Capítulo 361 ao 365

 

361

As emoções de Li Yuanjing oscilaram entre extremos de euforia e desespero. O tênue lampejo de esperança que finalmente surgira foi esmagado instantaneamente, transformando‑se em desolação. Ao tocar o rosto gelado de Shen Wei, seu coração doía como se fosse cortado por uma lâmina, sangrando profusamente, mergulhando‑o num abismo interminável de escuridão fria.

Shen Wei havia cessado a respiração.

O vento uivava pelo pátio, farfalhando as folhas de amoreira enquanto a chuva de primavera pingava, encharcando a noite.

— “Abram caminho, o remédio chegou!” — a voz de Moxun ecoou do lado de fora.

Ela entrou apressada, saltando nas poças.

Após um rápido olhar ao desolado Li Yuanjing, apanhou uma pílula e a deslizou para a boca de Shen Wei, para então proceder a uma dramatizada aplicação de acupuntura a fim de extrair o veneno.

Li Yuanjing observava atentamente, sem perder nenhum detalhe.

A luz da vela ardia forte enquanto trabalhavam até altas horas.

Sangue escuro e envenenado escorria dos dedos de Shen Wei, gota a gota, acumulando‑se num pequeno recipiente.

À medida que as toxinas eram expulsas, a fraca respiração de Shen Wei gradualmente retornou, e seu pulso começou a bater novamente.

— “Ainda bem que tínhamos este antídoto. Farei mais algumas quando houver tempo,” — disse Moxun, enxugando o suor da testa.

Li Yuanjing, como sempre, segurou o pulso de Shen Wei entre as mãos.

Ele já não ouvia o mundo exterior. Seu foco estava inteiramente em Shen Wei — sentia o pulso fraco, porém constante, sob o delicado pulso dela.

Fraco, mas estável.

Aquele pulso tênue era como um raio de luz que rasga a escuridão, iluminando novamente o mundo de Li Yuanjing.

Nos últimos dez dias, Li Yuanjing vira Shen Wei escorregar lentamente rumo à morte, depois vislumbrar seu breve renascimento, apenas para vê‑la definhando novamente — até que, finalmente, sua respiração retornou.

A montanha‑russa emocional fora nada menos que um tormento de pesadelo para ele.

— “Médica Moxun, o veneno em Weiwei foi totalmente neutralizado?” — perguntou Li Yuanjing, ansioso.

Moxun respondeu: — “A maior parte se foi, mas ainda restam vestígios. Prescreverei mais remédio para limpar o restante. A Imperatriz Consorte se recuperará gradualmente.”

— “Graças aos céus,” — murmurou Li Yuanjing, fechando os olhos em alívio.

Após a onda avassaladora de emoções, um gosto metálico subiu à sua garganta e, de repente, ele tossiu sangue.

Despreocupado, limpou o sangue dos lábios e agarrou a mão de Shen Wei, que se aquecia lentamente, um sorriso relaxado finalmente surgindo em seu rosto.

Shen Wei era seu tesouro, perdido e reencontrado. Ele a seguraria firmemente desta vez, jamais a decepcionando.

Moxun notou o sangue no canto da boca de Li Yuanjing.

Com um suspiro, retirou uma pílula de sua caixa de remédios e entregou‑a a ele. — “Sua Majestade, esta é uma pílula nutritiva que preparei. Sua preocupação com a Imperatriz Consorte sobrecarregou seu coração. Tome‑a para restaurar sua saúde. Se ela acordar e o vir tossindo sangue, ficará angustiada.”

Li Yuanjing engoliu a pílula sem hesitar.

Moxun levantou‑se. — “Prepararei uma nova prescrição para a Imperatriz Consorte. Retiro‑me agora.”

Ela saiu dos aposentos da consorte.

Ao afastar a cortina de contas, não pôde deixar de olhar para trás. Sob o suave brilho das lâmpadas do palácio, a respiração de Shen Wei era fraca, porém firme, enquanto Li Yuanjing segurava sua mão como se fossem um casal comum, amoroso.

Moxun sentiu uma pontada de inveja.

— “Até a realeza tem amor verdadeiro. Só aquele cão sem coração de Preceptor de Estado carece disso,” — murmurou para si mesma.

...

...

Graças à entrega oportuna do antídoto por Sun Qingmei, a gravemente enferma Shen Wei foi salva.

Embora o veneno tivesse sido neutralizado, Shen Wei permanecia inconsciente.

Numa noite tranquila no Palácio Yongning, o pátio vivo com o canto dos insetos, Li Yuanjing sentava‑se no estudo, revisando mapas de desdobramento militar sob o calor das lanternas.

O farfalhar das cortinas interrompeu seus pensamentos.

Pressupondo ser De Shun trazendo chá, disse sem levantar os olhos: — “Reabasteça a xícara.”

A xícara de jade sobre a escrivaninha foi levantada, e o chá fumegante foi derramado, seu aroma perfumado preenchendo o estudo.

Então ouviu a voz de Shen Wei: — “Sua Majestade, tome um pouco de chá da primavera.”

Li Yuanjing congelou.

O pescoço rígido como ferro, ele ergueu o olhar lentamente. Sob a lâmpada de cristal do palácio, Shen Wei estava vestida com um robe pálido de dormir, o cabelo escuro preso com um pente de jade, segurando a xícara fumegante com um sorriso suave.

— “Weiwei?” — gaguejou Li Yuanjing, incrédulo.

Shen Wei respondeu: — “Acabei de acordar e quis vê‑lo, então vim eu mesma.”

A beleza sob a luz da lâmpada era como uma pintura — exatamente como sempre fora.

Um brilho de alegria iluminou os olhos de Li Yuanjing. Ele largou o pincel e a abraçou apertado.

Os mangas esvoaçaram, a xícara de jade caiu no chão, o chá quente encharcando a bainha de seus mantos.

Depois de um longo e voraz instante, percebeu que Shen Wei vestia apenas roupas de dormir finas. — “O estudo está frio — por que está tão levemente vestida?”

Sem mais palavras, ergueu‑a nos braços e a carregou de volta ao quarto, enrolando‑a sob camadas de cobertas.

Seus movimentos foram delicados — como se temesse que ela pudesse se despedaçar.

Uma criada trouxe o remédio preparado, e Li Yuanjing o ofereceu a Shen Wei pessoalmente. O sono logo a dominou, e ela voltou a adormecer.

Li Yuanjing retornou ao estudo para continuar a revisar os memorials. Mas, depois de um tempo, deixou‑os de lado, pegou uma lanterna e voltou ao aposento de Shen Wei.

Hesitando brevemente, pressionou os dedos sob seu nariz — verificando a respiração.

Estável.

Exalou aliviado.

— “Esta noite, ergui a lâmpada de prata, temendo que nosso reencontro fosse apenas um sonho.”

Felizmente, não foi um sonho.

O céu tem olhos — sua Weiwei finalmente retornara a ele.

...

...

No final da primavera, Shen Wei já havia se recuperado em grande parte, podendo agora mover‑se, ler e revisar os livros de contas.

Os servos do Palácio Yongning cumpriam seus deveres com eficiência. Enquanto Li Yuanjing atendia à corte, Shen Wei, após o café da manhã, recostava‑se na cama e estudava os livros de comércio.

Seus olhos estavam afiados e claros, sem vestígios de enfermidade.

— “Imperatriz Consorte, vim verificar seu pulso,” — anunciou Moxun, atravessando as cortinas de contas.

Shen Wei apontou para o banquinho de roseira ao lado da cama. — “Sente‑se.”

Continuou a ler o livro de contas.

Moxun apoiou o queixo na mão, estudando o rosto mais fino de Shen Wei. — “Imperatriz Consorte, depois de todo o esforço que fez para encenar esse grande ato — o que realmente ganhou?”

Shen Wei ergueu os olhos do livro, calma. — “Um relacionamento estável que durará pelo menos cinco anos.”

Moxun clicou a língua. — “Você é impiedosa.”

Shen Wei era dura — consigo mesma e com os outros.

No momento em que percebeu a crescente desconfiança de Li Yuanjing, começou a planejar essa performance de “morte quase envenenada”.

Um pedido de desculpas verbal de um homem não significa que ele realmente reconheça seus erros — muitas vezes, serve apenas para apaziguar. Shen Wei queria que Li Yuanjing refletisse profundamente, confrontando seus sentimentos por ela.

Só a morte poderia servir de alerta. Só a perda poderia ensinar a verdadeira apreciação.

Shen Wei disse friamente: — “Da próxima vez que o Príncipe Heng ou qualquer outro homem me cobiçar, Li Yuanjing não ousará duvidar de mim novamente. Se o fizer, eu simplesmente morrerei diante dele.”

Moxun deu um sinal de aprovação. — “Impressionante. Mas e se Sua Majestade se recusasse a salvá‑la?”

Shen Wei voltou ao livro. — “Se não o fizesse, você me reviveria. Meu irmão mais velho está em Liangzhou. Se ele visse o Imperador abandonando‑me, saberia da situação da família Shen. Eu suportaria mais alguns anos — oportunidades de vingança surgiriam.”

Se Li Yuanjing pretendesse exterminá‑los completamente, Shen Wei não hesitaria em atacar primeiro.

Seu irmão comandava um exército formidável, ela própria controlava vastas riquezas, e tinha herdeiros para assegurar sua posição — sem mencionar que, antes de ser “envenenada”, já havia introduzido um veneno de ação lenta no organismo de Li Yuanjing, despercebido.

— “A propósito, já deu o antídoto ao Imperador?” — perguntou Shen Wei casualmente.

Moxun curvou levemente os lábios e abaixou a voz. — “Administrei o antídoto há alguns dias. Disse‑lhe que era uma pílula nutritiva para o coração — ele não suspeitou de nada.”

Capítulo 362

 

Moxun apoiou o queixo na mão e suspirou: "Concubina Imperial, embora eu também não goste de homens, acho que você está com a guarda alta demais."

 

Durante a última dúzia de dias ou mais, Shen Wei esteve em um coma induzido por drogas, enquanto Moxun observava Li Yuanjing em segredo.

 

Estava claro que Li Yuanjing realmente amava Shen Wei.

 

Mas a atitude de Shen Wei em relação a Li Yuanjing não era nada menos que fria e implacável. Moxun nunca tinha visto uma mulher tão insensível e calculista antes.

 

Shen Wei envolveu-se em uma grossa carapaça de defesa. Ela nunca havia confiado totalmente em ninguém, encarando o mundo com desconfiança — ninguém jamais conseguiria alcançar seu coração.

 

"Ficar indefesa só leva a um fim miserável", Shen Wei murmurou, com os cantos dos lábios se curvando levemente.

 

A luz brilhante do sol entrava pela janela.

 

O mundo era belo.

 

Mas Shen Wei não pertencia a este mundo. Mesmo que ficasse por anos ou décadas, ela nunca faria realmente parte dele.

 

Ela jamais poderia baixar a guarda em um lugar desconhecido.

 

Moxun suspirou. "Na minha opinião, de agora em diante, Sua Majestade sem dúvida se dedicará de corpo e alma a você. Ele realmente a adora."

 

Essa "doença fingida" de Shen Wei, ela acreditava, lhe garantiria mais cinco anos de afeto. Mas Moxun discordava.

 

Moxun estava convencida de que Shen Wei subestimava o amor de Li Yuanjing. A profundidade dos sentimentos dele por ela só poderia ser descrita como "firme como o ouro".

 

Shen Wei pressionou os lábios e disse lentamente: "A palavra 'adoração' é carregada de ironia. O harém imperial está cheio de belos pássaros e, quando o imperador se encanta por um, divertindo-se com ele, os de fora chamam isso de 'adoração'. Mas não importa o quão favorecido seja esse pássaro, ele continua engaiolado — incapaz de escapar do palácio, facilmente esmagado até a morte pela mão do imperador."

 

O que importava se Li Yuanjing a amava?

 

Com tamanha disparidade de status, como Shen Wei ousaria falar de amor?

 

Moxun refletiu sobre as palavras de Shen Wei e achou que faziam sentido.

 

Depois de conversarem por mais algum tempo, Moxun dobrou um dedo, fazendo um gesto. "Concubina Imperial, e quanto à recompensa que você me prometeu?"

 

Moxun havia corrido um grande risco para ajudar Shen Wei a encenar uma farsa elaborada.

 

Não existia almoço grátis — Shen Wei lhe prometera uma recompensa.

 

Moxun era um espírito livre, indiferente à riqueza e ao poder. Tentações comuns dificilmente a abalavam. Shen Wei teve que fazer um grande esforço para conquistar a cooperação dela.

 

"Espere um momento, vou buscá-la para você." Shen Wei pousou o livro de registros que tinha em mãos e abriu um compartimento secreto em sua mesa.

 

Ela pegou um livro intitulado As Notas de Taihua e o entregou a Moxun.

 

Shen Wei disse: "Este é um livro deixado por Li Qingxun, a Imperatriz de Chu do Sul. Eu o encontrei por acaso — é extremamente raro. Vou emprestá-lo a você por três dias."

 

Moxun aceitou o manuscrito com as duas mãos, guardando-o cuidadosamente em sua caixa de remédios. "Obrigada. Eu o devolverei assim que terminar. Não se preocupe, nenhuma outra pessoa colocará os olhos nele."

 

Com isso, Moxun pegou sua caixa de remédios e deixou o aposento.

 

Shen Wei observou a figura dela se afastando, sabendo muito bem que Moxun tinha um grande interesse na Princesa Taihua. Assim, Shen Wei havia apelado para os interesses dela ao lhe emprestar o pergaminho.

 

O conteúdo do livro era obscuro e difícil de decifrar, repleto de escrita moderna, letras romanas, inglês e até mesmo fórmulas de física e química.

 

Shen Wei pensou consigo mesma — Moxun, uma mulher dos tempos antigos, no máximo reconheceria alguns caracteres e projetos simples de armas. Mesmo que pegasse As Notas de Taihua emprestado, não conseguiria extrair muita coisa dali.

 

...

 

...

 

O crepúsculo caiu, com o calor remanescente do dia ainda pairando no ar.

 

Shen Wei, tendo acabado de se recuperar de sua "doença", descobriu que a alergia a pólen que a atormentara por tanto tempo havia desaparecido milagrosamente. Encantada, ela ordenou que o Departamento da Casa Imperial entregasse uma variedade de belas flores e plantas. Ela chegou até a desenhar pessoalmente um projeto para o jardim e sentou-se sob o beiral, supervisionando os servos do palácio enquanto eles as plantavam.

 

Flores em plena floração sempre elevam o espírito de alguém.

 

Bem quando Shen Wei estava absorta em suas atividades de jardinagem, o anúncio de De Shun ecoou do lado de fora do Palácio Yongning — "Sua Majestade chegou!"

 

Li Yuanjing entrou a passos largos no Palácio Yongning sob o sol poente.

 

No momento em que passou pelo portão da lua, seus olhos recaíram sobre Shen Wei sentada sob o corredor. Ela estava envolta apenas em uma grossa capa de pele de zibelina, cujo pelo carmesim contrastava fortemente com sua pele branca como a neve, fazendo-a parecer uma gatinha branca e preguiçosa.

 

A expressão de Li Yuanjing escureceu instantaneamente. Ele caminhou rapidamente até ela, pegou suas mãos geladas entre as dele e franziu a testa. "Está ventando aqui fora. Entre e vá descansar."

 

Shen Wei ficou sem palavras.

 

Desde que ela retornara da beira da morte, Li Yuanjing vinha sendo excessivamente atencioso. O poderoso imperador, em particular, havia se transformado em uma velha rabugenta.

 

Ele a proibiu de comer alimentos muito temperados ou gordurosos, de modo que suas refeições diárias consistiam em sopa de peixe sem graça, porém nutritiva, ensopados medicinais e verduras cozidas.

 

Shen Wei vinha engolindo remédios e pratos medicinais até sua boca ficar com um gosto amargo. Ela ansiava por entrar escondida na horta, arrancar algumas pimentas vermelhas e saborear algo que realmente tivesse gosto.

 

Além de monitorar rigorosamente sua dieta, Li Yuanjing também ficava de olho em suas roupas. Shen Wei, propensa a sentir calafrios após sua recuperação, adorava ficar sentada lá fora aproveitando a brisa. Temendo que ela pudesse pegar outro resfriado, Li Yuanjing a vigiava como um falcão.

 

Às vezes, enquanto revisava memoriais, ele se virava de repente e enviava alguém ao Palácio Yongning apenas para verificar se Shen Wei estava usando roupas quentes.

 

Shen Wei estava completamente exasperada.

 

Quando a noite caiu, chegou a hora do jantar. A mesa de jantar não tinha nenhum dos pratos favoritos de Shen Wei — brotos de bambu salteados, pato crocante ou almôndegas apimentadas.

 

Em vez disso, havia apenas a mesma velha sopa de carpa-cruciana com tofu, frango-preto cozido com bagas de goji e tâmaras-vermelhas, almôndegas de vegetais desintoxicantes, espinafre-vermelho salteado com fígado de porco e uma tigela de um caldo revoltante e verde de vegetais com gelatina de pele de burro!

 

Quem em sã consciência cozinhava vegetais com gelatina? Puro horror culinário!

 

"Espinafre-vermelho e fígado de porco repõem o sangue. Experimente um pouco." Li Yuanjing empurrou o prato de fígado de porco salteado, manchado de carmesim, na direção de Shen Wei.

 

Ela quase teve ânsia de vômito só de olhar.

 

O espinafre-vermelho, também conhecido como vegetal-de-sangue, tinha um fedor pungente e metálico. Combinado com o odor avassalador do fígado de porco, o prato era francamente nauseante. Shen Wei forçou-se a engolir duas garfadas antes de largar os pauzinhos. "Estou satisfeita."

 

Li Yuanjing olhou de relance para os pratos quase intocados e franziu a testa. "Seja boazinha. Coma mais um pouco."

 

Após uma breve luta interna, Shen Wei cedeu com relutância, engolindo mais dois pedaços de fígado de porco em respeito ao imperador.

 

Depois de sobreviver àquela refeição torturante, ela engoliu outra grande tigela de infusão medicinal amarga.

 

Naquela noite, após escaldar os pés, Shen Wei vestiu as grossas e quentes vestes de dormir que Li Yuanjing havia preparado para ela. Embora fosse final de primavera e o tempo estivesse esquentando, o tecido pesado logo a fez suar. Ela se deitou na cama, encarando Li Yuanjing com ressentimento.

 

"A transição entre a primavera e o verão é quando os resfriados atacam com mais facilidade. É melhor estar agasalhada demais do que de menos." Li Yuanjing deitou-se ao lado dela, segurando sua mão.

 

As palmas das mãos de Shen Wei estavam quentes, e seu rosto, corado.

 

Li Yuanjing ficou satisfeito.

 

Sua Weiwei calorosa e cheia de vida havia finalmente voltado para ele.

 

Shen Wei se aproximou, balançando um dedo na frente do rosto dele enquanto tentava negociar. "Vossa Majestade, poderíamos acrescentar um prato de frango apimentado no almoço de amanhã?"

 

Li Yuanjing lembrou-se das ordens do médico imperial e respondeu: "Não."

 

Shen Wei praguejou por dentro.

 

"Nem pense em comer escondido. Vou colocar pessoas vigiando." Li Yuanjing puxou a agora quentinha Shen Wei para seus braços, fechando os olhos, contente. "Durma cedo."

 

Shen Wei rangeu os dentes em silêncio.

 

Li Yuanjing se banqueteava com iguarias todos os dias, deliciando-se com pratos raros, e ainda assim restringia a dieta dela. Embora fosse para o seu próprio bem, Shen Wei não pôde deixar de se sentir um pouco indignada.

 

Seus olhos brilharam com malícia enquanto ela se aninhava deliberadamente contra Li Yuanjing, seus dedos alvos e delicados "acidentalmente" roçando em certas áreas perigosas.

 

Como o roçar de uma pluma.

 

Tentadoramente leve.

 

Os olhos de Li Yuanjing se abriram de repente, os últimos vestígios de sono desaparecendo instantaneamente.

 

Ele segurou a mão errante de Shen Wei, seu olhar escuro ardendo enquanto advertia em voz baixa: "Shen Wei, é hora de descansar."

 

Shen Wei piscou inocentemente. "A camisola desta concubina é pesada demais — estou com bastante calor. Eu apenas me virei e acabei tocando em Vossa Majestade por acaso. Por favor, volte a dormir. Tomarei mais cuidado."

 

Capítulo 363

 

As cortinas escuras da cama eram finas e translúcidas.

 

O brilho das lanternas do palácio filtrava-se através do tecido, lançando uma luz delicada sobre o rosto belamente curvado de Shen Wei. Seus olhos brilhavam como pedras preciosas escuras, seus lábios rosados curvaram-se levemente enquanto ela se inclinava para perto de Li Yuanjing. O calor entre eles infiltrava-se através de suas finas vestes de dormir.

 

O olhar de Shen Wei cintilava com ondulações semelhantes à água da nascente.

 

A garganta de Li Yuanjing parecia seca.

 

Desde que Shen Wei adoeceu, suas emoções estavam tumultuadas — correndo entre os assuntos da corte e o leito de enferma dela, sem deixar espaço para pensamentos amorosos.

 

Agora que ela havia se recuperado, seu charme parecia ainda mais radiante. Seu cabelo negro como cetim caía em cascata sobre os ombros, e sua pálida veste de dormir escorregou levemente, revelando uma pele tão alva quanto jade polido —

 

Totalmente fascinante.

 

"Vossa Majestade, é hora de descansar", disse Shen Wei com um bocejo delicado, aninhando-se deliberadamente no abraço de Li Yuanjing. Seus dedos macios traçaram a linha firme do maxilar dele, seu corpo flexível pressionando-se para mais perto.

 

Li Yuanjing enrijeceu como se estivesse eletrizado.

 

No passado, ele já teria dado o bote, devorando-a até o amanhecer sem pausa.

 

Mas ele se lembrou do aviso do Doutor Mo — a saúde de Shen Wei ainda era frágil, e a intimidade era estritamente proibida.

 

Agora, Shen Wei havia adormecido em seus braços, seus longos cílios descansando contra suas bochechas alvas, seus lábios tentadoramente rosados.

 

O autocontrole de Li Yuanjing vacilou.

 

No fim, ele reuniu uma força de vontade formidável para reprimir seus impulsos. Com o rosto frio, ele jurou silenciosamente: Assim que Shen Wei se recuperasse totalmente, ele reivindicaria cada gota de paixão devida — não importa o quanto ela implorasse, ele não cederia.

 

...

 

...

 

Palácio Xiangyun.

 

Assim que o Departamento de Assuntos Internos entregou os novos vestidos de primavera, Liu Qiao'er experimentou um ansiosamente. Desde que a Nobre Consorte Chen assumiu o comando do palácio interno, a ordem vinha sendo mantida de forma impecável. Até mesmo as consortes negligenciadas recebiam suas mesadas e presentes mensais sem falta.

 

O vestido novo era primorosamente bordado. Liu Qiao'er girou diante do espelho de bronze, satisfeita com seu reflexo.

 

Ela precisava aproveitar essa oportunidade — para recuperar o favor, reivindicar o trono da imperatriz, eliminar os filhos da Nobre Consorte Chen e garantir o trono para seu próprio filho.

 

"Senhora! Senhora!" Uma criada do palácio entrou correndo, sem fôlego.

 

Liu Qiao'er franziu a testa. "O que houve?"

 

A criada enxugou o suor da testa. "A Nobre Consorte Chen se recuperou. Eu perguntei no hospital imperial — dizem que o Doutor Mo fez um milagre e a salvou. Agora, Sua Majestade visita o Palácio Yongning diariamente. Há até rumores..."

 

Notando a expressão cada vez mais sombria de Liu Qiao'er, a criada hesitou.

 

As unhas de Liu Qiao'er cravaram-se nas palmas das mãos. Ela fechou os olhos, estabilizando a respiração. "Continue."

 

A criada baixou a voz. "Dizem... que Sua Majestade pretende depor a atual imperatriz e elevar a Nobre Consorte Chen em seu lugar."

 

Os nós dos dedos de Liu Qiao'er ficaram brancos, seu corpo tremendo de ressentimento. Após anos de resistência silenciosa, ela esperava que sua hora chegasse — mas Shen Wei, contra todas as probabilidades, havia sobrevivido.

 

Voltando para sua penteadeira, Liu Qiao'er removeu um grampo de cabelo de jade, lutando para recordar as memórias de sua vida passada. Naquela vida, Shen Wei não passara de uma concubina de baixo escalão na Mansão do Príncipe Yan, brevemente favorecida antes de perecer jovem.

 

Por que, então, essa Shen Wei renascida havia se tornado tão formidável?

 

"Senhora, ainda vai esperar por Sua Majestade no caminho do palácio hoje?", perguntou a criada suavemente.

 

Liu Qiao'er balançou a cabeça. "Não."

 

Ela sabia que não tinha chance contra Shen Wei.

 

O imperador estava em seu auge, o filho de Shen Wei tinha apenas cinco anos. O futuro guardava variáveis infinitas — novas beldades inevitavelmente entrariam no palácio.

 

Com um longo suspiro, Liu Qiao'er resolveu aguardar o momento certo, mantendo-se escondida.

 

"A Nobre Consorte Chen pode se refestelar na glória agora", murmurou ela, como se consolasse a si mesma, "mas um passo em falso, e ela mergulhará no abismo. A influência da família Shen cresce rápido demais — a suspeita de Sua Majestade acabará se voltando contra eles."

 

...

 

Palácio Kunning.

 

Um estrondo trovejante ecoou.

 

O vaso com galhos de salgueiro diante do santuário despedaçou-se sob a fúria da imperatriz. A água derramou, apagando o incenso no altar — um chiado preencheu o ar antes que uma fumaça acre se espalhasse.

 

A imperatriz encarou a estátua de Buda que ela havia venerado dia e noite, a amargura sufocando-a. "Por que aquela mulher escapou da morte? Eu me recuso a aceitar isso!"

 

Ela não tinha mais nada.

 

Apenas os deuses a quem recorrer.

 

Ainda assim, o Buda ao qual ela havia se dedicado permanecia em silêncio. Não apenas Shen Wei havia retornado das portas da morte, mas agora sussurros afirmavam que o imperador pretendia torná-la imperatriz.

 

"Eu sou a única e verdadeira imperatriz! Aquela Shen Wei nascida camponesa — como ela ousa?" A imperatriz apontou para a estátua, cuspindo maldições venenosas.

 

Em meio à fumaça, o Bodhisattva não ofereceu resposta.

 

Cambaleando para fora do santuário, a imperatriz encarou os muros altos que cercavam o pátio. Ervas daninhas espalhavam-se sem controle, crisântemos selvagens floresciam desafiadoramente — esta era a sua prisão.

 

Desabando no chão, ela se rendeu ao desespero.

 

...

 

...

 

As flores transplantadas para o jardim do Palácio Yongning floresceram rapidamente. Na horta, as verduras que Li Yuanjing havia plantado recentemente brotavam vibrantemente.

 

Zhang Miaoyu admirou o pequeno jardim antes de retornar ao pavilhão para conversar com Shen Wei.

 

Durante a "doença grave" de Shen Wei, Zhang Miaoyu havia assumido todos os assuntos do palácio, perdendo um quilo e meio de exaustão!

 

Ela havia rezado fervorosamente todas as noites — talvez sua devoção tenha funcionado, pois Shen Wei se recuperou milagrosamente.

 

Radiante de alegria, Zhang Miaoyu agora a visitava para fofocar à toa.

 

Mastigando sementes de melão, ela perguntou com curiosidade: "Irmã Shen Wei, todos dizem que você será nomeada imperatriz. É verdade?"

 

Tomando chá tranquilamente, Shen Wei descartou a ideia na hora. "Não."

 

Desde o seu retorno, Li Yuanjing a mimava incansavelmente, chegando a propor o título de imperatriz várias vezes.

 

Shen Wei havia recusado educadamente.

 

Permanecer como Nobre Consorte lhe caía melhor.

 

Primeiro, tornar-se imperatriz significava rituais sufocantes e intermináveis. Ela preferia a liberdade às formalidades rígidas.

 

Segundo, o poder da família Shen atrairia atenção excessiva se ela ascendesse. Eles precisavam de tempo para consolidar a influência — visibilidade demais agora era perigoso.

 

Após cuidadosa consideração, Shen Wei julgou o título de consorte ideal — o sucesso transbordante convidava ao desastre.

 

Assim que Li Yao se casasse dali a alguns anos, e a atual imperatriz perdesse sua utilidade, com a família Shen firmemente enraizada — só então ela reconsideraria a promoção.

 

Na verdade, contanto que seu filho herdasse o trono e ela pudesse se aposentar confortavelmente, o título de imperatriz significava pouco.

 

O poder, e não honras vazias, era o que mais importava.

 

"Chega de falar sobre isso — vamos discutir a cerimônia de maioridade de Wan'er. Ela completa quinze anos em dois meses; os preparativos devem começar", Shen Wei redirecionou a conversa.

 

Do outro lado do pátio, Cai Lian aproximou-se silenciosamente. "Senhora, notícias do Palácio Changxin — a Consorte Shu solicita uma audiência."

 

Capítulo 364

 

Shen Wei perguntou: "A saúde da Consorte Shu melhorou?"

 

Cai Lian respondeu: "O médico imperial a examinou. Após o parto no ano passado, o corpo da Consorte Shu sofreu danos severos, agravados pela melancolia prolongada. Agora, nem mesmo os remédios podem salvá-la — seus dias estão contados."

 

Desde a queda da família Lu, Lu Xuan vinha se afogando na tristeza, seu espírito quebrado, seu corpo ficando mais fraco a cada dia.

 

Talvez por um sentimento remanescente, o Imperador Li Yuanjing não havia destituído Lu Xuan de seu título, mas em vez disso a confinou no Palácio Changxin, deixando-a definhar.

 

O filho de dois anos de Lu Xuan havia sido confiado a outra concubina sem filhos para ser criado.

 

"Minha senhora, deseja ver a Consorte Shu?", sussurrou Cai Lian.

 

Shen Wei balançou a cabeça, sua voz calma. "Não."

 

Quaisquer que fossem as tramas que Lu Xuan abrigava, Shen Wei não tinha interesse em encontrá-la.

 

Ela só veria Lu Xuan em seu funeral.

 

Zhang Miaoyu assentiu em concordância, tagarelando sem parar: "A Consorte Shu é astuta — quem sabe que planos perversos ela está tramando? É melhor não vê-la e evitar problemas. Antes de você retornar ao palácio, muitas concubinas morreram pelas mãos dela. Ela merece esse destino."

 

Depois de passar meia hora no Palácio Yongning, Zhang Miaoyu se despediu, não esquecendo de embalar três caixas de doces folhados e um balde de bolos gelados recém-feitos.

 

À tarde, após a refeição, Shen Wei preparava-se para se recolher para um cochilo quando um servo anunciou que a General Sun Qingmei havia chegado para uma visita.

 

Encantada, Shen Wei apressou-se até o portão para recebê-la. A brisa do final da primavera trazia o perfume das flores enquanto Sun Qingmei entrava a passos largos, vestida com uma armadura prateada e o cabelo preso no alto — uma visão de graça heroica.

 

Sun Qingmei uniu as mãos em saudação.

 

Shen Wei rapidamente deu um passo à frente para ajudá-la, os olhos transbordando de carinho. "Irmã Sun, faz tanto tempo. Entre — temos muito o que colocar em dia."

 

Ver Sun Qingmei encheu Shen Wei de alegria.

 

Lá dentro, os servos trouxeram chá perfumado de primavera e doces delicados. Shen Wei havia fingido estar doente algum tempo atrás, e Sun Qingmei viajara mil milhas para entregar um antídoto — uma gentileza que Shen Wei não conseguia esquecer.

 

"Sou profundamente grata pelo seu esforço, Irmã Sun. Sua bondade está gravada em meu coração", disse Shen Wei com sinceridade.

 

Notando as bochechas rosadas de Shen Wei, Sun Qingmei sorriu. "Ver você bem deixará seu irmão mais velho tranquilo. Como soldado, uma jornada de mil milhas não é nada."

 

Shen Wei ansiava pelo mundo além de Yanjing — as águas enevoadas da região de Jiangnan, os desertos desolados de Liangzhou, os picos nevados além da fronteira. Mas, presa no palácio, ela só podia imaginar essas maravilhas através dos livros.

 

Com Sun Qingmei ali, Shen Wei fez-lhe perguntas ansiosamente sobre o mundo exterior.

 

Elas conversaram a tarde toda.

 

No meio da conversa, o Eunuco Deshun chegou com uma tigela de sopa nutritiva de tâmaras-vermelhas e rã-da-neve, enviada pelo imperador. Shen Wei, já saturada de infusões medicinais, recusou e deu a sopa para Sun Qingmei em seu lugar.

 

Ao cair do crepúsculo, Shen Wei insistiu para que Sun Qingmei passasse a noite.

 

Sun Qingmei recusou gentilmente. "As tribos do deserto continuam sendo uma ameaça. As dezesseis cidades de Liangzhou devem ser protegidas. Solicitei a permissão de Sua Majestade para partir ao amanhecer de amanhã."

 

"Tão cedo?" Shen Wei ficou consternada. "Você acabou de voltar — fique mais alguns dias."

 

Sun Qingmei balançou a cabeça. "Defender a fronteira é o dever de todo soldado de Da Qing. Fique tranquila, cuidarei do seu irmão."

 

Relutante em se despedir, Shen Wei segurou as mãos de Sun Qingmei — que já não eram as mãos macias e delicadas de uma dama nobre, mas calejadas e cheias de cicatrizes de anos empunhando armas.

 

Quem diria que a outrora gentil senhorita da casa do marquês se tornaria uma general calejada pelas batalhas de Liangzhou?

 

Shen Wei a admirava profundamente. "Meu irmão é um homem forte — ele consegue comer, correr e lutar muito bem. É você quem precisa de cuidados. Fique em segurança."

 

Sun Qingmei assentiu calorosamente.

 

Shen Wei pediu a Cai Lian que buscasse pomadas preciosas para feridas e um baú com notas de prata, colocando-os nas mãos de Sun Qingmei.

 

Incapaz de recusar, Sun Qingmei aceitou os presentes.

 

Shen Wei a escoltou até os portões do palácio, onde imponentes portas carmesim estavam abertas, flanqueadas por guardas imperiais de rosto severo em armaduras de ferro.

 

Sun Qingmei montou em seu cavalo e partiu em direção aos distantes desertos devastados pela guerra.

 

Shen Wei observou com inveja.

 

Ela contou silenciosamente — apenas mais dez anos e, talvez, ela também pudesse provar de tal liberdade.

 

Enquanto refletia, Cai Ping aproximou-se correndo. "Minha senhora, notícias do Ministério da Justiça — a espiã de Chu do Sul, Tantai Rou, foi capturada."

 

Shen Wei fez uma pausa e deu um sorriso irônico. "O Vice-Ministro Yan deve estar de coração partido."

 

...

 

As ruas de Yanjing estavam movimentadas como sempre, cheias de vida e prósperas.

 

Em um quadro de avisos lotado, entre fileiras de fugitivos homens de rostos sombrios, um delicado retrato feminino destacava-se nitidamente.

 

Curiosos fofoqueiros se reuniam:

 

"De quem é essa esposa? Que crime ela cometeu? Trezentos taéis pela captura dela!"

 

"A Senhora Tantai da residência Yan — uma espiã de Chu do Sul, pelo que dizem."

 

"Pobre Vice-Ministro dos Ritos, casando-se com uma espiã."

 

"Ela ainda está escondida na cidade. Fiquem de olhos bem abertos — podemos pegá-la e reivindicar a recompensa."

 

Em meio ao falatório, uma mulher com vestes rústicas espreitava nas sombras, seu véu negro puxado para baixo, os lábios pálidos e sem cor.

 

Era Tantai Rou, em fuga.

 

Após a tentativa de assassinato durante a cerimônia imperial de aragem, as autoridades a rastrearam rapidamente. Exposta como espiã, ela havia fugido, apenas para descobrir que suas habilidades marciais haviam desaparecido inexplicavelmente, sua força esgotada.

 

"Por quê? Minhas habilidades sumiram... Mal consigo levantar uma mão..." Tantai Rou esgueirou-se para um beco deserto para descansar.

 

Não demorou muito para que passos ecoassem por perto.

 

Ela olhou para cima, alarmada.

 

A Princesa Donglin estava diante dela, sorrindo docemente. "Irmã, que coincidência! Meu marido tem estado tão preocupado com você."

 

O rosto de Tantai Rou escureceu. Ela havia escapado dos guardas, mas não desta princesa.

 

Sob aquela inocência brincalhona escondia-se algo muito mais sinistro.

 

"Foi você quem roubou minha força?", exigiu saber Tantai Rou, cautelosa.

 

A Princesa Donglin deu uma risadinha. "Irmã, você fala por enigmas. Homens — levem-na para o Ministério da Justiça."

 

Os servos avançaram em bando, agarrando Tantai Rou sem esforço.

 

Com um suspiro resignado, Tantai Rou olhou para o céu de primavera, sua mente vagando para as flores silvestres de Chu do Sul.

 

Ela se rendeu sem resistência e disse à Princesa Donglin: "Ambas somos estranhas em uma terra estrangeira, levadas pela necessidade a vir para Yanjing. Após a minha morte, você poderia enterrar meu corpo nos arredores ao sul da cidade?"

 

Capítulo 365

Sem poder retornar a Chu do Sul, ela ansiava por contemplar, dia e noite, a direção de sua terra natal.

A Princesa Donglin assentiu levemente.

— Muito bem.

...

Dois dias depois, à noite.

A prisão do Ministério da Justiça era um lugar sombrio, mergulhado em uma penumbra gélida. Yan Yunting, vestido com suas vestes oficiais, trazia no rosto habitualmente belo sinais de exaustão. Com passos pesados, carregava uma lanterna enquanto um guarda o conduzia até a cela mais profunda.

O guarda disse:

— Senhor Yan, o senhor só poderá conversar com a prisioneira pelo tempo que um incenso leva para queimar. Apesar de todas as torturas, ela ainda não confessou nada. Precisamos de sua ajuda para fazê-la falar o quanto antes.

Yan Yunting pensou em sua família, que estava à beira da ruína, e assentiu levemente.

— Farei o possível.

O guarda destrancou a cela. A pesada porta se abriu com um rangido abafado, e então ele se retirou.

Lá dentro, a cela estava envolta em escuridão, e a luz bruxuleante de uma lamparina mal conseguia iluminar o ambiente. O fedor de sangue e decomposição impregnava o ar.

Yan Yunting ergueu a lanterna. Sua luz pálida revelou uma figura frágil encolhida em um canto.

Era Tantai Rou.

Tantai Rou estava coberta de ferimentos e sangue após as torturas, com uma corrente presa ao tornozelo. Parecia ter sido arrastada de uma poça de sangue. A visão era verdadeiramente lamentável.

O coração de Yan Yunting doeu ao vê-la naquele estado. Ele colocou a lanterna de lado e chamou suavemente:

— Rou'er?

A corrente tilintou.

Tantai Rou abriu os olhos devagar. Assim que viu Yan Yunting, as lágrimas começaram a escorrer por seu rosto. Com dificuldade, ela se arrastou em sua direção.

— Irmão Yunting... Eu... eu não sou uma espiã. Por favor, me ajude. Alguém armou para mim!

O peito de Yan Yunting se apertou. Ele limpou o sangue do rosto de Tantai Rou.

Tantai Rou chorou amargamente.

— Eles me torturaram... Irmão Yunting, estou morrendo... Dói tanto!

Ver sua esposa, que antes era gentil e digna, reduzida àquele estado lhe causava uma dor profunda. Ainda assim, ele não conseguiu deixar de perguntar:

— Rou'er, diga-me... Foi você quem alterou a lista da Cerimônia do Arado?

Tantai Rou conteve um soluço, e sua voz trêmula soou inocente.

— É claro que não...

Com a mão mutilada, ela agarrou desesperadamente a manga de Yan Yunting. Seus olhos suplicantes estavam cheios de tristeza.

Yan Yunting queria desesperadamente acreditar nela.

Mas as evidências eram incontestáveis.

Todas as pistas apontavam para Tantai Rou como uma espiã de Chu do Sul. A verdadeira Tantai Rou, a filha mais nova da família Tantai, havia sido substituída havia muito tempo.

Com o coração partido, Yan Yunting segurou a mão dela e falou com delicadeza:

— Rou'er, você é minha esposa. Farei tudo o que estiver ao meu alcance para salvá-la. Mas, primeiro, diga-me: onde fica a rede de espionagem de Chu do Sul em Yanjing?

O olhar de Tantai Rou ficou frio, e sua expressão lamentável desapareceu por completo.

Um sorriso de escárnio surgiu em seus lábios.

— Chegue mais perto, e eu lhe direi.

Uma centelha de esperança surgiu no peito de Yan Yunting, que se inclinou em sua direção. Reunindo as últimas forças que lhe restavam, Tantai Rou agarrou a manga dele.

Yan Yunting, um estudioso sem qualquer habilidade em artes marciais, perdeu o equilíbrio e caiu.

Os dedos de Tantai Rou se fecharam ao redor de sua garganta como garras, e ela cravou os dentes na orelha dele.

Uma dor excruciante percorreu seu corpo, e ele soltou um grito sufocado.

Ao ouvirem a comoção, os guardas correram para dentro da cela.

— Salvem o Senhor Yan!

— Céus! Como isso aconteceu?

O caos tomou conta do lugar enquanto tentavam arrancar Tantai Rou de cima dele.

Com a boca manchada de sangue, ela cuspiu com desprezo metade da orelha de Yan Yunting.

— Se não fosse por Chu do Sul, quem perderia tempo com um hipócrita como você? Você é o homem mais dissimulado e cruel do mundo. Cada instante que passei ao seu lado me dava náuseas.

Yan Yunting, atordoado pela dor da orelha mutilada, mal conseguia ficar de pé.

Tantai Rou continuou a despejar insultos:

— A Princesa Zhao Yang desprezava você, e eu também! Você não passa de um tolo iludido!

Suas palavras feriram Yan Yunting ainda mais profundamente do que o ferimento físico. Ele jamais imaginara que sua esposa, tão gentil e dedicada, pudesse ser tão impiedosa.

De repente, Tantai Rou se virou bruscamente e bateu a cabeça contra a parede de pedra.

Um estalo nauseante ecoou...

O sangue jorrou quando ela desabou no chão. Seus dedos se contraíram, apontando para o sul, como se tentassem alcançar os céus distantes de Chu do Sul.

Seus olhos permaneceram arregalados, mas já não havia vida neles.

...

A notícia da morte de Tantai Rou logo chegou a Chu do Sul.

O reino estava em completa turbulência.

A família imperial, envolvida em uma sangrenta luta pelo poder, havia mergulhado a terra em uma guerra devastadora. O palácio estava fortemente guardado enquanto Li Yuanli, vestido com suas vestes imperiais negras, convocava seus generais de confiança para sufocar a rebelião.

As ruas estavam tingidas de vermelho pelo sangue.

— Vossa Majestade, o que devemos fazer com Lu Yun? — informou o eunuco-chefe.

A família Lu havia caído, e sua filha mais nova, Lu Yun, fora aprisionada. De alguma forma, ela conseguira escapar das masmorras. Quando Li Yuanli partira do Estado de Qing, trouxera consigo a jovem ensanguentada de volta a Chu do Sul.

Lu Yun possuía a capacidade de prever o futuro por meio de seus sonhos — um dom extremamente raro. Li Yuanli se lembrou da enigmática profecia deixada pela falecida Imperatriz de Chu do Sul. Talvez manter Lu Yun viva o ajudasse a desvendar seus segredos.

Com indiferença, ordenou:

— Mantenham-na confinada em um pátio. Lidarei com ela depois que a rebelião for esmagada.

O eunuco fez uma reverência e se retirou.

Massageando as têmporas, Li Yuanli refletiu sobre todo aquele caos — tudo graças ao seu querido segundo irmão.

Sua tentativa impulsiva de assassinato no Estado de Qing lhe custara caro.

Ele aprenderia com aquele erro, aguardaria pacientemente e atacaria novamente quando chegasse o momento certo.

Enquanto seus pensamentos vagavam, a imagem do rosto radiante de Shen Wei surgiu em sua mente.

Um sorriso lento curvou seus lábios.

Eles se encontrariam novamente. Ainda havia muito tempo.

...

...

Com o suicídio de Tantai Rou, a família Yan sofreu as consequências. Sua desgraça se tornou motivo de fofocas entre o povo e chegou até mesmo ao harém imperial.

— Morrer esmagando a própria cabeça... Tantai Rou era uma mulher de fibra — refletiu Liu Ruyan no Palácio Yongning.

Ela fez uma breve pausa, ponderando sobre o assunto, antes de retomar sua pintura.

A pálida luz do amanhecer penetrava no pátio desolado do Palácio Yongning, onde nem sequer uma única flor desabrochava. Com o passar do tempo, Liu Ruyan havia se acostumado a desenhar com pincéis grosseiros e papel áspero.

Uma criada recém-designada permanecia sonolenta ao lado da escrivaninha, indiferente aos murmúrios de Liu Ruyan.

Quando terminou sua pintura de ameixeiras em tinta, Liu Ruyan a examinou com olhar crítico. As flores elegantes haviam sido prejudicadas pela péssima qualidade do papel.

— Vossa Alteza, o Departamento de Assuntos Internos enviou suas vestes cerimoniais — anunciou um jovem eunuco, apresentando as luxuosas roupas. — Amanhã, às oito horas, Vossa Alteza deverá se vestir e comparecer à cerimônia de investidura no Palácio Yongning.

Liu Ruyan arqueou uma sobrancelha, demonstrando desagrado.

— Por que preciso ir ao Palácio Yongning?

Ela detestava estar perto de Shen Wei.

Cada encontro com ela a deixava inquieta.

O eunuco respondeu:

— Esta manhã, Sua Majestade elevou a Consorte Chen à posição de Nobre Consorte Imperial. A cerimônia será realizada amanhã. De acordo com o protocolo, todas as consortes devem comparecer vestidas formalmente.