Sentia a vida escorregar. O Palácio Changxin era sua prisão, sua tumba — talvez nunca mais visse as flores de ameixa florescerem este ano.  

— Que notícias vêm de fora? — sussurrou roucamente num raro momento de clareza.  

Qi respondeu em voz baixa: — Minha senhora, há boas notícias. O imperador tem ignorado a Concubina Nobre Chen há um mês. Hoje, ela saiu do palácio rumo ao Templo Anguo para queimar incenso pela Imperatriz Viúva. Em minha humilde opinião, com o favor perdido, ela se apega à boa vontade da Imperatriz Viúva para preservar seu status.  

Os olhos de Lu Xuan se abriram lentamente.  

Um riso baixo, desprovido de alegria, escapou dela.  

— Concubina Nobre Chen… cough… não é nada especial, afinal — raspou.  

Quando Shen Wei retornou ao palácio pela primeira vez, ela rapidamente eclipsou tanto a Imperatriz quanto Lu Xuan com o favor do imperador, desfrutando de um brilho incomparável. Lu Xuan quase acreditou que o imperador realmente a amava.  

Mas agora ficou claro — Shen Wei nunca foi exceção.  

O imperador permanecia tão frio e impiedoso como sempre. A família Shen seria simplesmente a próxima família Lu.  

Um sorriso amargo curvou os lábios de Lu Xuan. Enquanto ria, lágrimas quentes escorriam por seus cabelos.  

...  

...  

Palácio Chang’an.  

Depois de terminar a revisão dos memoriais urgentes do dia, Li Yuanjing ergueu o olhar ao céu lá fora — azul e brilhante, perfeito para a primavera. Após tomar um gole de chá, chamou De Shun.  

Sem ser solicitado, De Shun se ofereceu: — Vossa Majestade, a Concubina Nobre Chen partiu para o Templo Anguo cedo esta manhã. Com a Princesa Zhao Yang se aproximando da data de parto no Reino de Yue, a nobre concubina foi a pedido da Imperatriz Viúva rezar por uma entrega segura.  

Li Yuanjing lançou-lhe um olhar. — Quando eu perguntei sobre a Concubina Nobre Chen?  

Capítulo 355

 

Li Yuanjing soltou um longo e frio murmúrio.

 

O dia ainda estava claro, então Li Yuanjing foi primeiro ao campo de treinamento para praticar arco e flecha a cavalo e lutar com os conselheiros militares. Depois de se exercitar por cerca de uma hora, conforme o anoitecer se aproximava, ele seguiu para o Palácio Cining para visitar a Imperatriz Viúva.

 

As princesas e os príncipes estavam todos estudando na Academia Guangwen, deixando o Palácio Cining excepcionalmente silencioso. A Babá Qian apoiava a Imperatriz Viúva enquanto passeavam pelo pátio exuberante e florido, admirando as flores.

 

"A saúde da Mãe melhorou?" Li Yuanjing deu um passo à frente para cumprimentá-la, e a Babá Qian retirou-se discretamente para o lado. Li Yuanjing segurou o braço da Imperatriz Viúva, e mãe e filho caminharam pelo verdejante jardim dos fundos.

 

A Imperatriz Viúva sorriu. "A Nobre Consorte Chen tem cuidado de mim a cada poucos dias, meticulosa em sua atenção. Tenho me sentido muito melhor."

 

Os jardins do Palácio Cining, tanto na frente quanto nos fundos, foram primorosamente projetados — pavilhões, torres e riachos murmurantes tornavam a paisagem não menos impressionante do que os jardins imperiais.

 

A reforma dos pátios do Palácio Cining havia sido inteiramente orquestrada por Shen Wei, adaptada aos gostos da Imperatriz Viúva. Cada passo oferecia uma nova vista, com cada estação trazendo seu próprio encanto, permitindo que a Imperatriz Viúva desfrutasse da beleza mutável da natureza sem sair do palácio.

 

A Imperatriz Viúva descansou no Pavilhão Fengyu, no jardim dos fundos, onde os servos trouxeram chá e doces. Li Yuanjing sentou-se do outro lado da mesa de pedra, seu olhar vagando distraidamente pela paisagem primaveril.

 

A Imperatriz Viúva perguntou: "O caso do Duque de Lu foi resolvido? Os oficiais do Ministério dos Ritos foram exaustivamente interrogados?"

 

Li Yuanjing respondeu: "Os bens da família Lu foram confiscados — três milhões de taéis de prata, todos apreendidos para o tesouro nacional. Quanto ao Ministério dos Ritos, ordenei que a Guarda Tigre investigasse a fundo. Até o final deste mês, devemos erradicar os espiões do Reino de Yue infiltrados lá."

 

A Imperatriz Viúva tomou um gole de chá da primavera e assentiu lentamente. "O Ministério dos Ritos é um assunto menor; faça no seu tempo. Com a queda das principais famílias nobres, não há mais obstáculos na corte. Chengtai e Chengyou são brilhantes e diligentes, deixando você sem preocupações para o futuro. As novas políticas que você planejou anos atrás agora podem ser totalmente implementadas em todo o Estado de Qing."

 

Externamente, as fronteiras estavam pacíficas, o exército forte, com muitos generais capazes.

 

Internamente, as facções nobres haviam sido expurgadas, o tesouro estava cheio e os sucessores estavam garantidos.

 

Era o momento perfeito para inaugurar uma era de ouro.

 

Li Yuanjing deu um leve aceno de cabeça. "Este filho compreende."

 

A Imperatriz Viúva disse com satisfação: "Seu pai e seu irmão mais velho, observando do céu, certamente abençoarão você e o nosso grande Estado de Qing."

 

Os dois conversaram por mais algum tempo.

 

Uma brisa quente de primavera soprou pelo pavilhão, e o sol poente lançou um brilho dourado sobre o jardim. A Babá Qian trouxe um manto para a Imperatriz Viúva. Pousando sua xícara de chá, a Imperatriz Viúva mudou de assunto, dizendo suavemente: "Está ficando tarde. Você deveria voltar agora."

 

Li Yuanjing esfregou o nariz. "Hoje o dia está tranquilo. Este filho ficará para jantar com a Mãe."

 

A intenção era clara — Li Yuanjing pretendia ficar para o jantar, ainda não estava pronto para ir embora.

 

A Imperatriz Viúva viu através dele imediatamente. Hoje, Shen Wei havia ido ao Templo Anguo para um passeio de um dia, oferecendo orações pela saúde da Imperatriz Viúva. Ela sem dúvida retornaria ao Palácio Cining à noite para dar notícias.

 

Ao ficar, Li Yuanjing cruzaria o caminho dela.

 

A Imperatriz Viúva suspirou. "Shen Wei é uma joia rara. Desta vez, sua obstinação realmente feriu o coração dela. Já que você sabe que estava errado, deveria suavizar sua atitude."

 

O belo rosto de Li Yuanjing corou de vergonha. "Mãe! Eu — eu sou o Filho do Céu!"

 

A Imperatriz Viúva retrucou: "E daí? Quando vir a bondade, siga-a; quando errar, corrija. Errar e não se emendar é a verdadeira falha. Na época em que você era um príncipe despreocupado na Mansão Yanwang, nunca se importou tanto com as aparências."

 

Agora que era imperador, exercendo um poder imenso, ele havia se tornado excessivamente preocupado com a dignidade.

 

Li Yuanjing ficou em silêncio.

 

A Imperatriz Viúva ergueu a mão, apontando para as peônias floridas no jardim. Majestosas e radiantes, borboletas esvoaçavam ao redor delas. Ela disse: "Quando as peônias florescem, as abelhas e borboletas vêm. Você pode culpar os insetos por sua ousadia, mas nunca culpe a flor por sua beleza."

 

"Shen Wei é bela, virtuosa, inteligente e perspicaz — uma mulher difícil de se encontrar. Mesmo que ela não tivesse se casado com você naquela época, não faltariam homens dignos em Yanjing ansiosos para desposá-la. Uma mulher desejável atrai muitos pretendentes — é apenas natural que Li Yuanli a tenha cobiçado. Como você pôde descontar sua raiva em Shen Wei, que não tem culpa alguma?"

 

"Na família imperial, o afeto verdadeiro é raro. Você teve a sorte de conhecer tal mulher. Se não a valorizar agora, vai se arrepender mais tarde."

 

Cada palavra da Imperatriz Viúva atingiu profundamente o coração de Li Yuanjing.

 

Suas emoções se agitaram.

 

*Shen Wei esteve ao seu lado por anos. Eles enfrentaram a vida e a morte juntos, com um vínculo profundo. No mundo traiçoeiro da corte imperial — com ministros conspirando, o harém envolvido em conflitos e os assuntos de Estado se acumulando como montanhas — o poder podia tornar um governante frio e sombrio.*

 

*Mas ele tinha Shen Wei.*

 

*Nos dias cansativos, ele retornava ao Palácio Yongning, onde a luz quente das velas o aguardava — seu único refúgio para um descanso tranquilo, a única mulher para quem ele podia abrir seu coração.*

 

"Mãe, este filho compreende." Li Yuanjing suspirou interiormente, decidindo ter uma conversa adequada com Shen Wei naquela noite.

 

*Na pior das hipóteses, ele engoliria seu orgulho e pediria desculpas.*

 

*Uma vez que as portas estivessem fechadas, ninguém saberia que o exaltado imperador havia se humilhado.*

 

*Não seria tão vergonhoso.*

 

A Imperatriz Viúva olhou para o filho, erguendo sua xícara de chá para esconder um sorriso cúmplice.

 

...

 

O céu ardia com os tons do pôr do sol quando as crianças retornaram da Academia Guangwen para o Palácio Cining, suas risadas preenchendo o ar.

 

"Pai!" Le You foi a primeira a avistar Li Yuanjing, correndo até ele com os bracinhos estendidos para um abraço.

 

Li Yuanjing se abaixou, pegando sua adorável filha no colo, com o coração derretendo.

 

Com as crianças de volta, o Palácio Cining voltou a vibrar de vida.

 

Li Chengyou correu até a Imperatriz Viúva, perguntando ansiosamente sobre o cardápio da noite.

 

Le You puxou a mão de Li Yuanjing, conduzindo-o animadamente para ver os poemas que suas irmãs haviam copiado.

 

Li Chengtai espiou em direção aos portões do palácio, perguntando à Babá Qian: "Já está quase escuro. A Mãe ainda não voltou?"

 

A Babá Qian o tranquilizou gentilmente: "A paisagem atrás do Templo Anguo é encantadora. Depois de fazer as orações, a Nobre Consorte Chen certamente deu um passeio pelas montanhas. Não se preocupe, Vossa Alteza. Ela voltará em breve."

 

Li Chengtai franziu a testa, uma sensação de inquietação se agitando em seu peito. Ele ficou parado nos portões do palácio, esticando o pescoço para olhar.

 

Contra os imponentes muros do palácio, o céu estava pintado com um crepúsculo vibrante, com alguns pássaros cruzando o ar rapidamente.

 

Nesse momento, Li Chengyou veio pulando alegremente, anunciando: "Irmão! O cardápio de hoje à noite inclui codorna braseada cristalina e brotos de bambu salteados — os favoritos da Mãe!"

 

Li Chengtai cutucou a testa do irmão. "Tudo em que você pensa é comida!"

 

Li Chengyou esfregou a cabeça. "Todo mundo precisa comer! E além disso, eu montei em um pônei e pratiquei arco e flecha hoje!"

 

Li Chengtai o ignorou.

 

Os irmãos esperaram nos portões, mas em vez de Shen Wei, tiveram a companhia de Li Yuanjing. O imperador riu ao ver seus dois filhos parados como pequenas sentinelas de cada lado.

 

Li Yuanjing disse: "O vento está frio. Entrem."

 

Li Chengtai murmurou: "Estamos esperando a Mãe."

 

Li Yuanjing respondeu: "Eu já enviei homens aos portões do palácio para—"

 

Antes que ele pudesse terminar, passos apressados ecoaram pelo corredor. O Eunuco Deshun veio correndo de forma desajeitada, com o rosto frenético enquanto relatava: "Vossa Majestade! A Nobre Consorte Chen — ela sofreu uma emboscada na estrada oficial!"

 

De Shun imediatamente fingiu remorso, batendo brincando na própria face. — Ah, este servo falou fora de hora! Quão presunçoso fui!